P.T.O. －悪魔が続きを語るなら－

⒒

　⒒

「この時間に行武君見かけるの、今日が二回目じゃないんだ」

　微かに震えた声で椚紗弥佳が言った。

「遊歩道で擦れ違ったときはさ、散歩って言ってたじゃん？　行武君って家は小鹿のはずだし、この時間にこの辺り散歩する理由もよくわからなかったけど、まあ行武君がそう言うならそうなのかなって」

「…………」

「でも、それからも何回か見かけて――しかも、わざと遠回りしてるみたいなカンジだったから。もしかして、わたしに遭わないようにしてるのかもって思ったら、声はかけられなくて、学校でも訊けなかった。そしたら、さっきの……」

　引き続き、彩の園公園。

　沓南つかさから高妻奈菜美の事情を聞いたときと同じテーブルベンチ。僕と椚紗弥佳はやはり向かい合って座っていた。街灯の中途半端な明るさが陰影をつけ、椚紗弥佳の表情をいつになく難しくしている。

　こちらが日課をこなしている背景で椚紗弥佳の不信を買っていたという告白。いまのいままで、まるで気づかなかったばかりか、上手く躱しているとすら思い込んでいたわけで。はたまた取り繕う代わりに居直ってというわけでもないけれど、ひとつ気がかりを訊ねる。

「どこから見た？」

「どこからって……」

　口ごもり、下を向く椚紗弥佳。

「通りすがりで声が聞こえてきて、こんな時間に何だろうって思って来てみたら、もう行武君が馬乗りで一方的に――」

「…………」

「でも起き上がるまでは、その、相手のひともおかしいって、わからなかった。冷静じゃなかったし、暗くて見えなかったのもあるし……正直、いまだってどういう状況なのか、よくわかってない」

　迂遠な言い回しのあとで椚紗弥佳は顔を上げた。

「行武君が言いたくないなら関わるつもりもないけど、あれ見て何も知らないっていうのは無理だよ。明日、普通におはようって声かけられそうにないもん」

　もっともな主張だと思った。

　日課のランニングをこなしていたところに同級生の暴行現場。おまけに相手はフルフェイスのヘルメットに金属バットときている。まずもって自己完結は難しい。およそ日常の延長にある状況ではないだろう。夜な夜な不審な動きを見せる同級生の言葉にどれほどの信憑性があるかは定かではないけれど、通りすがりの椚紗弥佳にはそれ以外がない。このテーブルについている時点でこちらの都合に巻き込んでしまっていると言える。

「…………」

　決意を湛えた瞳はまっすぐに僕を見据え、次の言葉を待っている。夜の公園で多感な頃合いの男女がひと組。雰囲気は重く――見ようによっては、何より関わりたくない絵面に見えるかもしれない。

　下手な言い訳は何かと差し支える。高妻奈菜美のストーカーに関する一切を口外していいのかどうかもわからない。あくまで巻きこまれた第三者の立ち位置として。

　見えないところでそんな葛藤があっただけに、重たい沈黙を掻き消すように駆けてきた気配に僕は真っ先に反応した。振り返ると、そこで受ける。

「行武君？　――ああ。よかった」

　安堵したような、脱力したような――その声の主は沓南つかさ。街灯の光が届かない位置で両膝に手をつき、肩で息をしている。制服でランニングもないだろう。

　落ち着ける時間をおいてからテーブルベンチの側までやってきた沓南つかさは、まず椚紗弥佳を見た。確か中学校の同級生という間柄と言っていたはずだ。

「椚さんも。こんばんは」

「こんばんは……って、え？」

　わかりやすく困惑した表情を僕に向ける椚紗弥佳。沓南つかさもそれに乗じた。

「何があったの？」

　どちらも応えるべきは僕だった。ひとまず、ひとつずつ。

「帰り道にいたんだ、フルフェイスに金属バットの不審者が。それで、まあ、こっちはその目撃者――になるのかな」

　沓南つかさは眉ひとつ動かさなかった。

「その不審者は？」

「逃げた」

「そう」

　やはり表情に動きなく、小さく頷く。

「無事でよかった」

「……そっちは？」

　今日に限って、どうして。省略した部分も伝わった。

「高妻さんから電話があったの。すごく取り乱して。行武君と連絡がつかない、どうしようって」

「連絡？」

「これ」

　そう言って携帯電話を僕に差しだす。受け取って画面を確認すると、いつもの転送メールの本文が表示されていた。

　――大丈夫。もう大丈夫だよ

　――着信　二十時十分

　――メール　二十時十四分

　たった二行の内容ではあるけれど、相変わらずの文面。しかし、今回はそこに画像ファイルが添付されている。身構えるわけでもなしに開いてみれば――いつどこから撮影されたのか、不鮮明な画像でも被写体が僕であることはわかった。

