30：村誕生
拠点完成。
雪が降っていた。
荒れ狂う冬の夜空から静かに、そして絶え間なく舞い降りる純白の結晶が、土と頑強な石材で築き上げられた真新しい街路を美しく、薄く染め上げていく。
クルザードは、集落の全域を一望できる小高い高台の上に佇み、自らの手で完成へと導いたその巨大な「拠点」の全体を、静かに見下ろしていた。
最初は、何もなかった。
ただ鬱蒼と生い茂る未開の森。
底の見えない不毛な泥のぬかるみ。
生活排水が逆流して不効率に停滞した腐った水。
そこに転がっていたのは、剥き出しの理不尽な飢えに喘ぎ、明日への生存の予測を完全に失った哀れな人間たちの姿と、死臭の澱みだけだった。
すべては、あの地獄のような最悪の機能不全の瞬間から始まったのだ。
だが――現在のこの場所は、根本からすべてが違っていた。
新設された大規模な煙突からは、朝昼夜を問わず豊かな白い煙が絶え間なく天高く立ち上り、彼の設計した強固な土の人形（物流ゴーレム）たちが、一分の手戻りもなく正確な動線に沿って物資の荷車を最高効率で引き続けている。
かつて車輪を容易にへし折っていた泥の道は完全に踏み固められて舗装され、四方に張り巡らされた主要な水路には、高温高圧の蒸気循環による完璧な凍結対策までもが美しく施されていた。
以前であれば風が吹くだけで崩壊していた粗末な木造の家々は、土壁と頑強な石材を魔法結合させることで、いかなる猛吹雪にも耐えうる強固な防壁の建築へと劇的に補強され尽くしている。
開通したばかりの港からは、世界中が渇望するあの至高の魚節の香気が溢れ。
量産体制の整った燻製工房からは、完璧な脱水処理を施された極上のオーク肉が並び。
徹底された衛生管理のもとで駆動する醸造区画からは、人間の精神の緊張を芯から解きほぐす、最高峰の新酒の発酵の香りが漂う。
学び舎から響き渡る、文字の形を覚えた子供たちの心からの温かい笑い声。
職人たちの技術が蓄積され続ける、鍛冶場の力強い金属音。
そして、活気溢れる広大な市場から湧き上がる、何千人もの民たちの賑やかな生活の声。
ここには今、古い世界の不条理を完全に圧し戻して前進を続ける、力強い“生きている音”のすべてが完璧に鳴り響いていた。
「……随分と、全体の絶対数が跳ね上がって大きくなったもんだな、おい」
最高腕のドワーフ鍛冶師ガルドが、分厚い手で樽酒の杯を握りしめながら、クルザードの真横へと滑らかな動作で並んで立った。
クルザードは背中の大きな荷袋を揺らすこともなく、口元に明るく快活な笑みを浮かべ、ハキハキとした明晰な声で深く頷いた。
「ああ。増えたね、ガルド。俺たちの判断の計算通り、最高の規模の流れだよ」
集落の持つ正確な確定値のデータは、すでに彼の一分の歪みもない合理主義的な頭脳の中に、完璧にインプットされて整理されていた。
この場所に定住した人口の絶対数。
倉庫の底に無限の余剰として蓄えられた、食料と物資の備蓄残量。
一日に必要とされる、地下水の正確な水量。
ジェシカの治療室に通ってくる、病人の発生率の推移。
新しく生まれる命の出生数。
そして――極寒の冬期を前にしても、文字通り100％完璧な『ゼロ』を記録し続けている、餓死による死亡率のグラフの動きにいたるまでの全体。
そのすべての因果関係の流れが、彼の手元には最初から見えていた。
瞳の奥で、静かに、そして驚異的な精度で鑑定のシステムが駆動する。
生まれたばかりのあの過酷な初期段階においてはね、脳を直接内側から焼き尽くすような意味のない文字列、処理しきれないデータの洪水として彼を散々苦しめてきたあの力。
しかし、現在の彼の頭脳は、その過剰なエネルギーの質量を、状況の看破に不可欠な最高の数式として完璧に支配していた。
入ってくるすべての情報の繋ぎ目が美しく整理され、物質の本質が明確な意味を持って一本の線に繋がる。この巨大な村の全体が、今、一体どのような因果関係の手順によって最高効率で回っているのかが、火を見るより明らかに看破できていた。
『食』だ。結局のところ、社会の構造を回すための本当の答えは、ただそれだけの一点に集束する。
人間という生物の本能の動きはね、いつだって極めてシンプルで揺るぎない。
