34：ドワーフ
鍛冶加入
朝一番の爽快な光が地平線を照らし始めた頃から、新しく舗装された村の門前は、これまでにないほどの大規模な地鳴りのような騒がしさに包まれていた。
ガタガタと軋み音を立てる大量の大型荷車。
無造作に積み上げられた、莫大な質量を誇る漆黒の鉄材。
衣服や肌の全体を炭の煤で黒く汚した、頑強な体躯の男たちの集団。
地響きのように低く太いドワーフ族特有の怒鳴り声。
そして、前進するたびに金属同士が激しくぶつかり合う、金属特有の重苦しい衝撃音。
クルザードの土属性魔法によって一分の狂いもなく美しく敷き詰められたばかりの滑らかな石畳の道を、その総勢数十台に及ぶ荷車の列が、砂煙を上げながら力強く進んできていた。
門番の実務を任されていた若い冒険者の青年が、目の前に出現した規格外の物流量の前に、顎が外れそうなほどの顔で完全にその場に呆然と立ち尽くしていた。
「……なんだこれ。一体全体、何が起きようとしているんだ……」
「がははは！ 決まっているじゃないか、我が誇り高きドワーフの職人の一族の大移動さ！」
すぐ隣で、索敵の目を光らせていた虎獣人のティグリスが、自慢の長槍を肩にしなやかに預けながら、その気高い鼻を鳴らして不敵にニヤリと笑った。
彼女の獣人特有の圧倒的な鋭い嗅覚の数値はね、空間を満たす物質の成分を一瞬で完璧に識別していたからね。
極限まで熱された、鉄の質量。
炉の摩擦を防ぐための、濃厚な油の匂い。
炎を爆発的に燃え上がらせる、乾いた炭の残滓。
そして、金属の結合を強化するための、火薬のピリッとした香気。
そのすべての職人の匂いが一本の流れで完璧に混ざり合って、風に乗って四方へと広く拡散していた。
「それにしても、事前の予測値を大幅に超えて絶対数が尋常じゃなく多いね、お前」
「三十……いや、軽く四十人は一瞬で見劣りするほどの、とてつもない大所帯の質量だよ」
クルザードは背中の巨大な荷袋を背負い直しながら、口元にいつも通りの明るく快活な笑みを浮かべ、その大集団の歩みの軌道を、その穏やかな瞳で静かに細めて見つめていた。
群れを率いて最前線の先頭を堂々と歩んできているのはね、彼にとって最も馴染みの深い、あの見覚えのある分厚いドワーフの男だった。
最高腕の鍛冶師、ガルド。
彼は身の丈ほどもある巨大な戦槌をその分厚い肩へと豪快に担ぎ直しながら、いつものように崖の上全体に響き渡るような最高の笑声を炸裂させた。
「がははは！ 連れてきてやったぞぉ、小僧！ お前の設計通りの最高の『人的資源』の全体をな！」
門前に響き渡る、地鳴りのような力強い声。
ガルドの背後に整然と従っていた何十人ものドワーフの職人たちもまた、ここの完璧な近代インフラの佇まいを目にした瞬間に、一斉に頬をこれまでにないほど緩めて豪快に笑い声を上げた。
「おい、ガルド！ お前が自慢げに吹いていたあの噂の記述、本当に一パーセントの嘘偽りもないんだな！ 倉庫の奥には、世界一美味い飯が無限に蓄えられているんだろうな！」
「俺たちの肉体組織を一瞬で修復する、あの天国のお風呂に毎日タダで肩まで浸かれるってのは、本気なんだろうな、オイ！」
「おまけに、口にした瞬間に全細胞が生き返るような、最高峰の新酒まで無限に煽れるって聞いたぞ！ 早く案内してくれ！」
大騒ぎの狂熱。しかし――彼らの瞳の奥底に宿る職人としての眼光だけは、極限の冬を越えて生き残ってきた、本物の本気の一線がギラギラと鋭く輝いていた。
彼らもまた、古い世界の不条理な関税や歪んだ利権争いによって、中央の街を追われ、自らの才能を発揮できる正しい役割（仕事）を求めて、命からがらこの最果てへと流れてきた、貴重な技術の資産の塊だったのだ。
クルザードはハキハキとしたよく通る明晰な足取りで門の前まで歩み寄ると、彼ら一人一人の肉体のスペックをその明るい瞳で見つめ、気さくなトーンのまま言葉をかけた。
「君たちの持つその素晴らしい技術の流入をね、心から大歓迎するよ。随分と、全体の絶対数が増えて頼もしい流れになったね、ガルド」
