20/42

寄す処 ⑥

　ミナトは切先を俺達に向けて腰を深く落とし、地を蹴った。

「ッ⁉」

　速い――!

　中距離だった間合いを、息を呑む間も無く一瞬にして詰められた。

　白の切先が、風鳴りと共に俺の喉元へ迫る。

　咄嗟に槍の柄で突きを受け流すが――。

「ウッ……!」

　突進の勢いのまま突き出した肩を胸部に打ちつけられる。

　俺の体勢は崩れ、コンクリートに背を擦りながら倒れ込む。

「グゥ……カハァッ…………!ハァッ……ハァッ…………!!」

　肺から一気に抜けた空気と体勢を整えている間に、ラスタとミナトは既に刃を交えていた。

　白い閃光の如く振るわれる剣。

　ラスタはそれを読み切り、槍の滑るような動きでミナトの猛攻を受け止めていく。

　力量は互角、そう思ったが――。

「……⁉」

　剣と槍が幾度も交差する中で、俺は何かミナトの剣に違和感を抱いた。

　直接対峙しているラスタは、より感じているだろう。

　ミナトの振るう剣が、必ず当たることに……。

「エエアァァァァッ!!」

　剣がラスタの顔を一直線に狙う。

　ラスタはそれを回避し、反撃に転じようとするが――。

「ッ!」

　振り抜かれたはずの剣が、突如として軌道をねじ曲げた。

　横薙ぎへと変化した白刃が、ラスタの首筋へ襲い掛かる!

