陶磁器戦隊ポタリーズ

石野湊とポタリーズ

いつもお読みいただきありがとうございます。恋するティールームがもうすぐ５０話になるのを記念して、戦隊パロの続きを書いてみました。お楽しみいただければ幸いです。

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「あーー！　石野湊！！」

　廊下に、よく通る声が響き渡った。

　俺は思わず足を止めて振り返る。隣にいた鈴木と山田も、ぽかんと口を開けた。

　人波の向こうに、金髪の少年が立っていた。目を丸くして、まっすぐ俺を指さしている。そしてその隣には、見覚えのない黒髪のイケメンがいた。

「……え？　ウィリアム君？」

　目を疑った。

「おおー、同じ高校だったんだ！」黒髪が、ぱっと表情を明るくする。

「……どうしてここに？」

　俺が尋ねても、ウィリアム君は眉を寄せたまま、うまく言葉が出てこない様子だった。いろいろな感情が胸の中で渦を巻いているらしい。それにしても、この黒髪はどうして俺を知っているんだろう。

「ごめん、急に」黒髪がスッと間に割って入る。「こいつから写真見せてもらっててさ。俺はコールポート。今月から留学してるんだ。ローズアンドクラウンの方にも顔を出すから、よろしくね」

「あ、俺の方こそ——よろしくお願いします！」

　思わず背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。

「……よろしく」

　ウィリアム君は低い声でそれだけ呟くと、くるりと背を向けてスタスタと歩き出した。

「じゃ、また後でね、石野君！」

　コールポート君はヒラヒラと手を振り、慌ててウィリアム君の背中を追いかけていった。

　写真って、いつの、何の写真だろう。

　首をかしげる俺の横で、鈴木が「なあ、今の二人、知り合い？」と肘でつついてきた。

　＊

　放課後のローズアンドクラウン。

　コールポートたちは、窓際の四人がけのテーブル席を囲んでいた。注文を取り終えたリッジウェイに、コールポートが尋ねる。

「そういえば——ファーストネームってどうしました？　俺は創業者のローズさんから借りて、ジョンにしたんですけど」

「俺もジョンだよ。二代目リッジウェイさんから借りたんだ」リッジウェイが穏やかに答える。

「俺も、初代ダヴェンポートさんから借りてジョンだ」ダヴェンポートが腕を組んだまま言った。

「……見事にジョンが被りますね」

「僕は創業者から借りて、トーマスです」タスカンが控えめに手を挙げる。

「僕はウィリアム。リッジウェイ二代目のジョンの弟から」コールドンも続いた。

「それで、石野君がウィリアムって呼んでたのか……あれ？　ダニエルさんとシェリーはまだ？」

「ダニエルさんは服装の校則違反で担任に呼び出されていて、シェリーはクラス委員の仕事で居残りです」タスカンが答える。

「災難だな……」ダヴェンポートが呆れたようにぼそっと呟いた。

　＊

「お待たせしました」

　俺はトレーに載せた紅茶とケーキを、慎重にテーブルへ運んだ。カップがソーサーの上で、かちゃ、と小さく鳴る。

「石野君、ありがと！」

「皆さん、お知り合いだったんですね？」

「イギリスの学園で一緒でさ。俺とウィリアムは高1で、ダヴェンポートさんは高2で——」

「先輩と呼べ」

