P.T.O. －悪魔が続きを語るなら－

⒑

　⒑

　変化は前触れなく起きた。

　五月二十五日、月曜日の昼休み。屋上でひとりの時間を過ごしているところに沓南つかさが訪ねてきた。昨日のメールを確認してほしいとの用件だった。

　――心配だよ

　――とても、とてもとてもとても、とてもとてもとてもとてもとてもとても

　――着信　二十時十二分

　――メール　二十時十四分

「どう思う？」

　そう問われるよりはやく、条件反射でひとつ浮かんでいた。

　気持ち悪い。

　まずもってそのひと言に尽きるけれど、それもいまさら。このメールに限ってということでもないわけで。少なくとも、沓南つかさがわざわざ知らせにくる内容には思えなかった。

「たぶん、心配しているのかなって」

　皮肉で応じたつもりはない。ただ、漠然と訊かれたところでというのもあった。

　沓南つかさはまるで表情を変えず、指定席に胡坐をかいている僕の左側に回った。そして、高い位置から誰にともなく。

「何となく、いやな感じ」

　はあ。

「ひとまず、こういうメールが送られてきたことで高妻さんもこれまで以上に不安でいるだろうし、行武君も用心しておいて」

　それから帰りの別れ際にも同じように忠告されたけれど――正直なところ、僕にはっきりと危機意識と言えるだけのものはなかった。小学生の頃、帰りのホームルームで不審者が出没したと聞かされたときの感覚に近い。いくらストーカーの正体や目的について見当をつけても、実在する脅威としては何も結びついていなかった。

　そんなお守りの実態を把握しているはずもなく。

　いつもの時間、改札から現れた高妻奈菜美は遠目からでもメールの影響が窺えた。普段はそれとなく視線をよこす程度だったのに、頻りに僕の姿を確認しようと振り返る。これまでの小動物じみた挙動に輪をかけて余裕のない、切羽つまった様子。温度差は間違いなくあった。

　道中でも、信号待ちや道を曲がる際に後方の僕を一瞥。歩くペースもいくらか早い。その緊張や動揺に寄り添う手段を持たない僕は、高妻奈菜美の小さな背中をいつになく遠くに感じていた。

「…………」

　それでも懸念は懸念、不安は不安として。

　収まるところ、高妻邸に行き着くまでは何が起きるということもなく。僕にとっては例によって例のごとくの夜な散歩。細かい部分はどうあれ、それ自体は間違いなく望ましい結果であるはずだ。

　最後まで強張った表情を見送ったあと、悪魔様が言った。

『あの様子だと効果的なメールではあったわけだ』

「まあ」

　不安にさせられる内容ではあったかもしれないが。

『やっぱり、暴漢に組み伏せられる恐怖は身近じゃないか』

　残念ながら。

　どうしても、そこに行き着く。どうあっても、そこが埋まらない。何をいまさらの感はあるけれど、誰に指摘されたところで変わるものでもないだろう。

　道順や周辺の地理情報に関しては、もう差し支えない。椚紗弥佳と遭遇する可能性のある遊歩道は避けようと、彩の園公園の敷地を通り抜けるかたちでショートカット。暗がりで色を失くした芝生にひっそりと溶け込む。

「…………」

　新興住宅地の夜ははやい。

　いままさに駅前から移動してきての率直な所感ではあるけれど――それでも、これまでひと影と擦れ違うことはあった。スーツ姿の壮年男性や手元の携帯電話に夢中な学生、ウォーキングに励むご婦人。住宅街の実態はいざ知らずとも、そのうちシルエットの僕にまともな関心を向けたのは初日の椚紗弥佳くらい。夜の帳の下では互いに顔を伏せ、無関心を決め込むのが自然な作法と言えた。

　そうした経緯もあって――広い円形芝生のちょうど中心。

　外周に設置されている街灯からの距離がすべて等しくなるくらいの位置。そこで感じた気配を僕は普通じゃないと思った。汐見パークタウン周辺でもっとも光源から距離があるであろうポイント。にもかかわらず、僕の動きを探っているような、そんな気配。普通とは思わない。