「がははは！ 足りないなら足りるように、俺の腕ずくで何倍にも増やしてやったのさ！」
ガルドがこれ以上なく誇らしげにその分厚い胸を大きく張った。
「お前の作ったあの『最高の居場所の話』をな、不条理に追い詰められていた街の職人の連中に一から完璧に弾いて聞かせてやったらよ、全員が一瞬にして全細胞の目の色を変えてここに食いついてきやがったのさ！」
「全細胞の腹を完璧に満たす、至高の【飯】」
「自らの才能を最高値に発揮できる、最高の【仕事】」
「そして――いかなる理不尽な暴力からも完璧に守られた、絶対的な【安全】」
「この３つの最高の合理の軸がね、一分の手戻りもなく100％完璧に揃っている場所なんてのはね、この残酷な世界のどこを探しても、最初からお前の作ったこの街以外には絶対に一つも存在しねぇからな！」
ガルドの背後にいたドワーフの職人たちが、深く深く、その言葉の本質に同意するようにして縦に深く首を振った。
「ああ、間違いない。中央の強欲な王国なんかよりもよっぽど、ここの税の仕組みは軽くて合理的だ」
「ずさんな不衛生で古傷のエラーが出てもな、ジェシカやデニーゼの医療の防壁が、一人の病人をも見捨てずに綺麗に修復してくれるらしいからな」
「過酷な冬の冷気の暴走を前にしてもな、餓死者の確定値が完全なる『ゼロ』を維持し続けている。これほどの信頼の資産はねぇぜ」
噂は、すでに誰にも止めることのできない爆発的な波紋となって、アルフェイドの全域へと広く広く拡散し尽くしていたのだ。ここはもう、単なる辺境の貧しい小村の次元などでは完全になくなっていた。追いつめられた民たちが命を預けて残る、世界で最も生きやすい最強の約束の居場所。
クルザードは新しく集まったドワーフたちの肉体の構造を、その穏やかな瞳の奥の鑑定のシステムで、一瞬のうちに冷徹にスキャン（土壌分析の応用）していった。
皮膚の下で強固に発達した、圧倒的な筋肉層の質量。
長年の重労働によって刻まれた、栄光ある無数の古傷の跡。
炉の熱線によって美しく鍛え上げられた、職人の手のひらの厚み。
彼の視線が固定された瞬間、脳内へ直接、整然とした能力値の文字データが流れ込んでくる。
『対象：集団の固有スキル。解析：最上位の金属加工を行う、【中級鍛冶】の才覚を多数捕捉』
『技能：寸分の狂いもない結合を可能にする、【精密加工】および【石工技術】のシステムを確認』
『特性：炉内部の熱の流れを完全に最適化する、【炉管理】の能率を最高値で計測』
『効果：武器やインフラの量産体制を支える、【武器鍛造】・【金具製作】・【歯車加工】の全歯車を捕捉完了』
強い。しかも、特定の加工分野だけに不効率に偏ることもなく、建築から武器鍛造にいたるまでのすべてのセクションの技術が、一本の美しい補完関係の線として繋がって揃っていた。この多様性の質量こそが、組織を次の巨大なステージへ前進させるために最も大きな利得となる。
「――方針は決まった。一分の躊躇もなく、君たち生きた人的資源のすべてを無条件で完璧に『受け入れる』よ。当然の判断さ」
クルザードがハキハキと言い放ったその最初の瞬間、門前にいた何十人ものドワーフたちから、天を衝くほどの凄まじい歓声と拍手の渦が巻き起こった。
「おおおっ！ 助かった！」
「これで俺たちの職人としての命の流れは完全に救われたんだ！」
「今日から大喜びで全細胞の筋肉を躍動させて働いてやるぜ！」
だが――クルザードは口元に明るい陽気な笑みを浮かべたまま、大きな木べらを手に持ち直して言葉を続けた。彼の放つその声のトーンには、一パーセントの不確実な感情論も挟まれてはいなかった。
「ただし、俺たちのルールに従ってもらうための、最も重要な厳格な『条件』があるよ」
空間全体の空気の対流が、その一言によって、一瞬にしてカチリと深く引き締まった最高の緊張感へと書き換わった。
