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42：ジェシカ＝医療

「治す」だけでは足りない。壊れない流れを作れ。

朝の港町アルフェイドは、白い海霧に包まれていた。

冬が近い。

潮風は冷たく、石畳には夜露が薄く凍り付き始めている。市場では魚商人たちが怒鳴り合い、冒険者ギルド前では今日の依頼を奪い合う荒んだ声が飛び交っていた。

だが、そんな街の空気とは対照的に、クルザードたちの拠点だけは異様なほど温かい。

中央広場では、巨大な鉄鍋から白い湯気が立ち上っている。

肉汁の香り。

魚骨出汁の深い旨味。

焼き立ての発酵パン。

燻製肉の香ばしい煙。

味噌を溶かした濃厚な冬鍋。

朝の空気そのものが、美味そうだった。

「今日のスープ、昨日より香りが強いな」

ステファンが木椀を受け取りながら感心したように呟く。

「地下二層組の疲労が重かったからね。脂質と塩分を増やしてある」

鍋を混ぜながら、クルザードが静かに答えた。

最近の彼は、人を見るだけで身体状態が分かるようになっていた。

疲労。

水分量。

筋肉損傷。

鉄分不足。

睡眠不足。

集中力低下。

鑑定が、勝手に脳へ情報を流し込んでくる。

相変わらず頭痛は酷い。

視界に人が増えれば増えるほど、脳を内側から掻き回されるような不快感が走る。

だが今のクルザードは、その苦痛を“意味のある痛み”として処理できるようになっていた。

必要な情報だからだ。

「……はぁ。本当に便利な男だね、お前は」

呆れ混じりの声が横から飛んできた。

銀髪のエルフ薬師、ジェシカだった。

長い耳を揺らしながら、彼女は木椀を片手に鍋を覗き込む。

「香辛料の配合、また変えたのかい？」

「ああ。地下二層組は湿気で身体が冷える。香辛料を少し強くした」

「……なるほどね」

ジェシカは一口スープを飲み、静かに息を吐いた。

「身体が温まる」

「胃への負担も少ない」

「薬草の苦味も綺麗に消してる」

「やっぱり異常だよ、お前」

クルザードは小さく笑った。

「飯は基礎だからね。基礎効率を上げれば全部改善される」

「普通は、その“全部”に医療まで含まないんだ」

ジェシカは肩を竦める。

彼女はすでに、完全にこの拠点へ馴染んでいた。

朝はクルザードの鍋を食べ、昼は薬草庫を整理し、夕方にはデニーゼと医療区画を回る。

気付けば、彼女自身がこの街の医療体制の中心になっていた。

以前のアルフェイドには、“医療”など存在しなかった。

怪我人は寝る。

熱病は祈る。

感染症は運任せ。

運が悪ければ死ぬ。

それが当たり前だった。

だが、クルザードはそれを許さなかった。

「人が死ぬのは損失だ」

最初に彼が言った言葉を、ジェシカは今でも覚えている。

感情論ではない。

合理だった。

働き手が減る。

技術が消える。

知識が途絶える。

流れが止まる。

だから防ぐ。

最初から壊さない。

その思想が、街そのものを変え始めていた。

「クルー！」

元気な声と共に、ドミニクが走ってくる。

両手には焼き立てのパン籠。

表面はこんがりと色付き、割れた断面から白い湯気が漏れていた。

「地下熱窯、完全に安定したよ！」

「発酵温度も昨日より均一！」

クルザードが断面を確認する。

「……いいな」

「気泡が綺麗だ」

「水分保持率も上がってる」

「素晴らしい改善だ」

褒められたドミニクが嬉しそうに笑う。

「えへへ」

その様子を見ていたジェシカが呆れたように息を吐いた。

「料理人を褒めてるのか、職人を褒めてるのか分からないね」

「両方だよ」

クルザードは自然に答えた。

「技術は人を豊かにする」

「美味い飯は、その技術を定着させる」

「人は、快適さを覚えたら戻れないからね」

その言葉に、ジェシカは少しだけ黙った。

実際、その通りだった。

今、アルフェイドには人が集まり始めている。

獣人。

エルフ。

ドワーフ。

商人。

冒険者。

理由は単純だ。

飯が美味い。

冬を越せる。

仕事がある。

怪我を治せる。

子供が死なない。

それだけで、人は流れてくる。

「ジェシカ先生！」

小さな少女が駆け寄ってきた。

以前、肺病寸前だった孤児だ。

