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銀灰の力戦 ③

　ラスタが笑顔になれるくらい美味しいものを、作ってやらないと。

　具に色んな物を入れれば、多様な味を楽しめられるおにぎりを、作ることに決める。

　米と水を入れたポリ袋を3つ、水を半分程入れた鍋に入れてカセットコンロを点火。

　沸騰させ、ある程度加熱したら、今度は火を止めてしばらく蒸らす。

「こっからだ…………」

　衛生面に配慮して、両手に袋を被せる。

　出来上がったご飯を鍋から取り出し、スプーンで中のご飯、そして中に入れる具を手にのせて形を整える。

　シンプルな塩を始め、保存食であるツナや鮭、梅干し、塩昆布、贅沢に牛丼まで、様々な具を入れたおにぎりを作り上げる。

「あの、私も作って…………いいですか?」

「え?」

　ラスタが、不安げな顔を浮かべながら協力を申し出てくれた。

　前回の大失敗が気にしているのだろうが――。

「あぁ、一緒にやろう」

　俺がいるし、滅多なことは起こらないだろう。

　何より、今の俺はラスタと共に何かをする時間を欲していた。

　ラスタは俺の隣へ立ち、俺と同じように袋を手に被せ、そこに米と具を乗せておにぎりを形作る。

「……………………」

　真剣におにぎりを作るその仕草は、とても新鮮で――。

　愛おしく思った。

「どうですか?」

　俺の作る様を見ていたからか、ラスタのおにぎりは初めて作ったにも関わらず、完璧な三角形だった。

「凄いな!天性の才能持ってるんじゃないか!?」

「まぁ、エルダーですから」

　天性の才能。

　その言葉で調子付いたラスタは、次々おにぎりを作っていく。

　様々な形があると伝えれば、その通りに完成させ――。

　果てには――。

「ま、まだ盛るのか!?」

「最高のおにぎりをご覧に入れましょう」

　そう言って超特大のおにぎりを作る始末。

「沢山の米の中に沢山の具材を閉じ込めた、これこそ最高のおにぎりです」

「……………………」

　バラバラな具をごちゃごちゃに詰め込んだ爆弾おにぎり。

　凄い、カオスな味になってそうだ。

「頂きます!」

「頂きます」

　皿に並んだ多種多様なおにぎり。

　俺達は1つ1つ手に取って口に運んだ。

「うん…………美味しい!」

　中身はツナ。

　マヨネーズが入ってなくとも、相性は抜群だ。

「ッ!」

「ラスタは、それ何だった?」

「牛丼、です…………」

「おぉ!当たりじゃん!!」

「凄く、美味しいです…………!!」

「だろうなぁ」

　ラスタは目を輝かせながら、噛み締めるように頬張る。

「さて、次は…………」

「クロム」

「ん?」

「…………意固地になって、ごめんなさい」

「…………俺こそごめん。焦ったばかりに、きつく当たっちゃって」

　言葉のあと、しばらく風の音だけが耳に残る。

　それは、互いの胸に引っ掛かっていた鬱屈を、風が運んでいくようだった。

「アクトリアに聞いたんですよね。世定の方法」

「あぁ。コア、に自分にとっての理想の世界を誓願することだって聞いたけど……合ってるよな?」

「…………はい、間違いありません。おにぎりを食べ終わったら、早速世定を行うのですか?」

「しても、いいのか?」

「アンサラーの志向に合わせるべきだと、思い直したんです」

「そうか…………でも悪いけど、まだ考えつかないんだ。暫く、考えるのに時間を使うよ」

「…………分かりました、待ちます。貴方の答えが出るまで」

「ありがとう。さぁ、冷めない内に食べよう」

「はい」

　ラスタが握った俵形のおにぎりを手に取る。

　そのまま一口、口に運ぶと――。

「…………フッ」

　噛み締める度に、ふんわりとした白米の甘さと、具材の旨みがじんわりと広がる。

　ほっとする味だ。

「……美味しいよ、ラスタ」

「ありがとうございます。クロムのも、美味しいです」

　彼女はどこか照れたように、けれど嬉しそうに微笑んだ。

　多分、俺も同じ顔をしている――。

　おにぎりを食べ終えた俺たちは、道具を片付けた後、車内でゆったりと過ごしていた。

　Eエリアに戻る際、先の戦闘で起きた俺の不調について、アクトリアは――。

「力の酷使が原因ではないでしょうか?」

　と、言っていた。

　瀕死の重傷を負ったあの戦いの後、自動的に治癒の力が発動した。

　だが、その状態から戦闘用の力へとスムーズに切り替えることができず、結果として力の不安定を引き起こしたらしい。

　「今日は一日、何もせずに安静に過ごすことをお勧めします」

　そう助言され、俺は素直に従った。

　何もしないというのはどうにも歯痒いが、この状態で無理に動いても、出しゃばって終わるだけだろう。

　だから今は身体を休めながら、思考に時間を使おう。

　理想の世界に、ついて。

「………………………………」

　これは誰の意見も聞かず、俺のみで考えないと意味がない。

　俺にとって、本当に良い世界とは何か。

　勿論、誰も死ぬことがない、というのは心からの願いだ。

　だけど人が決して死なない世界、というのは何か違う気がする。

　死がないことと、生きていることは、同じじゃない。

　それを否定してしまったら、きっと今を生きてる人達の姿も、否定してしまう。

　じゃあ、何なんだ。

　俺が求めているものは――。

「お兄ちゃん!」

「クロム!」

「クロム…………!」

「……………………」

　違う。

　これは、世界とは関係ない俺個人の願望だ。

　だけど。

　もしも、もう1度会えるのなら。

　それだけで、どれ程嬉しいだろうか――。

「ふぁぁぁ……………………」

　欠伸が出る。

　あの爆弾おにぎりを食べて腹一杯になったからか、眠気が来る。

「お休みになりますか?」

　ラスタが小さく問いかける。

　彼女の声は、今の空気に溶けていくように優しく感じた。

「あぁ、ちょっとだけ寝るよ」

　シートに深く背を預け、目を瞑る。

「夕方ぐらいまで、眠っちゃおうかな…………」

「起きたら、夕飯を作りましょう。また一緒に」

「そうだな…………」

　意識が、深い暗闇へ落ちていく――。