腹が不条理に減って生存の危機を感じればね、脳の理性のシステムは一瞬で簡単に壊れて、他者から略奪を働く暴走の澱みへと流れる。
だが――その胃袋の全細胞が完璧に満たされて腹の余裕を得ればね、人は進んで真面目に役割を与えられて働き、組織を強固にするための最高の歯車として活発に駆動し始める。
そして何より、どこよりも圧倒的に美味い飯があるというその絶対的な『快適さ』の事実だけはね、集まった優秀な人材たちの足をこの場所に強固に縛り付け、二度と離れようとはしなくなる最強の防壁になるのさ。これ以上の手戻りのない合理的な判断はないだろ？
「クルザード」
泥を力強く踏み締める確実な足音を響かせながら、虎獣人のティグリスが、両手で巨大な特注の石鍋を軽々と抱え込んで歩み寄ってきた。その頭頂部にある立派な虎耳が、活気に小刻みに揺れ動いている。
「今日の広場での炊き出しの分配ライン、集まってきた人間の絶対数がね、過去最高値の質量を記録して跳ね上がっているよ」
「現在の正確な頭数の数字を教えてくれ、ティグリス」
「周囲の崩壊しかけている古い村々から流れてきた人員を合わせてね、一瞬で六百人をごく普通に超えたわ。とんでもない人口の流入速度だよ」
冬。それは古い世界の未熟な人間たちにとっては、活動を停止して無残に死滅する恐怖の季節。
しかし――クルザードの作ったこの強固な村の内部だけは、全く逆の数式を弾き出し続けていた。
極寒の冬の嵐が吹き荒れているというのに、ここには人間の肉体を芯から温める最高の味噌鍋の湯気がある。
全細胞の活力を引き出す、極上の魔物の肉の備蓄がある。
不衛生による無駄な病気の一瞬で消し去る、確実な医療の薬がある。
筋肉疲労を200％完全に解きほぐす、天国のお風呂がある。
そして、各自の才能を最高値に発揮して対価を得られる、完璧な仕事の振り分けがある。
だからこそ、外の地獄に追い詰められた民たちの命の流れはね、生き残るために勝手にこちらの手元へと怒涛の勢いで流れてくるのさ。
「どうするんだい、クル。これ以上の不確実なノイズの流入はね、全体の資源のバランスを狂わせかねない。一度門を閉じて、彼らの受け入れの流れを一時的に『止める』かい？」
クルザードは口元に明るく快活な笑みを浮かべたまま、一秒の躊躇もなくその美しい首を横に振った。
「いいや、一分の手戻りもなく、生きたまま完璧に全員を『受け入れる』よ。当然の判断さ」
「受け入れるのは良いがね、これほどの質量を前にして、私たちの蓄えている物資の絶対量は本当に最後まで破綻せずに『足りる』のかい？」
「足りるようにね、今すぐこの場所で最も正しい量産体制の構造を完璧に作り替えるだけさ。心配いらないよ」
その一片の揺らぎもない快活な一言を聞くや夕方、ドワーフのガルドが、自慢の酒を喉に流し込みながら心底楽しそうな大笑いを炸裂させた。
「がははは！ 相変わらず、言うことのスケールのデカさとその判断の速度、プロの工兵の常識を遥かに置き去りにして最高に頭おかしくて素晴らしいぜ、お前は！」
常人であればね、そんな不確定な大集団を前にして「絶対に無理だ、キャパシティを超えている」と感情論の泣き言を叩いて大損を出すのが目に見えている。
しかし、クルザードは違う。できないと言い訳を並べる時間があるなら、先にそれを可能にするための完璧なインフラの構造を自らの手で弾き出して組み立てる。それこそが、資源の管理者としての彼の徹底した合理主義の姿勢そのものであった。
中央の広場に新設された、広大な炊き出しの分配所。
そこには、魔法結合された巨大な石鍋が何十個も整然と並び、猛烈な火力を帯びて駆動していた。
ベースとなるのは、あの最高の魚節とオーク節の旨味を極限まで濃縮して抽出した、至高の出汁のベース。そこに熟成された最高の味噌の質量を溶かし込み、農地からゴーレムを使って収穫されたばかりの新鮮な山の野菜が、これでもかと贅沢に投入されている。
石鍋から激しく立ち上る白い湯気、そして人間の本能を胃袋の底から直接支配するような最高の香りが広場を満たしていく。