今では顔色も良い。

「熱、もう出てません！」

「見せてごらん」

ジェシカが額に触れる。

熱はない。

呼吸も安定している。

クルザードが後ろから静かに言った。

「栄養状態も改善してる」

「肺音も綺麗だ」

ジェシカが苦笑した。

「本当に嫌になるね、その鑑定」

「便利ではあるよ」

「患者を見る前に答えが分かる医者なんて反則だ」

クルザードは少しだけ眉を押さえた。

情報量が増えてきた。

人が増えるほど、鑑定は暴走する。

『軽度疲労』

『脱水傾向』

『鉄分不足』

『睡眠欠乏』

『感染初期反応』

視界の端で、次々と情報が弾ける。

痛い。

頭が割れそうだ。

それでもクルザードは止まらない。

「……ジェシカ」

「何だい」

「西側薬草庫、湿度が高い」

ジェシカの目が細くなる。

「気付いたか」

「胞子菌が増え始めてる」

「放置すると三日後には腐る」

クルザードは即答した。

「換気路を追加する」

「乾燥室の熱流を変更」

「西棚は今日中に隔離」

「同時に保存瓶を全部再消毒だ」

迷いがない。

判断が速い。

ジェシカは深く息を吐いた。

「本当に恐ろしい合理主義者だね」

「腐ってから動く方が非効率だから」

「普通は“まだ大丈夫”って言って放置するんだよ」

「一％の腐敗は全体を壊す」

クルザードは鍋を混ぜながら答えた。

「物流も、医療も、保存も同じだ」

「最初に切る」

その時だった。

外から慌ただしい声が響く。

「怪我人だ！」

「南街道で盗賊に襲われた！」

広場の空気が変わる。

数人の冒険者が、血塗れの男を担いで駆け込んできた。

腹部裂傷。

出血多量。

顔色は青白い。

周囲の空気が一気に緊張する。

だが、クルザードは動揺しなかった。

鑑定が瞬時に情報を叩き込む。

『出血量：危険域』

『内臓損傷：軽度』

『感染：未発生』

『生存可能率：高』

「デニーゼ」

「はい！」

「止血」

「ジェシカ、縫合準備」

「了解！」

「ドロテア、熱湯滅菌」

「分かった！」

一瞬で全員が動き出す。

以前のアルフェイドなら、この男は死んでいた。

だが今は違う。

清潔な布がある。

熱湯消毒がある。

薬草がある。

回復士がいる。

知識がある。

そして何より、“流れ”がある。

クルザードが男の腹部へ手を当てた。

光属性魔法。

治癒。

同時に、水属性で血流を制御。

筋肉を微細に圧迫し、出血量を落とす。

「縫合」

ジェシカが即座に動く。

迷いがない。

以前の彼女なら驚いていた。

今は違う。

クルザードの“判断速度”に、全員が慣れ始めていた。

数十分後。

男の呼吸が安定する。

広場に安堵の空気が広がった。

助かった。

それだけで、人は安心する。

ジェシカは血を拭きながら、小さく息を吐いた。

「……普通なら死んでたね」

「そうだろうね」

「それを普通に救う」

「怖い男だよ、本当に」

クルザードは静かに笑った。

「死なない方が、街が強くなるからね」

夕方。

広場には再び湯気が戻っていた。

冬鍋。

焼き立てパン。

燻製肉。

温かい酒。

人々が笑っている。

子供たちが走っている。

盗賊はすぐ捕まり、怪我人は治療され、冬でも食料は余っている。

道路は整い、水路は流れ、物流ゴーレムが街を巡回している。

いつの間にか、この街は“強い”。

兵士より村人が有能。

そんな異常な街になり始めていた。

ジェシカは広場を見渡しながら、小さく呟く。

「……治療だけじゃ足りない、か」

クルザードが鍋を見つめたまま答える。

「壊れてから治すのは遅い」

「最初から壊れない流れを作る」

「それが一番効率がいい」

ジェシカは少し笑った。

「医療っていうより、もはや国家運営だね」

「同じことさ」

クルザードは湯気の向こうで静かに微笑む。

「人が健康なら、流れは止まらない」

夜。

温かな灯りが広場を照らしていた。

海風は冷たい。

それでも、この場所だけは暖かい。

飯がある。

医療がある。

仕事がある。

安心して眠れる。

だから人が来る。

そして人が増えれば、街はもっと強くなる。

豊かさは、人を呼ぶ。

人は、豊かさを広げる。

アルフェイドは今、静かに変わり始めていた。