「その条件とは何だ、小僧。俺たちの技術の価値を買い叩くような、非効率な真似を叩くつもりか？」
「いいや、逆さ。君たちの保持しているその最高峰の鍛冶技術の数々をね、自らの商会や一族の内部だけに、不効率に囲い込んで秘匿する行為をね、俺の規律として100％完璧に禁止するよ」
クルザードは当然の事実を告げるように、ハキハキと言い放った。
「手に入ったその高度な技術のすべてをね、学校の教育を通じて、この街に集まったすべての民や子供たちに向けて一から完璧に『教え、広める』んだ。これが俺の合理主義さ」
ドワーフの職人たちが、その想定外のルールの提示を前にして、驚愕のあまり互いに顔を見合わせながら言葉を失って固まった。
古い世界の常識から見ればね、そんなプロセスは100％絶対にあり得ない不条理な暴挙に映るだろうね。職人の世界においてはね、高度な技術や秘伝の数式というものはね、自らの資産価値を守るために厳重に暗闇の中に隠すものだからね。技術を囲い込むからこそ特権が生まれ、高い対価の利権を独占できるのが、これまでの世界の常識の数式だったからだ。
だが、クルザードの放つこの循環のシステムは、最初から根本からすべてが違っていた。
「囲い込むなんて行為はね、組織の全体の発展の流れを中央から完全に停止させる、最も非効率極まりない最悪の大損だからね」
クルザードは口元に不敵な笑みを浮かべたまま、論理的な因果関係を弾き出した。
「技術をオープンにして教えることでね、この街の中で金属加工を最高効率で回せる職人の『人数が爆発的に増える』だろ？」
「人員の絶対数が増えれば増えるほどにね、翌日からの農具や金具の『生産効率が数百倍の速度へと跳ね上がる』だろ？」
「生産物の絶対量が増えればね、それを遠くまで一気に流し出すための『物流のサプライラインがさらに太く大きく伸びる』だろ？」
「そして、物流の循環がどこよりも強固に回り続けた方がね、最終的にはここに集まったドワーフの一族も、すべての民もね、一番最高の形でお腹いっぱいに『皆が最大値で儲かる』からね。これ以上に手戻りのない合理的な計算はないだろ？」
感情論の泣き言を置き去りにして、100％完璧に計算され尽くした圧倒的な実利主義。
ガルドが、その非の打ち所がない完璧な経済の構造の看破を聞くや夕方、口元を大きく釣り上げて心底楽しそうな最高の笑声を上げた。
「がははは！ 完全に気に入ったぜ、お前！ やっぱりお前という男の放つその判断の軸、一パーセントのブレもなくて最高に面白ぇな！」
彼らの合意が完全に成立したその瞬間、背後から物資の帳簿を抱えたマチルダが、滑らかな足取りで教壇の前に立ち、ハキハキとした声を響かせた。
「新しく流入してきた皆さんのためにね、住居区画の『第三街区の全体』を、一分の遅延もなく今すぐ全開放するわよ！」
「さらに、君たちの才能を全集中させるための『新型鍛冶街の敷地』はね、集落の南側のセクションに完璧に確保してあるわ」
「炉から出る火力の暴走や、不条理な火災のエラーを完全消去するためにね、すべての建物の結合構造はね、土壁と強固な石材限定で一瞬で組み立てる手順を踏むからね。動線に沿って真っ直ぐ移動しなさい！」
すでに、彼らがこの場所に接岸するよりも遥か前の段階において、すべての受け入れの防壁のインフラは完璧に準備され尽くしていたのだ。クルザードは止まらない。人が来る前提で動く。だから間に合う。
ドワーフの職人たちは、そのあまりにも手戻りのない完璧な先回りの手際に、驚きのあまりその黄色い目を激しく丸くして見開いた。
「な……おい、ガルド。お前たちの村の連中、俺たちが今日ここへ到着する未来の数値を、最初から完璧に100％計算して動いていたって言うのか……？」
「がははは！ 当たり前だろ、お前ら！ 何度も言ったはずだぞ、クルの作ったこの最高の居場所はな、外の不潔な街の常識なんか一パーセントも通用しねぇ、世界で一番最強の場所なんだからな！」
