97：鉄道構想
革命。
朝。
都市国家クルザード。
中央工房区。
巨大な鉄骨が並んでいた。
ガルド率いるドワーフ鍛冶団。
火花。
鉄槌。
熱。
轟音。
空気そのものが震えている。
鉄の匂い。
炭。
蒸気。
そして。
中央に置かれていた“それ”を見て、全員が黙っていた。
長い。
黒い。
鉄の塊。
車輪。
連結。
魔導核。
巨大すぎる。
「……何だこれ」
ステファンが呟く。
クルザードは図面を見たまま答えた。
「鉄道だ」
意味が分からなかった。
「鉄の……道？」
ヴァレリアが眉をひそめる。
「荷馬車じゃないの？」
「違う」
クルザードは地図を広げる。
都市国家。
農地。
工業区。
ダンジョン。
港。
全部に線が引かれている。
「物流を全部繋ぐ」
静かだった。
でも。
その一言の意味を理解した瞬間。
マチルダが息を呑んだ。
「……待って」
「まさか」
「都市間輸送を全部置き換える気？」
「そうだ」
空気が変わる。
革命。
それだった。
今までの物流は。
馬。
人。
荷車。
遅い。
腐る。
止まる。
冬に弱い。
盗賊に襲われる。
だから国家は広がれなかった。
補給が続かない。
管理できない。
だが。
鉄道なら違う。
「大量輸送」
「高速」
「定時」
「全天候」
クルザードが言葉を並べる。
「食料が腐る前に届く」
「兵站が止まらない」
「人も動ける」
「国家そのものが変わる」
誰も喋れなかった。
ガルドだけが笑う。
「はっ」
「面白ぇ」
ドワーフの目だった。
技術者の目。
「つまり」
「世界を作り変える気か」
クルザードは否定しない。
「今の物流は遅すぎる」
「人が死ぬ」
「だから変える」
単純だった。
だが。
その単純さが恐ろしい。
工房。
アランが鉄材を浮かせる。
金属魔法。
巨大な鋼材が曲がる。
接続。
圧着。
魔力溶接。
さらに。
ドロテアが蒸気術式を展開。
蒸気圧。
回転。
試験駆動。
車輪が動く。
地面が震えた。
職人達が歓声を上げる。
「動いた！」
「本当に動いたぞ！」
クルザードは冷静だった。
「まだ遅い」
「重量効率が悪い」
「摩耗率も高い」
ガルドが吹き出す。
「お前は本当に化け物だな」
「これでまだ不満か」
だが。
クルザードは妥協しない。
物流。
国家の血流。
そこが止まれば全部死ぬ。
だから。
最優先だった。
昼。
試験路線。
都市外周。
長い鉄路。
石材固定。
土属性魔法で地盤圧縮。
さらに。
水魔法で排水制御。
冬でも凍りにくい。
そこまで設計されていた。
マチルダが呆然と呟く。
「道路工学まで入ってる……」
「当然だ」
クルザードは即答した。
「線路だけ作っても意味がない」
「保守が必要」
「排水も必要」
「積雪対策も必要」
「全部繋がる」
そこだった。
この男は。
単体で物を見ない。
構造で見る。
だから強い。
試験車両。
乗員。
ティグリス。
ステファン。
エリザベス。
ヴァレリア。
そしてクルザード。
「行くぞ」
蒸気。
轟音。
魔導核が回転する。
次の瞬間。
鉄の巨体が走った。
「っ！？」
速い。
荷馬車の比じゃない。
景色が流れる。
風。
揺れ。
振動。
でも止まらない。
ティグリスが笑う。
「馬鹿みたいだな！」
「速ぇ！」
ヴァレリアが窓に張り付く。
「これ商売全部変わるわよ！？」
「港と都市が直結する！」
「食材が死なない！」
そこだった。
革命。
単なる乗り物じゃない。
国家構造そのものが変わる。
農地。
工業。
港。
軍。
全部繋がる。
だから強い。
途中駅。
村人達が口を開けていた。
「何だあれ……」
「鉄の魔物か……？」
列車が止まる。
扉が開く。
湯気。
熱。
中からパンの香りがした。
物流車両。
保温庫付き。
冬でも温かい。
村人達が絶句する。
「まだ焼きたてだ……」
「ここ王都から何日離れてると思ってんだ……」
クルザードは静かに言う。
「距離が国家を弱くする」
「なら潰せばいい」
簡潔。
恐ろしい。
夕方。
会議室。
各部門責任者。
地図。
鉄道計画線。
全員の顔が真剣だった。
マチルダが口を開く。
「これ完成したら」
「他国経済終わるわよ」
「分かってる」
クルザードは頷く。
「だから先にやる」
物流速度。
補給速度。
商流。
全部変わる。
つまり。
覇権。
それを意味していた。
ヴァレリアが笑う。
「商人全部こっち来るわね」
「当然だ」
「輸送費が違う」
「安全性が違う」
「鮮度が違う」
「利益率が変わる」
誰も反論できない。
鉄道は。
ただの便利技術じゃない。
国家破壊兵器だった。
他国。
視察貴族達。
試験路線を見て青ざめていた。
「馬鹿な……」
「こんなものが広がったら……」
「街道商売が死ぬ」
「既存物流が全部崩れる」
そこだった。
彼らは初めて理解した。
クルザードは。
剣で世界を取る男じゃない。
仕組みで奪う男だ。
夜。
工房。
クルザードが一人で図面を書いていた。
新型車輪。
連結機構。
蒸気効率。
魔導循環。
全部改良中。
ジェシカが静かに座る。
「休まないの？」
「まだ足りない」
「十分化け物なんだけど」
クルザードは図面から目を離さない。
「輸送が遅いと」
「人が死ぬ」
ジェシカは苦笑した。
「結局そこなのね」
そう。
全部そこに繋がる。
食。
医療。
物流。
教育。
兵站。
鉄道。
全部。
「人を死なせない」
そこから逆算されている。
深夜。
都市。
街灯。
列車試験音。
遠くで響く。
子供達が窓から見る。
「また走ってる……」
「かっこいい……」
老人が呟く。
「時代が変わるな」
その通りだった。
もう戻れない。
鉄道は。
世界を変える。
物流。
経済。
軍事。
人口。
文化。
全部。
そして。
最も恐ろしいのは。
クルザード本人が。
まだ“始まり”としか思っていないことだった。
「次は長距離だな」
その一言で。
周囲全員が頭を抱えた。
革命は。
まだ加速していた。
