第八章 現世への門
床に落ちた錆びた短剣は、誰にも触れられないまま小さく震えていた。
刃には無数の欠けがあり、黒ずんだ表面には乾いた血のような染みがこびりついている。
けれど、本当に血なのかは分からない。
先ほどまで、その短剣を握っていたのは、人間ではなかった。
顔のない身体。
青白い炎。
いくつもの魂を押し込められた、亡失者。
そして美月が呼んだ名前。
ノア。
少年の魂が消えたあとも、短剣だけは現実世界に残っていた。
「触らないで」
沙耶が言った。
悠真は伸ばしかけた手を止める。
「調べないと」
「危険よ」
「でも、霊界から持ち込まれたものなら、何か分かるかもしれない」
「分からないから危険なの」
母の言葉には、普段の心配とは違うものが混じっていた。
知識がない者の恐怖ではない。
過去に似たものを見た者の反応。
悠真は沙耶の手にある銀色の弾倉へ視線を向けた。
「母さん」
「何？」
「それについて、まだ話してないことがあるよね」
沙耶はすぐには答えなかった。
窓の外では、夜の住宅街が静まり返っている。
霊界のような鐘の音も。
魔物の咆哮も。
青い光もない。
ただ、少し離れた道路を車が通り過ぎる音だけが聞こえた。
先ほど夜空に浮かんだ亀裂も、もう消えている。
すべてが幻だったと言われれば、そう思い込めそうなほど、街はいつもどおりだった。
けれど、裂けたベッドも。
床へ刺さった短剣の跡も。
美月の右手に残る銀色の印も。
幻ではない。
「これは、灯花が残したもの」
沙耶は弾倉を見つめながら言った。
「手帳には詳しい説明がなかった。でも、昔、家の記録を調べた時に、これを武器の一部と呼んでいる文章を見つけた」
「幻銃の弾倉？」
「たぶん」
「どうしてさっき持ってきたの？」
亡失者が現れた直後、沙耶はまっすぐこの部屋へ来た。
状況を知る前に。
まるで、何かが起きたと分かっていたように。
「光ったから」
「箱の中で？」
「ええ」
沙耶は弾倉の中央にある透明な石へ指を添える。
「あなたの部屋から物音がして、その直前にこれが熱を持ったの」
「反応したんだ」
「おそらく」
「亡失者に？」
「それとも、あなたたちの印に」
美月が自分の右手を見る。
先ほどまで花弁のように浮かんでいた紋様は、今はほとんど見えない。
だが、完全には消えていなかった。
肌の下に淡い銀色の線が残り、呼吸するように明滅している。
「私、どうなったのかな」
美月の声は小さかった。
不安を隠そうとしている。
悠真には分かった。
「大丈夫」
「何が？」
「僕にも同じ印がある」
「それ、大丈夫の根拠になってないよ」
「確かに」
「悠真は霊界に行くし、魔物と戦うし、六日間消えるし」
「そこまで並べなくても」
「全然安心できない」
美月は少しだけ口を尖らせた。
だが、その表情も長くは続かなかった。
「さっき、ノアくんの声が聞こえた」
「うん」
「聞こうとしたわけじゃないの。頭の中に、急にいっぱい入ってきた」
「いっぱい？」
「ノアくんの声だけじゃなかった」
美月は胸元へ手を置く。
「泣いてる人。怒ってる人。何を言ってるのか分からない人。それから、もう声すら出せない人」
亡失者は複数の魂から作られている。
神代灯花の記録にあった言葉。
失われた魂を押し込め、器へ縫い合わせたもの。
「名前を呼んだら、ノアくんだけが聞こえた」
「どうして名前が分かったの？」
「分からない」
美月は首を振った。
「見えたのかも」
「見えた？」
「小さな家。木の机。赤い椅子。窓辺に花があった」
「ノアの記憶？」
「たぶん」
美月の声が震える。
「お母さんがいた。顔は見えなかったけど、ノアって呼んでた」
「それで」
「名前を口にしたら、他の声が離れていった」
悠真は霊界で見た亡失者を思い出す。
ガレスの大剣でも。
アイリスの氷剣でも。
自分の魔弾でも倒せなかった。
身体を破壊しても再生した。
だが、美月が名前を呼んだ時。
現実へ現れた小さな亡失者は、戦わずに消えた。
もし、美月が魂を一つずつ見つけ出せるなら。
「亡失者を倒せるかもしれない」
悠真が呟く。
「倒したんじゃない」
美月はすぐに言った。
「あの子を消したんじゃないと思う」
「じゃあ」
「帰したの」
それがどこなのかは分からない。
転生。
消滅。
あるいは本来、魂が行くべき場所。
それでも、美月には確信があるようだった。
「最後、少し笑ってた」
「顔はなかっただろ」
「見えたの」