「全員、慌てる必要は一パーセントもないさ！ 一列になって順番に真っ直ぐ並びなさい、それがクルの鉄のルールだからな！」
拳闘士のステファンが、全線に立ちながらよく通る大きな声を張り上げて民たちの動線を完璧に誘導していく。
温かいスープを手渡された子供たちが、砂浜の上を元気いっぱいに走り回り。
これまでの過酷な飢えに怯えていた老人の民たちが、涙を流しそうな恍惚の表情を浮かべて木製の椅子に腰を下ろしている。
獣人の一族。
人間。
エルフ。
ドワーフ。
本来であれば、古い世界の利権や種族差別の歪み、理不尽な縄張り争いによって、殺し合うはずの雑多な命の数々が、ここでは何の澱みもなく完璧に混ざり合っていた。
最初の最初にはね、当然彼らの心の中にも深い警戒や偏見のバグが存在していた。
しかし――五感を芯から震わせるほどに美味い大鍋の飯の、その圧倒的な合理性の前には、そんな下らない感情論のノイズは一瞬にして綺麗さっぱり中和されて消え去るのさ。
同じ一つの温かい石鍋を囲み、同じ最高の出汁の味を胃袋へ流し込む。
ただそれだけの当たり前の快適さがあるだけでね、人間の心というものはね、内側から美しく整えられて、互いに笑顔を交わして肩を組むようになるのさ。これが飯の持つ本当の強ささ。
「熱いからね、最初は絶対に火傷をしないように気をつけて食べるんだよ」
クルザードは口元に気さくな笑みを浮かべ、ハキハキとした動作で、一人の小さな孤児の少女の前へ温かい器を滑らかに手渡した。
少女の肉体は過酷な旅によってガリガリに痩せ細っていたが、その瞳の奥に宿る生存への執念の光だけは、未だにただの一パーセントも死に絶えてはいなかった。
少年は、椀を受け取ると、我を忘れたように夢中になってスープを口へと運んだ。
一口、噛み締めるようにして飲み込む。
「……おいしい……おいしいよ……！」
その声は、全細胞に染み渡る劇的な活力を前にして、極めて小さく、激しく震えていた。
その姿を見た瞬間にね、隣にいた泥まみれの母親の女性が、堰を切ったように大粒の涙を床に流して号泣した。
「あぁ、神様……この子、不条理な関税に追い詰められて、もう三日間の間、まともに何も口にすることができずに死にかけていたのです……！ 本当に、本当にありがとうございます……！」
クルザードは彼女たちの泣き言に対して、無駄な同情の言葉はただの一声も返さなかった。
不確実な感情論の慰めなんかを叩く時間があるならね、今すぐ大鍋の火力を一定に維持し、次の一人員に向けて最高の栄養源を完璧なスピードで分配する方が、数百倍は未来への投資として効率が良いからね。言葉よりも、目の前にある温かい飯の配給の方が、いつだって人間の命を救う速度としては一番早い。その世界の真実を、彼は誰よりも冷徹に理解していた。
大商人のヴァレリアが、カウンターの奥から自慢の羽ペンを走らせながら、一分の無駄もない洗練された足取りで歩み寄ってきた。
「クル、一人の大商人の冷徹な計算の結果として教えてあげるわ。アルフェイドの周囲における『塩の流通の利権』ね、今日この瞬間をもって、100％完全に私たちの村の主導権へと完璧に切り替わって集束したわよ」
「魚節の流通のラインはどうだい、ヴァレリア」
「ええ、それも完全に独占寸前の無敵の状態よ。外のどの大商会や古い塩商人たちがね、私たちの真似をして技術を模倣しようとしたところで、一パーセントも太刀打ちできずに一瞬で破滅して死ぬわね」
理由は、資源の管理者としての彼の目には極めてシンプルで簡単だった。
社会のコストを根底から破壊する、至高の海藻出汁のベース。
熟成された麹による、最高の味噌とたまり醤油の量産。
香木の煙を操る、あの高度な簡易燻製小屋の技術。
不純物を完璧に引き剥がした、あの純白の塩の精製ルート。
そして、それらの物資を一パーセントも劣化させずに維持する、高度な冷蔵保存の仕組み。
このすべての産業の歯車がね、一分の手戻りもなく一本の流れで完璧に結合しているからこそ、他者が小手先の一部だけを盗み出そうとしたところで、構造全体の圧倒的な機能美の前には、一パーセントも通用しない数式になっていたのさ。