「ッ…………!」

　金属のぶつかり合う甲高い音が夜の街に響き、火花が一瞬、2人を照らす。

　ラスタは反射的に槍の柄で受け止めた為、どうにか直撃を受けずに済んでいた。

　ほんの一瞬でも遅れていれば、彼女の首が飛んでいた。

「どうなっている…………⁉」

「不思議ですよね。だって振れば必ず当たるんですから……!」

　あの変則的な一撃は人間の振れるものじゃない、明らかに剣自体が動き出してラスタを攻撃していた。

　ラスタは巻くように剣を受け流し、後退する。

　奴の攻撃を喰らわずに済む方法は、受け止めるか受け流すしかない。

　単純な接近戦なら厄介な能力だ。

　けどこっちだって、握ってるのはただの槍じゃない。

　――漸く準備が整った身体を起き上がらせ、ミナトに迫る。

　ドグマ・バーストは調子を鑑みるに、後1回は使えるだろうが、使い終われば間違い無く戦闘不能になってしまう。

　なら、チャンスまで温存して――。

「ッ!」

「ハァッ!!」

　石突を鋭く突き出す。

　ミナトは余裕の笑みを浮かべ、槍の突きを斜め上へ、容易く剣で上げて流す。

　だがこの突きは囮、本命は――。

「本命は下からの斬り上げですか」

「ッ⁉」

　読まれていた。

　ミナトに穂先の首を掴まれ、ミナトの言う通りに下からの斬り上げを喰い止められる。

　勝ちを確信としたばかりに白い剣が大きく振り上がる。

　だが――。

「これも囮だ」

「ッ⁉」

　黒塊弾を穂先から発射する。

　ミナトの片足に命中させ、その場で片膝立ちになったミナトの顔面へ、前蹴りを喰らわした。

　鼻の潰れる音と共に、ミナトの頭部が激しく後方へ仰け反って倒れた。

「……………………」

　ミナトは鼻血も気にせずゆっくりと、平然として立ち上がる。

　俺は構わず、追撃の黒塊弾をミナトへ放ち続ける。

　人間の身体である限り、黒塊弾の一発一発は有効打にならない。

　だが、それはダメージの話だ。

　連続する衝撃で、ミナトの歩みはよろけ、まともに前へ進めていない。

　狭い間合いに持ち込めなければ、奴の強みは活かせない。

　なら、こっちはその間合いを与えないだけだ。

　こうやって中距離からミナトのペースにならないよう抑え続け――。

　ラスタの直接攻撃で倒す――。

「行け、ラスタッ!」

　俺の声を合図にラスタが駆け出す。

　彼女もまた黒塊弾を連射し、ミナトの動きを完璧に封じたまま、一直線に間合いを詰めていく。

　逃げ場のない弾幕。

　鳴り続ける炸裂音と、前方からの圧。

　ミナトの身体は揺れ、片膝のまま耐えるのがやっとだった。

「これで終わらせる…………」

　ラスタは低く身を沈め、大きく踏み込むと共に――。

　槍を一直線に走らせた。

　今の状況で、この一撃を躱すことは不可能。

　これでミナトは――!

「ッ⁉」

　空を切る音が、耳に響く。

　ラスタの突きは――。

　空振りに終わっていた。

　なぜだ⁉

　あれ程の衝撃に晒され、膝を付いていたミナトが。

　どうして、あんなにも離れた後方の地面に、無傷で立っている。

　……その場の空気が冷たく感じるのは、俺が彼に恐れを抱いているからか。

「驚きました?俺の奥の手」

「奥の手…………?」

「この剣って振れば必ず当たるでしょう?だから、遠くの場所へ目掛けて剣をちょっとでも振るえば?」

「その位置に剣が移動し、あなたもそれに引っ張られることで、疑似的な高速移動を行える…………」

「流石ラスタさん、正解です。じゃあ――」

「これを俺がフルに活かしまくればどうなるかも、分かりますよね……?」

　ミナトが、剣を軽く横に振った。

　刹那――。

　その姿が、激しい風圧の残響だけを残して消えた。

　横に行ったのか⁉

　しかし、振った先の景色にミナトの姿はない。

　どこに…………!

「クロム!後ろにッ!!」

　ラスタの声が響く。

　俺の後ろ?

　声の情報だけは頼りに、振り向いた先――。

「ッ⁉」

　白刃がもう、俺の命を獲りに掛かっていた。

　思考が悲鳴を上げる。

　全身の筋肉が同時に硬直し、視界が細くなる。

　――それでも。

　俺の腕は勝手に動いていた。

　咄嗟に槍の柄を、下ろされる刃の進路へ滑り込ませる。

　金属と金属がぶつかる、甲高い衝撃音。

　手にしていた感覚が、肘の辺りから一気に痺れていった。

「ッ――あぐ、う……ッ！」

　肩に激痛が走る。

　刃の威力は、槍を通して関節ごと軋ませ、肉と骨に深く響いた。

「クロム……!」

　ラスタは黒塊弾を撃ち出す。

　しかし弾が届く前にミナトは既に剣を振るい、目にも留まらぬ軌跡で別の地点へ移動していた。

　放ち続けるラスタ、俺もそれに続いて黒塊弾を発射する。

　剣が必中である限り、どこに逃げようと意味はない。

　なら、こっちは撃ち続けるしかない。

　何が何でも黒塊弾を当てて、動きを止める以外に勝ちはない。

　けど――。

　いくら何でも、速過ぎる!

　おまけに慣性も重力も無視して縦横無尽に空間を駆け巡っている。

　これじゃあ狙い撃つどころか、目で追い切れるかどうかも――!!

