第九章 魂を見つける者
探索者ギルドへ続く大通りは、悠真が知っている霊都の姿とはまるで違っていた。
普段なら露店が立ち並び、焼いた肉や香辛料の匂いが漂う道。
今は店の戸が固く閉ざされ、窓には厚い板が打ちつけられている。
避難を促す鐘が鳴り続けていた。
低く、短く、絶え間なく。
石畳の上を、武装した探索者たちが迷宮へ向かって走っていく。その流れに逆らい、子どもや戦えない者たちは街の南側へ急いでいた。
美月は悠真の隣を歩きながら、何度も周囲へ視線を向けていた。
「さっきまで、もっと静かな場所だと思ってた」
「普段はそうだよ」
「みんな、怖くないのかな」
道端では、若い女性が槍を持つ男性の胸元へ護符を結んでいた。
女性は笑おうとしている。
だが、指が震えている。
男性はその手を両手で包み、一言だけ何かを告げた。そして振り返らず、迷宮へ向かって走り出す。
女性はしばらくその背中を見送っていた。
見えなくなった後も。
「怖いから、見送ってるんだと思う」
悠真は答えた。
「帰ってくるって信じないと、立っていられないから」
美月は繋いだ手へ力を込める。
「リシェアさんも、ずっとそうしてたの？」
「たぶん」
「悠真のことも？」
「受付の仕事だから」
「それだけかな」
「何？」
「何でもない」
美月は前を向いた。
声は穏やかだったが、少しだけ口元が尖っている。
悠真はその理由が分からず、リシェアへ視線を向けた。
先を歩いていたリシェアは、二人の会話が聞こえていたらしい。振り返らないまま、ほんの少しだけ歩く速度を上げた。
「二人とも、急いでください」
「あ、はい」
悠真は美月を支えながら歩みを速めた。
霊界へ転移した直後に比べれば、美月の呼吸は安定している。
だが、歩く速度は普段より遅い。
身体の周囲には、青白い霊気がまとわりついていた。
本来なら生者の魂を押し流すはずの霊気。
今は胸元に宿ったノアの遺装が、薄い膜のように美月を包み、その侵入を防いでいる。
「苦しくない？」
悠真が尋ねる。
「少し身体が重い」
「休む？」
「大丈夫」
「無理しないで」
「悠真に言われると説得力ない」
「今日は何回言われるんだろう」
「必要なだけ」
美月はそう答えて、小さく笑った。
無理をしている笑顔ではなかった。
けれど、悠真には、その手の冷たさが気になった。
◇
ギルドの前には、傷ついた探索者たちが次々と運び込まれていた。
腕を押さえる者。
顔の半分を黒い霧に覆われた者。
意識を失い、担架に固定されている者。
治癒術師たちは入口付近へ臨時の治療所を作り、魔法と薬品を使い分けながら処置を続けている。
「黒い傷……」
美月が呟いた。
アイリスの肩に広がったものと似ている。
亡失者に触れられた探索者なのだろう。
「見すぎないで」
悠真が美月の視界を遮るように立つ。
「どうして？」
「気分が悪くなるかもしれない」
「でも、見ないと分からない」
美月は悠真の肩越しに、負傷者を見た。
「私がこれから関わることなら、ちゃんと知りたい」
「まだ関わると決まったわけじゃ」
「ここまで来て？」
言い返せなかった。
美月はもう霊界へ来た。
亡失者の魂を解放する力を持っている。
関わらないという選択肢は、現実世界に亡失者が現れた時点で消えていたのかもしれない。
「神代さん！」
担架を運んでいた職員が悠真に気づいた。
「ギルド長がお待ちです。最上階へ」
「六階層の状況は？」
「防衛隊が五階層への通路を封鎖しています。ただ――」
職員は言い淀む。
「何ですか」
「亡失者が増え続けています」
「倒しても？」
「倒せません」
顔のない剣士と同じ。
身体を壊しても再生する。
「今は、結界術師が足止めしています」
「どれくらい持つ？」
「半刻も持たないかもしれません」
霊界の半刻。
現世の感覚では、かなり長い時間にも感じられる。
だが、亡失者がじわじわと上層へ押し寄せている状況では、決して余裕があるとは言えない。
「急ぎましょう」
リシェアが言った。
三人はギルドの中へ入る。
◇
内部は騒然としていた。
普段は依頼書が貼られている掲示板に、現在の戦況を示す地図が並べられている。
赤い駒が亡失者。
青い駒が探索者。
六階層から五階層へ続く通路には、赤い駒が密集していた。
「増えてる」
悠真は思わず足を止めた。
報告では二十一体。
地図上には、既に三十を超える赤い駒が置かれている。
「どこから来てるの」
美月が尋ねる。
「零階層の階段です」
地図を管理していた職員が答えた。
「一体倒す間に、二体上がってくる」
「だから、倒せてないでしょう」
「結界へ封じた個体を、火力の高い魔法で消し飛ばしています。ですが、時間が経つと霧から再生します」
「名前を見つければ」
美月が呟いた。
職員が彼女を見る。
「あなたが、二人目の現世人ですか」
「はい」
視線が美月の右手へ移る。
花の紋様は今は薄い。