美月は自分の胸へ触れたまま続ける。
「光になった時だけ。普通の男の子だった」
悠真は何も言えなかった。
迷宮では、魔物を倒すことばかり考えていた。
敵なら撃つ。
仲間を守るために殺す。
だが、亡失者が元は人間の魂なら。
必要なのは破壊ではなく、救うことなのかもしれない。
「美月」
「何？」
「その力は、霊界で必要になるかもしれない」
美月の表情が変わる。
悠真は口にしてから、自分が何を言ったのか理解した。
霊界へ来るな。
危険だから追いかけるな。
つい先ほど、そう言ったばかりだった。
「必要なの？」
美月が尋ねる。
「分からない」
「またそれ？」
「でも、あの亡失者を助けられたのは美月だけだ」
「じゃあ、私も」
「だからって、霊界へ連れていけない」
「どうして」
「危険だから」
「悠真も危険でしょ」
「僕はもう戦える」
「弱い方だって言ってた」
「今、それを持ち出す？」
「本当のことじゃん」
「美月には武器もない」
「名前を呼べる」
「近づく前に殺されたらどうする」
「悠真が守って」
迷いのない返事だった。
悠真は言葉に詰まる。
「守るって言ったよね」
「そういう意味じゃ」
「私が来たら、守ることしか考えられなくなるって」
「だから来るなって話だった」
「でも今、私の力が必要かもしれないって悠真が言った」
「言ったけど」
「なら、守って」
美月は悠真をまっすぐ見た。
「悠真一人で全部やらないで」
その言葉は、今まで何度も形を変えて言われてきたものだった。
一人で決めないで。
一人で消えないで。
何も知らないまま置いていかないで。
悠真が守るという言葉を使うたび、美月は隣に立とうとする。
「駄目よ」
沙耶の声が二人の間へ入った。
「美月さんを霊界へ行かせることはできない」
美月は沙耶へ顔を向ける。
「でも」
「あなたの力が必要かもしれないことと、行っていいことは別です」
霊界でリシェアに言われた言葉と似ていた。
役に立てることと、行っていいことは同じではない。
「それに、霊界へ行けるとも限らない」
沙耶は続ける。
「印が現れたからといって、境界を越えられるとは限らないわ」
「でも魔物はこっちに来た」
「境界が弱くなっているからでしょう」
「なら、私たちも」
「行きと帰りが同じ仕組みとは限らない」
美月は何か言おうとして、口を閉じた。
沙耶の言葉には反論できない。
霊界について最も知っている悠真でさえ、転移の仕組みを理解していない。
「まず確認することがある」
沙耶は床の短剣へ視線を向ける。
「これが、現実世界でどれだけ残るのか」
「残る？」
「霊界のものは現実へ持ち帰ると、崩れたり消えたりするのでしょう」
「そう聞いてる」
「でも、この短剣は消えていない」
確かに。
亡失者が消えてから、すでに時間が経っている。
それでも短剣は形を保っている。
刃の周囲には黒い霧がわずかに漂い続けていた。
「灯花の弾倉も、百年以上残ってる」
悠真が言う。
「普通の霊界の物とは違うのかも」
「遺装」
美月が呟いた。
「これも？」
「可能性はある」
悠真は短剣を見る。
ノアの魂が残した装備。
だが、少年が生前に剣士だったようには思えない。
亡失者の器が崩れた後に残ったものなら、遺装とは別の何かかもしれない。
「調べる方法は？」
悠真が尋ねる。
沙耶は銀色の弾倉を持ち上げる。
「灯花の記録に、霊界の物へ触れさせる方法が書かれていた」
「手帳にはなかったよ」
「別の記録よ」
「まだあるの？」
「全部見せたとは言っていないわ」
「母さん」
「今度は隠すつもりはない」
沙耶は困ったように眉を下げる。
「ただ、私にも整理する時間をちょうだい」
悠真は言い返そうとした。
だが、美月が袖を軽く引いた。
「今はいいんじゃない」
「でも」
「お母さんも今日帰ってきたばかりだよ」
美月は沙耶を見る。
「私たちも、何が起きたのか分かってないし」
「……分かった」
悠真は小さく息を吐く。
「でも、全部話して」
「約束する」
「僕の約束は信用しないのに」
「あなたよりは守るわ」
「母さんまで」
ほんの少しだけ、部屋の空気が緩んだ。
それでも、床の短剣が危険な存在であることに変わりはない。
沙耶は木箱を部屋へ持ってくると、その中へ弾倉を戻した。
続いて、厚手の布を何枚も重ね、短剣を包もうとする。
「僕がやる」
「駄目」
「母さんに何かあったら」
「あなたは怪我人でしょう」
「短剣が反応するのは僕かもしれない」
