P.T.O. －悪魔が続きを語るなら－

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　五月二十六日。火曜日。二十時一分。

　いつもの電車が到着する五分前、僕はいつものコンビニにいなかった。

　汐見駅東口前のバスロータリーに設置されているベンチ。そこからひとの流れを見るでもなしに眺める。今日に限ってはこれでいい。

「…………」

　昨夜、沓南つかさと椚紗弥佳に伝えた考えというのは――ひと言で言えば、僕を餌にストーカーを誘きだすという内容だった。

　当然ながら賛成意見は得られなかった。

「だって危ないじゃん。ストーカーって、頭のおかしいやつかもしれないんだよ？」

　それが椚紗弥佳の反対理由だった。想定するべきところのど真ん中。何も難しくはなかった。

「実際にやりあったわけだし、顔だってもう知られている。こっちが関わろうとしなくても、これから危険な目に遭うかもしれないのは変わらない」

　それきり椚紗弥佳は沈黙した。もちろん、納得した様子ではなく、直前の一件に負い目を感じているように見受けられた。

　次は沓南つかさの指摘。

「誘きだすって簡単に言うけど――行武君だけが狙われるとは限らないんじゃない？　ストーカーの矛先が高妻さんにまで向いてしまったら？　行武君は責任がとれるの？　さっきも言ったと思うけど、襲われるかもしれないと襲われたことがあるだとわたしたちの立場も変わってくる」

　僕は正直に応えた。

「責任はとれない」

「でしょうね」

「でも、今日までメールや電話以外の部分で特別な干渉はなかった。メールの文面を見る限りでも、さっきの襲撃はあくまでこっちに対しての行動だったはずだ」

　――大丈夫

　――もう大丈夫だよ

「そういうスタンスを通せば、ストーカーは報復に動いてくると思うし、よくない事態も避けられるんじゃないかな」

　どちらもいい顔はしなかった。それはそうだろう。

　はず。思う。

　責任はとれないと言い切っただけでなく、安全も保証できないと濁した。僕は半ば苦し紛れに思いつきを継ぎ足した。

「できれば、協力してほしい」

　椚紗弥佳と沓南つかさが互いに顔を見合わせた。それぞれに違った表情。僕は続きを促されているものと判断して続けた。

「ひとつ考えとしては、お守りのお守りというか――いつも後ろを歩いているところからまた離れた距離にいてもらって、怪しいひと影が見えたらこっちに連絡してもらうみたいな。数で囲めば、襲われたときに不意を突かれることはないだろうし、現行犯で通報してもらったりもできる。もちろん、安全第一で」

　いっそ巻き込んでしまえば。

　その見え透いた提案を受けて椚紗弥佳の視線が不安げに彷徨ったが、沓南つかさは何ら表情に反映させることなく。

「とりあえず、高妻さんに伝えておく。ここで議論したって何にもならないし」

　そう語るに留まった。昨日はひとまず保留の状態で解散。

　そして、日を改めて今朝。ホームルーム終わりの休み時間。一年四組の教室を訪ねてきた沓南つかさが何の前振りもなく言った。

「あと一日だけ、お願いしてもいいですかって」

「え？」

「昨日のやつ。高妻さんから」

　僕が同意すると、沓南つかさと椚紗弥佳の協力も自然と決まった。

「…………」

　バス停のベンチから夜空を仰ぐ。

　魔が差した。同情した。物足りなかった。あるいは――

「いいや」

　ただ気に入らなかった。

　そう自覚した。

　二十時六分になり――。

　駅構内アナウンスのあと、いつもの電車がホームに到着するのが見えた。それからほどなくして、東口の階段を降りてくるひと。ひと。ひと。ひと。ひと――

　いた。見つけた。正面から目が合った。

　確かに、高妻奈菜美。

　昨夜の泣き腫らした影響なのか、どことなく違った印象を受けたけれど、それ以前の顔というのもはっきりしなかった。

　思えば、昨夜のあの通話以来。

　あれだけ取り乱していた高妻奈菜美が僕の提案に同意した経緯すら聞いていない。沓南つかさとどういったやりとりがあったのか、昨日の今日でどういう心境で通学していたのか。知ろうとしなければ知る由もない。

