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2：鍋

　朝の港町アルフェイドは、冷えていた。

　海風が石畳を撫で、魚市場の生臭さを街中へ押し広げていく。曇った空の下、荷車が軋み、怒鳴り声が飛び交う。腐った魚を蹴り飛ばす商人。値切る冒険者。酒臭い港湾労働者。

　人は多い。

　物も多い。

　なのに、街全体が貧しかった。

　クルザードはその流れを見ていた。

　冒険者ギルド前。

　木箱に腰を下ろし、焼き固めた黒パンを齧る。

　硬い。

　酸味が強い。

　保存優先で作られているせいで、味は最悪だ。

「それ、食い物か？」

　隣から声がした。

　金髪の女。

　昨日、廃屋で鍋を食べていた女だった。

　薄汚れた外套はそのままだが、顔色は昨日より少し良い。

「ドミニクだ」

「クルザード」

「長い。クルでいいか？」

「好きにしろ」

　ドミニクは笑った。

　よく笑う女だった。

　痩せているのに妙な生命力がある。

　胸元は豊かで、腰も丸い。浮浪者に見えないのは、そのせいかもしれない。

「それで、そのパン。硬そうだな」

「硬い」

「昨日の鍋は美味かったのに？」

「パンは買った」

「なるほど」

　ドミニクは頷いた。

　クルザードは黒パンを見つめる。

　問題点は分かっていた。

『発酵不足』

『塩分過多』

『水分不足』

『雑穀比率過剰』

『焼成失敗』

　鑑定が勝手に情報を流し込む。

　相変わらず頭痛がする。

　クルザードは眉間を押さえた。

「またそれか？」

「情報が多い」

「便利そうで不便だな」

「使い切れない能力は欠陥だ」

　ドミニクは苦笑した。

　その時だった。

「おい、荷物持ち！」

　昨日とは別の冒険者パーティが声をかけてきた。

　五人組。

　装備はそこそこ良い。

　だが、疲れている。

　特に前衛の盾士。

　女だった。

　大盾を背負っている。

　長身。

　筋肉質。

　胸も尻も大きい。

　視線が鋭い。

「地下二層行く。荷運びできる奴探してる」

「報酬は？」

「銅貨六枚」

「安いな」

「飯付きだ」

　クルザードは少し考えた。

　地下二層。

　昨日より深い。

　危険度も上がる。

　だが。

（食材は増える）

　クルザードは立ち上がった。

「行く」

「即決かよ」

「腹が減る」

　盾士の女が笑った。

「気に入った。私はベッティーナ」

「クルザードだ」

「こっちはマティルデ。剣士」

　赤髪の女剣士が軽く手を振る。

「ドロテア。魔法使い」

　眠そうな女。

「デニーゼ。回復士」

　柔らかい雰囲気の女。

「ステファンだ」

　拳闘士の男が拳を鳴らす。

　全員、そこそこ強い。

　クルザードは一瞬で判断する。

　前衛能力。

　疲労度。

　装備品質。

　癖。

　全部見える。

　頭が痛い。

「おい、大丈夫か？」

「問題ない」

　嘘だった。

　でも動ける。

　ダンジョン《灰喰らい》二層。

　一層とは空気が違った。

　湿度が高い。

　腐敗臭も強い。

　海水が地下へ染み込んでいるせいで、壁面に青黒い苔が広がっている。

「来るぞ！」

　マティルデが叫ぶ。

　海蝕ゴブリン。

　皮膚が青い。

　爪が長い。

　塩分を含んだ異常個体。

　三体。

　ベッティーナが前へ出る。

　盾が重い音を立てた。

　ゴブリンの爪を止める。

　マティルデが横から斬る。

　連携は悪くない。

　だが。

（火力不足）

　クルザードは冷静に見ていた。

　前衛が削り、後衛が止める。

　安定型。

　だが決定力がない。

　長引く。

　スタミナ消費が大きい。

「チッ！」

　ステファンが殴り飛ばしたゴブリンが、まだ動く。

　耐久が高い。

　ドロテアが火球を撃つ。

　狭い。

　熱気。

　蒸気。

　視界が悪化。

「後ろ！」

　クルザードが叫ぶ。

