飯が美味すぎて、気づけば世界を支配していた。 ～無限魔力の料理人、物流と教育で最強国家を作る～

52：鍋祭り

　神回。

　雪が降っていた。

　辺境では珍しくない。

　むしろ毎年のことだ。

　だが今年は違った。

　人が死なない。

　凍えない。

　食料が尽きない。

　子供の泣き声より、笑い声の方が多い。

　それだけで、この冬は異常だった。

　朝。

　市場広場。

　白い息を吐きながら、ティグリスが腕を組む。

「……で？」

「今日は何をやるんだ？」

　クルザードは巨大な鉄鍋を見上げた。

　ガルドが作った特注品。

　普通の家なら丸ごと入るくらい大きい。

　その周囲には、既に大量の食材が積まれていた。

　白菜。

　ネギ。

　根菜。

　きのこ。

　燻製肉。

　鶏肉。

　豚肉。

　牛骨。

　味噌樽。

　チーズ。

　酒。

　パン。

　さらに山のような薪。

　ヴァレリアが目を丸くする。

「……本気？」

「本気だ」

「祭りをやる」

　マチルダが小さく笑った。

「また人増えるわね」

「増やす」

　クルザードは当然のように答える。

　市場が出来た。

　宿屋が出来た。

　物流が繋がった。

　なら次は。

　“この街に住みたい”と思わせる段階だった。

　食は最強の外交。

　それを彼は理解している。

　ティグリスが肉を見て牙を見せる。

「肉全部入れるのか？」

「全部だ」

「最高じゃねぇか！」

　ドロテアが呆れた顔をする。

「雑すぎない？」

「鍋は雑でいい」

「大量に作れて失敗しにくい」

「栄養も取れる」

「寒い日に強い」

　ジェシカが頷いた。

「理にかなってるわね」

「身体も温まるし、病人も減る」

　最近、ジェシカは本当に忙しい。

　診療所。

　薬草管理。

　衛生指導。

　全部やっている。

　それでも彼女の表情は以前より柔らかかった。

　理由は簡単だ。

　患者が減っている。

　治せない死が減っている。

　それだけで、薬師は救われる。

　クルザードが周囲を見る。

「全員呼べ」

「旅人も」

「冒険者も」

「商人も」

「今日は無料だ」

　一瞬。

　静まった。

　ヴァレリアが確認する。

「……本当に？」

「利益飛ぶわよ？」

「飛ばない」

　クルザードは即答した。

「人が来る」

「噂が広がる」

「また来る」

「住み着く」

「十分黒字だ」

　合理だった。

　徹底的に。

　昼前。

　鍋祭り開始。

　市場中央。

　巨大鍋。

　火属性魔法で加熱。

　牛骨スープが煮える。

　脂が浮く。

　湯気が立つ。

　香りが広場全体へ流れた。

　それだけで人が集まる。

「なんだこれ……」

「匂いやば……」

「腹減った……」

　子供達が鍋を見上げていた。

　ティグリスが豪快に肉を投げ込む。

　鶏。

　豚。

　燻製肉。

　さらにソーセージ。

　油が弾ける。

　音が鳴る。

　香りが変わる。

　ガルドが酒を飲みながら笑った。

「兵士用の飯じゃねぇなこれ」

「王族料理だろ」

「いや」

　クルザードは味噌を溶きながら言った。

「王族の飯より強い」

　事実だった。

　栄養。

　保存。

　大量生産。

　満足感。

　全部揃っている。

　この世界の貴族料理は派手だ。

　だが効率が悪い。

　食は見栄じゃない。

　人を生かすものだ。

　味噌が溶ける。

　香りが変わった。

　瞬間。

　周囲がざわつく。

「なんだこの匂い！？」

「腹減る！」

「やべぇ！」

　パン屋まで匂いに釣られて来ていた。

　デニーゼが笑う。

「これ、絶対病人減るわ」

「温かい飯って本当に大事なのね」

　クルザードは頷く。

「栄養不足は全部弱くする」

「身体も」

「精神も」

「国も」

　マチルダが少し驚いた顔をする。

「そこまで見てるのね」

「食料支配は国家支配だ」

　静かな言葉だった。