　沓南つかさには言葉が足りない。

「…………」

　僕の視線を振り切るようにして、高妻奈菜美が歩きだす。いきなり見失ってしまわないように注意して、僕も立ち上がる。おおげさに周囲を見回したのは、離れたところにいる沓南つかさと椚紗弥佳に向けた合図のつもりだった。

　携帯電話の着信を聞き逃すことのないように設定は変更してある。護身に使えそうな類も懐に忍ばせてきた。通学鞄を投げつけるしかないよりは、いくらかマシだろう。

　見慣れた夜道を進むにつれ、灯りもひとも減っていく。

　途中、汐見パークガーデン入口の交差点と遊歩道に差し掛かったあたりの二カ所で携帯電話が振動した。どちらのバイブレーション通知もきっちり二回。沓南つかさから異常なしの経過報告だった。

　いまどのくらい、あとどれくらい。

　そんな意識ひとつで高妻邸までの距離が長くなったように感じられ、高妻奈菜美を門扉の向こう側に見送る時間は――正直なところ、呆気なく思う部分もあった。

　ストーカーは必ず現れる。根拠のない自信が揺らいだ。

「…………」

　玄関扉が閉まる間際、高妻奈菜美が僕を見た。脅えた小動物。沓南つかさがそんなふうに例えていたのを思いだす。たぶん、ストーカーは関係ない。

　そんなこんなで高妻邸をあとにして、いつにも増してひと気のない住宅街を進む。僕を見下ろす家々にも主がいるのかどうか。昨日と同じ道を歩きながら、僕ひとりだけこの一帯に取り残されてしまったような――そんな飛躍した感覚が過った。

　視界を遮っていた並びが景観として過ぎていく。不審な気配は辿れない。沓南つかさからの連絡もない。その先の車道を渡ろうとして――

　そして。

　待ち構えていたようなタイミングの駆動音だった。

　大型動物のようなシルエットはブレーキを踏むどころか、むしろ回転数を上げる。

　認識した次の瞬間には――残像。衝撃。反転。

　すべてコマ送りの映像のように続いた。

「――っ」

　硬い感触のうえを派手に転がる。

　辛うじて意識は手放さなかったけれど――痛い。とにかく痛い。

　打ちつけた痛み、擦りむいた痛み、骨まで響く痛み。

　特に左肩から背中にかけての衝撃がひどく、膝にも腰にも力が入らない。僕は舗装道路に這いつくばったまま、声も出せず、無様に悶えた。

　交通事故――それも無灯火の車が急加速して突っ込んできた。

　まともじゃない。今日という日にそんな偶然はありえない。

　結果から言えば、護身用具もお守りのお守りもすべて無駄だった。

「…………」

　視界の外側でエンジンが唸る。

　つられて見れば――車道から大きく外れ、街園に乗り上げているセダンタイプ。タイヤが空転しているのか、身動きできない状況に苛立ちを隠さない。のんびり眺めていられる光景じゃないのは確かだった。

　右腕を支えにして、もぞもぞと車道を這う。

　事後の位置関係からして、車の進行方向に撥ね飛ばされたわけではない。それが幸いと言えるかどうかはまだわからないけれど――どこでもいい、どこかの敷地に逃げ込むことができれば。

　重たい身体を引きずるうちに内側から何かが迫り上がってくる。肩にかけたままの通学鞄が小砂利を散らし、呼吸は切れ切れに震える。

　しかし、それは――そんなものは何ら関係なく。

　先に状況を脱したのは、ストーカーのほうだった。

　バックで勢いよく飛びだしたセダンが縁石を乗り越える。対向車や後続車がいたとしてもお構いなしの危険運転、暴走行為。ドライバーの精神状態を映した様は、それそのものがひとつの生物であるかのように思えた。

