P.T.O. －悪魔が続きを語るなら－

⒔

　⒔

　五月二十七日。水曜日。昼休み。

　屋上で昼食をとっているところに来客。

「病院、行ったって？」

　挨拶もなしにそう声を張る。そこにわかりやすい感情は伴わない。

　その声を受けて指定席から横目で見やれば、腕を組んだ格好の沓南つかさ。塔屋に寄りかかるようにして僕を見下ろしている。

　例によって、それらしく。そぐわなかったり、至らなかったり――そういう見えない部分が続かない。まるで無縁のところにある。

「…………」

　僕は視線を正面に戻して無言の返事に代えた。

　五月も下旬とあって、いくぶん日差しは強くなった。初夏の陽気のなかにも、それ特有の倦怠感が沁みだす。薫風に紛れ、汗ばむ季節が近づいているという確かな予感。

　そこに重なる。

「診断結果は？」

　僕はひと通り飲み下してから応えた。

「打撲で済んだ」

「さすが。二回目ともなると、受け身の心得まで」

　際どい冗談だが、そんなことを言うためだけにわざわざ屋上まで訪ねてきたわけでもないだろう。

「用件は？」

　露骨に態度で示した僕を沓南つかさは鼻先で笑った。

「犯人がわかったから、一応ね」

　あまりにもあっさりと言われたので理解が遅れた。その遅れを取り戻せるだけの猶予もなかった。

「高校受験に際して、高妻さんが進学塾に通っていたって話があったでしょう？　持丸慧志君にアプローチされるきっかけになったっていう勉強合宿の。どうも、そこの講師がそうだったみたい」

「…………」

「一応、その進学塾で同じクラスだった椚さんにも確認してみたんだけど――かなり若い講師で受験生クラスの担当じゃなかったらしいから、どんな講師だったかも曖昧だそうよ。接点と言えば、代理の授業を何度か受けたことがあるくらい。教室長からよく怒鳴られていたのは何となく記憶にある、って。何でも、その教室長とは伯父と甥の関係で縁故採用の噂があったとか」

「…………」

「駅近くのその進学塾からなら電車通学の高妻さんを見かける機会はいくらでもあっただろうし、塾講師って仕事柄、生徒の個人情報も身近だったはず。そういう人物だったとすれば、勝手に悪用していたとしても不思議じゃない。まあ、それで何もかも片付けられるとは言わないけど」

　すらすらと澱みない語り口を受けて、混乱は深まる。

　九死に一生こそ得たけれど、昨夜の僕はストーカーを捕まえられなかった。あと一日だけと手前勝手な無茶を押し通した挙句、想定していない手段になすすべなくやられただけ。目的を果たせなかったという意味では、結構な失態である。

　逃げ果せたストーカーは今後も変わらず、高妻奈菜美の日常を脅かし続ける。僕にはどうしようもない。これ以上は関わるべきじゃない。あとは、高妻奈菜美が然るべき相手に相談して、然るべき機関を頼る。そんな幕引きが沓南つかさの口から語られる。そういう想定しかしていなかった。

　それがいきなり、犯人がわかった――と。

　もはやお馴染み、言葉足らずの手口。昨日の今日で進展でもあったのか、とにかく過程が埋められない。僕にとっては、昨夜のあの状況が最後。

　交通事故。危険運転。騒音。目撃者。

　手がかりがないわけじゃない。

　たったひと晩でも、然るべき機関の判断次第では、もしかしたりするのだろうか。

「とりあえず――」

　下手な考えが煮詰まったところで目線を上げる。

「問題は解決したって認識でいいのかな？」

「たぶんね」

　たぶんって――

「それは警察に届けたとかじゃなくて？」

「さあ？　高妻さんと連絡が取れないから何とも」

「いや……」

　またぞろからかっているつもりだとしたら性質が悪い。そう思って目線を外しかけたけれど、見過ごせるはずもなかった。

　そして沓南つかさが言った。

「それなのに、どうして犯人がわかったなんて言えるのか」

「…………」

「高妻さんが話してくれたの。知っていたのよ、たぶん早いうちから」

　登場人物の多い小説を読み進めていると、途中で誰が誰だか、わからなくなることがある。特に外国文学。まず名前の区別からつかない。この人物の特徴は何だったか、どんな関係性だったか。重要な場面で触れられていても、その人物像を思いだせずに読み返したりして、作中の展開から遅れをとってしまう。

