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運命の7人目 ④

　動かす感覚が麻痺するまで走り続け――。

　俺達はもうすぐ、ルナ達のいるマンションに辿り着ける。

　辿り着けるのだが――。

　俺達の前を馬に乗って走る、西洋の甲冑で身を包んだ首無しの人型イレイノムを倒さなければ!

　だが、俺達の走る速度じゃあ距離が離れるばかり。

　黒塊弾で倒そうにも、奴の持っている鞭で全て弾かれてしまう。

　イレイノムは規則的な白い蹄の跡を刻み、刻一刻とマンションに迫っている。

　動け、速く、早く、急いで――。

「ッ、あっ……!」

「クロム…………!」

　突然、俺の足が動くのを止め、身体を地面に寝かせてしまった。

　動かせ、ない――!

「大丈夫ですか……!?」

「俺の、ことはいい…………!奴を、追ってくれ……!!」

「…………ここにはまだイレイノムがいる。貴方を置いて、イレイノムに消されてしまう方が問題です」

　そう言ってラスタは倒れている俺を肩に担ぎ、走りを再開する。

　重くなって走るスピードが、遅くなるのにも関わらず――。

「馬鹿……!」

「何とでも言ってください」

　遠く小さく見えていたマンションが、正しく見え始める距離にまで近づく。

　しかし首無しイレイノムとの距離はますます突き放され、奴はもうマンションの直ぐ近くにまで差し掛かっていた。

　一直線にここへ来たってことは、奴は間違いなくマンションに人がいることを分かっている。

「ッ!」

　マンションの玄関口。

　迫るイレイノムを迎撃すべく、6体のアイくん達が待ち構えていた。

　右腕に仕込んでいたナイフを展開し――。

　同時に左腕を伸ばし、内蔵のグレネードを掌から発射する。

　地面へ着弾し、一斉に炸裂。

　しかしイレイノムは、乗っている馬を足蹴に跳躍。

　馬は爆発に巻き込まれて消滅するが、跳んだ本体は無傷で躱し、着地する。

　同時に奴は鞭を俊敏に振るい、アイくん達はナイフの切れ味を発揮することなく、音速を超えたうねりに打たれ、捥がれ、地に伏してしまう。

　障害を排除したイレイノムは再びマンション内へと、足を進める。

　まだ、イレイノムの元へは追いつけない。

　あと少し距離を詰められれば、イレイノムを倒せるのに!

　と、そう考えた直後だった――。

　イレイノムの横を、飛行する小さな物体が通り過ぎた。

　突然マンション内から現れたその物体は、イレイノムの注意を引き寄せ、足を止めさせた。

　あれは、ドローン。

　アラタの生み出した物とは違く、小さい奴だ。

　イレイノムが鞭で叩き落とそうとするが、ドローンはまるで飛び回る蝿のように攻撃を躱しながら、纏わり続ける。

「ッ!!」

　今が、奴を倒せるチャンス!!

「ラスタ、俺を投げ飛ばしてくれ!届く距離まで近づいてから!!」

　投げられる感覚はもう慣れた。

「…………分かりました!」

「頼む!」

　ラスタは不安な表情を浮かべながらも了承し、立ち止まったイレイノムへ、一気に詰め寄った。

　そして、俺を肩から下ろして左腕とズボンのベルトを掴み、イレイノム目掛けて投げ飛ばす。

「クッ…………!」

　俺は飛ばされる勢いで反れた姿勢を整えながら、槍を逆手に持ち、届いた瞬間に突き刺す為に高く振り上げる。

　あの空いた首に真上から槍を刺せば、甲冑を無視して奴を仕留められるはずだ。

　ドローン相手に手こずるイレイノムが、飛来する俺に気づく。

　直ちに標的を俺へと変更し、鞭を持つ手が弧を描く。

　ピンポイントに俺の首を刎ねることを狙った、高い角度の軌道。

　しかし――。

「ッ!」

　飛んで来た黒い塊が、鞭を持つ奴の右手に着弾し、その衝撃で鞭を落とした。

　ラスタの黒塊弾。

　――やってくれると思ったよ。

　お陰で狙い通り、目と鼻の先まで近づけた!

