飯が美味すぎて、気づけば世界を支配していた。 ～無限魔力の料理人、物流と教育で最強国家を作る～

9：パン

　朝の廃屋には、香りがあった。

　魚出汁でもない。

　燻製でもない。

　もっと柔らかい匂い。

　小麦が焼ける香りだった。

「……なんか今日は違うな」

　ベッティーナが鼻を動かす。

　廃屋前には今日も列ができている。

　冒険者。

　商人。

　荷運び。

　最近では港湾労働者まで来るようになっていた。

　理由は単純だ。

　腹持ちがいい。

　温かい。

　安い。

　そして美味い。

　クルザードは石窯の前にしゃがんでいた。

　視線は生地へ向いている。

　丸い。

　白い。

　柔らかい。

　昨日からずっと試していた。

「……膨らんでる」

　ドミニクが驚いた声を出す。

「昨日より大きいぞ」

「発酵した」

「はっこう？」

「生地の中で生き物が動いてる」

「え？」

　ドミニクが少し引く。

　クルザードは気にせず生地を押した。

　柔らかい。

　空気が入っている。

『酵母反応』

『発酵成功』

『炭酸発生』

『小麦分解』

『香気向上』

　頭へ情報が流れる。

　最近、鑑定が料理方面へ噛み合い始めていた。

　菌。

　発酵。

　塩分。

　水分。

　理解できる。

　戦闘より、こっちの方が遥かに制御しやすい。

「昨日の黒パンとは全然違うな」

　ガルドが腕を組む。

「硬くねぇ」

「水分量を変えた」

「あと酵母」

「その酵母って何だ？」

　クルザードは横の壺を見た。

　果実皮。

　小麦。

　ぬるま湯。

　少量の蜂蜜。

　偶然だった。

　放置した生地が膨らんだ。

　鑑定で見た。

　微細生物。

　発酵。

　増殖。

　つまり。

（使える）

「生地を膨らませる菌だ」

「菌！？」

　ドミニクがまた引いた。

「食って大丈夫なのか！？」

「問題ない」

「いやお前の問題ない信用していいのか！？」

　周囲が笑う。

　クルザードは石窯へパンを入れた。

　火属性で温度を調整。

　熱が均等に回る。

　焼ける音。

　香り。

　徐々に色づいていく。

　廃屋前の空気が変わった。

「……なんだこの匂い」

「やばい」

「腹減る」

　列がざわつく。

　焼きたてパンの香りが街へ流れていく。

　今までのアルフェイドには存在しなかった匂いだ。

　この世界のパンは硬い。

　保存優先。

　酸っぱい。

　腹へ詰め込むだけの食事。

　だが、これは違う。

　柔らかい。

　香る。

　温かい。

「できた」

　クルザードが窯から取り出す。

　表面は黄金色。

　湯気が立つ。

　皮がぱちぱち音を立てた。

　沈黙。

　全員が見ている。

「……切るぞ」

　クルザードは包丁を入れた。

　ふわり。

　湯気が溢れる。

　柔らかい白い生地。

　香り。

　甘み。

　小麦。

　ドミニクが目を見開く。

「うわ……」

　クルザードは小さく切り分けた。

「食え」

　ベッティーナが最初に口へ入れる。

　止まる。

　数秒。

「……なんだこれ」

　声が震えていた。

「柔らかい」

　ステファンが慌てて食べる。

「うっま！？」

「何これ！？」

「パンだぞ！？」

「嘘だろ！？」

　次々と声が上がる。

　マティルデは無言で二個目へ手を伸ばしていた。

　ドロテアが呆然としている。

「甘い……」

「砂糖入れてないよな？」

「発酵で変わった」

　クルザードは静かに答える。

　ガルドが真顔だった。

「これ、革命だぞ」

「そこまでか？」

「そこまでだ」

　ドワーフはパンを見つめる。

「柔らかい」

「保存も効く」

「腹持ちも良い」

「しかも温かい」

　ガルドは断言した。

「これ、絶対流行る」

　クルザードは少し考える。

　保存。

　輸送。

　大量生産。

　全部繋がる。

（パンは物流向きだ）

　米より軽い。

　持ち運べる。

　加工もしやすい。

　つまり。

　遠征食に向く。

　商隊にも使える。

　人口増加にも繋がる。

「量産する」

　クルザードが言った。

　ドミニクが吹き出す。

「お前ほんと即実用化するな！」

「使えるなら使う」

「そういうとこだぞ！」

　昼過ぎ。

　廃屋前は完全に祭り状態だった。

「パン売ってくれ！」

「俺にも！」

「焼きたてだぞ！？」

　列がさらに伸びる。

　クルザードは淡々と焼き続けた。

　ドミニクが生地を運ぶ。

　ベッティーナ達が配る。

　カタリナが列整理。

　自然と流れができている。

「……完全に店だな」

　マティルデが苦笑する。

「ギルド飯より美味い」

「というか比べるの失礼だろこれ」

　ステファンがパンを齧る。

　皮が割れる音。

　湯気。

　香り。

　周囲の空気が柔らかい。

　その時だった。

「失礼する」

　静かな声。

　全員が振り返る。

　女だった。

　長い銀髪。

　整った顔立ち。

　エルフ。

　薄緑の外套。

　薬草の匂い。

　視線が鋭い。

　鑑定が流れる。

『高位薬師』

『長命種』

『魔力感知』

『知識量高』

『疲労』

『栄養不足』

「……なんだあの美人」

　ステファンが呟く。

　女はパンを見ていた。

「その香り……本当に小麦か？」

「そうだ」

「発酵しているな」

　クルザードが少し目を細める。

　理解している。

　珍しい。

「分かるのか」

「薬師だからな」

　女は小さく笑った。

「私はジェシカ」

「薬草師だ」

　クルザードはパンを差し出す。

「食うか？」

　ジェシカは受け取る。

　一口。

　止まる。

　静かな沈黙。

　そして。

「……住みたいな、ここ」

　全員が吹き出した。

　ドミニクが笑い転げる。

「また増えた！」

「飯で人集めすぎだろクル！」

　クルザードは静かにパンを見た。

　焼きたて。

　香り。

　温かさ。

　それだけで、人は寄ってくる。

　武力じゃない。

　脅しでもない。

　快適さ。

　安心感。

　生きやすさ。

　それが、人を集める。

　そして今。

　港外れの廃屋には、少しずつ“居場所”ができ始めていた。