「…………」

　ある種の犯行予告。確認してから沓南つかさに携帯電話を返す。

「でも、そんな。わざわざ」

「高妻さんを出歩かせるわけにもいかないでしょう？　実際、行武君は電話に出られる状況じゃなかったみたいだし」

　ついさっきまで不審者と格闘していたわけだから連絡できる余裕なんてあるはずもないけれど、それ以前に着信に気づいていなかったというのが実情だ。

　沓南つかさは続けた。

「とりあえず、行武君は高妻さんを安心させてあげて。椚さんにはわたしから説明しておくから」

　すっかり置き去りにされていた椚紗弥佳があとの言葉に反応する。僕は確認の意味で沓南つかさに訊ねた。

「いいの？」

「いいも悪いも、この状況でろくに説明もしないっていうのはあんまりじゃない？　椚さんがいなかったら、行武君だって別の結果になっていたかもしれないのに」

「……まあ」

　お縄で解決か、記事になる類の事件か。考えている別の結果は、僕と沓南つかさで食い違いがあるようだった。椚紗弥佳の所為で、とは間違っても言わない。

　僕は視線を正面に向けた。

「じゃあ、あとは」

　神妙に頷く椚紗弥佳を尻目に、テーブルベンチを立った。入れ替わりで沓南つかさがそこにかける。近い距離で通話をするのもどこか憚られるところがあって、三本先の街灯まで離れた。携帯電話には着信履歴が三件、新着メッセージが一件。すべて高妻奈菜美から。メッセージはすぐに連絡をしてほしいという内容だった。

　着信履歴から高妻奈菜美の番号にかけると、呼び出し音はすぐに止んだ。

「もっ、もしもし！」

　思わず携帯電話を耳元から離す。それくらい勢いがあった。ついさっきまでストーカーに怯えていた表情と一致しない。

　僕は宥める意味でもひとつ咳払いを挟んだ。

「もしもし」

　ぶわっと――重みのある雑音のあと。

「よかった……」

　力の抜けきった声はそこだけで響く。

「あっ――えっと」

　ややあって、我に返ったらしいが。

「あの、今日も、メールが送られてきたんですけど……それが、その、いつもと違っていると言うか、画像が添付されていて。それで、心配になって……つかさちゃんが探しに行くって――」

　わかりやすく取り乱していることだけは伝わる。事前に沓南つかさから聞けてよかったというのが率直なところだった。

　続きを遮るようにして僕は言う。

「さっき合流できたので。その辺りは一応」

「ああ、それなら……」

　高妻奈菜美は譫言のようにそう呟いたあと、恐る恐るといった調子で訊いてきた。

「あの、途中で、何か……」

「その」

　一瞬、躊躇った。

「ストーカーらしき相手――に出くわしまして。そこでまあ、色々と。ただ幸い、怪我もなく。こうして連絡できるくらいには」

　ありのままを伝えてしまうのはさすがに憚られた。高妻奈菜美にしてみれば、金属バットを振り回すフルフェイスの不審者はあまりに刺激が強い。

「知った顔が通りすがってくれたこともあったので。身の危険みたいな事態になったわけじゃなくて、不審者もすぐどこかに」

　すぐに反応は返らない。これまでと変わらず。

　それでも、やはり――このタイミングで伝えるべきではなかったとも考える。ストーカーの襲撃に関して、一時的に伏せておくという選択肢もあったかもしれない。

　ぐるぐると巡っていた僕の思考は、嗚咽混じりのひと言で固まった。

「ごめん、なさい……っ」

「…………」

「こういうかたちで、巻き込んでしまって……」

　それは――謝罪とも懺悔とも。何とも切実な響きを伴って。そもそも、気弱で。受け身で。無力で。そんな彼女の行き着く先としては知れている。

「別に謝られるようなことはないので」

　そんな口先だけの言葉をかけてはみるが、

「でも、だって――」

　と湿った応答しか返ってこない。

　まるで嚙み合わない状況にあって――椚紗弥佳に泣き止む気配はなく、かと言って通話を切り上げるわけにもいかず。次第に僕は疎ましいとすら。いよいよもって、ひとりで対処できるとは思えなかった。