　まさにそんな感覚だった。

　沓南つかさが言った高妻さんとは、誰だ――誰を指している。

　いまのいままで、それが高妻奈菜美に対する呼称だと疑いもしなかったのに、いきなり別の何かに置き変わってしまったような。ストーカーの被害者であるはずの彼女が犯人を知っていたと言われても、まず一致しない。ほかの誰かと名前を間違えているようにしか思えなかった。

　そんな僕に構わず、沓南つかさは続けた。

「一昨日の夜、行武君が不審者に襲われたあと、高妻さんは電話越しでもわかるくらい、ひどく取り乱していた。その理由に心当たりはある？」

「それは――」

　応えようとして、あとが続かなかった。いきなりとは言え、つい二日前の出来事だ。忘れたわけじゃない。ただ何というか、いざ言葉にしようとするとひどく頼りない感じがあった。沓南つかさにはそれすら見透かされていた。

「行武君が心配だったから？　想定外の事態に混乱していたから？　ひとりで怯えているだけの自分に嫌気が差したから？」

「…………」

「そのどれでもない。彼女は――罪悪感に耐えられなかっただけ」

　物々しい単語から沓南つかさの声が低くなった。

「あの日は何かとタイミングが悪かったんだと思う。高妻さんにしても、ストーカーにしても、行武君にしても。全部ひっくるめて、そういう状況。だからこそ、あのメールには大きな意味があった」

　あのメール。一昨日、沓南つかさが屋上に訪ねてきたときの記憶も相まって、受信画面まではっきりと脳裏に浮かんだ。

　――心配だよ

　――とても、とてもとてもとても、とてもとてもとてもとてもとてもとても

　思えば、あのメールから――というより、あのメール自体が変化ではあったのかもしれない。

「行武君も、あのメールが高妻さんにどういう影響を及ぼすか、まったく考えなかったわけじゃないでしょう？」

　言いながら僕を観察するような眼。

「実際、いつも以上に表情が強張っていたり、駅前でわかりやすく行武君を探したり、途中で何度も振り返ったり。あの日、行武君からはいつにもまして不安げな高妻さんが見えていたはずよ」

　完全に当事者の目線で物を言っている。それについて指摘されるよりはやく、

「でもね――」

　と続けた。

「その時点で高妻さんはストーカーについて知っていたの。どこの誰がどこからどのように自分の様子を窺っているか。もっと言うと、どういう目的でいるのかまで。すべて把握したうえで行動していた」

「…………」

「ねえ、行武君。想像してみて。一昨日の帰り道。汐見駅東口前ビルの四階。進学塾のガラス窓越しに駅前一帯を俯瞰しているストーカー。そこから何が見える？　あるいは、何を見ようとする？」