「だから駄目なの」
沙耶が布を持った手を止める。
「少しでも異常があったら離れて」
彼女は慎重に布を短剣へかける。
その瞬間。
弾倉が箱の中で光った。
「母さん！」
悠真が腕を引く。
短剣から黒い霧が噴き出した。
部屋の照明が一斉に消える。
美月が短く息を呑む。
暗闇の中。
銀色の弾倉と、二人の手の紋様だけが光っていた。
『――接続を確認』
女性の声がした。
ノアではない。
亡失者の重なった声でもない。
落ち着いた、大人の女性の声。
木箱の中から聞こえる。
「灯花？」
沙耶が呟く。
『神代灯花の遺装記録を起動します』
銀色の弾倉が宙へ浮かび上がった。
短剣も布の中から抜け出し、その横へ浮かぶ。
二つの武器の間に、銀色の線が伸びた。
線は空中へ円を描き、複雑な魔法陣を作り始める。
「転移陣？」
悠真は美月の前へ立つ。
「違う」
沙耶が言った。
「映像記録よ」
魔法陣の中央へ、一人の女性の姿が現れた。
半透明。
長い黒髪。
細身の身体に、霊界風の外套をまとっている。
右手には一挺の幻銃。
顔立ちは、沙耶よりも悠真に似ていた。
目元。
眉。
笑う前の少し困ったような表情。
『この記録を見ている者へ』
女性が口を開く。
『あなたが神代の血を持つ門の子であるなら、私の失敗を繰り返さないでほしい』
「曾祖母さん……」
悠真の呟きに、映像は反応しない。
過去に記録されたもの。
『私が五十階層へ到達した時、攻略隊は十一人だった』
『五十一階層から戻った者は、私を除いて一人もいない』
『正確には、私は五十一階層へ入ることすらできなかった』
灯花の背後に、巨大な黒い門の映像が浮かぶ。
『門は、私一人を拒んだ』
『理由は後に分かった』
『境界核を修復するには、門の子だけでは足りない』
灯花は少し目を伏せる。
『魂を見つける者』
『道を記す者』
『死者の技を継ぐ者』
『境界を斬る者』
『そして、現世と霊界の双方で、門の子を帰るべき場所へ繋ぎ止める者』
悠真は息を呑んだ。
それぞれが何を意味するのかは、まだ分からない。
だが、「魂を見つける者」という言葉だけは、美月の力に重なった。
『私は、一人で行こうとした』
『自分だけが特別だと思っていた』
『自分がすべてを背負うべきだと考えた』
美月が隣で、悠真を見た。
悠真は視線を逸らす。
『その結果、私は仲間を失った』
『五十一階層の門を閉ざし、百年の猶予を得ることしかできなかった』
『次の門の子へ』
灯花がまっすぐ前を見る。
映像であるはずなのに、その視線が悠真へ向けられているように感じた。
『一人で百層を目指さないで』
『あなたを愛する者を拒まないで』
美月の指が、悠真の袖を掴む。
『愛は弱点になる』
『恐怖を生み、判断を鈍らせ、失う痛みを与える』
『それでも、一人では門を越えられない』
灯花は幻銃を胸元へ抱く。
『百層の扉は、力では開かない』
『戻りたいと願う魂と、それを待つ者の想いによって開く』
『次の門の子が、私より優しい人であることを願う』
映像が揺らぐ。
『そして、私よりもずっと臆病であってほしい』
『失うことを怖がれる人なら、仲間を置いて一人で進もうとはしないから』
最後に、灯花は寂しそうに笑った。
『どうか、生きて帰って』
映像が消える。
部屋の照明が戻る。
銀色の弾倉は木箱へ落ちた。
短剣も床へ落ちたが、黒い霧は消えていた。
刃の錆も薄くなり、柄の部分に小さな文字が浮かんでいる。
ノア。
少年の名前。
美月はゆっくり短剣へ近づいた。
「触らないで」
悠真が言う。
「もう大丈夫」
「どうして分かる」
「声がしないから」
美月は膝をつき、短剣へ手を伸ばす。
悠真は止めようとした。
だが、指先が刃へ触れても、何も起きなかった。
美月は柄を持ち上げる。
小さな短剣は、彼女の手の中で銀色の光へ変わった。
「美月！」
光は彼女の胸元へ吸い込まれた。
右手の花の紋様が一度だけ強く輝く。
そして、消えた。
「大丈夫？」
悠真が肩を掴む。
「うん」
「本当に？」
「今度は本当」
美月は胸元へ手を置く。
「ノアくん、眠った」
「中にいるの？」
「声はしない。でも、ここに小さな光がある」
遺装。
ノアは短剣として美月へ残った。
戦うためではない。
美月が彼の名前を見つけ、帰る場所を与えた証として。
「これが、魂を見つける者」
沙耶が呟く。
美月は不安そうに顔を上げる。
「私が？」
「灯花の記録が正しければ」
「でも、私は」
美月は悠真を見る。