「クッ……!」

「ラス――ッ!」

　ラスタの背中が白い閃光に切り裂かれ、無事を確認する間も無く、俺の脇腹にも刃が走った。

　彼女の背中と、俺の脇腹。

　裂かれた周囲の部位が白く染まっていた、痛みはない。

　しかし、それは白化で痛覚を失っているからだ。

　白化が治まれば、苦痛は一気にやって来るだろう。

　いずれ来る絶大な痛み、想像するだけで冷や汗が滲んだ。

　今は気にせず戦える、でも長引いてしまえば――。

「クソッ…………!」

　どうすればいい。

　ミナトに向けて黒塊弾を放ちながら考える。

　受ける寸前に身を引けば傷は浅く済むが、勝ちには繋がらない。

　大事なのは、あの高速移動を攻略すること。

　あれをいかに封じるか、あるいは捉えるかだ。

　正直、封じるのは無理だ。

　こうして黒塊弾を撃ち続けても一向に当たらないし、ヒット＆アウェイに今の俺達は対応出来ない。

　ならば、動きを捉えるしかない。

　もっと不可能に近いと思えるが――。

「………………」

　ミナトの高速移動が始まる時に、剣は必ず振られるんだ。

　だったら、そこから位置を予測すればいい。

　どんなに小さい振りでも、長い剣は方向を指し示している。

「ラスタ………………」

「………………分かりました」

　ミナトの急襲に警戒しながら俺はラスタへ近づき、考えついた策を耳打ちで話す。

　ラスタは頷いて了承し、静かにミナトを目で追い掛ける。

「ッ……!」

　ラスタの肩に、鋭い衝撃が走る――。

　左肩を裂かれた。

　ラスタは反射的に跳ね退くが、直ぐに足がもつれそうになる。

　だが頼む。

　見極めてくれラスタ。

　剣の方向、そしてミナトが移動する先の地点を。

　そこへ黒塊弾を撃つんだ。

　撃ってミナトの動きを少しでも止めてくれれば、俺のドグマ・バーストで一気に逆転出来る!

「クロム」

「ッ!」

「行きます…………」

「――分かった!」

　ラスタの構えた槍の穂先に、理気力が収束していく。

　ミナトがまた、剣を軽く振る。

　その軌道を――。

　ラスタは見逃さなかった。

　黒塊弾が、発射される。

「…………!」

　完璧だった。

　あなたが移動した先の地点に黒塊弾は発射されている、タイミングを考えても必ず当たる。

　良し――。

　俺は直ぐ様、止まったミナトへドグマ・バーストを叩き込むべく、予測地点へ足を踏み出して胸のコアに手を――。

　触れ――。

「え?」

　予測地点へ一直線で向かっていたはずのミナトが、あり得ない角度に曲がって――。

　俺の懐に、迫って来た。

　動揺が、脳を凍らせる。

　足が、すくむ。

　コアに触れ掛けた手も止まって――。

　ミナトの白刃が、俺の眼前で軌跡を描き、俺は宙に浮いた。

　見えたのは月と、白い剣の輝き。

　痛みはない、白化している箇所の痛覚は失われている。

　だが、これは戦いにおいて致命的な一撃を貰ってしまったと、理解した。

「クロムッ――!」

　地面を転がる中で、気づく。

　関係無かったんだ。

　剣がどこを向いて振っていようが、飛んで行くのはミナトが狙いを付けた方向だった。

　ミナトはそれを俺達に気づかせないよう、今まであえて直線的に飛んでいたんだ。

「俺の勝ち、ですかね」

「…………オォォォッ!!」

「おっと――」

　苦し紛れに投げた槍も容易くいなされる。

　ミナトは軽く剣を振るって飛来する槍を叩き落とすと、何事もなかったかのように足を進める。

　左肩から脇腹に掛けて走っていた裂傷の白化が、じんわりと広がって俺の感覚を失わせていく。

　左の腕が、動かせない――。

「全く、意外でしたよ。まさか俺の方が強かったなんて……前のイレイノムの戦いより弱くなってませんか?」

「まだ終わっては――!」

「いいえ。もう終わってますよ。ラスタさん」

　そう言ってミナトは剣を逆手に持ち替え、ラスタ目掛けて水平に振り投げる。

　ラスタは咄嗟に身を捻って躱し、ミナトへ迫ろうとするが――。

「ッ!?ウァッ…………!!」

　独りでに方向転換した剣が、白い残光を描いてラスタの肩を後ろから貫いた。

　突き破った刃は、杭の如く地面に突き立ち、彼女の身動きを封じ込める。

「ラスタァッ!!」

「これで、完璧に証明出来ましたよね?俺はあなたに負けない……いや、あなた以上に強い力を持っていると。そうだ……そうだよ!俺は、クロムさんにもラスタさんにも勝ったんだッ!!」