さらに、それらの資源を安全に、そして最高速度で外へと流し出すための、強固な道路の舗装。
頑強に作られた荷車の量産。
襲撃の不効率を完全にゼロに抑え込む、最強の護衛の陣形。
そして、他国の大規模な船の往来を支える、開通したばかりの強固な港湾の設備。
このすべてのインフラが、冬の極寒の時期であってもただの一秒の遅延もなく活発に駆動し続けているからこそ、この街には無限の富と食料の「余剰」が勝手に生み出され、どこよりも強固に駆動し続けているのだ。構造の全体で勝っている、これが彼らの絶対的な強さの本質であった。
「噂を聞きつけて、この場所に自らの意思で住み着く商人の絶対数もね、劇的な勢いで跳ね上がっているよ」
クルザードが言うと、ヴァレリアは口元を不敵に釣り上げて素晴らしい笑みを浮かべた。
「当然よ、お前。これほど確実に莫大な利益の流れが約束されている場所だもの」
「いかなる理不尽な暴力からも完璧に守られた絶対の安全があり、口にするすべての飯が五感を震わせるほどに極上に美味く、どんな過酷な冬の雪の嵐が来ようとも一人も餓死者を出さずに生き残れる」
「そんな最高の合理の利点を見せつけられて、自らの資産をここに投資して残ろうとしない商人なんて、世界中どこを探しても絶対に一人もいるはずがないわ。人が溢れ返るのも当然の因果関係よ」
現に、新設された街の宿屋の設備はね、流入する人間の質量によって連日満席の数値を更新し続けていた。
迷宮の底から生還した腕利きの冒険者たちもね、不条理な中央の街へは二度と戻ろうとはせず、自らの意思でこの集落への完全な「定住」を熱望して名乗りを上げている。理由は極めて単純明快、この男の作った居場所の全体が、世界中のどこよりも圧倒的に居心地が良く、生きやすいから。ただそれだけさ。
夜。
新設された巨大な木造の会議小屋の内部は、以前のボロボロだった初期段階の佇まいとは完全に一線を画して、洗練された近代的なオフィスへと劇的にその姿を変貌させていた。
土壁と石材の魔法結合による、完全なる断熱構造の確立。
魔力を動力源として一定の最高の熱量を放ち続ける、最新の魔導暖炉の駆動。
一歩足を踏み入れるだけで、全細胞の緊張が綺麗に解きほぐされるような最高の温かさ。
マティルデが教壇の実務を終えた後、彼らの精製した最新の簡易地図を、一本の歪みもない直線で広大に広げた。
「クル、周辺の古い領地や村々の機能はね、この冬の冷気の暴走を前にして、すでに完全に内側から大規模な崩壊の流れに突入しています」
「保存食の備蓄の絶対量が足りず、冬を越すためのエネルギーを完全に喪失しているわ」
「このまま放置すれば、彼らの抱える何千人もの命がね、生き残るために他者から略奪を働く『凶悪な流民』へと一瞬で姿を変えて、私たちの防壁へ向けて流れてくる可能性が極めて高いわね」
クルザードはその地図に刻まれた世界の澱みの数値を冷徹に見つめながら、ハキハキと言い放った。
その明るい陽気な瞳の奥底には、一パーセントの躊躇も迷いもただの一片すら宿ってはいなかった。
「――一分の手戻りもなく、全員を無条件で生きたまま完璧に『受け入れる』よ。当然の判断さ」
マティルデが、そのあまりにも壮大なキャパシティの即答を前にして、驚きのあまりにハッと息を呑んだ。
「かなり増えますよ、お前！ 人数が増えればそれだけ全体の資源の消費コストが跳ね上がって大損を出すリスクがあるわ！」
「分かっているさ、マティルデ。だが、人が増えるということはね、見方を変えれば、それだけ俺たちの次の巨大な都市計画を駆動させるための、最高の人的資源（労働力）が向こうから勝手に集まってくるということだからね。人手がこれだけ増えるならね、彼らが大喜びで真面目に働ける『最高の仕事の役割』を、今すぐこの場所で無限に新設してあげるだけさ」
俺たちのこれから新しく開通させる、広大な肥沃な農地。
主要な水路の完全なる拡張ライン。
大海の無限の富を交易するための、強固な港湾の建築。
オーク節や魚節の量産体制を支える、燻製工房の実務。
そして――民の脳を最適化するための、あの学校での教育のインフラ。