「オオオォォォォォォッ!!」

　掲げていた槍を、奴の首へ思い切り振り下ろす。

　槍は首甲をすり抜けて、甲冑の穴とも言える首に穂が真っ直ぐ入り込む。

　首から胴体へ深く突き刺さった感覚が、槍から確かに伝わる。

　討った!

　イレイノムと身体が衝突し、刺した勢いのまま奴を押し倒す。

「Ooooooooooooo………………」

　イレイノムは抵抗の力を見せず、微かな断末魔を上げて消失する。

「ハァ…………ハァ……………………」

　何とか、間に合った。

　後ろから来ているイレイノムは――。

　良し、いないな。

「大丈夫かい!?クロム君!!」

　立ち上がれずにいる俺を見かねてか、マンションの中から男性がやって来た。

　俺の名前を呼ぶ、聞き覚えのある声。

「おじさん……!どうして…………!?」

「イレイノムが入って来るのを見てね、少しでも役に立ちたくて来たんだ……!」

「じゃあ、さっきのドローンは……?」

「そう。俺が動かしてんだ」

　お陰でイレイノムの動きが止まって、倒せたけど。

　こんな所に居たら、いつ消されるか分からない!

「中に避難してください……!俺は大丈夫ですから…………!!」

「倒れてる人が言う台詞か、君こそ休んでいなさい!さぁっ、中へ――」

「クロムッ!!」

「ッ⁉」

　滅多に聞かないラスタの張り上げた声が、俺に危機の到来を伝えた。

　反射的に全身がこわばり、頭を後ろへ振り向かせる。

「Ooooooooooooooッ!!」

「イレッ――!」

　四肢に巻きついた鎖を引き摺り、鋭い爪を持った犬型のイレイノムが接近していた。

　急激な速度で、奴の爪や牙の届く距離に縮まっていく――!

　ラスタは不意を突かれたのか、倒れて今すぐ動けそうにない。

　このままじゃ、おじさんが間違いなく消されてしまう!

　守れるのは俺しかいない!

　アンサラーである、俺が!!

「……ッ、ォォォオオオ!」

　身体を叩き起こし、両腕を広げておじさんの壁になる。

「クロム君ッ⁉」

「逃げてッ!!」

　傷つくのを恐れて掛け替えのない人が消えるのは、もう御免だ。

　俺の身体なんか、どうなったっていい。

　命に代えても人を守る、それがアンサラーとしての神尾クロムだ!!

「Oooooooooッ!」

「ッ……!!」

　イレイノムが、俺に飛び掛かった。

　鋭利に伸びた前肢の鉤爪、先鋭な牙が生え揃う顎、全てが俺の命を獲るべく狙って来る。

　覚悟を決め、俺自身も奴に突っ込もうとした。

　その寸前――。

「ッ⁉」

　突如。

　俺とイレイノムの間、その空間から金色の光が眩く発した。

　咄嗟に両腕で目を覆ってしまう程の輝き。

　俺は何が起こったのか考えられず、ただ光を目から塞ぐことに始終する。

「うぅ…………!」

　その発光が終わり、視界を開けると――。

　俺は、更に驚きべき光景に襲われた。

「えッ……!?」

　俺の前に、凛とした乙女の後ろ姿があった。

　右腕に装着された、長剣の刃を併せ持つ黄金の西洋盾を振り抜き――。

　イレイノムを斬り、後方へと退けていた。

「良かった、間に合って……!!」

　乙女は振り返り、俺達に顔を見せる。

「ルナ……?」

「……………………」

　もう、とっくに気づいていたけれど、素顔と声を確かめるまで信じることが出来なかった。

　イレイノムから俺を守ったのが、ルナだということを。

「今までありがとうね、クロちゃん。皆を守ってくれて」

「ルナ……」

「これからは、私も戦う。クロちゃんと同じように、イレイノムと戦うから…………!!」

「そんな、どうして…………!」

「Ooooooooooo…………」

　イレイノムの姿が、犬から熊へと変身を遂げる。

　上級が現れた際の変化とは違う、奴自身の能力に依るものか。

　俺達より2回りも大きくなり、威圧感を放つイレイノムだが、ルナは臆さず対峙した。

　俺達に向けた笑顔から一転、戦いに挑む兵士のごとく険しい顔へと変わり、武器を構えながら大きく足を踏み出す。

　――俺は彼女に、そんな顔をして欲しくなかった。