大商人のヴァレリアが、カウンターの奥からしなやかな動作で歩み寄りながら、最高の利益を確信した素晴らしい笑みを浮かべた。
「ええ、当然よ。ここ数週間の間ね、私の手元にある帳簿のデータにおいてね、鍛冶関連の問い合わせのグラフの動きが爆発的な勢いで増え続けていたからね」
「農地の大規模な拡張に伴い、あの鉄芯入りの最高の『農具』の需要が跳ね上がり」
「外の不条理な盗賊どものノイズを駆逐するために、強固な『武器防具』の絶対数も決定的に足りなくなり」
「そして何より――主水路の開通によって、全体の輸送効率を最大値に引き上げるための『巨大な水車の金具部品』の需要が爆発的に高まっていたからね」
誰が命令を下したわけでもないのに、この最果ての地の真ん中においてね、大規模な工業化の『産業革命の歯車』がね、完璧な流れを伴って勝手に回り始めていたのだ。
昼過ぎ。
集落の南側のセクションに指定された、広大な「新鍛冶街」の建設現場においては、これまでにないほどの劇的な建設のプロセスが最高速度のラインを流れて開始されていた。
クルザードの土属性魔法と石属性魔法の因果関係の結合によって、大地の岩盤を一瞬にして隆起させ、炉の最も重要な基礎を一分の歪みもなく強固に固め、周囲を石壁の防壁で完璧に囲む。
そこへ、水属性魔法の特性を応用して、炉の内部の過剰な熱量を一定値へと安全に逃がすための、最高の「冷却路の水路」を滑らかに通していく。
さらに、風属性魔法を循環させて、窯の内部に常に最適値の酸素を供給し続けるための、高度な「送風設備のインフラ」を完璧に同期して噛み合わせる。
すべての魔法のエネルギーがね、ただ一つの機能美のために一本の流れで完全に繋がっていた。
新しく来たドワーフの職人たちが、その目の前でただの一瞬のうちに巨大な炉が勝手に立ち上がっていく奇跡のような建築速度を目にした瞬間、驚愕のあまりその場に完全にカチリと硬直した。
「……お、おい、嘘だろ。何だ、この信じられないほどの建設速度は……」
「これほど大規模な高熱炉のシステムを築くにはな、一流の石工を何十人も集めてもな、最低でも三ヶ月の過酷な時間と手戻りが発生するのが世界の常識の数式だぞ……！」
ガルドが、自慢の戦槌を叩きつけながら、誇らしげに豪快な大笑いを炸裂させた。
「がははは！ だから何度も言っただろ、お前ら！ クルの合理主義の前にあってはな、ここの場所の駆動効率はな、外の生ぬるい世界の普通じゃねぇんだよ！」
ティグリスが、自慢の圧倒的な怪力を活かして、炉の補強に必要な巨大な丸太の組織を片手で軽々と運び込みながら、その立派な虎耳を動かして気さくに鼻を鳴らした。
「がははは！ 最近、新しくこの村へ入ってきた人間たちがね、お前と全く同じ驚きの声を上げて腰を抜かす姿、毎日これでもかってくらいに見飽きるほど聞いて面白いよ、本当に！」
クルザードは、炉の内部の構造を現した精密な設計図をその明るい瞳で見つめながら、頭の中に流れ込んでくる熱対流の数値を冷徹に計算していた。
瞳の奥で鑑定のシステムが駆動し、炉の内部における熱伝導の歪みを一瞬で正確に弾き出す。
「――ガルド、上部の送風の角度の数値をね、今すぐ右側へ約数パーセントだけ傾けて修正するんだ。角度がこのままだとね、内部の風の循環が滞って、煙が手前に向けて不効率に『逆流するエラー』を招くからね」
「さらに、窯の底の鉄板の厚み、熱を外へ無駄に逃がさないために、もう一ミリだけぶ厚く補強するんだ。熱量がこれだと逃げるからね」
その指摘を耳にした瞬間、新加入のドワーフの一流の職人が、驚きのあまりその黄色い目を限界まで見開いた。
「……なっ！？ お前……ただの料理人の小僧のくせによ、高熱炉に一度も火を入れてもいないその設計図を見ただけでね、なんでそんな職人の一生物の経験の勘でしか気付けない細かな熱の流れの欠陥が、一瞬で正確に分かるんだよ！」
「簡単な話さ。構造の不効率な歪み（流れの悪さ）はね、いつだって数値として目につきやすいからね。無駄を無くすことこそが、俺の合理主義だからね」
