33：土壌分析
窒素・リン・カリウム。
朝の広大な畑は、厳かとも言えるほどの深い静寂に包まれていた。
夜の間に降りた瑞々しい夜露をその細胞の奥底にたっぷりと含んだ、どこまでも黒く美しい肥沃な土壌。新設されたばかりのあの強固な主要水路から分岐した流体の枝が、一分の狂いもなく完全に計算された傾斜を伝って、大地の全体へと均一な速度で広く滑らかに行き渡っている。土の表面は、まるで生き物の皮膚のように柔らかく、そして瑞々しく湿り気を帯びていた。
従来の古い世界の人間たちの常識の計算であればね、ただこの見た目の美しさと潤いを目にしただけで「あぁ、ここは世界で最も素晴らしい黄金の土地だ」と、何の手続きもない浅い判断を下して大満足して終わるだろうね。
だが――資源の管理者としてのクルザードの合理主義的な頭脳は、そんな不確実な表面のデータだけで納得するほどに甘くはなかった。
彼はハキハキとした足取りで農地の中央へと歩み進めると、おもむろにその場にしゃがみ込み、黒い土の層をその素手で力強く一掴みすくい上げた。
指先で滑らかに力を込め、土の粒子を細かく粉砕していく。
鼻腔を近づけ、大地の放つ根源的な成分の匂いを鋭く看破する。
水分量の比率。
粘性の強度の数値。
粒子の細かさの次元。
そして――。
彼の視線が手のひらの泥へと固定されたまさにその瞬間、瞳の奥で「鑑定」のシステムが強制的に最大出力で駆動し、脳内へ直接、物質の真実のデータを濁流の如き質量で流し込んできた。
『対象：中央開墾地の地質。成分：作物の多量摂取に伴う、【窒素不足】のエラーを感知』
『解析：深部組織における【リン不足】の発生。さらに【カリウム偏差】の数値を計測』
『状態：微生物の駆動能率の低下を招く、【有機物不足】および【酸性傾向】を捕捉』
『危険：土壌の結合の歪みによる【保水率低下】の兆候。このままの放置は、将来的な大損を予測』
『結論：大地の細胞が深刻なエネルギー飢餓状態。至急、不足成分の論理的な補填が必要』
「……くっ、頭が……！」
あまりにも急激に流れ込んできた精密な物質データの過負荷により、こめかみを直接鉄の針で内側から突き刺されるような鋭い頭痛が走り、クルザードは僅かに顔をしかめて片手で額を押さえた。視界のすべてが一瞬だけ情報過多の文字列で真っ白に明滅する。
しかし、現在の彼はその痛みをただのシステム駆動の記号として即座にねじ伏せ、口元に明るく快活な笑みを浮かべ直した。
情報の洪水に溺れて機能停止していた頃の無力な自分は、もうここにはただの一片すら残されてはいない。入ってくるすべての不気味なノイズの繋ぎ目を完璧に整理し、大地の健康状態を最高値に書き換えるための、最も正しい手順の数式を完全に看破していた。
「――なるほどね。水が通って見た目は美しく潤っているけれど、その腹の中の数値はね、驚くほどにボロボロに腹を空かせて悲鳴を上げているよ」
クルザードはハキハキとした明晰な声を響かせ、低く、しかし確信に満ちたトーンで呟いた。中身のない軽口や無駄な泣き言はただの一言も口にしない。
真横に佇んでいた虎獣人のティグリスが、長槍を地面に突き立てながら、不思議そうにその気高い虎耳をピコリと動かして首を傾げた。
「何が見えたんだい、クル。私には、お前がただの泥を愛おしそうに捏ね回している変な男にしか見えないけれどね」
「簡単な話さ、ティグリス。土の腹の中、つまりこの畑を構成している栄養のバランスがね、完全に容量を超えて不足しているのさ」
「意味が分からないよ。畑が腹を空かせるなんて、生物でもないのにそんな因果関係があり得るのかい？」