「本当に霊界へ行くことになるの？」
悠真は答えられなかった。
行かせたくない。
危険な場所へ連れていきたくない。
だが、灯花は言った。
一人では百層へ届かない。
愛する者を拒むな。
「今は決めなくていい」
悠真は言った。
「でも」
「行けるかも分からない」
「行けるなら？」
その問いは逃げ道を許さなかった。
美月は悠真の答えを待っている。
「僕は反対する」
「やっぱり」
「でも、勝手に決めない」
美月の瞳が少し揺れる。
「一緒に考える」
「本当に？」
「約束する」
「また約束」
「今回は美月も守る側だから」
「何を？」
「無茶をしないこと」
「それ、悠真が言う？」
「二人とも守る」
美月は少し考えたあと、手を差し出した。
「じゃあ、指切り」
「高校生にもなって？」
「口約束だけじゃ信用できない」
「ひどい」
「早く」
悠真は小指を絡めた。
美月の手は少し冷たかった。
「一人で決めない」
美月が言う。
「うん」
「一人で行かない」
「それは状況による」
「駄目」
「調査だけなら」
「駄目」
「厳しくない？」
「約束を破りすぎたから」
美月は小指へ力を込める。
「これからは、ちゃんと相談する」
「分かった」
「私も勝手に追いかけない」
「絶対？」
「悠真が隠さなければ」
「条件付きだ」
「お互い様」
二人は指を離した。
沙耶はその様子を見ながら、どこか複雑な顔をしていた。
「お母さん？」
美月が呼ぶ。
「何でもないわ」
「何かある顔です」
「朝霧さんは、悠真のことをよく見ているのね」
美月の頬が少し赤くなる。
「幼なじみなので」
「それだけ？」
「母さん」
悠真が止める。
沙耶は少しだけ笑った。
緊張が続いていた中で、初めて見せた母親らしい笑いだった。
「ごめんなさい。今はそれどころではないわね」
沙耶は木箱へ蓋を戻そうとする。
その時。
弾倉の透明な石が再び光った。
今度は弱い。
銀色の文字が、石の表面へ浮かぶ。
『外部接続要求』
「外部？」
悠真が覗き込む。
続いて、新しい文字。
『霊界側門の子認証』
『現世側門の子認証』
『接続者二名』
床へ、銀色の円が広がり始めた。
「下がって！」
沙耶が叫ぶ。
だが、先ほどの亡失者が現れた時とは違う。
黒い霧はない。
冷たい気配もない。
代わりに、霊都で感じる霊気の匂いが部屋へ流れ込んできた。
湿った石。
薬草。
金属。
そして、わずかな酒の匂い。
悠真は目を見開く。
「この魔力」
「知ってるの？」
美月が尋ねる。
「ガレスさんに似てる」
円の中央から、巨大な手が現れた。
続いて、包帯だらけの腕。
「おいおい」
聞き慣れた低い声。
「門を開けたはいいが、随分狭いな」
魔法陣の中から、大柄な男が無理やり上半身を押し出してくる。
灰色の髪。
左目を横切る傷。
背負っているはずの大剣はなく、全身へ包帯を巻いている。
「ガレスさん！？」
悠真の声が裏返った。
「よう」
ガレスは片手を上げた。
次の瞬間、転移陣が縮む。
「待て、まだ腰が」
言い終える前に陣が閉じた。
ガレスの身体が床へ投げ出される。
大きな音が響いた。
「いってえ！」
下の階から、何かが落ちたのかと沙耶のスマートフォンに通知音が鳴る。
美月は言葉を失ったまま、床へ倒れた大男を見ていた。
「この人が」
「ガレスさん」
「霊界の人？」
「そう」
ガレスは腰を押さえながら起き上がる。
「悠真」
「はい」
「こっちじゃ、お前はこんな家に住んでるのか」
部屋を見渡し、机。
照明。
ベッド。
窓。
そのすべてを珍しそうに眺める。
「ガレスさん、どうして現実に」
「レオンの爺さんに放り込まれた」
「霊界の人は来られないはずじゃ」
「境界が緩んだらしい」
ガレスは沙耶を見る。
次に美月。
最後に、二人の右手へ視線を向ける。
「なるほど」
「何がですか」
「嬢ちゃんが二人目か」
美月が少し警戒しながら悠真の隣へ寄る。
「朝霧美月です」
「ガレスだ」
男は簡単に名乗った。
「悠真の師匠みてえなもんだ」
「みたいな、じゃなくて師匠じゃないんですか」
「弟子を名乗るには弱すぎる」
「今それ言います？」
「現世でも弱いもんは弱い」
美月が悠真を見る。
「本当に弱いんだ」
「そこ確認しなくていいから」
ガレスは豪快に笑った。
だが、すぐに表情を引き締める。
「冗談を言いに来たわけじゃねえ」
「六階層で何かありました？」
「調査隊が入った」
悠真の身体が強張る。
「未帰還者は」