それでも、霊気に敏感な者には分かるらしい。
「本当に、亡失者を消したのですか」
「消したんじゃありません」
美月は少し強い口調で答えた。
「中にいた子を帰しました」
職員は戸惑ったように眉を寄せた。
亡失者は魔物。
その認識で戦っていた者からすれば、理解しにくいのだろう。
「詳しいことは、ギルド長へ」
リシェアが間へ入る。
「道を空けてください」
三人は人混みを抜け、階段へ向かった。
◇
最上階へ到着すると、扉の前に二人の騎士が立っていた。
リシェアが事情を説明するまでもなく、二人は扉を開く。
部屋の中央には、長い机。
その奥にギルド長レオンが座っていた。
初めて見る美月は、一歩だけ足を止める。
白髪の老人。
だが、老人と呼ぶには眼差しが鋭すぎた。
背筋は伸び、机の上で組まれた手にも衰えを感じない。
百年前から生きている人物。
悠真は母の家で読んだ手帳を思い出した。
神代灯花と共に五十階層を攻略したレオン。
目の前の男が同じ人物なら、灯花のことを知っている。
「来たか」
レオンの視線が悠真から美月へ移る。
「朝霧美月」
美月の肩がわずかに動く。
「どうして私の名前を」
「門が示した」
机の上には、古びた幻銃が置かれている。
黒銀色の銃身。
悠真の幻銃とよく似ているが、形は細長く、表面には花の紋様が刻まれている。
その隣には、二枚の黒い探索者証があった。
「神代灯花の幻銃」
悠真が呟く。
レオンの眉がわずかに動いた。
「知っているのか」
「現世に記録が残ってました」
「沙耶が見せたか」
今度は悠真が驚く。
「母さんを知ってるんですか」
「直接は知らん。灯花から、子孫に記録を残すと聞いていた」
「百年前に？」
「こちらでは、百日も経っていない」
分かっていたこと。
それでも、改めて聞くと奇妙だった。
現世では何世代も過ぎた。
霊界のレオンにとっては、灯花との別れは数か月前にも満たない。
「曾祖母さんは、ここでどんな人だったんですか」
尋ねると、レオンはすぐには答えなかった。
古びた幻銃へ目を落とす。
「お前によく似ていた」
「顔が？」
「悪い癖が」
「それは褒めてます？」
「一人で抱え込み、何も説明せず、死にかけてから助けを求める」
美月とリシェアが同時に悠真を見る。
「……似てますね」
美月が言う。
「否定できません」
リシェアも続ける。
「二人とも、今はそこじゃないでしょう」
「重要なことだ」
レオンが淡々と言った。
「灯花の失敗を繰り返すなら、ここで帰した方がいい」
悠真は口を閉じた。
レオンの声に冗談はない。
「帰れと言われても、亡失者は現世へ来ます」
「だから、お前だけで何とかするつもりか」
「違います」
悠真は美月を見る。
「もう、一人では決めません」
「言葉なら、灯花も同じことを言った」
「曾祖母さんを知ってるからって、僕まで同じだと決めないでください」
部屋の空気が張り詰める。
リシェアが心配そうに悠真を見る。
だが、レオンは怒らなかった。
むしろ、ほんの少しだけ目を細めた。
「そうだな」
「え？」
「お前は灯花ではない」
レオンの視線が美月へ移る。
「そして、灯花の隣には、この少女はいなかった」
美月は緊張した様子で一歩前へ出た。
「朝霧美月です」
「先ほど聞いた」
「悠真の幼なじみです」
「それも聞いた」
「恋人ではありません」
「美月？」
なぜ急にそれを説明するのか分からない。
リシェアの表情がわずかに変化した。
「まだ」
美月が小さく付け足す。
「何か言った？」
「何も」
レオンは二人のやり取りを気にする様子もなく、机の上の幻銃へ手を置いた。
「手を出せ」
美月は少し躊躇した後、右手を差し出す。
レオンは触れず、幻銃の銃口をその掌へ向けた。
悠真が反射的に前へ出る。
「何をするんですか」
「撃ちはしない」
「当然です」
「座っていろ」
「立ってます」
「なら黙っていろ」
幻銃の花模様が淡く光る。
美月の右手にも同じ形の紋様が浮かんだ。
「目を閉じろ」
「何が起きますか」
「お前の魂へ残ったものを見る」
「痛いですか」
「分からん」
「分からないんですか」
「過去に例がない」
悠真が止めようとする。
だが、美月は彼へ視線を向け、首を横に振った。
「大丈夫」
「無理ならすぐに」
「うん」
美月は目を閉じる。
レオンが幻銃の引き金へ指をかけた。
乾いた音。
弾は発射されない。
代わりに、銃口から細い銀色の糸が伸び、美月の掌へ触れた。
彼女の身体が小さく震える。
「美月」
「平気」
目を閉じたまま答える。
銀色の糸は掌から腕へ。
腕から胸へ。
そして美月の周囲へ、無数の光景が映し出され始めた。
小さな家。
木の机。
赤い椅子。
窓辺の花。
「ノアの記憶」
悠真が呟く。
映像の中で、幼い少年が母親と食事をしている。
顔はぼやけている。
それでも、温かな光景だった。
次の瞬間。
景色が暗転する。