「あるさ。人間が美味いパンを食わなければ動けないのと同じようにね、植物を育てるための大地もね、正しい栄養の補給の流れ（システム）が中央から詰まってしまえばね、いずれ一瞬にして完全に機能を喪失して死に絶えるからね。全細胞が『栄養不足』を起こしているのさ」
背後から、上品に長い銀髪を風にしならせながら、エルフの薬師ジェシカが、植物の籠を抱えたまま静かな足取りで近づいてきた。
「はは、またお前という男は、普通の人間が思いつきもしないような常識外れの独特な理屈を平然と言い放つわね。……でも、その瞳の質を見るに、一パーセントの冗談も含まれていない本気の『判断』の流れのようね」
クルザードは泥を滑らかな所作で大地へと戻し、勢いよく立ち上がって、目の前に広がる広大な農地の全体へとその明るい陽気な瞳を向けた。
水路のインフラは完璧に開通した。
各自の才能を最高値に発揮する人員の振り分けも整った。
だが――それだけの要素が揃っていたとしてもね、すべての生産の土台たる「土の本質」が内側から澱んで痩せ細って死んでしまえばね、翌日の朝にはすべての作物の実りが一瞬で完全に停止して、組織の全体の流れは最悪の大損を迎えることになる。
物流を制し、水を制した俺たちが、次に最も完璧な最高効率の手順で整えるべきボトルネック。それこそが、この広大な大地の「土壌分析の改革」そのものなのだ。
「方針は決まった。ティグリス、今すぐ厨房の裏の鍛冶場へ向かって、最高腕のガルドをこの場所へと呼び寄せてくれ」
「ん、了解だよ。一瞬で連れてきてあげるよ」
ティグリスが泥を力強く蹴り上げて加速し、一分の手戻りもなく疾風の如き速度で集落の奥へと駆け抜けていった。
しばらくの後、彼女に強引に腕を引っ張られるようにして、全身を鉄の土埃で激しく汚したドワーフのガルドが、不機嫌そうにその灰色の立派な髭を揺らしながらドカドカとやってきた。
「おい、小僧！ 一体全体、今度はどんな手順の無理難題をこのガルド様に押し付けるつもりだ！ 俺は今、新水門の金具の鋳造ラインの駆動で、一分の一秒の手戻りも惜しい最中なんだぞ！」
「急に呼び出してすまないね、ガルド。君のその最高峰の金属加工の才能をね、今すぐこの『畑の大地』に向けて、最高効率で駆動させてもらいたいからだよ」
「はぁぁ！？ 畑だと、お前正気か！？ 俺はドワーフの一流の鍛冶師だぞ！ 泥仕事の農業なんて不効率な真似、俺の専門スキルのスペックの完全なる無駄遣いじゃねぇか！」
「いいや、違うよ、ガルド。金属を火の熱で叩いて美しく鍛え上げるのと同じようにね、俺たちは今から、この世界で最も強固な最高の『土』を一から完璧に鍛え上げるのさ。ただの、簡単な処理の工程さ」
「金属みたいに土を鍛えるだと……？ 意味が分からん！」
ガルドが頭を抱えて唸るが、その真横にいた職人のドワーフたちが、クルザードのいつもの一片の揺らぎもない佇まいを目にして、心底楽しそうな豪快な大笑いを炸裂させた。
「がははは！ だがよ、ガルドの旦那！ ここのクルの弾き出す『意味分からん理屈』はよ、最終的には例外なく100％完全に『極上に美味い最高の現実』に化けるからな！ 黙って聞いておくのが最も合理的だぜ！」
クルザードは口元に不敵な笑みを浮かべると、落ちていた木枝を一本拾い上げ、泥の地面の上へと滑らかな動作で一本の美しい直線の図をいくつも描き出し、ハキハキと言い放った。
「全員、よく聞いてくれ。大地の仕組みというのはね、ただ放置しておけば無限に豊かな実りを吐き出し続けるような、不確実な奇跡の泉なんかでは最初からただの一片すらもないのさ」