「いったん、代わります」

　一方的にそう告げ、通話を維持した状態でテーブルベンチまで戻る。沓南つかさと椚紗弥佳からの視線を一度に受けて、僕は携帯電話を示した。

「ごめん、ちょっと」

　沓南つかさは怪訝な表情こそつくったけれど、何も訊いてこなかった。立ち上がって僕の携帯電話を受け取ると、そのまま光源から遠ざかっていく。

　それを見送ってから、椚紗弥佳が口を開いた。

「高妻ちゃん、大丈夫だった？」

　伏し目がちにバツが悪そうな。僕は空いたベンチに腰かけながら応えた。

「たぶん」

「聞いたよ、高妻ちゃんのストーカーのこと」

「ああ」

「ごめん。わたし、あれ――完全に余計なことしちゃったカンジだ。勝手に誤解して。そんなの言えるわけないよね」

「いや」

　求められている文字数には遠く、僕次第の空白。椚紗弥佳もそれをフォローとは思わなかっただろう。視線が上がる気配はなかった。

「でも――」

　俯いたまま、ぽつりと零す。

「行武君がそういうの引き受けるって、正直、意外を通り越して衝撃的だったかも」

　一拍置き、慌てた様子で両手を振る椚紗弥佳。

「いや、悪い意味じゃないよ。その、高妻ちゃんと行武君って特別接点があったわけじゃないじゃん？　それなのに、夜道に女の子をひとり歩きさせるわけにはいかないって、進んで引き受けてくれたって。さっき沓南ちゃんから」

　安易に否定するわけにもいかない僕の心裡に構わず、勘違いは進行する。

「何ていうか、そういうの、すごくいいと思った」

「…………」

「沓南ちゃんにもカッコいいところは見せられたんじゃない？」

　冗談めかしてからかう口振り。いつものそれと比べると、やはり空々しい響きを伴って聞こえる。無理もない。

　それからまた停滞しかかったところで足音と気配。通話を終えたらしい沓南つかさが戻ってきた。

「どうだった？」

　僕より先に椚紗弥佳がそう訊ねた。沓南つかさは首を振って応じる。

「かなり動揺しているみたい」

　言いながら僕の隣に腰かけ、携帯電話をテーブルに置く。受け取る流れから僕もベンチの端に寄った。

　腰を据えてから言葉にする。

「やっぱり、いま言うべきじゃなかった」

「ううん、どのみち伝えなくちゃいけなかったと思うから。もう襲われるかもしれないじゃなくて、襲われたことがあるになっちゃったし。明日からもこれまで通りっていうわけにはいかない」

「それは」

　視線を僕に向けようともせず、沓南つかさは言った。

「残念だけど、わたしたちだけじゃ何か起こったときに責任はとれない。さっき話してきて、あとは高妻さん個人の問題って結論に落ち着いた」

「…………」

　夜虫の鳴き声がやけに主張する。

　何か。続く言葉を待っていたわけじゃない。

　まして、それによって問題が解決したり違った方向に進んだり――そんな期待があったわけでもない。

　ただ途方もない沈黙の予感。

　催促はできない。

「――個人の問題？」

　枠の外から訊ねた椚紗弥佳に沓南つかさは含むところもなく応じた。

「ご両親に相談したり、警察に被害届を出したり」

「まあ、そうなっちゃうよね……」

　神妙に呟いたあと、椚紗弥佳は僕のほうを向いて言った。

「でも、今日まで何も起きなかっただけでもさ。いつ事件みたいになってもおかしくなかったって考えると、ふたりとも無事だったのがいちばん、ね」

　その論調に沓南つかさも乗った。

「最初からこういう危険はあったはずなのに、わたし自身、高妻さんの心配ばかりで。行武君ひとりを危険な目に遭わせてしまった。本当にごめんなさい」

　椚紗弥佳の手前、白々しくも目を伏せる。

「…………」

　またぞろ重たくなりかけるが、それを察知したようなタイミングで椚紗弥佳が沓南つかさに訊ねた。

「高妻ちゃん、これからどうするって？」

「具体的にはまだ何も。まずご両親に相談してからになると思う」

「もし協力できることあったら何でも言って。わたしもばっちり目撃者だし」

「ありがとう」

「ううん、それより――」

　沓南つかさと椚紗弥佳の会話が次第に遠のいていく。寸劇のようでさえ。僕自身としては、まったく違う流れがあった。違う流れのなかにあった。

「…………」

　夜は暗く、はっきりとは見えない。すなわち、見えていない。たとえフルフェイスのシールド越しじゃなかったとしても。

「あのさ――」

　僕は言った。

「それ、もう一日だけ待ってもらったりできないかな。考えがあるんだ」