少年は冷たい石床の上を歩いている。
周囲には、顔のない人々。
手を伸ばしても、誰も振り返らない。
『おかあさん』
声だけが響く。
暗闇から黒い糸が伸び、少年の身体へ絡みつく。
別の魂。
さらに別の魂。
無数の人影が、一つの黒い器へ押し込まれていく。
美月の呼吸が乱れる。
「もういい！」
悠真がレオンへ詰め寄る。
「続ける」
レオンは幻銃を動かさない。
「苦しんでる！」
「本人が止めろと言っていない」
「言えないだけかもしれない」
「悠真」
美月が目を閉じたまま呼ぶ。
「続けて」
「でも」
「見ないと分からない」
朝、自宅で負傷者を見た時と同じ言葉だった。
これから関わるなら、知らなければならない。
悠真は拳を握り、その場へ留まった。
映像が進む。
亡失者の中。
数え切れない魂。
彼らは互いに混ざり合い、名前も記憶も失っていく。
だが、その中心に、黒い針のようなものがあった。
一本。
すべての魂を縫い止める針。
表面には、赤い文字が刻まれている。
「これは」
レオンの顔色が変わる。
「知っているんですか」
悠真が尋ねる。
「魂縫いの楔」
「何ですか、それ」
「迷宮が亡失者を作っているのではない」
レオンの声が低くなる。
「誰かが、意図的に魂を縫い合わせている」
部屋が静まり返る。
これまで亡失者は、零階層で自然発生した存在だと思われていた。
だが、楔が道具なら。
使った者がいる。
「誰が」
美月の声が漏れる。
映像の中。
少年の魂が亡失者へ変えられる直前。
黒い外套をまとった誰かが、楔を打ち込んでいる。
顔は見えない。
手だけ。
白く細い、人間に近い指。
その指には、一つの指輪がはめられていた。
銀色の蛇が、自分の尾を噛んで円を作る意匠。
アイリスの所属するヴァルシュタイン家の紋章とは違う。
だが、レオンは知っている様子だった。
「まさか」
「誰ですか」
悠真が問い詰める。
レオンはすぐに答えなかった。
やがて、銀色の糸を切る。
美月の周囲に浮かんでいた映像が消えた。
彼女の身体が傾く。
悠真が受け止める。
「美月！」
「大丈夫」
声は弱い。
額には汗が浮かんでいる。
「ノアくんの記憶が、少しだけ見えた」
「無理しすぎだ」
「でも、分かったことがある」
美月は胸元へ触れる。
「ノアくんは、霊界で生まれた子じゃない」
「どういうこと」
「私たちと同じ景色を知ってた」
木の机。
窓。
母親。
花。
霊界にも似たものはある。
だが、美月が見た記憶には、太陽の光があった。
「現世から来た魂」
リシェアが呟く。
「普通に死んで、霊界へ来たんじゃ」
「違う」
美月は首を振る。
「生きたまま連れてこられた」
悠真の背筋に冷たいものが走る。
「どうして分かる」
「最後の記憶」
美月は目を閉じる。
「ノアくんは眠ってた。目を覚ましたら、暗い場所にいた。お母さんを呼んでも誰もいなくて」
声が震える。
「まだ生きてた。心臓も動いてた。でも、身体から魂だけを抜かれた」
「現世の人間を」
悠真はレオンを見る。
「霊界へ連れ込んでる奴がいる？」
「可能性はある」
「さっきの指輪は」
レオンの表情が険しくなる。
「百年前、五十一階層へ入った遠征隊に、同じ紋章を使う男がいた」
「仲間だった？」
「そうだ」
「名前は」
「ヴァルド・ケイレス」
その名を口にした瞬間。
机の上の灯花の幻銃が震えた。
銀色の光が赤く濁る。
『違う』
灯花の声。
レオンが幻銃を見る。
「何が違う」
『ヴァルドは死んだ』
「五十一階層で？」
『私が殺した』
部屋の空気が凍りつく。
「曾祖母さんが？」
悠真は思わず問い返す。
幻銃からの声は弱い。
『あの人は、門の向こうで別のものになった』
『魂を救うと言って、魂を壊した』
『亡失者を作った最初の人』
「なら、今も零階層にいるのか」
『分からない』
灯花の声が途切れ途切れになる。
『でも、あの指輪を使う者は……他にもいた』
「他にも？」
『裏切り者は、一人ではなかった』
光が消える。
レオンは幻銃を見つめたまま、しばらく動かなかった。
「レオン様」
リシェアが呼ぶ。
「百年前のことを、すべて話してください」
「今は」
「今だからです」
彼女は引かなかった。
「亡失者が六階層から溢れています。現世にも現れました。過去を隠している場合ではありません」
レオンの視線がリシェアへ向く。
以前、五十一階層の通信記録を巡って対立した時と同じ。
だが今回は、レオンも拒絶しなかった。
「五十階層攻略の後」
ゆっくりと話し始める。
「我々は十一名で、五十一階層の門へ向かった」
ガレス。
リシェア。
アイリスたちは、まだいなかった時代。
百年前の現世。
霊界では、ほんの数十日前。
「神代灯花。私。ヴァルド・ケイレス。そして八人の探索者」
「どうして灯花さんだけ戻ったんですか」
「門が拒んだからだ」
「記録にもありました」