「植えられた作物の数々はね、成長のプロセスの最中において、土の内部に含まれる固有の『栄養素』をね、もの凄い速度で外へと吸い上げて消費しているのさ」
「だから、同じ土地で何度も不効率に収穫の工程を繰り返していればね、大地の細胞は吸われ続けてガリガリに痩せ細り、最終的には何も育たない不毛な死の澱みへと化けて、集落全体が飢餓で全滅する大損を招くのさ」
「植物に吸い上げられたその失われた栄養の質量をね、最も正しい最高効率の手順で、人間の手によって再び大地の底へと『戻して循環させる』。これこそが、俺の合理主義の計算さ」
「戻す、だと？ 一体全体、何をどういう手順で泥の中に混ぜ込めば、大地の腹が満たされるって言うんだい」
ティグリスが尋ねる。
「簡単な話さ。この場所に大量に転がっている、木を燃やした後の《灰》、魔物の肉を解体した後に残る頑強な《骨の粉末》、民の生活から排出される家畜の《糞尿》、そして、水揚げされた赤身魚の使い道のない《魚粉》の全体さ」
エルフの薬師ジェシカが、その言葉の本質を耳にした瞬間、自慢の知性溢れる目を鋭く細めてハッと深く納得の息を吐き出した。
「……あぁ、なるほどね。お前の言っていることの因果関係が、今完全に一本の線に繋がったわ」
「長命種の古い薬草栽培の秘伝の書の中にもね、特定の貴重なハーブを育てる際にはね、森の腐葉土や特定の獣の骨を泥に混ぜ込むと、細胞の再生速度が劇的に跳ね上がるっていう記述が存在していたわ」
「お前はそれを、個人の勘や奇跡ではなく、明確なひとつの『論理的なシステム』として、畑の全体に完璧に応用するつもりなのね」
「ああ、その通りさ、ジェシカ。手戻りのない素晴らしい反応速度だね」
クルザードは地面の図の真ん中を木枝でトントンと叩きながら、ハキハキとしたよく通る明晰な声で言葉を続けた。
「植物が健康に、最高効率で育つための絶対的な三本柱。それがね、【窒素】・【リン】・【カリウム】という名の、最も重要な栄養の核さ」
「この３つのうち、どれか一つでも割合のバランスを欠いて不効率に減少してしまえばね、作物の肉体は一瞬で免疫低下のエラーを起こして慢性的な病気に倒れて死滅するからね。それぞれが根本から全く違う、絶対的な役割を担っているのさ」
元伯爵令嬢であり、高い教育を受けてきたマティルデが、即座に自慢の革手帳を開いて羽ペンを滑らかにしならせた。
「クル、その３つの具体的な駆動能率の数値を正確に教えて頂戴」
「第一の柱、【窒素】はね、植物の地表に見える『葉や茎の組織』を大きく、瑞々しく肥大化させるための最高のエネルギーさ」
「第二の柱、【リン】はね、大地の底に眠る『根の結合の強度』を劇的に跳ね上げ、水や栄養の吸収効率を最大値に維持するための防壁の才覚さ」
「第三の柱、【カリウム】はね、植物の肉体全体の細胞の『水分管理や、不条理な病気への耐性』、そして何より、みんなの胃袋を満たすためのあの豊かな『実の質量』を爆発的に膨れ上がらせるための、最も重要な歯車さ」
「この窒素は葉、リンは根、カリウムは実。この３つの比率を鑑定の数値によって完璧に分析し、一ミリの狂いもなく最適化された配合で大地へと流し込むのさ」
「なるほど……！」
マティルデの理解の速度は圧倒的に早かった。クルザードは木枝を捨て、力強く言い放った。
「これまでの古い世界の人間たちが行ってきた農業なんてものはね、ただその年の気候の気まぐれに祈るだけの、不確実極まりないただの『勘の泣き言』に過ぎなかったのさ。だから、一度環境の異変が暴走しただけで、何万人もの民が平然と飢え死にする大損を出してきた」