「三人見つけた」
「生きてますか」
「一人だけな」
部屋の空気が重くなる。
「残りの二人は遺体も残ってねえ」
「亡失者に？」
「分からん」
ガレスは首を振る。
「だが、円形の部屋の先に、新しい階段が見つかった」
「零階層」
悠真が呟く。
ガレスの目が鋭くなる。
「どこで知った」
「夢で」
「夢？」
「百の扉と、顔のない剣士を見た」
悠真は短く説明する。
名前を呼ばれたこと。
零階層らしき場所。
現実世界へ亡失者が現れたこと。
美月が魂の名前を見つけたこと。
ガレスは途中から一度も口を挟まなかった。
すべてを聞き終えると、美月へ向き直る。
「嬢ちゃん」
「美月です」
「美月。亡失者の声が聞こえたのは本当か」
「はい」
「今も聞こえるか」
「今は何も」
「遺装は」
「中にあります」
美月が胸へ手を置く。
「取り出せるか」
「分かりません」
「試すな」
「え？」
「現世で初めて力が出たばかりだ。無理に触れば、何が起きるか分からん」
ガレスは悠真を横目で見る。
「お前みてえに、初見の術式へ魔力を突っ込む馬鹿もいる」
「結果的には帰れました」
「一歩間違えば階層の壁に埋まってたぞ」
「それは初めて聞きました」
「言ったらやらなかったか？」
「……たぶん」
「だから今言った」
「ひどくないですか」
「生きてるからいい」
ガレスは立ち上がろうとした。
傷が痛んだらしく、顔をしかめる。
「怪我人じゃないですか」
沙耶が近づく。
「誰だ、あんた」
「悠真の母です」
「母親？」
ガレスは沙耶と悠真を見比べる。
「似てねえな」
「よく言われます」
「言われません」
沙耶はガレスの包帯を見る。
「治療が必要では？」
「向こうで済ませた」
「出血してます」
腹部の包帯に赤い染みが広がっている。
転移の衝撃で傷が開いたらしい。
「少しくらい平気だ」
「大丈夫と言う人ほど大丈夫ではありません」
美月が深く頷く。
「そうなんです」
「美月まで」
「悠真も同じなので」
ガレスは悠真を見る。
「お前、現世でも信用ねえな」
「心配されてるだけです」
「同じようなもんだ」
沙耶は救急箱を取りに部屋を出る。
ガレスは不満そうだったが、止める様子はない。
「それで」
悠真は尋ねる。
「僕を連れ戻しに来たんですか」
「ああ」
ガレスの返答は早かった。
「今すぐ？」
「レオンはそう言ってた」
「駄目」
美月が先に言った。
ガレスが彼女を見る。
「理由は」
「悠真は怪我が治るまで行かないって約束しました」
「子どもの約束に世界の事情は合わせられん」
「でも、悠真が行っても戦えません」
「戦わせるために呼ぶんじゃねえ」
「何のためですか」
「門を開くためだ」
ガレスは床の魔法陣があった場所を見る。
「零階層の階段の前に、古い扉がある。誰が触っても動かなかった」
「僕なら開く？」
「可能性がある」
「危険は？」
美月が問い詰める。
「ある」
「どれくらい」
「分からん」
「そんなところへ」
「美月」
悠真が止める。
「聞かないと」
「でも」
「僕に関係があるなら、確認しないといけない」
「今すぐじゃなくてもいいでしょ」
「調査隊が向こうにいる」
「霊界では、ほとんど時間が経たないって」
「今、門が繋がってる」
ガレスが二人の会話へ割って入る。
「現世と霊界を自由に繋げられる保証はねえ。一度閉じたら、次にいつ開くか分からん」
美月は黙る。
「それに、零階層の階段から亡失者が上がってきてる」
「今も？」
「調査隊が抑えてる」
「何人」
「今のところ十二体」
悠真は息を呑む。
六階層で一体を相手に、ガレスを含む三人が逃げるしかなかった。
それが十二体。
「死者は？」
「まだ出てねえ」
「まだ」
「長くは持たん」
ガレスは悠真をまっすぐ見る。
「来るか」
問いかけだった。
命令ではない。
だからこそ、悠真は迷った。
美月との約束。
身体が治るまでは行かない。
一人で決めない。
一人で進まない。
けれど、霊界では仲間が戦っている。
「行く」
悠真は答えた。
「悠真」
「ごめん」
「約束したばかり」
「分かってる」
「分かってない！」
美月の声が震える。
「また、自分だけで決めた」
「でも時間が」
「だからって、相談するふりだけして最後は自分で決めるなら、何も変わってない！」
悠真は何も言い返せなかった。
そのとおりだった。
一緒に考える。
そう約束した直後に、結論だけを出した。
「悪かった」
「謝って終わり？」
「じゃあ、どうすればいい」