その一片の揺らぎもない真顔の看破の迫力の前に、ドワーフの職人たちの心の中にあった僅かなプライドの壁は、一瞬にして完璧に粉砕されて平伏していた。本物の技術を持った者はね、相手の放つ言葉の一一文字の裏にある、圧倒的な「本物の合理の重み」を一瞬で正確に理解できるからね。
ガルドが口元を不敵に釣り上げながら、嬉しそうにその鋭い目を細めて笑った。
「がははは！ 言っただろ、お前ら！ こいつの放つ判断の軸はな、本気で人間離れしていてヤベぇんだってな！」
日の傾き始めた午後。
新設されたばかりの新鍛冶街の広場の周囲にはね、ドワーフたちの最高峰の作業駆動を一目目撃せんとして、村中の無数の民たちの命の流れが当然のように集まり、賑やかな大観衆を作り始めていた。
学校の授業を終えたばかりの子供たち。
農地の開墾に汗を流していた農民の集団。
そして、戦術の向上に励んでいた冒険者たち。
彼らの目前で、何十人ものドワーフの巨漢たちが一斉に大槌を振り下ろし、赤々と熱された鉄の質量を力強く叩き鍛え上げる、その圧倒的な命の迫力。
キン、キン、と。
大気を直接震わせるような、心地よい最高の金属音が四方へと響き渡り、空間を眩いばかりの美しい火花の流れが鮮烈に彩っていく。
「うわぁ、すごいや……！ 鉄がドロドロの液体みたいに溶けて、形が変わっていくぞ！」
「迫力が格違いだ……！ 俺たちがいつも使っていたあの粗悪な鍬とはな、最初から叩かれている熱の純度が根本からすべて違っているわ……！」
ドワーフの職人という生き物はね、自らの誇り高い技術の成果をね、こうして無数の人々の前で堂々と見せつけられ、賞賛されることにね、何よりも深い職人としての喜びを感じるものだからね。
クルザードは彼らのその心理の本質をも、鑑定の数値情報から最初から完璧に看破していた。
「マチルダ、新鍛冶街の正面の動線に沿ってね、民たちが安全に作業の手際を観察できる、大規模な『見学用の専用区画』をインフラとして新設するんだ」
「子供たちの足の流れが危険な熱線に一パーセントも触れないようにね、危険区域との境界線に強固な石の防壁を完璧にシステム化するんだ。これが最も手戻りのない合理的な配置さ」
マティルデが、即座に羽ペンを走らせて手帳に書き込みながら、その顔を上げた。
「クル、これ、単に民の目を楽しませるだけじゃないわね。学校での『初等教育の拡張ライン』として、最初から計算しているのね？」
「ああ、その通りさ、マティルデ。本物の職人たちの高度な技術の駆動をね、幼い頃からその肉眼で100％完全に焼き付けさせておくこと。これほど未来の人的資源を育てる上で、最高効率の教育（投資）はないからね」
クルザードは炉の赤い光を見つめながら、ハキハキと言い放った。
「本物の職人の数こそがね、将来的にこの国全体のすべてのインフラを支える、最も強固な最高の背骨になるからね。素晴らしい姿を最初から見せておいた方がね、将来的に鍛冶の才能に目覚めて名乗りを上げる子供たちの絶対数がね、爆発的な勢いで勝手に増えるからね。これ以上に手戻りのない合理的な判断はないだろ？」
彼の弾き出したその大局の計算の通り、その日の夜を迎える前にはね、見学していた無数の少年たちの集団が、その目をきらきらと輝かせながら、大喜びでドワーフたちの教壇の前へと殺到して大騒ぎの声を張り上げていた。
「ねぇ、ガルドの旦那！ 俺も将来ね、大きくなったらクルの学校で算術を学んで、旦那みたいな世界一強くてカッコいい鍛冶師になりたいんだ！」
「俺、あの真っ赤に溶けた鉄を叩いて、最高の最強の剣を作ってみたい！」
「俺にも、あの荷車を自動で動かす物流ゴーレムの金具の仕組みを、一から完璧に教えてくれよ！」
ドワーフの職人たちが、その子供たちの無垢な熱意に囲まれるなり、灰色の立派な髭をこれまでにないほど嬉しそうに激しく揺らして、豪快な大笑いを炸裂させた。