「だが――今日この瞬間から、俺たちの作ったこの最高の村においてはね、そんな不効率な勘の時代は完全に中央から終わって死ぬのさ。これからはね、すべての地質を論理的に『分析・管理』する、最先端の農業革命のラインを流すのさ。これが、最強の食料支配の本質さ」
その一片の揺らぎもない冷徹なまでの大局の看破を聞くや夕方、集落の全体の空気が、一瞬にしてカチリと引き締まった最高の熱量へと書き換わった。
日の傾き始めた昼過ぎ。
大規模に拡張された中央の広場にはね、ガルドの加工した頑強な巨大な純木製のテーブルが何台も一分の隙間もなく整然と並べられていた。
その机の上には、鑑定によって成分を正しく識別された、無数の資源の山が種類ごとに完璧に仕分けされて積まれていた。
地表から採取された、大量の黒い土。
パン窯から出た、カリウムの塊たる純白の木灰。
オークの解体から回収された、リンを豊富に蓄えた頑強な骨の粉末。
水揚げされた赤身魚の残滓から精製された、至高の魚粉。
そして――徹底された衛生管理のもとで一箇所に安全に集積された、家畜たちの糞尿の水分。
クルザードは教壇の真ん中に堂々と立ち、集まった何百人もの農民の職人たちに向けて、口元に明るく快活な笑みを浮かべながら、ハキハキと言い渡していった。一秒の無駄もない、完璧な最先端の農業講義の駆動。
「全員、よくその数字のデータを頭の中にインプットしておくんだよ」
「窯から出たこの木灰の全体はね、実を圧倒的に大きく育てるための最高級の【カリウム】の資源さ」
「魔物の解体から出たこの骨の粉末はね、根を強固に固めるための最上の【リン】の塊さ」
「そして、家畜の糞尿や森の木の葉を混合させて作るこの腐葉土の成分はね、葉を青々と躍動させるための、世界で最も強固な最高の【窒素】の源泉さ」
集まった農民たちは、手元の木板に必死にその文字の形を模写しながら、真剣そのものの目で彼の言葉の全体を骨の髄まで記憶していった。
これまでの澱みきった歴史においてね、古い世界のどの王侯貴族であってもね、底辺の民に向けてこれほど高度な富の知識を一から完璧に教え、広めるような真似はただの一度もやってはこなかった。知識は自分たち特権階級だけのものとして独占し、民を無知な家畜のままに据え置いておくことこそが、最も不条理な統治のコストを低く抑えるための最善の判断であるとされてきたからね。
だが、クルザードの合理主義は根本からすべて逆のルートを通っていた。
民の持つ基礎能力のスペックをね、俺の手で最高値に引き上げて強くしておいた方がね、翌日からの農地全体の生産効率が数百倍の速度へと跳ね上がり、結果として組織の真ん中に残る利益の絶対量が一番大きくなるからね。教えた方が、俺の計算にとっては遥かに対価の利得が大きいだろ？
「俺たちはただ、地表から作物を毟り取って大損を出すだけの、前時代的な略奪者なんかじゃないからね」
クルザードはよく通る明晰な声で、堂々と言い放った。
「作物の命を育むための、この『土壌そのものを、何年でも最高値に育て上げる』のさ。これが俺たちの村の、最強の規律さ」
一人の老人の農民の男が、手元の木板を見つめながら、開いた口が塞がらないといった顔で小さく、深く呟いた。
「……土を、土そのものを一から完璧に育て上げる、だと……。俺の長い人生の記録の中でもな、そんな神様みたいな壮大な発想を叩く人間、本気で初めて出会ったぜ……」
彼らにとっては、それこそが世界の構造を根底から変える、最大のコペルニクス的転回だった。これまでの古い農業はね、ただ大地から富を一方的に「削り取り、奪うもの」であった。だからこそ、数年が経過すれば土地は内側から澱んで痩せ細り、彼らはなす術もなく無残に冬の飢餓の全滅を迎えてきたのだ。