「ッ!」

「アハハハハハハハハハハッ!!勝ったァッ!!勝ったんだァァァァッ!!」

　月に向かってミナトが吠える。

　拳を握り締め、身体を震わせ、瞳を爛々と光らせながら。

「アハハハハ!!やっと……やっとだ……!これで俺の存在が、やっと……!!誰よりも意味を持った……!!」

　ミナトの目に涙が溢れ、滴り落ちた。

「ミナト…………⁉」

「これで俺もアンサラーだ!皆が……皆が俺を、認めてくれるんだ…………!!」

「違う……」

「………………は?」

「あなたは……ッ、アンサラーでは、ない…………」

　異常な歓喜に震えるミナトを、ラスタが否定する。

「アンサラーとは……ッ、理想を、持つ者。けれど今のあなたは……力に酔い、自分を満たすことしか考えていない……」

「ラスタさん…………?」

　ミナトの笑みが、歪む。

　先程まで空に吠え、喜びで満たされていたその顔が、怯えを見せながらラスタへ向けられる。

「赦されたいと願っているだけのあなたに……ッ、何の理想が……あるというのですか…………」

「何で――何で、そんなこと言うんですか…………?」

　剣が、ミナトの手に連なって震え出す。

　零す涙の意味も、徐々に変わっていく。

「あなたは決して。アンサラーには、なれない…………!」

「………………」

　ミナトの顔から、音が消えた。

　血の気が引き、口が開いたまま動かない。

　呆然と立ち尽くし、そして――。

「お前は誰だ…………?」

「ッ⁉」

「ラスタさんは俺を理解してくれた……ラスタさんなら、今の俺だって認めてくれるはずなんだ!お前なんかが、ラスタさんである訳がないッ!!」

「ッ!」

　ミナトはラスタに駆け寄り、ラスタの肩から剣を引き抜いて振り上げる。

「消えろイレイノムがァァァァァァァァァァァァァァァァッ!」

　ミナトが凶刃を振り下ろそうとした刹那――。

「ウグッ…………!!」

　ラスタがうつ伏せから仰向けになり、使える片手を支えにして繰り出した蹴りで、ミナトの眉間に足底を叩き込んだ。

　衝撃で体勢を崩し、ミナトはそのまま仰け反って後退る。

「ウッ、ウゥ…………ウアァァァァァァッ!!」

　目元を押さえ、錯乱した様子で白刃をがむしゃらに振るい続けるミナト。

　しかし、振れば軌道が歪んで必中であるはずの白刃は、ただ直線的に空を裂くだけ。

　高速移動すら、起きない。

　必中も、高速も、狙いがあってこそ。

　定まらなければ成立しない。

　ラスタの目潰しは、剣を無力化する為に選び抜いた、唯一の反撃だった。

　ラスタは片手で槍を短く持ち直し、ミナトの背部に回り込んで密着し――。

　迷い無く、喉元に刃を添える。

「あ、あぁ…………」

「……………………」

「どうして…………俺を認めてくれないんですか?」

「あなたには……人のまま、強くなって欲しかったからです――」

「ごめんなさい」

　ラスタは静かに言い、ミナトの喉元を切り裂いた。

　膝が折れ、切り口から溢れ出す鮮血――。

「――ァ…………ガッ…………!」

　赤黒い泡が喉から溢れ、擦れた呼吸が漏れた。

　ミナトは呻きながらも振り向き、震える指先をラスタの方へ伸ばす。

「ウオォォォォォォォォッ!」

「ッ!」

　建物の影から1人の男がコンクリ片を高く掲げて、ミナトの背後に迫る。

　ミナトが殺めた、女性の父親――。

「ラ、ス…………タ…………さ――」

　ミナトはそれに気づかず、ただ目の前に立つラスタへ最期まで縋りながら――。

　男によって頭をかち割られ、倒れ伏した。