　いったん立ち止まりはしたものの、そこから引き返すという発想にはならなかった。そのまま円形芝生を進み、街灯の光が届くあたりでまた止まる。

　街灯の光が折り重なる奥行きで浮かびあがるひと影。

　剥きだしの敵意が辺りを一層暗くしているように錯覚させる。

　まずフルフェイスのヘルメットが暗闇から浮かびあがり――その首から下はスーツにネクタイというミスマッチ。上背はあるが、大柄という印象ではない。ヘルメットの形状もあってマッチ棒のようにも見える。からからと甲高い音は、右手に引きずっている金属バットが原因だった。

『どうやら向こうから動いてくれたらしい』

　心なしか、弾んだ声で悪魔様が言った。ご指摘通り、お望み通りの展開。

『いきなりピンチじゃないか』

　その口振りからは臨場感の欠片も窺えない。

　当事者ではないところから野次馬見物。恐らく悪魔様にはこの状況も映画やドラマのワンシーンくらいにしか見えていないのだろう。じかに聞かされる分には腹立たしい限りだが――その状況にそぐわないらしさは僕にしか作用しない。

　ストーカーがゆっくりと金属バットを中段に構える。威嚇にもならない、そのぎこちない動きを受けて、僕は声を張った。

「馬鹿言え」

　夜の静けさは想像以上の演出になった。

「あのバットは誰かを殴りつける目的で持ってきたものじゃない」

　表情はわからない。それでも続ける。

「本当に危害を加えるつもりがあるなら物陰から襲い掛かればいい。ぶつぶつ呟きながら歩いている相手の背後をとればいいだけだ。でも、そうしなかった。いかにも怪しげな格好をして、わかりやすい凶器を振りまわして。そうすれば、腰を抜かした相手が命乞いでもすると思っている。スーツを汚すつもりもないくせに。こういうやつはどこにでもいる」

　意味だの地位だの権利だの。

「お客様面した保護者にぺこぺこ頭下げたって、却って調子づかせるだけですよね。――先生？」

　安い挑発――になったかどうか。

　足下に転がっている小石を拾って投げつけるような感覚だった。

　まず身なりからして学生でないことだけは間違いない。そのうえで中学時代の高妻奈菜美と何らかの接点がある。根拠としてはその程度。ただのハッタリ。

　それでも、これがわかりやすい結果につながった。

　縦に伸びた影がゆらゆらと揺れる。発作のような息づかい。怒りに震えているのか、呼吸を整えているのか。はっきり伝わるのは敵意だけ。

　そして。

　そこから身をよじり、射程距離まで一直線。僕に向かって突進してきた。目一杯の動作で最上段までバットを振りかぶる。

　右利き。大根切り。

　凶器が振り下ろされる瞬間、僕は低く構え、右足を左足の後ろに引いた。身体が背中側に流れる。軌道は見えない。それでも――鈍い。ヘッドがまったく走らない。いわゆるバットに振られているというようなスイング。掠める気配もなく空を切る。

　空振りの勢い余ってよろけたストーカーが返す刀でバットを振りまわす。今度はレベルスイング。しかし、これも当たらない。既に僕はバットの届く距離にいなかった。そこまでは想定できる行動だった。