「当時は理由が分からなかった。灯花は、自分だけが選ばれなかったと思った」
門の子であるはずなのに。
最も重要な人物が、五十一階層へ入れなかった。
「残る十人は門へ入った」
「レオンさんも？」
「ああ」
悠真は息を呑む。
「じゃあ、戻ったのは曾祖母さんだけじゃない」
「正式な帰還者はいないという記録は嘘だ」
「どうして」
「私は、五十一階層から帰還したのではない」
レオンは自分の胸へ手を当てる。
「捨てられた」
その言葉は、妙に冷たく響いた。
「五十一階層には、雪原が広がっていた」
アイリスが魂の欠片を通して見た光景。
雪。
凍りついた城。
「我々はそこで、魂を集める巨大な施設を見つけた」
「迷宮の浄化装置？」
「本来はな」
死者の魂を浄化し、転生へ送るための場所。
「だが、施設は既に壊れていた。魂は浄化されず、一か所へ積み上げられていた」
「零階層へ？」
「当時は、その名を知らなかった」
ヴァルドは、集められた魂を利用すれば迷宮を攻略できると考えた。
魂の記憶。
魔法。
剣技。
それらを一つの器へ集めれば、強力な兵士になる。
「亡失者」
悠真が呟く。
「最初は、本人たちの同意を得ると言っていた」
死にかけた探索者。
消滅を待つ魂。
彼らへ新しい器を与え、戦う力を残す。
それは遺装に似た考え方だった。
「しかし、失敗した」
「何が起きたんですか」
「複数の魂は、互いの記憶を奪い合った」
一つの身体。
複数の心。
誰が身体を動かすのか。
誰の名前を残すのか。
魂は混ざり、壊れ、助けを求めるだけの存在になった。
「灯花さんがヴァルドを殺した理由は」
「やめさせるためだ」
「間に合わなかった？」
「最初の亡失者は、完成していた」
顔のない兵士。
何度壊しても再生する身体。
複数の声。
「ヴァルドを倒した後、施設が暴走した。階層全体が崩れ、我々は散り散りになった」
「他の人たちは」
「分からん」
レオンの声がわずかに沈む。
「私は崩壊した転移陣に飲まれ、四十九階層へ戻された」
「だから正式な帰還ではない」
「五十一階層の情報を公表すれば、同じ技術を求める者が現れると考えた」
魂を装備に。
魂を兵士に。
死者の力を利用する技術は、国家や権力者にとって魅力的すぎる。
「隠したんですね」
「ああ」
「でも、裏切り者は他にもいた」
リシェアが言う。
レオンは頷く。
「亡失者の研究記録が、一部持ち出されていた」
「誰が」
「特定できなかった」
「その人か、その後継者が今も作ってる？」
「可能性は高い」
六階層へ現れた亡失者。
現世から連れ去られたノア。
迷宮の異変だけではない。
誰かの意志がある。
「それなら、零階層の扉を開くのは危険です」
悠真が言った。
「中で待ってるかもしれない」
「だからこそ開く必要がある」
レオンは黒い探索者証を二枚、机の中央へ置く。
「零階層から亡失者が出続ける限り、防衛線は崩れる」
「開いたら、もっと出てくる可能性も」
「扉を閉じる機構も、内側にあると推測している」
「推測？」
「確証はない」
美月が悠真の服を掴む。
「また分からないことばかり」
「迷宮では、すべてを知ってから動けることなどない」
レオンが答える。
「だから、選べ」
「選ぶ？」
「零階層へ行くか。現世へ帰るか」
悠真は黒い証を見る。
「帰ったら、どうなりますか」
「霊都は防衛隊が守る」
「守りきれなかったら」
「五階層が破られ、亡失者は地上へ出る」
「現世にも？」
「接続が続けばな」
選択肢になっていない。
帰れば危険から離れられる。
だが、問題が消えるわけではない。
「美月は」
悠真が言う。
「連れていけません」
「悠真」
「零階層なんて、何があるか分からない」
「だから一人で行く？」
「僕と探索者で」
「さっき約束したよね」
美月の声は静かだった。
怒鳴らない。
泣かない。
ただ、悠真を見ている。
「一人で決めないって」
「でも」
「私が行くかどうかは、私も一緒に決める」
「危険なんだ」
「知ってる」
「死ぬかもしれない」
「悠真も」
「同じじゃない」
「またそれ？」
美月は手を離し、一歩後ろへ下がった。
「私は、守られるだけなら帰る」
「え？」
「悠真が私を邪魔だと思うなら、行かない」
「邪魔なんて」
「でも、必要だと思うなら、怖くても連れていって」
美月の手が胸元へ触れる。
「亡失者の名前を見つけられるのは、今は私だけなんでしょ」
レオンは口を挟まない。
リシェアも黙っている。
決めるのは二人。
灯花が残した言葉どおり。
「守れるとは言えない」
悠真は言った。
「うん」
「僕が先に倒れるかもしれない」
「その時は私が助ける」
「戦い方も知らない」
「教えて」
「すぐには覚えられない」
「覚えるまで逃げる」
「怖いよ」
悠真の声が掠れる。
美月が傷つく姿。
魂を抜かれる姿。
遺装になる姿。
想像するだけで、足が動かなくなる。
「私も怖い」