「私も行く」
「それは駄目だ」
「ほら！」
美月の目から涙が浮かぶ。
「悠真は行く。でも私は駄目。それを悠真一人で決めてる」
「美月は戦えない」
「魂の声が聞こえる」
「それだけで」
「亡失者が十二体いるんでしょ」
美月はガレスを見る。
「倒せないんですよね」
「普通の方法じゃな」
「私なら、名前を見つけられるかもしれない」
「一体見つけただけだ」
「でも、可能性はある」
ガレスはすぐには答えなかった。
悠真は強く首を振る。
「駄目だ」
「どうして」
「さっき言っただろ。近づく前に殺されたら」
「守って」
「守りきれないかもしれない！」
言葉が部屋へ響いた。
美月が黙る。
悠真自身も息を止めた。
「守るって言ったのに」
「守りたいから言ってる」
「守れないかもしれないから置いていくの？」
「そうだよ」
「それなら、悠真だって置いていかれる側じゃん」
「え？」
「ガレスさんから見たら、悠真は弱い。怪我もしてる。危ない」
美月は涙を拭う。
「でも、必要だから呼びに来た」
ガレスは無言のまま腕を組んでいる。
「私も同じかもしれない」
「同じじゃない」
「何が違うの」
「僕は半年戦って」
「霊界では数日でしょ」
「それでも」
「悠真」
美月は一歩近づいた。
「私を信じて」
その言葉に、悠真の胸が痛んだ。
自分は信じてほしいと何度も思っていた。
霊界へ行く理由を。
戻ってくるという約束を。
だが、美月を信じることは怖かった。
信じれば、危険な場所へ連れていくことになる。
失う可能性を受け入れることになる。
「無理だ」
悠真は掠れた声で言った。
「今は無理だ」
美月の表情が傷ついたように歪む。
「怖いんだ」
悠真は続ける。
「美月が向こうで傷つくのを見るのが」
「私は、悠真が傷つくのをずっと見てる」
「……」
「六日間、どこにいるかも分からずに」
「でも」
「怖いのは同じだよ」
美月は悠真の手を取った。
「一緒に怖がって」
一人で背負わないで。
一人で守ろうとしないで。
それは灯花の記録にもあった。
愛は弱点になる。
それでも、一人では門を越えられない。
悠真はガレスを見る。
「どう思いますか」
「俺に聞くのか」
「美月を連れていけますか」
「門が通すならな」
「危険です」
「当然だ」
「止めないんですか」
「止めても来る顔してる」
ガレスは美月を見る。
「来るなら命令に従えるか」
「はい」
「悠真が無茶をしたら」
「止めます」
「自分が危なくても？」
美月は一瞬迷った。
「止めます」
「迷ったな」
「自分の命も大事にします」
「なら、最低限は分かってる」
悠真は納得できなかった。
「ガレスさん」
「決めるのは俺じゃねえ」
「でも」
「嬢ちゃんを置いていけば安全か？」
ガレスの問いに、悠真は口を閉じた。
現実世界にも、亡失者が現れた。
ここに残しても安全とは限らない。
むしろ、美月の力を求めて別の存在が来る可能性もある。
「霊界へ連れていく方が、守れることもある」
ガレスは言った。
「ただし」
大きな手を美月の頭へ置く。
「行ったら、悠真だけ見て動くな」
「え？」
「迷宮で一番死にやすいのは、守りたい奴しか見えなくなった人間だ」
悠真も同じことを言われた。
敵を見る。
仲間を見る。
逃げ道を見る。
「分かりました」
「返事だけは立派だ」
ガレスは手を離した。
「母親はどうする」
三人の視線が、救急箱を持って戻ってきた沙耶へ向く。
沙耶は会話の後半を聞いていたらしい。
扉の前で立ち止まり、しばらく黙っている。
「反対よ」
沙耶は言った。
美月が俯く。
「でも」
沙耶は救急箱を床へ置く。
「ここへ残しても安全ではないことも分かる」
「母さん」
「二人とも、本当に行くの？」
悠真は頷く。
美月も少し遅れて頷いた。
「帰ってこられる？」
「帰る」
悠真が答える。
美月も続ける。
「一緒に帰ります」
沙耶は目を閉じた。
何かを飲み込むように、ゆっくり息を吐く。
「条件があるわ」
「何？」
「灯花の弾倉を持っていくこと」
沙耶は木箱を開ける。
「危なくない？」
「今の映像を見る限り、これは門を安定させる装置でもある」
「幻銃の部品なのに？」
「灯花は境界術式を幻銃へ組み込んでいたのかもしれない」
沙耶は弾倉を悠真へ差し出す。
「それから、美月さん」
「はい」
「悠真を助けて」
美月は目を見開く。
「母さん」
「この子は、昔から自分だけで何とかしようとするから」