　視界が――揺らぐ。

　わかりやすく焦点が定まらない。

　そんなはずはない。ありえない。

　そればかりが巡っている。ほとんど条件反射と言っていい。

　しかし、そうして意識すればするだけ、打ち消そうとすればするだけ、却ってよくない方向に引っ張られる。

「あれは――」

　怯えていたわけではなく。

　別の視点を意識したうえでの行動だった、とすれば。

「ストーカーの眼をこっちに向けさせるための芝居だったって、そう言うのか」

　僕自身、誰に言ったのかもわからない。

　まるで厚みを伴わない声は――それ自体が裏づけであり、ひとつの結果であり。次に沓南つかさが口を開くまで消えてくれなかった。

「特別親しいわけでもないのに、お守りに時間を割いては身体まで張っちゃって。行武君にしてみれば、感謝されこそすれ恨まれる覚えはどこにもない。本当にそうだった？」

「何が言いたい」

　ささやかな反抗も余裕のうちに受け流す。

「手口の次は動機でしょう？」

「動機」

「高妻さんは、なぜストーカーについての情報を黙っていたのか。なぜ行武君にストーカーをけしかけるような真似をしたのか」

「…………」

「みすみす失いたくなかったからよ」

　沓南つかさはそう言い放つと、塔屋の側から離れ、あらぬ方向に足を踏みだした。そのまま、堂々と――教室棟側のフェンスに近づく。

　その横顔を。迷いのない足取りを。僕はただ茫然と見送った。

　そして、いつ見つかってもおかしくないくらいの位置。

「高妻さんね、中学二年生の四月に転校してきたの」

　動じない背中が語った。

「新学年、新学期。クラス替え直後の浮き足立った教室で居心地悪そうにしていたのが印象的だった。時期が時期だっただけに、いわゆる転校生として騒がれることもなく、高妻さんはひっそりと二年七組の一員になった。取り合わせとしては、かなり無理があった」

　いかにも最低限――そのくらいで。

　僕は貯水タンクを支えにして立ち上がった。背中の痛みを堪えながらで足許が危うい。見つかってしまう心配よりも、沓南つかさが何を見ているのか、それだけだった。

　沓南つかさは振り返らない。

「転校からしばらくしても、受け身で流されがちなスタンスを誤解されたりして、高妻さんはなかなか周囲に馴染めない様子だった。悪気がなかったにしても、転校に悲観的な態度を崩さなかったのもよく思われなかったみたい。そういう背景もあって、わたしが初めて声をかけたときの彼女は、本当にわかりやすかった。おおげさじゃなく、いまでも当時のことを言われるの。あのとき、声をかけてもらっていなかったら――って」

「…………」

「それ以来、彼女は何かにつけて、わたしの近くにいようとするようになった。もともと出席番号が近かったのもあるし、三年生でも引き続き同じクラス。その後の高校受験にしても、わたしと同じ高校に行きたいって、そう言ってくれた。学区一の進学校に合格するという成果は、彼女にとって別の意味も伴っていた」

　さらに一歩分、遠のいた沓南つかさがフェンスの網目に指をかける。

「でも、受験の結果は高妻さんだけが不合格。彼女の希望は叶わなかった」

「…………」

「孤立している転校生に声をかけた結果。同級生と同じ高校を志望した結果。どっちもありふれた話よ。珍しくも何ともない。あの教室にも、その隣の教室にも――それに近い経験をしている生徒がいるかもしれない」

　言及されても、向かいの日常は沓南つかさの存在に気づく気配もない。こうしてフェンス際に立ってみると、実際の距離以上に遠く感じる。踏み込まなければ、そこには干渉できないのだろうか。

「ややこしくなったのは、そのあと――」

　独白は続く。

「高妻さんのもとに例の無言電話がかかってくるようになってから。高妻さんは保護者でも警察でもなく、まずわたしを頼った。別にそれ自体が特別なことだとは言わない。その時点で犯人の目星をつけられたとしても、確信までは持てなかっただろうし。ほかに相談できる相手もいなかった」

　保護者や警察を頼りたくなかった理由と受験の失敗。別の意味。勝手な憶測で割って入るほど不用意ではなかった。

「でも、それは時間の経過とともに変わっていった。菊池女学園に進学した高妻さんはそこでも居場所を見つけられなかったみたいでね。ストーカーに関する相談や報告は次第にわたしとのコミュニケーションという側面が大きくなった。極端な表現をすると、それは――同じ高校に通えていれば成立したはずの日常だったのかもしれない」

「…………」

「そこに行武君が登場した」

　沓南つかさが半身で僕を振り返る。フェンスの向こうばかり気にしていたせいで、咄嗟にピントを合わせられなかった。

「正確には行武君というより、わたしの交際相手らしい志叡館生――かな。本人の自覚はともかく、その彼はわたしと近い距離で言葉を交わし、高妻さんの知らないわたしさえ知っているように思わせた。そんな関係と比べてしまえば、高妻さんの日常なんて現実逃避以外の何でもない。行武君はそれを高妻さんに気づかせてしまった」

「…………」

「まやかしの日常は無遠慮に踏み荒らされ、はっきりと疎外感を突きつけられる。高妻さんは行武君を疎ましく思ったでしょうね。それこそ、ストーカーに暴行されてしまえばいいなんて考えるくらいには」