美月が悠真の前へ戻る。
「でも、悠真が一人で行く方が怖い」
彼女は右手を差し出した。
「一緒に怖がるって言ったよね」
悠真はその手を見つめた。
自分が握れば、美月を危険へ連れていく。
握らなければ、一人で行くことになる。
どちらも正しいとは思えない。
だから。
「途中で危険だと思ったら、帰ってもらう」
「相談して決めるなら」
「僕の命令を聞いて」
「無茶な命令じゃなければ」
「勝手に離れない」
「悠真も」
「亡失者へ近づく時は、僕が合図してから」
「分かった」
「絶対？」
「約束する」
悠真は美月の手を握った。
「一緒に行こう」
「うん」
その瞬間。
机の上の黒い探索者証が光った。
一枚目へ文字が刻まれる。
神代悠真。
二枚目。
朝霧美月。
さらに役割を示す文字。
《門渡り》。
《魂響士》。
「魂響士」
美月が読む。
「私の役割？」
「魂を感じ、名前を呼び戻す者」
レオンが答える。
「美月の力を、今後そう呼ぶ」
「スキルは一つだけ？」
「現時点で確認できるのは、《魂響》だけだ」
「スキルって複数持てるんですよね」
「修練と経験次第ではな」
レオンは探索者証を美月へ渡す。
「一つを極めるか、複数を習得するかは自分で選べ」
美月は黒い証を両手で受け取る。
そこへ刻まれた自分の名前を、少し不思議そうに見つめた。
「探索者になったの？」
「仮登録だ。零階層へ同行するための身分証でもある」
「戦闘ランクは」
「測定不能」
「強いってことですか」
「戦闘能力はFランク以下だ」
「ですよね」
美月は少し肩を落とした。
「だが、《魂響》だけならランクを定められない」
「特殊だから？」
「亡失者が増えれば、お前一人の価値が攻略隊全体を上回る場合もある」
美月の表情が強張る。
「言い方を考えてください」
悠真が言った。
「美月は道具じゃない」
レオンは悠真を見る。
「分かっている」
「本当に？」
「灯花に念を押された」
机の幻銃を一瞥する。
「少女を兵器にするな、と」
美月は胸元へ探索者証を握る。
「兵器にはなりません」
「なら、何になる」
「悠真と一緒に帰る人です」
迷いのない返事。
レオンは一瞬だけ目を見開いた。
それから、ほんの少し口元を緩める。
「悪くない」
◇
「それでは、零階層攻略の編成を決める」
レオンは地図を広げた。
六階層の円形部屋。
そこから新たに出現した階段。
階段の最下部に、巨大な扉がある。
「現時点で扉を開けられる可能性があるのは悠真だけ」
「美月は？」
「門の接続を安定させる役割だろう」
「戦闘員は」
「三人つける」
レオンが名前を告げるより先に、部屋の扉が開いた。
「私も行く」
澄んだ少女の声。
悠真が振り返る。
入口にアイリスが立っていた。
治癒院の白い衣服の上から探索用の外套を羽織り、左肩にはまだ包帯が巻かれている。
「アイリス」
「どうしてここに」
リシェアが駆け寄る。
「安静にしていないと」
「もう動ける」
「治癒術師の許可は？」
「もらってない」
「戻ってください」
「嫌」
淡々とした返事。
リシェアの眉がぴくりと動く。
「嫌、ではありません」
「姉様が五十五階層にいる」
「それは夢の可能性も」
「魂の欠片が見せた記憶」
アイリスは左肩を押さえる。
「零階層は五十一階層以降に繋がっている。中へ入れば、姉様の手がかりがある」
「その身体で戦えるの？」
悠真が尋ねる。
「戦える」
「腕は」
「左はまだ動きにくい。でも剣は右で持つ」
「毒みたいなものも残ってる」
「毒じゃない」
「もっと悪いだろ」
悠真はアイリスの前へ立つ。
「無理して行って、また倒れたら」
「助けて」
「簡単に言わないで」
「あなたも私にそうした」
「それは」
「置いていかなかった」
アイリスの青い瞳が、まっすぐ悠真を見る。
「なら、今度は私があなたを置いていかない」
言葉に詰まる。
その時、アイリスの視線が悠真の横へ移った。
美月。
二人は初めて顔を合わせる。
銀色の長い髪。
黒い髪。
青い瞳。
現世の少女と霊界の少女。
しばらく、どちらも口を開かなかった。
先に動いたのは美月だった。
悠真の手を離し、アイリスへ近づく。
「朝霧美月です」
「アイリス・ヴァルシュタイン」
「悠真を助けてくれて、ありがとうございました」
美月は深く頭を下げた。
アイリスがわずかに目を見開く。
「どうしてあなたがお礼を言うの」
「悠真の幼なじみだから」
「家族？」
「家族ではないです」
「恋人？」
「まだ違います」
「まだ？」
「美月」
悠真が声をかける。
「さっきから何を」
「悠真は黙ってて」
美月は笑顔で答えた。
アイリスの視線が、悠真と美月の間を行き来する。
「現世では、いつも一緒？」
「同じ学校です。家も近いです」
「学校」
「悠真から聞きました？」
「少し」
「悠真、向こうで私の話をしてるんだ」
「必要な範囲だけ」
「必要な範囲って何？」