　別個体。

　横穴。

　海蝕ゴブリンが飛び出す。

「なっ！？」

　デニーゼへ向かう。

　クルザードは動いた。

　速い。

　自分でも理解できない速度だった。

　剣が走る。

　首が飛ぶ。

　沈黙。

　全員が止まった。

「……お前、荷物持ちじゃねぇだろ」

「荷物は持てる」

「そういう意味じゃねぇ」

　クルザードは答えない。

　代わりにゴブリンを収納した。

　アイテムボックス。

　便利だ。

　腐敗しない。

　鮮度も落ちない。

「今日はここまでだな」

　ベッティーナが息を吐く。

　疲労が見える。

　食事不足。

　塩分不足。

　水分不足。

　鑑定が教えてくる。

　クルザードは周囲を見た。

　安全地帯。

　古い石室。

　崩れた祭壇。

「休憩する」

「ここで？」

「飯を作る」

　全員が固まった。

「……は？」

「腹減ってるだろ」

　クルザードは淡々と鍋を取り出した。

　土属性。

　石鍋生成。

　全員の目が変わる。

「魔法鍋……？」

「便利そうね……」

　ドロテアが呟く。

　クルザードは無視した。

　重要なのは効率だ。

　アイテムボックスから食材を出す。

　ゴブリン肉。

　海藻。

　ダンジョン茸。

　魚の骨。

　乾燥薬草。

　昨日の残りスープ。

「お、おい」

　ステファンが顔を引きつらせる。

「ゴブリン食うのか？」

「処理すれば問題ない」

「いや……」

　クルザードは肉を切る。

　筋を断つ。

　臭み部分を除去。

　塩を振る。

　海藻と骨を煮込む。

　湯気が立つ。

　香りが変わった。

　全員の顔色が変わる。

「……いい匂い」

　デニーゼが呟く。

　魚骨の出汁。

　海藻の旨味。

　肉脂。

　茸。

　薬草。

　香りが石室へ広がっていく。

　ぐう、と。

　誰かの腹が鳴った。

　マティルデだった。

「……悪い」

「普通だ」

　クルザードは静かに言った。

　鍋が煮える。

　肉汁が浮く。

　脂が揺れる。

　海藻が旨味を出す。

　スープが白濁していく。

「完成だ」

　木椀へ注ぐ。

　ベッティーナが最初に口へ運んだ。

　止まる。

「……うまい」

　静かな声だった。

　次々と全員が食べ始める。

「待って、何これ」

「ゴブリンだよな？」

「嘘だろ……」

「温かい……」

　デニーゼの目が潤んでいた。

　ダンジョン内で温かい食事。

　それだけで価値がある。

　しかも美味い。

　ステファンが夢中で食べる。

「肉柔らけぇ……」

「臭くない」

「魚の味もする……」

　クルザードは静かに鍋を見る。

　不足している。

　味噌が欲しい。

　酒も。

　保存技術も。

　発酵。

　塩。

　流通。

　全部足りない。

　でも。

（作れる）

　その感覚だけは、あった。

「お前、料理人やれよ」

　マティルデが笑った。

「冒険者より向いてる」

「両方やる」

「は？」

「ダンジョンは素材庫だ」

　全員が止まる。

　クルザードは鍋を見ながら続けた。

「肉がある」

「薬草がある」

「鉱石がある」

「水がある」

「なら、街はもっと豊かになれる」

　ベッティーナが目を細める。

「……変な奴だな」

「よく言われる」

「普通、ダンジョン見て金しか考えねぇぞ」

「それだと腐る」

　クルザードは静かに答えた。

「この街は、流れが悪い」

「流れ？」

「物流」

「保存」

「衛生」

「教育」

「全部足りない」

　誰も言葉を返せなかった。

　だが、不思議と否定もできない。

　鍋が美味すぎたからだ。

　こんな荷物持ちが。

　こんな飯を作る。

　なら。

　こいつの言葉も、少しだけ信じてみたくなる。

　石室の中は温かかった。

　湯気。

　香り。

　笑い声。

　外では魔物が唸っている。

　それでも。

　この鍋の周りだけは、妙に安心できた。