沙耶は少し笑う。
「危なくなったら、二人で逃げて」
「はい」
「世界を救うことより、生きて帰ることを優先して」
「約束します」
「悠真も」
「分かってる」
「返事が軽い」
「約束する」
沙耶は悠真の頬へ手を添える。
子どもの頃のような仕草だった。
「行ってらっしゃい」
声は震えていた。
「行ってきます」
悠真は答えた。
◇
ガレスが持ってきた霊界側の門具は、小さな石板だった。
石板には、探索者ギルドの紋章と複雑な術式が刻まれている。
沙耶の家に保管されていた灯花の弾倉を中央へ置く。
悠真が右側。
美月が左側。
ガレスが正面へ座る。
「門を開くには、二人の印を繋げる必要がある」
「どうやって」
「手を合わせろ」
悠真と美月は向かい合う。
右手同士を重ねる。
花の紋様が同時に浮かび上がった。
銀色の線が二人の指の間を走る。
美月が小さく息を呑む。
「痛い？」
「少し熱いだけ」
「無理なら」
「行くって決めた」
美月は手を離さなかった。
ガレスが石板へ魔力を流す。
床に大きな魔法陣が広がる。
いつも悠真を霊界へ呼ぶ陣とは違う。
銀色。
青色。
そして美月の紋様から流れる、淡い桃色の光。
三つの色が複雑に絡み合っていく。
「門を開く」
ガレスが低く言う。
「二人とも、途中で手を離すな」
「離したら？」
「別々の場所へ飛ぶか、身体の半分だけ残る」
「それ、今言うんですか」
「先に言ったらやめたか？」
「やめないですけど」
「なら同じだ」
美月の顔が青ざめている。
「大丈夫」
悠真が言う。
「手は離さない」
「絶対？」
「絶対」
「もう片方も繋いでいい？」
「え？」
美月は空いている左手で、悠真の袖を掴んだ。
「これなら離れない」
「動きにくいけど」
「我慢して」
ガレスが呆れたように鼻を鳴らす。
「若いな」
「何の話ですか」
「知らん」
魔法陣の光が強くなる。
部屋の輪郭が歪む。
沙耶が陣の外から二人を見ている。
悠真は最後に母へ頷いた。
沙耶も小さく頷き返す。
光が足元から上がる。
美月の手へ力が入る。
「怖い？」
悠真が尋ねる。
「怖い」
美月は正直に答えた。
「悠真は？」
「怖い」
「一緒だね」
「うん」
白い光が視界を覆う。
身体が地面から離れる。
胃が浮く。
耳の奥で、無数の声が一度に囁く。
美月の身体が震えた。
「聞こえる？」
「たくさん」
「我慢できる？」
「大丈夫」
美月は悠真の手をさらに強く握った。
「悠真の声も聞こえるから」
次の瞬間。
二人の身体は現実世界から消えた。
◇
落下する感覚。
冷たい空気。
石の匂い。
悠真の足が地面へ触れる。
すぐ隣で、美月が膝をついた。
「美月！」
手は繋がったまま。
身体も消えていない。
無事に渡れた。
「大丈夫？」
「ちょっと、気持ち悪い」
「最初はそうなる」
「悠真も毎回？」
「最初の頃は」
美月は顔を上げる。
霊界の転移広場。
青白い光球が浮かぶ空。
石造りの建物。
遠くにそびえる深淵迷宮。
彼女の目が大きく見開かれる。
「本当に……」
話では聞いていた。
それでも、実際に見る景色は想像とまるで違ったのだろう。
「ここが霊界」
悠真が言う。
美月はしばらく何も答えなかった。
風が吹く。
銀色の髪ではない。
美月の黒髪が、霊界の風に揺れる。
その瞬間。
彼女の身体の周囲へ青白い粒子が集まり始めた。
「何、これ」
「霊気が反応してる」
美月の顔色が急速に悪くなる。
「美月？」
「息が」
胸元を押さえる。
膝から力が抜ける。
悠真が抱き止めた。
「美月！」
「苦しい……」
現実世界の人間は、霊界へ適応できない。
以前考えていた最悪の可能性。
霊気が生者の身体へ入り込み、魂を押し出そうとしている。
「ガレスさん！」
悠真が叫ぶ。
後から転移してきたガレスが状況を見る。
「まずい！」
「どうすれば」
「門の印を出せ！」
「どうやって！」
「嬢ちゃんの名前を呼べ！」
意味は分からない。
だが、悠真は美月を抱いたまま叫ぶ。
「朝霧美月！」
美月の右手に花の紋様が現れる。
しかし、弱い。
すぐに消えかける。
「もっとだ！」
「美月！」
悠真は彼女の手を握る。
「帰るんだろ！」
美月の瞳が薄く開く。
「一緒に……」
「そうだ！」
「約束した」
「だから戻ってこい！」
悠真の右手の印も輝く。
二つの紋様から銀色の線が伸び、美月の身体を包み込む。
霊気の侵入が止まる。
だが、追い出せない。
「足りねえ！」
ガレスが歯を食いしばる。