「失礼しました、ダヴェンポート先輩。あと、こっちのタスカンは中等部の2年で、他にも——」

「ほらほら、コルポ、引き留めすぎ」

　ウィリアム君がため息交じりに割り込む。「向こうのお客さん、待たせてるよ」

「あっ！すみません、失礼します！」

　ぺこっと頭を下げ、急いでカウンターへ向かった。そのとき、常連さんたちの楽しげな会話が耳に滑り込んできた。

「あの子たち、石野君が来る前に、お手伝いでたまに来てたよね！」

「またここで働くのかなぁ？」

「え〜！だったら嬉しい〜！」

　——前に、ここで働いてたんだ。

　一瞬、足が止まりそうになった。

　——え？　そしたら、また戻ってくるってこと……？

　——……俺、いらなくなっちゃうのかな。

　ズーンと重い不安が、胸の真ん中にのしかかってくる。トレーを持つ指先から、すうっと熱が引いていくのがわかった。

　注文の品を届けてキッチンに戻ると、カウンター越しにリッジウェイさんが、俺の顔をじーっと見つめていた。

「石野君、具合悪い？」

「あ……！　いえ……！」

「ちょっと裏で休んだら」

「大丈夫です、本当に……っ」

「大丈夫じゃないって顔してるよ。ほら、一緒に行こう」

「……はい……」

「ウィリアム、ちょっと代わって」

「え？　あ、はーい……」

　ウィリアム君が怪訝そうに席を立ち、俺たちの背中を目で追う。

「コルポも手伝って」少し不機嫌そうな声。

「おー……」

「僕も手伝います！」タスカン君が元気よく立ち上がった。

「俺は休む」ダヴェンポート先輩だけは、微動だにしなかった。

　バックヤード。

　店のざわめきが、扉一枚でふっと遠くなる。静かな空間に、リッジウェイさんの優しい声が落ちた。

「どうしたの？　何かあった？」

「さっきは、すみません。あの……」

　俺は一瞬言葉を飲み込んだ。けれど、意を決して顔を上げる。

「……俺、クビになるんですか？」

「え？　どうして？」

「ウィリアム君たちが戻ってきたら——もう俺は、必要なくなるんじゃないかって……」

「ああ……」

　リッジウェイさんの表情が、フッと柔らかく緩んだ。

「それは違うよ。みんなには、それぞれやることがあるからね。イベントで忙しい時は、手伝ってもらうかもしれないけど」

　胸につかえていた塊が、すうっとほどけていく。安堵のあまり、目の奥がじわっと熱くなった。

「……そうですか」

「それに、俺だって——石野君がいてくれないと、困っちゃうよ？」

　リッジウェイさんが、ふわっと柔らかく微笑んだ。

　——ヤバい。

　——サラっとそういうこと言う……！？

　——うわー！！　顔、熱っ！！

　嬉しさと照れくささで、心臓が壊れそうなくらい跳ね上がる。

「じゃ、そろそろ店に戻ろうか」

「はいっ！」

　＊

　ピピピピ——！

　コールポート君たちのスマホが、一斉に甲高い着信音を鳴らした。

「え！」「出た！」

「近い！このビルの屋上だ」

　ダヴェンポート先輩が素早くキッチンへ駆け寄り、低い声で告げる。

「控え室を使うぞ」

　四人は一斉にバックヤードへ飛び込んでいった。

「え……？」

　呆然とその背中を目で追う俺の前で、リッジウェイさんは、駆けていくウィリアム君と一瞬だけ視線を交わした。それから何事もなかったような顔で、「さ、石野君、仕事仕事」と俺にトレイを渡した。

