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1：空腹

　海風は冷たかった。

　灰色の空の下、港町アルフェイドの裏通りには、魚の腐臭と湿った石畳の匂いが淀んでいる。朝だというのに活気は薄い。活気があるのは表通りだけだ。

　冒険者ギルドの裏口付近には、今日も仕事にありつけなかった連中が座り込んでいた。

　その中に、クルザードもいる。

　二十二歳。

　黒髪。

　長身。

　痩せてはいるが、骨格はしっかりしている。目つきは穏やかだが、その奥は妙に冷静だった。

　腰には古びた剣。

　背には巨大な荷袋。

　そして、空腹。

「おい、クル。荷物持ち行くぞ」

　声をかけてきたのは、三人組の冒険者だった。

　革鎧。

　粗悪な短剣。

　そして、他人を見下す目。

　クルザードはゆっくり立ち上がる。

「報酬は？」

「パン一個」

「少ないな」

「荷物持ちに何期待してんだ？」

　笑いが起きる。

　クルザードは怒らなかった。

　怒る意味がない。

　今は金も立場もない。

　必要なのは、生存だ。

「分かった」

　短く答える。

　それでいい。

　生き残れば次がある。

　ギルド前は騒がしかった。

　ダンジョン帰りの冒険者達が、素材を売り、酒を飲み、怒鳴り合っている。

　港町アルフェイド。

　海とダンジョンで成り立つ都市国家。

　北には魔の森。

　南には大海。

　中央には巨大ダンジョン《灰喰らい》。

　この町は、人を喰って栄えていた。

「お前、後ろから来い。絶対前に出るなよ」

「了解」

　三人組の一人が鼻を鳴らした。

「返事だけはいいんだよな」

　クルザードは何も言わない。

　その代わり、視線を街へ向ける。

　人が多い。

　物流も多い。

　魚。

　塩。

　木材。

　鉄。

　酒。

　問題は明確だった。

（腐敗率が高い）

　魚の三割以上が傷んでいる。

　流通速度が遅い。

　氷がない。

　保存技術が低い。

　塩も粗悪。

　道路が悪い。

　鑑定が、勝手に情報を流し込んでくる。

『魚類：腐敗進行二十八％』

『塩分濃度不足』

『水質悪化』

『栄養欠損』

『雑菌繁殖』

『排水構造欠陥』

「……っ」

　頭痛が走った。

　視界が揺れる。

「おい？」

「大丈夫か？」

「……問題ない」

　嘘だった。

　問題だらけだ。

　クルザードの鑑定は異常だった。

　見れば分かる。

　触れれば分かる。

　情報が洪水みたいに流れ込む。

　制御不能。

　役に立たない。

　だから誰も評価しない。

　ダンジョン《灰喰らい》第一層。

　湿った石壁。

　薄暗い通路。

　腐臭。

　海水が地下へ流れ込んでいるせいで、空気が重い。

「来るぞ！」

　前衛が叫ぶ。

　ゴブリン三体。

　錆びた短剣。

　緑色の肌。

　飢えた目。

　三人組が突っ込む。

　剣がぶつかる。

　火花。

　怒号。

　そして。

「ぎゃっ！？」

　一人が吹き飛んだ。

「は！？」

　ゴブリンの動きが妙に速い。

　違う。

　鑑定が反応する。

『個体変異』

『筋力上昇』

『飢餓状態』

『攻撃性増大』

「右から来る！」

　クルザードが叫ぶ。

「は？」

　直後。

　横穴から別個体。

　ゴブリンが飛び出した。

「なっ！？」

　前衛の脇腹へ短剣。

　血。

　悲鳴。

「くそっ！」

　混乱。

　連携崩壊。

　クルザードは舌打ちした。

（遅い）

　全員。

　判断が。

　無駄が多い。

　動きが雑だ。

　ゴブリンが飛び込む。

　クルザードは剣を抜いた。

　速い。

　一閃。

　ゴブリンの腕が飛ぶ。

　だが。

「は……？」

　三人組が止まった。