「今はそこじゃないだろ」
アイリスが美月を見る。
「あなたも零階層へ行くの」
「はい」
「戦える？」
「今は戦えません」
「なら、なぜ」
「亡失者の声を聞けるから」
アイリスの左肩が小さく脈打つ。
彼女の表情が一瞬だけ歪んだ。
「声を？」
「あなたの中にも、誰かいます」
美月の声が変わった。
先ほどまでの穏やかな調子ではない。
意識を澄ませ、遠くの音を探しているような声。
「何を言ってるの」
「左肩」
アイリスが反射的に肩を押さえる。
「女の人」
「姉様？」
「分からない。でも、泣いてる」
アイリスが美月の腕を掴んだ。
「何て言ってる」
「待って」
「聞いて！」
「アイリス」
悠真が止めようとする。
だが美月は目を閉じた。
「大丈夫」
銀色の紋様が右手へ浮かぶ。
アイリスの肩から、細い黒い糸が現れる。
普通の目では見えないはずのもの。
魂響が、形を与えている。
黒い糸の先。
白い雪原。
凍りついた城。
銀髪の女性。
『来ないで』
微かな声。
アイリスの呼吸が止まる。
「聞こえた？」
美月が目を開く。
「姉様なの？」
「名前は分からない」
「もう一度」
「今は無理」
「なぜ」
「すごく遠い。それに、何かが間にいる」
「何か？」
「姉様を繋いでるものかもしれない」
美月は胸を押さえる。
短い時間しか力を使っていないのに、顔色が悪くなっていた。
悠真がすぐに支える。
「無理するな」
「大丈夫」
「大丈夫じゃない」
アイリスも美月を見る。
さっきまでの警戒が薄れている。
代わりに、切実な期待があった。
「あなたなら、姉様を見つけられる？」
美月はすぐには答えなかった。
「見つけられるかは分からない」
「……そう」
「でも、一緒に探します」
アイリスが顔を上げる。
「どうして」
「大切な人がどこにいるか分からないのは、怖いから」
六日間。
悠真が消えた時間。
美月は何も知らないまま待ち続けた。
「その気持ちは少し分かります」
アイリスは美月を見つめた。
やがて、小さく頷く。
「ありがとう」
短い言葉だった。
それでも、二人の間にあった硬い壁が少しだけ薄くなったように見えた。
「ただ」
アイリスが続ける。
「悠真を助けたのは、あなたのためではない」
「分かってます」
「私が助けたかったから」
「はい」
「その時は、あなたの存在を知らなかった」
「アイリス」
悠真が止める。
「なぜ説明を足すんだ」
美月は笑っている。
だが、目が笑っていない気がする。
「そうなんですね」
「そう」
「これからは知っておいてください」
「何を」
「悠真には、現世に帰る場所があります」
アイリスの目がわずかに細くなる。
「霊界にもある」
「アイリス？」
「リシェアも待っている。ガレスも。私も」
美月の笑顔が固まる。
「あなたも？」
「約束があるから」
「魔力線と、お花でしたっけ」
「知っているの」
「全部聞きました」
「悠真」
アイリスがこちらを見る。
「何で話したの」
「隠す必要ないだろ」
「そう」
短い返事。
だが、少し不満そうに聞こえた。
リシェアが額へ手を当てる。
「今は恋愛の話をしている場合ではありません」
「恋愛？」
悠真が聞き返す。
三人の少女が同時にこちらを見る。
「違うんですか？」
リシェアが尋ねる。
「零階層の話でしょう」
「もういいです」
なぜ呆れられたのか分からない。
レオンが大きく咳払いをした。
「話を戻すぞ」
部屋が静かになる。
「アイリスの同行は認めない」
「なぜ」
「負傷している」
「戦える」
「戦えることと、行っていいことは同じではない」
リシェアの言葉を使った。
アイリスは不満そうに眉を寄せる。
「ただし」
レオンが続ける。
「零階層の扉まで同行することは許可する」
「中へは」
「扉の先の環境を確認してから判断する」
「私の姉様に関係がある」
「だからこそ、感情だけで動く者を最初から入れられん」
アイリスは反論しようとした。
だが、美月が袖を軽く引く。
「まず扉まで行きましょう」
「でも」
「行かなければ、何も分かりません」
アイリスは美月を見る。
少し迷った後、頷いた。
「分かった」
悠真はそのやり取りを見ていた。
出会ったばかりなのに、美月の言葉は聞く。
自分が止めた時は、まったく聞かなかった。
「何？」
アイリスが悠真の視線に気づく。
「いや」
「変な顔」
「アイリスにだけは言われたくない」
「どういう意味」
「何でもない」
今は余計な争いを増やすべきではない。
◇
扉の外で、再び足音がした。
今度はゆっくり。
一歩ごとに金属が鳴る。
現れたのは、白銀の鎧を身につけた女性だった。
長い金髪。
背には大盾。
腰には幅広の剣。
右肩の鎧には、霊都騎士団の紋章が刻まれている。
「セレナ・アルディオス」
レオンが紹介する。
「今回の護衛役だ」
女性は部屋へ入り、悠真たちの前で立ち止まった。
年齢は二十歳前後。