この村にはね、彼らの持つ頑強な肉体を最高効率で機能させるための仕事なんて、それこそ山のようにいくらでも溜まっているからね。人口の絶対数の増加こそがね、組織を次の巨大なステージへ前進させるための最強の『力』に変わるのさ。
「方針は決まった。マティルデ、明日からあの学校での『教育班の人員の絶対数』を、現在の規模の数倍へと最大値に引き上げるんだ」
ジェシカが、上品に長い銀髪をしならせながら、その彼の言葉の本質を鋭く覗き込んできた。
「お前、今度は子供たちだけでなく、新しく流入してきた大人の流民たちにまで、あの読み書きや算術の知識をインプットさせるつもりかい？」
「ああ、当然さ、ジェシカ。簡単な文字の読み書きだけではね、これからの高度な物流のインフラを回す歯車としては数十パーセントの能率を欠いているからね」
クルザードは当然の事実を告げるように、ハキハキとした明晰な声で言葉を続けた。
「公共の排水を完璧に管理するための、高度な衛生環境の知識」
「地下水路の因果関係を正しく操る、水の扱いの手順」
「物資の劣化を一パーセントも出さないための、最先端の保存の法則」
「そして――有害な雑菌の侵入を一瞬で見抜いて無菌化を保つための、病気の予防のシステム」
「そのすべての論理的な知識をね、集まったすべての民の脳内に完璧にシステムとしてインプットしておくのさ。知識のインプットこそがね、世界のいかなる不条理をも撥ね退ける、最も強固で最強の戦力に変わるからね。これ以上に手戻りのない合理的な判断はないだろ？」
マティルデは、彼のその一介の料理屋の主の次元を一瞬で置き去りにして「一国の大都市の建国計画」を大真面目に弾き出し続けるその圧倒的な思考を聞くと、畏敬の念を込めて深く深く呟いた。
「……真横でお前の差配を見つめているとね、本当に……一国の王侯貴族をも遥かに置き去りにして、本物の『強大な国家の駆動』そのものを見つめているような感覚に陥るわ」
その言葉の響きの前に、会議室の全体が一瞬にしてカチリと深く静まり返った。
国家。彼らの足元の現実の規模は、世界の基準から見れば、未だに最果ての小さな「村」の佇まいに過ぎないのかもしれない。
しかし――そこで完璧に駆動しているすべてのインフラの機能、治安の維持、医療の防壁、そして富の循環の流れはね、周辺のどの巨大な帝国の小国家をも遥かに凌駕して、最強に強固に回り始めていた。
「ねぇ、クル。これほど巨大な社会の仕組みが勝手に完成したのならね、市場に流通させるにあたって、まずはこの場所にふさわしい確実な『国家の名前』の選定が必要じゃないかしら？」
ヴァレリアが、口元を不敵にニヤリと釣り上げながら、一人の商人の目で悪戯っぽく尋ねた。
クルザードは大きな木べらを手に持ち直すと、窓の外に広がる、絶え間なく降り注ぐ純白の雪、そして橙色の最高の灯りの中で笑い合う無数の民たちの姿を静かに見つめ、ハキハキとした陽気な声で答えた。
「いや、そんな不確実な記号の名前なんかね、今は後回しでどうでもいいさ。俺たちは未だ、ただの小さな始まりの『村』の規模に過ぎないからね。名前を飾る時間があるならね、まずは目の前にある極寒の冬の試練を、一人残らず全員で完璧に生き残ること。それこそが、俺の合理主義にとって最も最優先の判断だからね」
彼の一片の驕りもない完璧な現実を見据えた至言の前に、居合わせた誰もが、言葉を返すことすらできずに深く深く感服して頷いた。派手な理想論の綺麗事なんかじゃない。100％完璧に計算され尽くした現実の強さ。だからこそ、彼らの防壁は絶対に壊れないのさ。
次の日の早朝。
新しく舗装された強固な村の門の正面には、冬の終わりの激しい雪の嵐の向こう側から、新しい流民たちの巨大な命の流れが、確実な足取りでゆっくりと近づいてきていた。
痩せ細った親子の姿、杖をついた老人の民、そして傷だらけの獣人の一族たち。
しかし――この村の門の前においては、古い街の正規軍の兵士たちのように、彼らの命を理不尽に追い払うような不効率な排斥は、ただの一パーセントも発生してはいない。
武器を持った兵士の代わりにね、学校で文字を学んだこの街の「普通の村人」たちが、一分の澱みもない完璧に仕組み化された動線に沿って、滑らかな手際で彼らの身柄を案内していた。
