飯が美味すぎて、気づけば世界を支配していた。 ～無限魔力の料理人、物流と教育で最強国家を作る～

5：燻製

　雨上がりの港町アルフェイドは、腐っていた。

　魚市場の端には売れ残りの魚が積まれ、黒ずみ始めている。荷車の上では海鳥が肉を啄み、排水路には血混じりの汚水が流れていた。

　人は多い。

　物も多い。

　なのに、街は貧しい。

　理由は簡単だった。

　腐るからだ。

　クルザードは市場の隅にしゃがみ込み、捨てられた魚を見ていた。

『腐敗進行二十四％』

『塩分不足』

『内臓処理遅延』

『保存失敗』

　頭が痛い。

　鑑定が勝手に流れる。

　だが、最近少しだけ慣れてきていた。

　全部を見るのではなく、必要な部分だけ拾う。

　それだけで頭痛が少し減る。

「また拾ってるのか？」

　後ろからドミニクが覗き込む。

「捨てる方が無駄だ」

「相変わらずだな」

　彼女は呆れながら笑った。

　最近、ドミニクは完全にクルザードの横にいる。

　料理を手伝い。

　薪を集め。

　鍋を洗う。

　不思議と居着いていた。

　クルザードは魚を持ち上げる。

「まだ使える」

「それ本当に？」

「火を通せば問題ない」

「いや、そういう問題か？」

　クルザードは答えず周囲を見る。

　市場。

　海。

　物流。

　全部繋がっている。

　だが、保存技術が低い。

　だから大量に捨てる。

　だから飢える。

（効率が悪い）

　その時だった。

「おい、クル！」

　ステファンが走ってきた。

「ベッティーナ達が戻った！」

「怪我か？」

「いや、魔物だ」

　ギルド前は騒がしかった。

　巨大な猪型魔物が転がされている。

　海岸近くに出た《塩牙猪》。

　体長三メートル。

　脂肪が厚い。

　牙も大きい。

「運ぶだけで疲れた……」

　マティルデが肩を回す。

「肉多すぎるだろこれ」

「売れば金にはなる」

　ベッティーナが息を吐く。

　クルザードは魔物を見た。

　瞬間。

『高脂肪』

『燻製適性』

『塩処理有効』

『保存可能』

『長期輸送向き』

　情報が流れる。

　クルザードは静かに言った。

「全部使う」

「は？」

「腐る前に処理する」

「いや、この量無理だろ」

「できる」

　ベッティーナ達は顔を見合わせた。

　数時間後。

　港外れの廃屋裏。

　大量の肉が吊るされていた。

「……おお」

　ステファンが感心した声を出す。

　木枠。

　縄。

　簡易燻製小屋。

　全部、土属性と石属性でクルザードが即席で作った。

　石窯。

　煙道。

　通気穴。

　最低限だが、機能している。

「こんなの作れるのか」

「箱と煙だけだ」

「いや十分すごい」

　クルザードは肉へ塩を擦り込む。

　岩塩。

　光属性の精製で不純物を落としている。

　塩が均等に入る。

「ドミニク、水」

「はいよ」

　最近、彼女の動きが早い。

　クルザードのやり方を覚え始めている。

　肉を切る。

　筋を落とす。

　脂を分ける。

　血抜き。

　塩漬け。

　全員が黙って見ていた。

「……なんか、無駄がないな」

　カタリナが呟く。

「必要な順番でやってる」

　クルザードは淡々と答えた。

「保存は処理速度が重要だ」

「遅いと腐る」

「腐ると病気になる」

「病人が増えると労働が止まる」

　ベッティーナが眉を上げた。

「そこまで考えてんのか」

「普通だ」

「普通じゃねぇ」

　クルザードは煙を見上げた。

　桜に似た香木。

　市場で安く捨てられていた木材だ。

　香りが強い。

　燻製向き。

　煙がゆっくり肉を包む。

　白煙。

　脂。

　香り。

　じわじわと色が変わっていく。

「……腹減る匂いだな」

　ステファンが笑う。

　全員の腹も鳴っていた。

　夜。

　燻製小屋の前には、妙な人だかりができていた。

「なんだこの匂い……」

「肉か？」

「いや魚も混ざってる」

　冒険者達が足を止める。

　煙の香りが街へ流れていた。

　クルザードはその横で鍋を作っている。

　今日の鍋は濃い。

　塩牙猪の骨。

　魚骨。

　海藻。

　茸。

　さらに。

　試作の燻製肉。

　香りが強烈だった。

　湯気が立つ。

　脂が浮く。

　香木の煙香が混ざる。

「……これ反則だろ」

　ドロテアが呆然とする。

　クルザードは木椀へ注いだ。

　ベッティーナが食べる。

　止まる。

「……うま」

　静かな声だった。

　次にステファン。

「なんだこれ！？」

「肉の味濃っ！」

「煙の匂いやばい！」

　マティルデが夢中で食べる。

「酒欲しくなる……」

　ドミニクも頬を緩めていた。

「これ、保存できるんだよな？」

「ああ」

「どれくらい？」

「ちゃんと作れば長い」

　カタリナが驚く。

「遠征で使えるじゃないか」

「使える」

　クルザードは当然みたいに答えた。

「保存できれば移動できる」

「移動できれば物流が伸びる」

「物流が伸びれば人が集まる」

　全員が黙る。

　クルザードは本気だった。

　料理をしている時だけ、彼の言葉には妙な説得力がある。

「……お前、どこ見てんだ？」

　ベッティーナが苦笑する。

「街」

「もっと先だろ」

「先も見る」

　クルザードは燻製肉を切る。

　断面。

　赤み。

　脂。

　肉汁。

　煙香。

　周囲の冒険者達が完全に匂いへ釣られていた。

「売ってくれ！」

「金払う！」

「俺にも！」

　クルザードは少しだけ考える。

　そして。

「並べ」

「は？」

「順番だ」

　一瞬静まり返り。

　次の瞬間。

　本当に列ができた。

　ドミニクが吹き出す。

「ははっ……何これ」

「効率がいい」

「お前ほんと効率好きだな」

「無駄が減る」

　クルザードは淡々と肉を切り分ける。

　その横でベッティーナ達が配る。

　気づけば役割分担ができていた。

　カタリナが周囲を警戒。

　ステファンが木箱運び。

　ドロテアが火力調整。

　デニーゼが衛生管理。

　自然と回る。

　誰も命令していない。

　それでも流れができる。

　クルザードはそれを見ていた。

（人は流れる）

　居心地がいい場所へ。

　腹が満たされる場所へ。

　死ににくい場所へ。

　なら。

　作ればいい。

　その場所を。

　夜空へ煙が昇っていく。

　香りは街へ広がる。

　腐臭だらけだった港町に、初めて“食欲の匂い”が流れていた。

　そして、その夜。

　アルフェイドの冒険者達は覚え始める。

　港外れの廃屋に行けば、温かい飯がある。

　傷も治る。

　腹も満たされる。

　少し安心できる。

　そんな噂を。