整った顔立ち。
凛とした雰囲気。
しかし、その目は冷たかった。
特に悠真と美月へ向ける視線が。
「現世人を二人も迷宮へ入れるのですか」
彼女はレオンへ尋ねる。
「必要だ」
「一人はEランク。もう一人は戦闘経験すらない」
「承知している」
「私は反対です」
「お前の役目は反対することではない」
「護衛対象が自ら危険へ近づくなら、任務として成立しません」
セレナは悠真を見る。
「特にあなた」
「僕？」
「負傷中と聞いています」
「動けます」
「その言葉を口にする負傷者は信用しません」
どこかで聞いたような言葉。
美月とリシェアが深く頷いている。
「どうして全員そっち側なんだ」
「日頃の行いです」
美月が答えた。
セレナはさらに美月を見る。
「あなたもです。魂を感じる力があるとしても、防御能力はありません」
「これから覚えます」
「今回には間に合わない」
「だから、守ってくれるんですよね」
美月の返事に、セレナは少し目を見開いた。
「ずいぶん簡単に言いますね」
「すみません」
「謝るくらいなら残ってください」
「でも行きます」
「なぜ」
美月は悠真を見た。
その視線だけで、セレナは何かを理解したらしい。
「彼のため？」
「それだけじゃありません」
「では何のためです」
「ノアくんみたいな子を、帰すためです」
美月は自分の探索者証を握る。
「戦えなくても、できることがあるならやりたい」
セレナはしばらく彼女を見つめた。
やがて小さく息を吐く。
「理想論です」
「そうかもしれません」
「迷宮は、優しさだけで生き残れる場所ではない」
「知ってます」
「今日来たばかりでしょう」
「悠真を見てたので」
また自分が基準に使われている。
良い意味なのか、悪い意味なのか分からない。
「ですが」
美月は続ける。
「優しくなくなったら、帰ってきても悠真じゃなくなる気がします」
悠真は言葉を失った。
セレナも一瞬、答えを止めた。
その目の奥へ、かすかな痛みが浮かぶ。
「そうですか」
短く答え、彼女はレオンへ向き直った。
「任務を受けます」
「よいのか」
「反対であることは変わりません」
セレナは大盾を背から下ろす。
「だからこそ、私が同行します」
盾を床へ置く。
重い音が部屋へ響いた。
「一人も死なせません」
その言葉には、誓いというより執念があった。
悠真は彼女の鎧に刻まれた古い傷へ気づいた。
盾にも、無数の爪痕。
誰かを守れなかった過去。
設計で聞いていた話を、まだ悠真は知らない。
それでも、彼女の言葉が簡単な理想ではないことだけは分かった。
「最後の同行者は？」
悠真がレオンへ尋ねる。
「既に六階層で待っている」
「誰ですか」
「ガレスだ」
「怪我してるのに」
「止められると思うか」
「思いません」
全員が同意するように黙った。
「編成は五人」
レオンが確認する。
「神代悠真。朝霧美月。アイリス・ヴァルシュタイン。セレナ・アルディオス。そしてガレス」
「アイリスは扉まででは？」
「中へ入れるかは現地で判断する」
アイリスは不満そうだが、今は何も言わなかった。
「リシェアは」
悠真が尋ねる。
「私はギルドに残ります」
彼女は少し寂しそうに答えた。
「地図と通信を担当します」
「通信できるんですか」
「零階層へ入るまでは。中で繋がるかは分かりません」
「分からないことばかりですね」
美月が言う。
「迷宮ですから」
リシェアは小さく笑った。
だが、すぐに悠真へ向き直る。
「出発前に装備を整えてください」
「幻銃は作れます」
「現世で消耗した魔力が戻っていません」
「少しなら」
「少しで零階層へ行くつもりですか」
「……回復薬をください」
「最初からそう言ってください」
リシェアは呆れたように息を吐いた。
その後、美月へ視線を向ける。
「美月さんには霊気を遮断する外套を用意します」
「ありがとうございます」
「それから、悠真の言うことを全部聞かないでください」
「え？」
「危険な時ほど無茶をします」
「知ってます」
二人はなぜかすぐに意気投合した。
「ちょっと待って」
悠真が割り込む。
「僕の護衛なのに、僕への信用が低すぎない？」
「自分の命を守らない人は、護衛対象として一番面倒です」
セレナが答えた。
「あなたまで」
「事実です」
アイリスも小さく頷いている。
「悠真は自分より他人を優先する」
「アイリスに言われたくない」
「私は必要な判断をしている」
「腕を切り落とそうとした人が？」
「それは」
アイリスが珍しく言葉に詰まる。
美月の顔が険しくなった。
「腕を？」
「あとで話す」
「今聞きたい」
「時間がない」
「現世に戻ったら全部聞くからね」
「分かった」
約束がまた増えた。
◇
出発まで、四十分。
リシェアの案内で装備庫へ向かう途中、美月の足が止まった。
「どうした？」
悠真が尋ねる。
「声」
彼女はギルド入口の方を見る。