「遠路はるばる、俺たちの最高の居場所へようこそ。まずは何よりも先にあのお風呂の区画へ移動して、肉体の全細胞を骨の髄まで完璧に綺麗に洗い流して洗うんだよ」
「その次の手順としてね、厨房の特製味噌汁の配給ラインへ回って、腹一杯に最高の温かい飯を胃袋に流し込むのさ」
「そして体調の修復が完璧に完了したその後でね、クルザードの指示通りの最適な『仕事の話』の手順を、最も無駄のないルートで進めてあげるからね」
完璧にシステム化された、人員の受け入れの流れの具現化。
その流入してきた人間の集団の中にはね、当然、生存のために他者から資産を奪う不効率なバグを宿した、本物の「盗賊の悪党」の男たちの姿も入混じっていた。
しかし――彼らがその不条理な略奪の意思を駆動させようと、腰のナイフに手をかけようとした、まさにその一瞬の出来事だった。
「そこまでよ、悪党。私の索敵の計算の前に、お前の一パーセントの隠密の動きもね、最初からすべてお見通しだからね」
斥候のカタリナが、木の上からその男の脳根に向けて、鋭い指先を完璧に突きつけて看破した。瞳の奥の鑑定の数値情報が、男の体内の【盗み癖】のバグ反応を一瞬で正確に捉えていたのだ。
「ち、違……俺はただ……」
「言い訳の言葉を叩く時間はね、一秒もないさ。土牢の起動完了だよ」
アランが手を泥に触れさせた次の瞬間、隆起した強固な石の檻が一瞬にして男の肉体を四方から滑らかに包み込んで張り付き、地面の上へと無条件で完璧に完全固定した。影の拘束の具現化。
周囲にいた新しい流民の群衆の全体が、そのあまりにも神速の一分の無駄もない制圧の手際を前にして、驚愕のあまりにカチリとその場で凍りついた。
「……お、おい、嘘だろ。なんて圧倒的な治安の強さの規律なんだ、ここは……」
「これほどの安全の防壁に守られているならね、明日後ろから刺されて物資を奪われる心配なんて、本当にただの一パーセントも関係なく安心して暮らしていけるじゃないか……！」
治安の完全なる維持。それこそが、この街に集まった民たちの心を、何よりも深く深く安心させる最強の資産に変わるのさ。安心できるからこそ人が残り、人が残るからこそ富の流れがさらに太くなる。すべては一本の美しい因果関係の線として繋がって駆動していた。
日の傾き始めた昼過ぎ。
新しく開通した広大な畑の敷地内においては、冬の猛烈な大雪が降り積もる環境であるというのに、一分の手戻りもなく最高効率の速度で「作物の量産体制」が活発に維持されていた。
クルザードの【微細制御】のスキルによって、地下から湧き出る温泉の熱量を地表へと最適に対流させる、温水水路のインフラ。
地脈の熱の流れを一定の最高値に維持する、地下熱の循環。
そして、ガルドの加工したぶ厚い鉄板と氷属性の魔法を組み合わせて作られた、世界初の「簡易温室の防壁」。
魔法使いのドロテアが、その雪の下でも青々と瑞々しく育ち続ける苗の姿を見つめながら、心底呆れ果てたような、しかし最高の笑みを浮かべて深く息を吐き出した。
「……はぁ。ちょっと、お前、一人の人間の常識として言わせてもらうけれどね、普通の冬の時期にね、なんでこれほど大量の新鮮な作物が平然と地表から溢れ返っているのよ。常識がおかしいわよ、本当に」
「いいや、ドロテア。普通じゃないからこそ、これほど多くの優秀な人的資源の命をね、一パーセントの餓死者も出すことなく完璧に維持し続けることができるのさ」
クルザードは口元に明るく快活な笑みを浮かべたまま、ハキハキと言い放った。
彼の目には、魔力循環、水管理、そして土壌改良にいたるまでのすべての因果関係の数値が、完璧な生産の数式として美しく弾き出されていた。
「確実よ、クル。この雪の下でも作物を量産できるお前のこの新技術のラインね、万が一にも他国の大商会や古い権力者たちに知られてみなさい。利権を求めて軍隊を動かしてでも力ずくでお前のこの場所を奪いに押し寄せてくる、最高に危険な革命そのものよ」
マティルデが真面目な顔で警告する。
「ああ、分かっているさ、マティルデ。だからこそ、俺たちのこの至高の技術のラインはね、一パーセントも簡単には外の世界へ流し出さない『完全なる技術独占』を徹底するのさ」