だが、クルザードの放つこの循環のシステムは違っていた。
「方針は決まった。集落内から排出されるすべての家畜の糞尿はね、一滴の資源も外へ無駄に垂れ流しにせず、一箇所に安全に『完全回収』するよ」
「それらを一定の最高速度で発酵させるための、超大型の『腐葉土精製施設』を今すぐこの場所に新設する」
「さらに、俺たちの作ったあの至高の魚節の生産工程から出る、あの最高の削り粉の残滓もね、一欠片の分子もドブに捨てることなく、すべてを大地の栄養の肥やしとして100％完璧に応用するのさ。捨てるという行為はね、俺の合理主義にとっては最も許し難い資産の喪失（大損）だからね」
一分の手戻りもない徹底された実利主義。ヴァレリアがその完璧な資源の再利用の手際を見るや夕方、その美しい目を限界まで丸くして驚愕の声を漏らした。
「……ちょっと、お前。みんなが食べ残した魚の骨の一欠片、衣服の隙間から出る些細なゴミ組織にいたるまで、本当にすべての物質の全体をね、完璧な黒字の資源へと書き換えて回してしまうのね！」
「当然さ、ヴァレリア。無駄を無くすことこそがね、俺たちの作ったこの最高の居場所を、どこよりも強固に維持するための最も基礎的な効率だからね」
午後。
新しく開通したばかりの最先端の「実験農地」の敷地内においては、クルザードの精密な差配の通り、一分の手戻りもない高度なセクションごとの土壌改良の工程が最高速度のラインを流れて開始されていた。
「第一区画は、カリウムの数値を跳ね上げるために、ガルドの用意した最高の木灰を多めに配合するんだ！」
「第二区画は、根の結合を強固に固めるために、あの至高の魚粉と骨粉の質量を全集中して流し込む！」
「第三区画は、すべての配合を完璧なバランスで均等に組み合わせた、最強の『混合土壌』のシステムを構築するんだ。これが最も手戻りのない最高効率の実験の手順さ」
彼の指示に従い、マティルデの手元の帳簿には、分単位での精密な地質変化のデータが澱みなく美しく書き込まれていった。
さらにその真横では、学校で文字の形を学んだ子供たちの集団が、簡易な木板を両手でしっかりと握りしめながら、元気いっぱいに現場の実務へと直結して手を動かしていた。
「第一区画の、作物の『成長速度の比較数値』の測定を完了したよ、マティルデ先生！」
「第三区画の、葉の表面の瑞々しい『色合いのグラフの動き』の記録、一パーセントの狂いもなく完了したぞ！」
教育という高度なインフラがね、教室内だけの自己満足を置き去りにして、そのまま何の手戻りもなく、この新農地の最前線を駆動させるための最高級の「歯車」へと、100％完全に直結して機能していた。知識が現場の泥の中にまで一分の澱みもなく落ちていること。だから彼らの生産力は世界一強いのさ。
クルザードは新しく配合された大地の前に立ち、自らの水属性の魔法を滑らかな動作で静かに地表へと流し込んだ。
土壌の隙間へと、最上の地下水が浸透していく。その水流の対流の動きを応用し、瞳の奥の鑑定のシステムで、内部の分子結合のデータを冷徹にスキャン（内部分析）していく。
脳内へ直接流れ込んでくる、眩いばかりの青白い文字の更新情報。
『対象：実験農地の内部。成分：窒素の配合比率：完全なる【窒素適正】へと更新を確認』
『解析：リン不足の歪みが劇的に解消。細胞の結合エラーの【リン不足軽減】を捕捉』
『効果：微生物の活発な生命活動に伴い、大地の【保水率改善】のプロセスが最高値で駆動開始』
『結論：すべての成分の結合が最高値に到達。作物の収穫効率：通常の数百％へと跳ね上がりを記録』