　＊

　屋上。

　冷たい風が吹き抜ける中、エプロン姿の男が倒れていた。その上に——悍ましい姿のメンドーダが覆い被さっている。黒い樹脂を鎧のように纏った、歪な怪物だった。

「ラブインザミスト！！」

　タスカンの叫びとともに、水色とピンクの可憐な花々が舞い上がる。怪物の口から放たれた弾丸が、ビィンッ！と高い音を立てて弾き返された。

「ナイス！さすが強度のタスカン！」コールポートがガッツポーズを決める。

　怪物は男から離れ、ゆらりと宙に浮き上がった。

「あいつ、飛べるのか！？」

「ロープハンドル！！」

　コールドンが金色のロープを勢いよく投げる——ビュンッ！

　ロープはしなやかにしなり、怪物の巨体をぐるりと縛り上げた。

「おお！　ブラウンウエストヘッド期の代表作だな！」

「イマリパターン！！」

　ダヴェンポートが色鮮やかな赤い花輪を放つと、怪物の触手が一瞬でズバッと切り落とされる。

「さすが、ロングセラーの十八番！」

　——しかし。

　怪物が狂ったような唸り声を上げ、まっすぐ上空へ昇り始めた。ロープがピンと、限界まで張り詰める——。

「うわっ！？」

　コールドンの身体が、引きずられるように宙へ浮き上がっていく。

「まずい！　コールドンは飛ぶのが苦手なんだ！」

　コールポートが強く地を蹴った。

　高度を上げていく怪物を追う。届く、もう少し——！　必死に伸ばされたコールドンの腕を、コールポートの手が強く掴んだ。

「よしっ！」

　抱き寄せるようにして、ロープから手を放させる。

「ブロズリードラゴン！！！」

　コールポートの瞳に、深い緑色の龍の影が映り込んだ。

　一瞬にして空が漆黒の雲に覆われ、雲間が激しく裂ける。現れたのは、美しくも禍々しい緑の鱗を纏った、巨大な龍だった。龍が咆哮を上げ、空気そのものがびりびりと震えた。

「行けーー！！」

　怪物めがけて突進する龍。鋭い爪が怪物を引き裂いた。

　ふたりは風を孕みながら、ふわりと屋上に着地する。

「すごかったです〜！！」タスカンが目を輝かせて駆け寄ってきた。「召喚獣に直接攻撃させるなんて！」

「あ……いや、無我夢中で……なんか、やってみたら出来ちゃったというか……」

「え？ノープランで突っ込んできたの！？」コールドンが呆れ果てた声で問う。

「うん……まあ、とりあえずコールドンだけでも助けなきゃって思って……」

「あ……そ……ありがと……」

「おう……」

「まだだ！まだ終わっていない！」

　ダヴェンポートが宙を指さす。

「怪物が……分裂した？！」

　ブクブクと膨れ上がる二体の怪物の口から、一斉に弾丸が放たれた。

「「うわああっ！！」」

　全員がボロボロになり膝をついた―――その時。

　目の前に巨大なトランプのカードが現れ、シャッフルを始めた。

　出てきた一枚は、スペードのエース。その漆黒の模様の中に、怪物たちは音もなく吸い込まれていく。

　一瞬で、何事もなかったように屋上は元の青さを取り戻した。

　振り返ると、ミーキンが掲げた右手を降ろしていた。

「「ミーキンさん！」」

　いつものカジュアルな服装で、左手はパーカーのポケットに突っ込んでいる。とても大技を出した後には見えなかった。

「みんな、大丈夫？」

「はい！ありがとうございます！」「助かりました……」

「間に合って良かったよ。みんながバタバタ出ていくのはわかったんだけど、お客さんに紅茶占いをしてた途中だったからさ」

　ダヴェンポートが腕を組み、舌打ちをした。

「リッジウェイもお前も、店を優先させるとはどういう了見だ」

「みんななら、すぐにやっつけられると思ってたからね」

「む……」

「それにしても、屋上に出たら、コールポートの竜がいてびっくりしたよ。作品の中に描かれた動物や神獣を味方につけられるなら、強力な戦力になるよね」

「そうですね！僕は何かあったかなあ……」タスカンが首を傾げる。「ウィローパターンの鳩くらいしか思い浮かびません！」

　ぷはっ、と全員が吹き出した。

「僕も探してみよう。パターンブックを久しぶりに開いて、技の研究だ」コールドンが意気込む。

「それと——飛ぶ練習な！コーリー先生直伝の技術を、俺がみっちり教えてやるから」

　コールポートが胸を叩くと、コールドンは「げっ……」と深いため息をついた。

　その時、倒れていた男が、うーんと唸りながらゆっくり起き上がった。

「大丈夫ですか！？」慌てて駆け寄るコールポート。

「うう……俺は……そうだ、立て続けにお皿を割ってしまって、皿洗いの仕事に嫌気が差して……」

「皿洗い、キツイ仕事ですよねえ」コールポートが深く同情する。

「甘いな」ダヴェンポートがぴしゃりと言い放った。「昔は貴族の屋敷で盛大なディナーがあると、一度に千枚洗うことだってザラだった。夜中までかかるのが普通だ。皿洗い専門のスカラリー・メイドたちは、どんなに辛くても耐え続けていたんだぞ」

　——いや、今ここで責めなくても……。

　後ろの四人が、そっと一歩引いた。

「ダヴェンポートさん」タスカンがすっと前に出る。「まず、そのお皿を見せてもらいましょう」

　キッチンに移動すると、少し欠けたオフホワイトの食器が積まれていた。

「アジア製の安価な陶器ですね」タスカンが指で軽く叩いて確かめる。「この手の陶器は、強度が低いんです」

　男が力なく頷いた。「すぐヒビが入ったり、欠けたりするんだよ……」

「じゃあ——全部入れ替えましょう！」

「え？」

「僕のメタライズドボーンチャイナの素材でできた食器なら、そう簡単には割れません！業務用に向く、丈夫な優れものなんですよ」

　タスカンが、真新しい滑らかな食器一式をパッと差し出す。

「ぜひ、使ってみてください！」

「……！ありがとう……っ！」

　＊

　疲労感を漂わせたコールポート君たちが、ミーキンさんと一緒に店のフロアに戻ってきた。

　キッチンでは、リッジウェイさんが彼らのために、温かい紅茶を新しく淹れている。

「皆さん、控え室で何をされてたんですか？」

　俺はそっと、リッジウェイさんに尋ねてみた。

「……さあ。店内で通話しないでって、言っておいたんだけど」

「……そうですか」

　——でも、呼び出し音……全員同時に鳴ってましたけど。

　俺は紅茶のカップをトレイに載せながら、心の中でそっとつぶやいた。