「がははは！ 面白いね、小僧ども！ 鍛冶の道ってやつはな、お前たちの言う通り最高に熱くて甘くねぇぞ！ 職人になりたいならな、まずは明日の朝一番から、このガルド様のために最高の炭を運ぶ実務の手順から一から完璧に仕込んでやるからな！」
「技術の【継承】。これこそが、俺たちドワーフの一族の、何よりも最高の誇りだからな！」
夕方。
新型の高熱炉から、記念すべき「最初の第一号の成果」が、完璧な姿を現してカウンターへと美しく並べられた。
それは、従来のただの脆い鉄を曲げただけの農具とは、根本からすべて格が違う、最高峰の《鋼鉄製の特注鍬》の結晶であった。
持った手触りは、従来の物資の半分以下の圧倒的な【軽さ】。
なのに、岩石に激突しても一パーセントの刃こぼれすら起こさない、強固な【丈夫さ】。
そして、地表の硬い土壌を一瞬でも滑らかに切り裂いて潜り込ませる、圧倒的な【刃の刃格の強さ】。
手渡された農民の職人たちが、その道具を自らの手で握りしめた最初の瞬間、驚愕のあまりにその両目を丸くして完全にその場に凍りついた。
「……つ、強い。何だよ、これ……昨日まで使っていた道具と、土の中への潜り込み方の能率が完全に別次元だぞ……！」
「道具がこれだけ軽いとよ、一日の作業駆動を延々とこなしてもな、筋肉疲労のエラーがただの一パーセントも肉体に蓄積してこねぇぞ、嘘だろこれ！」
ガルドが、自慢の戦槌を叩きつけながら、誇らしげにその鼻を高く鳴らした。
「がははは！ 当然さ、お前ら！ 使う『道具の格』が最高値へと劇的に変わりみろ、そいつを扱う人間の人生の駆動能率そのものがな、一瞬にして完璧に最高の黒字へと変わるのさ！」
全くもって、彼の放った言葉の本質は厳然たる世界の真実そのものであった。
農具の格が最高値へと劇的に進化すればね、大地を耕すための開墾の速度は数百倍へと跳ね上がる。
開墾が早くなればね、地表から溢れ出てくる食料資源の収穫量は爆発的な勢いで増える。
食料の絶対量が増えればね、外からの人口の増加の流れを無制限に受け入れて拡大させられる。
人口が増えればね、組織の全体の防壁がさらに最強に強くなり、古い世界の常識を置き去りにして、勝手に巨大な国家の基盤へと化けていく。
すべての物事の繋ぎ目はね、最初から一本の美しい数式として完全に繋がって回っているのさ。クルザードは口元に不敵な笑みを浮かべたまま、静かに深く縦に首を振って頷いた。
「――よし、方針は決まった。一パーセントの手戻りもなく、今すぐこの最高の鋼鉄農具の全体をね、村のすべての生産ラインに向けて大規模に『量産』を開始するよ」
ドワーフの職人たちが、その一片の躊躇もない彼の言葉を聞くや夕方、自らの大槌を天高く掲げながら最高の笑声を響かせた。
「がははは！ 明日からはそれこそ、寝る間もねぇほどの最高の『仕事の地獄の流れ』が始まるってわけだな！」
「だが、自慢の技術をこれほど求めてもらえるんだ、職人にとってはこれ以上の最高の極楽はねぇぜ！」
夜。
新加入のドワーフたちの大々的な「歓迎の宴」の席においては、料理屋の広大な広場の真ん中に、魔法結合された巨大な石鍋が何十個も並んで美しく煮え滾っていた。
濃厚な海藻出汁と、至高の魚節・オーク節の混合出汁。そこに熟成された最高の味噌の質量を溶かし込んだ、熱々の特製味噌汁。
直火で完璧に焼き上げられた、肉厚な海魚の塩焼き。
ふんわりとした白い発酵パン。
そして、たまり醤油の旨味を一瞬で芯まで擦り込まれた、オーク肉の最高の野菜炒めの山。
さらには、人間の精神の緊張を芯から解きほぐす、最高峰の新酒の樽。
石鍋から激しく立ち上る白い湯気と、五感を芯から満たし尽くす最高の香りが部屋の全体を暖かく支配していた。手渡された椀を口にした最初の瞬間、ドワーフの巨漢たちは、あまりの衝撃の美味さに、その両目からボロ、ボロと大粒の温かい涙を流して号泣した。
「う、美味ぇ……美味すぎるよ、何なんだよ、この温かい汁の深みは……！」