「……素晴らしいね。俺の頭の中の計算の通り、一パーセントの狂いもない完璧な結合の具現化さ」
クルザードは口元に明るく快活な笑みを浮かべながら、小さく満足げに呟いた。
最前線に立つティグリスが、その彼のすべてを看破したかのような横顔を横から覗き込みながら、嬉しそうにその黄色い瞳を細めた。
「がははは！ またお前、常人には一パーセントも理解できないような、最高の『世界の真実を看破した顔』を浮かべているね、クル！」
「ああ。ただ主要水路を開通させて水を流すだけではね、農地のポテンシャルを最大値に引き上げる歯車としては数十パーセントの能率を欠いているからね」
クルザードは当然の事実を告げるように、ハキハキと言い放った。
「高度な水のインフラ」
「そして、不純物を完全に排除したこの最高の『土壌の分析』の仕組み」
「この２つの最高の歯車がね、一分の手戻りもなく一本の流れで完璧に組み合わさって回ることでね、俺たちの村の生産力はね、これまでの世界の歴史の常識を一瞬で置き去りにして、爆発的な勢いで天の上へと跳ね上がるからね」
「跳ね上がるって……一体どれほどの規模の物流量の数字に化けるって言うんだい」
「簡単な話さ、ティグリス。同じ面積の農地であってもね、一回ごとに地表から溢れ出てくる作物の『収穫量の絶対数』がね、これまでの古い世界の数百倍の質量へと跳ね上がりを記録するのさ。完全なる、圧倒的な富の余剰さ」
その一片の揺らぎもない確信に満ちた言葉が響いた瞬間、周囲を取り囲んでいた無数の農民の職人たちの全体が、驚乱に近い凄まじい歓喜の熱量に激しく肉体を震わせてざわめき立った。
「……おい、聞いたか！ まだ収穫を増やすって言ったぞ、あの料理人の小僧は！」
「一冬を完璧に越せただけでも奇跡だってのによ、ここからさらに飯の絶対量が増えまくるなんて、そんな極楽が本当にこの世に存在していいのか！」
「あぁ、間違いない！ クルの判断を信じてこの場所に命を預けて残る選択はね、俺たちのこれまでの人生の中で最も最高の100％大正解の数式だったんだ！」
空間全体の空気の質がね、明日への確実な生存の予測と共に、最高の熱い活気へと包み込まれていった。飢えないということ。それは、この不条理な弱肉強食の世界においてね、何よりも強固で、最強の奇跡の救いそのものだったからだ。
夕方。
クルザードは、新設されたばかりの超大型の家畜小屋のセクションへと、ハキハキとした足取りで歩みを進めていた。
一歩足を踏み入れると、そこを満たす空気の質は、動物たちの放つ強烈なアンモニアの成分によって、常人であれば顔を顰めて大慌てで逃げ出すほどの凄まじい匂いが淀んでいた。
しかし――中央に立つクルザードの表情には、不快そうな素振りはただの一パーセントも浮かんでいなかった。
「ほら、見てごらん。この不快な匂いを発している家畜たちの糞尿組織こそがね、俺の合理主義の手にかかれば、大地の腹を満たすための世界で最も上質な『最高の優良資源』そのものへと変化するからね。一滴も無駄にはできないさ」
真横にいた盾士のベッティーナが、鼻を両手でしっかりと押さえながら、心底呆れ果てたような快活な苦笑を漏らした。
「あははは！ 本当にお前って男はねぇ！ 外の不条理な街の普通の領主様や高貴な貴族様たちならね、こんな薄汚くて臭い家畜小屋の底になんて、一生かかっても一歩も近寄りもしないわよ、本気で！」
「彼らの脳の計算の能率が最低値だからさ、ベッティーナ。普通の領主たちがね、己の見栄のために引きこもっているその時間の非効率の裏でね、地方の貧しい民たちがね、ただ腹を空かして無残に餓死して全滅していく最悪の大損の流れを叩いているからね。俺はそんな不条理な大損を見落としたままにするなんて真似はね、一秒だって嫌だからね。ただのFacts（事実）さ」