「外への門を開くよりも前にね、まずはこの手に入った最高の利益のすべてを組織の内部へと注ぎ込み、俺たちのこの集落全体の基盤を、何倍にもぶ厚く太らせて固めることこそが、最も手戻りのない最高効率の判断だからね」
食料の主導権を完全に我が方で掌握しておく。そうすれば、冬の飢餓に追い詰められた外の古い領地たちはね、俺たちの作ったこの出汁や味噌のスープの前に、ただの一パーセントも逆らうことなんてできなくなるのさ。力任せの暴力の支配なんかじゃない。ただ圧倒的な『生きやすさの軸』の提供だけで、世界を内側から劇的に塗り替えていく最高の建国のデザイン。
夕方。
集落の全体からは、人間の本能を胃袋の底から直接支配するような最高の香気の対流が、完璧な流れを伴って美しく溢れ返っていた。
独自の工程で黄金色に焼き上げられた、パン工房の発酵パンの柔らかな香り。
木樽の底から最も正しい熟成の手順を踏んで取り出された、酒蔵の最高の醸造酒の匂い。
そして、あの至高の魚節とオーク節の旨味を極限まで溶かし込んだ、特製大鍋の味噌の最高の香ばしさ。
ティグリスが、そのすべての匂いが完璧に調和して満ちあふれる街路を歩きながら、口元を大きく釣り上げて豪快に笑った。
「がははは！ どこを歩いていてもね、一秒ごとに猛烈にお腹が減ってくる最高に罪深い村だね、お前！」
「はは、お腹が健全に空くということはね、体内の代謝機能が一分の澱みもなく最高効率で駆動している最高の証拠だからね。極めて良いことだよ、ティグリス」
クルザードもまた、自らの口元に気さくな笑みを浮かべ、明るくハキハキとした声を響かせた。
現在の彼は、集まった住人たちの、一人一人の最高の笑顔の表情を、瞳の奥で静かに見つめるだけの「精神の余裕」の数値を、完璧に体内に維持できるようになっていた。
生まれたばかりの一番最初の最悪な時期にはね、自らの脳を散々苦しめる鑑定のデータの洪水に溺れ、ただ今日一日を無駄に死なさずに生き残るためだけに、必死に全神経をすり減らしていたはずだった。
でも――現在のこの場所には、共に手を動かして最高効率の流れを維持してくれる、かけがえのない最強の仲間たちの役割がある。
自らの下した「判断」の軸を、一分の手戻りもなく現場で体現してくれる、何千人もの民たちの強固な規律がある。
だからこそ、彼は一人の傲慢な支配者になる風もなく、ただ陽気で気さくな資源の管理者として、集まったみんなの未来の足を一歩ずつ前へと前進させ続けることができるのだ。
夜。
高台の上に再び一人佇み、クルザードは月明かりを美しく反射してきらきらと輝く広大な交易都市の全体を、静かに見つめ直していた。
増え続ける、橙色の最高の灯りの絶対数。
かつて死臭と絶望の暗闇だけが支配していたあの不毛な海岸線はね、今や、世界中のどの王国の夜景よりも遥かに暖かく、人間の命が活発に駆動する「最高の希望の光」そのものへと完璧に変貌を遂げていた。
ドワーフのガルドが、自慢の特注の新酒の杯を二つ手に持ちながら、分厚い足取りで歩み寄ってきた。
「おい、小僧。一日の実務の処理を終えたんだ、俺の作ったこの最高の新酒の流れをな、お前のその喉に少しだけでも流し込んでいきな」
「ああ、ありがたくいただくよ、ガルド。君の精製した酵母の数値はね、日を追うごとに完璧な安定値へと近づいて素晴らしい格を放っているからね」
クルザードは口元に明るく快活な笑みを浮かべ、気さくなトーンのまま杯を受け取ると、琥珀色に美しく輝く液体を滑らかに自らの喉へと流し込んだ。
喉を通った瞬間に、肉体の全神経を温かく包み込む、劇的な活力の対流。
「……一パーセントの雑味の濁りもないね。本当に、最高に悪くない最高の味わいだよ」
「へっ、そりゃどうも！ 世界一の合理主義者の小僧の口からよ、その『最高』なんて言葉を引き出せたんだ、これ以上のドワーフの職人としてのプライドの利得はねぇぜ！」
ガルドが、灰色の立派な髭を揺らして豪快な笑声を響かせた。
しばらくの間、二人の間には、静かに降り注ぐ純白の雪の微微な音だけが響く、心地よい完全な静寂が流れていた。