　すぐさま距離をとる。ストーカーももたつきながら立て直す。

　我ながら落ち着いていた。丸腰でも、それが絶対的なアドバンテージではないという確信があった。こうして相対して何かと見え透いているように感じられるところもあった。

　じりじりと睨み合い。離れれば同じだけ近づき、光源から遠ざかっていく。フルフェイスのシールド越しともなれば、それはより遠く暗く。

　僕は肩にかけていた通学鞄をストーカーに放った。下手投げ。鞄は仰け反ったストーカーの左腿に当たり、芝生に転がる。ワンテンポ遅れて、それを払うような動き。

「…………」

　チャンバラを続ければ、そのうち打たれる。

　踏み込まれない間合いを保ちながら、自分のタイミングを探る。

　フェイクのつもりで腰を浮かしてみせると、つられたストーカーが前に出た。そこに踏み込む。身体を丸め、両腕は頭部のガード。懐めがけて突っ込む。

　衝突。

　そこから捻りもなく、押し倒した。

　倒れ込んだ拍子にフルフェイスの奥から呻き声。胴に跨り、無防備な上半身を押さえつける。仰向けになったストーカーはむやみやたらと腕をだした。足をばたつかせ、身体を反転させようともがく。しかし、いくら体格差があるとは言っても、マウントポジションからそう簡単に優位は揺るがない。僕は必死な両腕の隙間から右の拳を振り下ろした。胸部へ鉄槌打ち。鈍い音が伝わる。それから抵抗の意思がなくなるまで何発もお見舞いしてやった。

　気づけば、僕は肩で息をしていた。

「ふう」

　おとなしくなった不審者を下にして整える。

　頭が冷えてくると、滑稽な状況から目を逸らせなくなった。立ち上がろうとした僕の右足首を弱々しい手が掴んだ。

「触るなよ、このストーカー」

　僕の罵倒にストーカーが反応する。

　自覚はない。あるはずがない。だからこそストーカーでいられる。

　何度も殴りつけた箇所を踏みつけてやると、ストーカーの左手が力なく黒い芝生に転がった。見下ろせば、フルフェイスの不審人物が仰向けに倒れている。表情こそ伴っていないけれど、苦痛と無念は間違いなく伝わる。もう使いものにならなくなったバットのグリップを握りしめている右手もいい。

　脇腹に蹴りを見舞うと、ストーカーがくの字で悶えた。

　暴力という火を放つなら跡形がなくなるまで。中途半端な残り火が大火傷につながる可能性もある。ストーカー殺人事件なんて顛末はごめんだ。

　フルフェイスのシールドに右足の踵をかける。すると、こちらの目的を察したらしいストーカーがシールドを左手で押さえた。

　別の名前は晒したくない、と。

　そうなるとこちらも頑なになってしまうところではあるけれど――それから何度踏みつけても、腕や肩を蹴っても、ストーカーはじっと耐えていた。僕自身、まったく別の衝動に動かされていた部分も否定はできない。

　沓南つかさには見られたくないと思った。

「――っ」

　どれくらいの時間、そうしていたのかはわからない。

　とにかく、その最中。

　けたたましい電子音が僕の意識に割って入った。

　甲高い、サイレン――のような。

　まずもって夜の公園には相応しくない横槍。その不愉快な電子音を受けて、脈絡なく状況が固まる。恐らく、僕とストーカーの思考は瞬間的に一致していた。それは決して長い時間ではなかった。

　残った気力を振り絞るようにしてストーカーが暴れだす。押さえつけていた僕の左足を両手で抱え、無理にでも起き上がろうと抵抗する。片足を取られた僕はバランスを崩して後ろに下がった。

　立ち上がったストーカーは脇腹を押さえ、足元もおぼつかない。確実にダメージを引きずりながらも、この状況から逃れようと必死だった。スーツの袖を掴んだ僕の腕も力任せに払い退け、バットを振りまわす。

　そのタイミングで――

「行武君！」

　背後で誰かが叫んだ。

　ほんの一瞬。

　しかし、その声は閃光のように駆け抜けたあと、闇夜にはっきりと軌跡を残した。僕の身体は動かない。金縛りだかいうのとは違った。

「…………」

　よろめきながら後退するストーカー。覚束ないなりにバットで牽制したりして。そうして一定の距離まで遠ざかると、身を翻して一目散に駆けだしていった。最後まで振り返らず。それを一貫していたとは言いたくない。

　見送る僕の内側には安堵とも後悔ともつかない何かが残り――そして、振り返る。

　外周に設置されている街灯のうちの一本。その真下に、いつかと同じスポーツウェアを着こんだシルエットがあった。

　いつしか防犯ブザーは鳴り止んでいた。