「…………」

「実害のないストーカーより遥かに始末が悪い。高妻さんの日常における闖入者は――むしろ行武君のほうだったのよ」

　静寂が一帯を支配した――ような。

　沓南つかさだけが自由だった。

「と言っても、行武君は善意の協力者とは違う。面倒な役目を押しつけられた挙句、共犯関係にあるわたしから闖入者呼ばわりされる筋合いもない。結果は結果として――知らない、関係ないで済ませるのもいい」

「…………」

「ただ、はっきりさせておかないと」

　そう言って、僕と正対する。

「一昨日、高妻さんから涙ながらに真相を打ち明けられたとき、ひとつ確認の意味で質問させてもらったの。ストーカーをけしかけるにあたって、何か指示は出さなかったの――って。たとえばメールに返信して、行武君の存在を伝えてみたり。その気にさせる内容で煽動してみたり。本当に行武君を襲撃させようとしていたのであれば、それがもっとも確実な方法だったはずでしょう？」

「…………」

「それなのに、高妻さんはそんな発想すらなかったみたいな反応でこう言った。あの迷惑メールを見た瞬間から、ストーカーがそういうふうに動いてくれるかもしれないという考えに囚われ、あの状況まで引きずってしまった――と」

　ゆったりとした動作で沓南つかさの顎が上がる。

「彼女は、ただストーカーに期待しただけだった。邪魔な行武君を何とかしてほしい。誰にも言えない心の裡を認めてほしい。自分につきまとう脅威ではなく、自分を気にかけてくれる唯一の存在として」

「…………」

「計画的な要素はなかった。あれを芝居と言っていいのかもわからない。そもそも、無言電話と迷惑メールだけだったストーカーがその日に限って襲撃なんて。それでも、身勝手な願いは叶った」

「…………」

「恐らくストーカーには見えていたのよ。高妻さんの憂鬱も、行武君に対する悪感情も。繰り返しのなかで確かな変化として認識していた。まともな接点はなく、家路につく様子を遠くから眺めているだけで何も知らない。行武君とほとんど同じ状況にあったはずなのに」

　左右に揺れる針がその瞬間だけ大きく振れたような――そんな感覚があった。沓南つかさはまっすぐ中心だけ見据えている。

「どうして行武君には見えなかったの？」

「…………」

「自分にとっての不都合を視界の隅に追いやっているからこそ、ストーカーはストーカーでいられる、だったっけ？　それなら――」

　強い陽射しがわずかな表情の動きに影をつくった。

「行武君とストーカー。何が違ったの？」

　そのあとも沓南つかさは続けた。

　嘲笑うでも突き放すでもなく。

　それは、ありがたい説法だったのかもしれない。精一杯のフォローだったのかもしれない。あるいは、あの小説の感想だったのかもしれない。

　とにかく沈黙ではなかった。

　僕はその唇の動きを目で追うだけ。

　読唇術の心得はない。

　そうして、またひとりになった。

「…………」

　ずるずると貯水タンクにもたれ、硬い感触のうえに崩れる。もはや背中のどのあたりが痛かったのかもわからない。

『ひとの恋路を邪魔するやつは馬に轢かれて死んじまえ――』

　悪魔様が言った。

『で、いいのかな？』

　都々逸。

　悪魔様はそれを、いったい――いつ、どこで、どのようにして。

　こぼれたひとつひとつが自分にも向く。

　考えてみたところで。探ってみたところで。

　それよりも。

「恋路」

　呟いてみると、やけに馴染む。本当にそうだったのかもしれない。

　あとは――

「誰がそう思っていたのか」

　あるいは、誰も。誰しも。

　登場人物は多くなかったはずなのに。

「結局、何も――わからずじまいだ」

　吐き捨てると同時により深く沈む。

『また理由になってやるさ』

　それらしくない言い回しに僕は舌打ちを返した。

「そういうのは言わなくていい」

『見えないからこそ、か？』

「いいや――」

　自然と口角があがった。

「どうせ忘れる」

　悪魔様はからからと笑って受けた。

『そりゃそうだ』

　どこか遠くでチャイムが鳴り響いている。昼休みはもう終わる。五限目の科目は思いだせそうにない。

　沈みゆく意識にあって。

　それでも、はっきりと。

　今日はもうサボってしまおうか――そう思えた。