　クルザードも止まる。

　剣筋が鋭すぎた。

　自分でも理解していない。

　身体が勝手に動いた。

　ゴブリンが咆哮する。

　別個体が飛びかかる。

　クルザードは反射的に手を出した。

　水が集まる。

　空気中。

　壁面。

　地下水。

　全部。

　異常な速度で。

「……っ」

　制御できない。

　水球が膨張する。

　ゴブリンの顔を覆う。

　暴れる。

　苦しむ。

　数秒。

　動かなくなった。

　沈黙。

「お、お前……」

　三人組が引く。

　クルザードは眉を寄せた。

（使いにくい）

　魔力量が多すぎる。

　集まりすぎる。

　加減ができない。

　だから普段は使わない。

　危険だ。

「帰るぞ！」

　三人組は逃げるように言った。

　怪我人を抱えて。

　素材も回収せず。

　クルザードは残された。

「……」

　静かになったダンジョンで、彼はゴブリンを見下ろした。

　鑑定が動く。

『食用可能』

『筋肉量低』

『脂肪少』

『骨利用可能』

「食えるな」

　そう呟いて、アイテムボックスへ収納する。

　非生物なら大量収納可能。

　生物は保護状態になる。

　意味不明な能力だった。

　だが便利だ。

　ダンジョンを出た頃には夕方だった。

　港町の外れ。

　誰も使っていない廃屋。

　そこがクルザードの寝床だ。

　彼は火を起こした。

　薪。

　鍋。

　海水を精製した塩。

　ダンジョン産キノコ。

　薬草。

　ゴブリン肉。

　油。

　じゅう、と音が鳴る。

　肉汁が弾ける。

　香りが立った。

　クルザードは淡々と処理する。

　筋を切る。

　臭みを抜く。

　火加減を調整。

　薬草を潰す。

　スープへ投入。

　湯気。

　香り。

　塩味。

　旨味。

　空腹が刺激される。

「……いいな」

　その時だった。

　廃屋の入口で音がした。

　誰かいる。

　クルザードは視線だけ向ける。

　女だった。

　金髪。

　薄汚れた外套。

　細い身体。

　だが、顔立ちは整っている。

　二十歳前後。

　腹が鳴った。

　ぐう、と。

　沈黙。

　女は顔を赤くした。

　クルザードは鍋を見る。

　量は足りる。

「食うか？」

「……え？」

「余ってる」

　女は警戒した。

　当然だ。

　この街は優しくない。

「金はない」

「いらない」

「……なんで？」

「捨てる方が損だ」

　女はしばらく固まっていた。

　やがて、小さく座る。

　クルザードは木椀へスープを注いだ。

　湯気が立つ。

　女は恐る恐る口へ運ぶ。

　止まった。

「……おいしい」

　声が震えていた。

　クルザードは黙ってパンを渡す。

　硬い黒パン。

　だが。

　彼は少し炙っていた。

　香ばしい。

　温かい。

　女は涙を流した。

「なんで……こんなの……」

「腹減ってる時は、温かい方がいい」

　クルザードは静かに言った。

　それだけだった。

　外では冷たい海風が吹いている。

　遠くで怒鳴り声。

　酔っ払い。

　喧嘩。

　港町アルフェイドは今日も荒れていた。

　だが、この廃屋だけは違った。

　温かかった。

　鍋が煮える。

　湯気が立つ。

　女は夢中で食べる。

　クルザードは火を見つめていた。

　この世界は、おかしい。

　食料があるのに飢える。

　海があるのに腐る。

　人がいるのに回らない。

　無駄が多すぎる。

　流れが悪い。

　なら。

　変えればいい。

　食わせれば、人は来る。

　保存できれば、冬を越せる。

　治療できれば、死なない。

　仕事を作れば、流れる。

　まだ小さい。

　今は空腹の荷物持ち。

　だが。

　クルザードは、理解していた。

　この世界は。

　もっと、効率良く回せる。