怒りでも、傲慢な誇示でもない、ただ世界の無駄を極限まで減らしたいという、一人の資源の管理者としての冷徹なまでの静かな声。
彼はそのまま、家畜糞の全体へと手をかざし、その体積の絶対量、発酵に必要な最高の温度管理、そして冬の冷気をシャットアウトするための強固な保管のインフラの仕組みにいたるまでを、脳内の計算で完璧に一本の繋がった因果関係として組み立てていった。
美味しい飯。
澱みのない高度な物流。
最高峰の最先端の農業の灌漑。
そして、人間の脳を最適化する高度な教育のインプット。
そのすべての要素はね、自立した別々の概念なんかじゃあないさ。この集落全体の駆動効率を最大値に跳ね上げるための、最初から完璧に一本の流れで結ばれた、たった一つの巨大な「最高の歯車のシステム」そのものなのだから。
夜。
新設された巨大な木造の料理屋の内部は、一日の過酷な実務を完璧に完遂した何千人もの民たちの、最高の笑顔と笑い声によって激しく活気あふれていた。
今夜の彼らの胃袋に配給された最高の飯。それは、彼らの精製した最高の海洋資源を贅沢に応用して作られた、最高峰の「至高の特製味噌鍋」であった。
あの災害級のオークの極上肉から溢れ出る濃厚な肉汁。
農地から収穫されたばかりの新鮮な根菜の甘み。
海の旨味をたっぷりと蓄えた、最高の海藻組織。
そして何より、あの至高の魚節の削り節から強火でじっくりと時間をかけて抽出された、ドロドロの濃厚な白濁スープのベースに、熟成されたあの至高の味噌の質量が、一分の澱みもない手戻りのない手順で完璧に溶かされている。
石鍋から激しく立ち上る白い湯気、そして人間の五感を芯から満たし尽くす最高の旨味の香りが、広場全体を暖かく支配していた。
「あぁぁ……美味ぇ。美味すぎるよ、何なんだよ、このスープの圧倒的な深いコクの強さは……！」
「身体の芯から、物凄い魔力と活力が湧き上がってくるのが分かるぞ！」
「このクルの味噌の味わいね、一口啜った瞬間にね、全細胞の肉体疲労が一瞬にして綺麗さっぱりと救い出されて抜けていくんだ！」
民たちが、木椀を掲げながら大声を上げて笑い合う中、クルザードは自らの器を見つめながら、ハキハキとした明晰な声で言葉を続けた。
「大地の土壌分析の改革が最高値に進めばね、そこから収穫されるすべての作物の持つ成分の数値も劇的に変化して、料理の格はさらに天上のものへと劇的に『味も変わる』からね。楽しみにしておくといい」
薬師のジェシカが、その味噌の味わいを含みながら、深く同意するように頷いた。
「ええ、完璧にその通りよ、お前。私がいつも扱っている、あの貴重な薬草の栽培の本質においてもね、全く同じ因果関係の数式が成り立っているわ」
「最も正しい手順で鍛え上げられた最高の土からね、収穫されたハーブの組織はね、放つ香気の純度も薬効の出力も、最初から根本からすべて格が違うのさ」
「がははは！ つまりお前の言っていることはよ、土を鍛えれば鍛えるほどな、俺たちの毎晩食う飯の格がさらに無敵の美味さに化けちまうって計算だろ！ 最高じゃねぇか、小僧！」
ガルドが樽酒の杯を豪快に煽りながら、崖の上全体に響き渡るような豪快な大笑いを炸裂させた。
最前線に立つティグリスもまた、高品質なオーク肉を美味しそうに口いっぱいに頬張りながら、嬉しそうにその黄色い瞳を細めた。
「がははは！ 結局のところね、お前の頭の中にあるすべての壮大な都市計画の数式はね、最終的にはすべてこの目の前にある『最高の温かい飯の美味さ』という絶対的な合理の軸へと、完璧に繋がって集束しているんだね、クル！」