「……なぁ、クルザード」
ガルドが、杯に残された新酒を見つめながら、ふと何かの疑問を口にするようにして低く呟いた。
「お前さ……あの誰もいないただのボロ廃屋の前で、飢えて死にかけていたあの金髪のドミニクを拾い上げた、一番最初の最悪の夜の瞬間からよ……本当に自分の頭脳の中で、ここまで巨大な社会の仕組みが勝手に完成する未来の図面を、最初からすべて完璧に見据えて手を動かしていたのかい？」
クルザードは杯を静かに見つめながら、少しの間だけ、暖炉の火の粉の如くきらきらと輝く雪の軌道を見つめて思考を巡らせた。
そして、彼はいつもと変わらない、ハキハキとした陽気な声で一言だけ告げた。
「――いいや、まさか。俺はただ、目の前で理不尽に腹を空かせて生存の危機に瀕している人間たちの姿をね、俺の合理主義としてどうしてもそのまま放置して見落とすことができなかった、ただそれだけのシンプルな一歩の始まりさ」
ガルドはその一片の驕りもない、どこまでも気さくで明晰な答えを聞くと、一瞬だけ呆気に取られたように動きを止め、それから――分厚い肩を激しく愉快そうに揺らして、最高の笑声を炸裂させた。
「……がははは！ ただの『腹が減ってる奴を放っておけねぇ』なんてそんなありふれた飯炊きの動機一つからよ……これほど世界の歴史をひっくり返す最高に強大な最強の村を作り上げちまった奴なんてよ、俺の長いドワーフの職人の人生の記録の中でもな、お前以外には本気で一人も見たことがねぇわ、本当に！」
クルザードもまた、彼の豪快な笑声に誘われるようにして、口元に不敵で、そして最高に陽気な笑みを浮かべた。
でも――彼の放ったその言葉は、厳然たる世界の真実そのものであった。
最初は、ただの一杯の温かい出汁のスープ、ただの一枚の発酵パンの配給からすべてが始まったのだ。
美味しい飯という絶対の合理の軸が、世界中の優秀な人間たちの足をこの場所に集め。
集まった彼らの持つ貴重な技術と才能が、この集落のインフラを最高効率へと前進させ。
開通したインフラの構造が、澱みのない完璧な物流のサプライラインを四方へと開通させ。
そして、その強固な物流の循環があるからこそ、この街は今、いかなる時代の不条理をも撥ね退けて進化し続ける、最強の防壁へと完璧に変貌を遂げたのだ。
強い村はね、信じて集まってくれたすべての民たちの命を、何の手戻りもなく完璧に守り抜くのさ。
雪はまだ激しく降り注ぎ、過酷な浅い冬の試練はただの一パーセントも終わってはいなかった。
これから先への未来に向けて、彼らの防壁の前に立ち塞がるであろう、次なる巨大な問題のボトネックの数値はね、それこそ山のようにいくらでも溜まっている。
海の中をのたうち回る、あの災害級の超大型海魔物の襲撃。
未開の深部資源の奥に潜む、さらなる危険種の暴走。
周辺の崩壊した領地から押し寄せる、理不尽な暴動のノイズ。
そして――俺たちのこの圧倒的な富と快適さの価値を、力ずくで略奪せんと自慢の軍隊を動かしてくるであろう、古い巨大な国家の影。
でも――クルザードの差配するこの一大交易都市の全体はね、そんな世界のいかなる地獄の歪みの前にあっても、もう簡単には一パーセントも崩れて潰れることなんてあり得ないのさ。
クルザードは高台の上から、今夜も橙色の最高の灯りの中に包まれて、温かい味噌鍋を囲みながら心からの笑顔を浮かべて活発に笑い合う、何千人もの民たちの美しい姿を静かに見下ろした。
ただ、みんなが何の生存の恐怖もなく、ここで幸せそうに生きて笑ってくれている。
その厳然たる最高の結果の事実だけでね、資源の管理者としての彼の頭脳には、これ以上ないほどの最高の黒字の利得が、完璧に証明されていた。
美味しい飯。
確実な救い。
そして、すべての才能を最高値に振り分けて動かす、一人の荷物持ちの「判断の軸」。
ただそれだけの、世界で最も揺るぎない絶対的な合理の軸を中心に据えることで――
古いアルフェイドの都市国家の歴史を完全に中央から呑み込み、新たなる新時代の輝かしい建国の歴史の巨大な歯車を、今、完璧な速度で力強く、そして最強の奔流を伴って美しく駆動させようとしていた。