そこには、黒い傷を受けた探索者たちが寝かされている。
「聞こえるの？」
「小さいけど」
美月は一人の負傷者へ近づいた。
二十歳ほどの男性。
意識はない。
右腕から首にかけて、黒い筋が広がっている。
治癒術師が進行を止めようとしているが、効果は薄い。
「近づかないでください」
治癒術師が美月を止める。
「感染する可能性があります」
「この人の中に、別の魂がいます」
「何を」
美月は男性のそばへ膝をつく。
悠真がすぐ隣に立つ。
「無理はするな」
「うん」
右手の紋様が光る。
黒い筋が反応するように脈打った。
男性の口が開く。
『さむい』
本人の声ではない。
幼い少女の声。
周囲の治癒術師たちが息を呑む。
「名前は？」
美月が優しく問いかける。
『わからない』
「どこにいたの？」
『くらい』
「誰かと一緒？」
『いっぱい』
黒い筋が男性の頬へ広がる。
悠真が美月の肩へ手を置く。
「止めた方が」
「もう少し」
「美月」
『みんな、はいりたい』
「どこへ？」
少女の声が笑った。
先ほどまでの怯えた声とは違う。
『このからだ』
男性の目が開いた。
青白い炎が瞳の奥で燃えている。
「下がれ！」
セレナが大盾を二人の前へ滑り込ませた。
男性の腕が不自然に伸びる。
黒い爪が盾へ叩きつけられた。
重い衝撃。
セレナは一歩も動かない。
「拘束！」
治癒術師たちが光の帯を放つ。
男性の身体を寝台へ縛りつける。
だが、黒い筋が全身へ広がり続ける。
「亡失者に変わる」
悠真が幻銃を作る。
銀色の魔法陣。
銃身は現れたが、輪郭が薄い。
「撃たないで！」
美月が叫んだ。
「でも」
「この人はまだ中にいる！」
男性の声。
少女の声。
他の誰かの声。
いくつもの声が口から漏れ始める。
『たすけて』
『はいりたい』
『いたい』
『どいて』
『このからだは、わたしの』
魂が身体を奪い合っている。
「どうすれば」
美月は震える手を伸ばした。
セレナの盾越しに。
「本人の名前を！」
リシェアが記録を確認する。
「負傷者はダリオ・レム！ 二十四歳、Cランク剣士！」
「ダリオさん！」
美月が呼ぶ。
反応はない。
「ダリオ・レム！」
もう一度。
男性の身体がわずかに震えた。
青い炎の奥。
一瞬だけ、茶色い瞳が戻る。
「帰ってきて！」
『おれ……は』
男の声。
『ダリオ』
美月の紋様が強く光る。
身体へ入り込んでいた黒い筋が、腕から剥がれ始める。
細い糸。
何本も。
少女。
老人。
男。
形のない魂が、叫びながら引き出されていく。
『いやだ』
『からだがほしい』
『かえりたくない』
美月の顔が苦痛に歪む。
「もう止めろ！」
悠真が彼女を引こうとする。
「まだダリオさんが」
「美月が壊れる！」
「あと少し！」
黒い糸が、美月の右手へ絡みつく。
ノアの遺装が胸元で輝く。
『みつき』
少年の声。
『ぼくが、てつだう』
銀色の短剣が一瞬だけ現れ、黒い糸を切り払った。
入り込んでいた魂たちが光の粒子へ変わる。
部屋の中へ、無数の声が響いた。
泣き声。
感謝。
怒り。
最後には、すべてが静かになる。
ダリオの身体から黒い筋が消えた。
青白い炎も消える。
男性は寝台の上で大きく息を吸った。
「……ここは」
本人の声だった。
治癒術師が駆け寄る。
「意識が戻りました！」
周囲から驚きの声が上がる。
これまで、黒い侵食を受けた者を完全に治した例はなかった。
「美月」
悠真は彼女の身体を支える。
美月の膝から力が抜けた。
「ごめん」
「何が」
「言うこと、聞かなかった」
「今はそれどころじゃ」
「でも、助けられた」
美月は弱く笑う。
その鼻から、赤い血が一筋流れた。
「美月！」
悠真の声が響く。
彼女の右手に浮かぶ花の紋様。
六枚あるはずの花弁。
そのうち一枚が、黒く染まっていた。
魂を見つける力。
それは、声を聞くだけの優しい能力ではない。
他人の魂へ触れ、混ざり、引き離す。
使用者自身の魂を傷つける危険な力だった。
レオンは少し離れた場所から、その光景を見つめていた。
「やはり」
誰にも聞こえない声で呟く。
「魂を見つける者は、最も壊れやすい」
そして零階層の奥。
無数の亡失者を繋ぐ黒い糸が、一斉に揺れた。
美月がダリオから引き剥がした魂を通して。
誰かが彼女の存在に気づいた。
『見つけた』
暗闇の中。
白い指に、銀の蛇の指輪をはめた人物が微笑む。
『灯花が持てなかったもの』
その前には、巨大な繭が並んでいた。
一つひとつの中に、人間の魂が閉じ込められている。
子ども。
老人。
探索者。
そして、現実世界の制服を着た少女。
『次の魂響士』
白い指が、一本の黒い楔を持ち上げる。
『今度は、壊さずに捕まえよう』
零階層の扉の向こうで。
美月を待つ者が、静かに動き始めていた。
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