「ああ、当然さ、ティグリス。人間という生物はね、生物である以上毎日必ず『食う』からね」
クルザードは口元に不敵な笑みを浮かべたまま、ハキハキと言い放った。
「だからこそ、その生命維持の根源たる『食の本質を完璧に制した場所』こそがね、世界中のいかなる不条理な武力よりも強固に人間の本能を引きつけ、最強の防壁として機能するのさ」
大商人のヴァレリアが、手元の羽ペンを置き、彼に向けて最高の信頼を確信した素晴らしい笑みを浮かべた。
「ええ、本当に……お前の放ったその一帳の図面の通りにね、ここはもう単なる一介の村の規模なんてレベルを遥かに置き去りにして、本物の『強大な国家の誕生』の歴史の歯車を、勝手に回し始めているわね」
「ああ、もう始まっているさ。俺の計算に間違いはないよ」
クルザードは静かだった。しかし、彼の明るい瞳の奥に宿るその確信の光は、窓の外に広がる交易都市の夜景を、完璧に見通していた。
窓の向こう側。
月明かりを美しく反射してきらきらと輝く、あの開通したばかりの主要水路の輝き。
一本の完璧な直線で地平の先へと走り続ける、整然と区画整理された最高の畑の広大さ。
街の至る所から溢れ出てくる、橙色の最高の灯りの絶対数。
そして、夜の帳を暖かく包み込むようにして、活発に駆動し続ける民たちの働く力強い人影のすべて。
止まるという概念は、ここにはただの一分の一秒も存在しはしなかった。
そして何より――彼らの作ったこの最高の居場所と、外の古い領地たちの現実の間にはね、これまでにないほどの圧倒的な「絶望的なまでの格の差」が、明確な数値の開きとして爆発的に広がり続けていた。
外の周辺の未熟な領地たちはね、冬の冷気の暴走の直後の飢餓に喘ぎ、民たちが生き残るために大慌てで街を捨てて逃げ惑う最悪の機能不全を起こしている。
それなのに、このクルザードの作った空間の真ん中にはね、美味い飯と確実な安心を求めて、世界中から新しい人的資源の命の流れが、完璧な流れを伴って美しく分単位で怒涛の勢いで流れ込み続けている。
これは、偶然の気まぐれなんかじゃあないさ。すべての無駄を削ぎ落として構築された、完全なる『最高効率の社会構造』の持つ、厳然たる合理的な結果そのものなのだから。
クルザードは、自らの木椀に残された最高の味噌汁を、滑らかな動作で静かに自らの口元へと運んだ。
喉を通った瞬間に、肉体の全神経を温かく包み込む、劇的な活力の対流。
そして、彼の合理主義的な頭脳は、これからの時代の発展のプロセスを、完璧に看破していた。
力任せに他者を破壊する、剣の強さなど最初から一パーセントも必要ない。
土を最も正しい最高効率の手順で完璧に育て上げ、その大地の主導権を完全に我が方で掌握しておく。
土を制する者がね、社会のすべての食の本質を完璧に支配する。
食を制する者がね、世界中のすべての優秀な人間たちの命の流れを、この場所へ向けて勝手に吸い寄せて集める。
そして、最も生きやすい快適な場所に人が集まり続けること。ただそれだけの絶対的な合理の軸を中心に据えることで――
古い世界の不条理や古い領主たちのやり方はね、新しく生まれ変わるこの巨大な最強の国の歯車の流れの前に、いずれ一瞬にして完全に呑み込まれ、美しく塗り替えられていくことになるのだ。
立ち上る豊かな白い湯気、そして最高の味噌の香ばしい煙の向こう側で。
最果ての海岸線を暖かく照らし続ける、最高の灯りは、明日への確実な生存の予測と共に、新時代の偉大なる最強の“国家の形”を、今、完璧な速度で力強く、自由な活気の奔流を伴って美しく駆動させようとしていた。