　だが重い。

　戦争より先に、人は飢えで死ぬ。

　逆に。

　飯があれば人は耐える。

　だから農地。

　水路。

　保存食。

　市場。

　全部繋がっている。

　鍋一つですら国家運営だった。

　昼。

　配給開始。

　木椀へ注がれる鍋。

　肉。

　野菜。

　きのこ。

　熱い湯気。

　白い息。

　子供達が歓声を上げる。

「うまっ！」

「肉入ってる！」

「熱い！」

「すげぇ！」

　パンを浸して食べる。

　スープを飲む。

　顔が緩む。

　周囲の大人達も同じだった。

「なんだこれ……」

「止まらねぇ……」

「身体が熱い……」

「酒欲しくなる……」

　ヴァレリアが苦笑する。

「商売として強すぎる」

「そりゃ人来るわ」

　実際、人は増えていた。

　市場外周。

　旅人。

　商人。

　流民。

　全員が鍋の匂いに引き寄せられている。

　そして気づく。

　道が整っている。

　衛生がいい。

　子供が元気。

　兵士より村人が有能。

　冬なのに物資が余っている。

　異常だった。

　普通じゃない。

　だから人は残る。

　夕方。

　鍋第二陣。

　今度はチーズ鍋だった。

　ジェシカが目を細める。

「本当にやるのね」

「せっかく作ったからな」

　巨大鍋へチーズ投入。

　白く溶ける。

　濃厚な香りが広がる。

　そこへ黒パン。

　焼いた肉。

　野菜。

　完全に凶器だった。

　ティグリスが目を輝かせる。

「やばい！」

「これやばい！」

　獣人達が一瞬で群がる。

　伸びるチーズ。

　肉汁。

　熱気。

　酒。

　笑い声。

　市場全体が熱かった。

　雪が降っているのに。

　寒くない。

　ドロテアが少し笑う。

「なんかさ」

「ここだけ別世界よね」

　誰も否定しなかった。

　この街は変わっている。

　暗くない。

　怯えていない。

　冬なのに余裕がある。

　それは凄いことだった。

　夜。

　魔導灯が灯る。

　市場中央。

　鍋はまだ煮えていた。

　人が帰らない。

　酒を飲み。

　話し。

　笑い。

　温まっている。

　クルザードは少し離れた場所からそれを見ていた。

　隣へマチルダが立つ。

「嬉しそうね」

「そう見えるか」

「見える」

　彼女は広場を見る。

　子供達が走っている。

　獣人とドワーフが酒を飲んでいる。

　エルフが薬草茶を配っている。

　商人が商談している。

　冒険者が定住を相談している。

　全部混ざっていた。

　普通なら揉める。

　だが、この街では回っている。

　理由は単純だった。

　余裕があるからだ。

　飯。

　仕事。

　風呂。

　治療。

　寝床。

　未来。

　それがある。

　だから奪い合いになりにくい。

　クルザードが静かに言った。

「人は簡単に壊れる」

「飢えると特に」

「だから先に満たす」

「それだけだ」

　マチルダは少しだけ笑った。

「それを“だけ”って言うの、貴方くらいよ」

　その時。

　広場から歓声が上がる。

　ティグリスが巨大肉塊を丸ごと鍋へ入れていた。

「今日は祭りだ！」

「食えぇぇぇ！！」

　爆笑。

　歓声。

　酒。

　笑い。

　雪。

　湯気。

　肉の香り。

　魔導灯の光。

　全部が混ざる。

　そして。

　広場の端で、一人の旅人が静かに呟いた。

「……ここ、本当に辺境か？」

　隣の商人が笑う。

「違うな」

「ここは今、一番“生きてる街”だ」

　その夜。

　鍋祭りの噂は、一気に周辺国家へ広がり始めた。

　辺境に、とんでもない街がある。

　冬なのに食料が溢れている。

　誰でも温かい飯が食える。

　病人が減る。

　子供が笑う。

　冒険者が帰らない。

　商人が住み着く。

　そして。

　飯が、狂うほど美味い。

　人は剣より先に、居場所へ集まる。

　クルザードは、その流れをもう掴み始めていた。