「辺境のただの村だと思って舐めていたがな、王都の最上位の貴族様たちが隠れて貪っているどの高級宮廷料理よりもな、最初から根本からすべて格が違うぞ……！」
ティグリスが、その彼らの必死すぎる姿を見て、口元を大きく釣り上げて愉快そうに笑った。
「がははは！ だろ？ お前たちのその驚きのエラー反応、昨日までの私を見ているようで本気で最高に面白いよ！」
最高腕のガルドは、自慢の酒を豪快に樽ごと喉へと流し込みながら、天を衝くほどの凄まじい大声を張り上げて叫んだ。
「決めたぞ、全員！ 俺たちドワーフの一族の命脈はな、今日この瞬間をもってよ、このクルの作った世界一最高の居場所にな、骨の髄まで100％完全に永住して住み着くことを正式に『判断』してやるぜぇ！」
部屋全体の全体から、割れんばかりの凄まじい大歓声と拍手の渦が巻き起こった。
「おうよ、ガルドの旦那！ 俺たちの分も一緒に、ここに世界最強の『最高の鍛冶街』を築き上げてやろうじゃないか！」
「鉄を無限に回して、世界中のどの大都市の歴史をも遥かに置き去りにしてやろうぜ！」
集まる人間の数は爆発的な勢いで跳ね上がり、産業の規模は分単位で広く拡張され、自らの手で開発した最高の技術の資産はね、一分の手戻りもなく最高効率の速度でこの場所に蓄積され続けていた。
クルザードは厨房の真ん中に立ち、その彼らが笑顔を浮かべて活発に肩を組んで笑い合うすべての光景を、瞳の奥で静かに見つめ直していた。
俺はね、力任せに他者を破壊するだけの弱い主人公なんかじゃあないさ。ただ、ここに集まったみんなの最高の才能を最も最高値に機能させるための、完璧な『合理の判断の流れ』を真ん中に作り出す。それだけさ。
今回のドワーフの一族の全面的な加入。それはね、単に戦力となる仲間の頭数が増えたなんて些細な次元の話なんかでは最初からただの一片すらもないのさ。
それはね、この最果ての集落の全体における『工業生産力の爆発的な革命（システム化）』の駆動そのものだったからね。
農具の格が変わり。
武器防具の強度が変わり。
巨大な水車の金具部品の能率が変わり。
家を支えるための強固な釘の絶対数が変わり。
そして、飯を作るための大型鍋や包丁にいたるまでのすべてのインフラのスペックがね、一瞬にして完璧に天上のものへと劇的に変化する。
つまり、民の毎日の生活の『生きやすさと快適さ』の数値がね、これまでにないほどに無敵の強さへと跳ね上がるのさ。
料理屋の換気窓の外、新鍛冶街の真ん中においては、夜の帳を暖かく押し返すような、巨大な新型の高熱炉の赤い火の光が、パチパチと美しく音を立てて盛大に燃え盛り続けていた。
夜空に向けて真っ直ぐに真っ直ぐに昇り続けていく、あの豊かな漆黒の煙の行方。
それはね、他国を侵略して血を流し合うための、あの理不尽な戦争の煙なんかでは最初からただの一片すらもないのさ。
この場所に集まったすべての民の命を豊かに動かし、明日への確実な生存の予測を祝福するための、完全なる『産業の発展の光』そのものであった。
鉄を最も正しい最高効率の手順で完璧に制する者がね、社会のすべての物流のサプライラインを完全に我が方で掌握する。
物流を制する者がね、世界中のすべての優秀な人間たちの命の流れを、この場所へ向けて勝手に吸い寄せて集める。
そして、最も生きやすい最高の場所に人が集まり続けること。ただそれだけの絶対的な合理の軸を中心に据えることで――
古いアルフェイドの都市国家の不条理な権力や古い関税の仕組みはね、新しく生まれ変わるこの巨大な建国の歯車の流れの前に、いずれ一瞬にして完全に呑み込まれ、美しく塗り替えられていくことになるのだ。
立ち上る豊かな白い湯気、そして最高の味噌の香ばしい煙の向こう側で。
最果ての海岸線を暖かく照らし続ける、最高の灯りは、明日への確実な生存の予測と共に、新時代の偉大なる最強の“国家の形”を、今、完璧な速度で力強く、自由な活気の奔流を伴って美しく駆動させようとしていた。