　普通ではない切り返しでこちらに向き直り、ヘッドライトを点ける。真正面から照射の直撃を受けた僕は、たまらず顔を伏せた。

「……ふっ」

　意図せず、唇の両端が冷ややかな感情で歪む。

　どういう経緯があって。どういう目的があって。どういう理由があって。

　周回遅れの自嘲。それすら。

　それすら――わずか。

　突然、ばちっ――と。

　何かが弾けたような衝撃音が聞こえた。

　咄嗟に顔を上げる。

　夜の住宅街の静けさからは、まったく想像できないくらいのインパクト。花火大会にはまだ早い。

　じっと目を凝らしてみたところでヘッドライトの先は確認できないけれど――動かないセダンから確実に混乱が見てとれた。中身だけが活動して反映されない。つい昨日のケースと重なる。

　そう思った直後にもう一撃。セダンのドアガラスに何かが直撃した。

　さっきと同じくらい、穏やかじゃない衝撃音が一帯に反響する。今度は跳ね返った軌道に角度がついたらしい。しっかりと見えた。

　丸く、大きくはない、それは――

「バ、バレーボール……」

　直前の衝撃音を疑ってしまうほど、力なく車道で弾んだ。

　僕は呆気にとられ、ただボールの行き先を目で追った。

　セダンも動かない。動けない。

　そうして夜が静けさを取り戻したと思った瞬間、また追撃。

　けたたましい――ともすれば下品にも聞こえる、あの電子音が反響する。

　その音源は近づく誰かの気配と重なった。

「立てる？」

　声の主は、沓南つかさ。

　照射を遮るようにして僕の隣に屈みこむ。

　右手に例の防犯ブザー、視線は正面のセダンを見据えている。

　こんなときでも慌てず、動じず、取り乱さず。

　その冷静な対応を受けて、半ば強引に引き戻される。どうにか自力で上体を起こしたあと、差し伸べられた手を借りる。何がどうでもない。ただ崩れかからないようにだけ。

「…………」

　立ち上がると――視点が高くなった影響か、別の気配に気づく。

　周囲の家々の窓からひと影がちらほら。

　こんな時間に何事か、と。

　夜分遅く住宅街の中心にあって、立て続けの騒音は滅多なものじゃない。公園の敷地内でのケースと比べると、より直接的な反応と言える。

　思わぬ加勢を受けたかたちではあったけれど、最初の衝撃音から受けに回ったストーカーにはこれが決め手になったらしい。乱暴に車体の向きを変えると、そのまま逃げるように走り去っていった。間際のスキール音は捨て台詞さながら。

　そのナンバープレートが確認できないくらいに遠ざかり。防犯ブザーも鳴り止めば、ひと影はカーテンの向こうに消える。

　命拾い。九死に一生。

　それでも、浸っていられる状況ではなかった。

　僕は沓南つかさの支えを離れ、よろめきながら近くの電柱に手をついた。膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪える。

　よくない汗が肌のうえを滑る。呼吸も安定しない。

　まだ落ち着かない鼓動の原因を深く考える余裕はなかった。

「救急車は？」

　それはこれ以上ないくらいに事務的な確認だった。沓南つかさは、僕がそんな頼みをするなんて微塵も思っていない。首を振り、表向きだけでも整えてから言った。

「助かった」

　沓南つかさの反応はつれない。

「それは椚さんに言ってあげて」

　言われて背後に目をやると――少し離れた位置に椚紗弥佳が見えた。脇にバレーボールを抱えて憂い顔。やはり、流れで巻き込んでしまったのはよくなかった。

「――でも、よかった」

　やけに耳に残るひと言も、立ち眩みのような感覚に掻き消えた。