「魂を霊界へ固定する何かが必要だ！」
「何かって」
その時。
美月の胸元から、小さな光が現れた。
ノアの短剣。
銀色の小さな刃が、彼女の前へ浮かぶ。
少年の声が、かすかに響いた。
『みつき』
「ノアくん」
『ぼくが、つなぐ』
短剣が光へ変わり、美月の胸へ戻る。
花の紋様が一気に広がった。
霊気が美月を拒絶するのではなく、彼女の周囲を流れるように変わる。
呼吸が戻る。
「……っ」
美月が大きく息を吸った。
「美月！」
「大丈夫」
声は弱い。
だが、意識ははっきりしている。
「本当に？」
「うん」
悠真は彼女を抱きしめたまま、力を抜くことができなかった。
あと少し遅ければ。
もしノアの遺装がなければ。
美月の魂は霊気に押し流されていたかもしれない。
「離して」
美月が小さく言う。
「え？」
「人が見てる」
悠真は周囲を見る。
転移広場にいたギルド職員や探索者たちが、全員こちらを見ていた。
現世人がもう一人現れた。
それだけでも驚く出来事だ。
さらに、悠真が少女を抱きしめながら名前を叫んでいた。
「これは」
「説明しなくていいから」
美月の頬が赤い。
悠真は慌てて腕を緩める。
だが、立てる状態ではないため、肩は支えたままにする。
「無事か！」
大きな声が飛んできた。
リシェアが広場の向こうから駆けてくる。
受付制服の裾を持ち上げ、息を切らしている。
「悠真！」
「リシェア」
「急に現世への門が開いたって聞いて」
彼女は悠真の身体を確認する。
頬。
手首。
腹部。
「怪我は？」
「増えてません」
「本当に？」
「今回は」
リシェアは安心したように息を吐く。
次に、美月を見る。
悠真に支えられた黒髪の少女。
現実世界の制服ではなく、動きやすい普段着。
右手に銀色の印。
二人の手は、まだ繋がっている。
「その子が」
リシェアの声が少しだけ硬くなる。
「幼なじみの？」
「朝霧美月です」
美月が自分から名乗った。
「悠真から話は聞いています」
少しだけ強調したように聞こえた。
リシェアも笑顔を作る。
「リシェア・アルノールです。探索者ギルドで受付をしています」
「悠真がいつもお世話になっています」
「こちらこそ、現世ではお世話になっているんですよね」
「小さい頃から」
「そうなんですね」
二人は微笑み合っている。
言葉だけなら穏やかだ。
なぜか、悠真の背筋に迷宮とは違う緊張が走った。
ガレスが隣で小さく笑う。
「面白くなってきたな」
「何がですか」
「お前は黙ってろ」
「どうして」
「命が惜しけりゃな」
意味が分からない。
悠真が首を傾げていると、リシェアが美月へ近づいた。
「霊気に当てられたみたいですね。治癒院へ案内します」
「ありがとうございます」
「歩けますか？」
「少しなら」
「悠真」
リシェアが呼ぶ。
「はい」
「もう大丈夫だから、手を離してもいいんじゃない？」
「まだふらついて」
「私が支えます」
美月が悠真の手を握ったまま答える。
「大丈夫です。悠真の方が慣れていますから」
「でも、悠真も怪我人です」
「現実では病院へ連れていきました」
「病院？」
「現世の治癒院みたいな場所です」
「二人で行ったんですか？」
「はい」
「そう……」
リシェアの笑顔が少しだけ深くなる。
悠真には、その笑みがなぜか怖かった。
「とにかく治癒院へ行こう」
悠真が会話を切る。
「アイリスもいるはず」
美月の足が止まる。
「アイリスさん」
その名を口にする声に、わずかな変化があった。
「悠真を庇った人？」
「うん」
「会える？」
「起きてれば」
「会いたい」
「どうして？」
「お礼を言うため」
美月は笑った。
「悠真を助けてくれたから」
表面上は、とても自然な理由だった。
だが、リシェアが小さく息を吐く。
ガレスはさらに楽しそうに笑っている。
「何なんですか」
悠真が尋ねる。
「お前は本当に人の顔を見る練習をしろ」
「またそれ？」
ガレスは答えず、先に歩き始めた。
その時。
霊都全体へ警報鐘が響いた。
一度。
二度。
三度。
低く、速い連打。
探索者たちの表情が変わる。
「六階層か」
ガレスが迷宮を見る。
鐘は止まらない。
ギルド職員が広場へ駆け込んでくる。
「報告！」
息を切らしながら叫ぶ。
「六階層封鎖線を突破されました！」
「数は」
「亡失者二十一体！」
ざわめきが広がる。
「調査隊が後退中！ そのうち三体が五階層へ侵入！」
低階層には、何も知らない新人探索者がいる。
霊都へ戻るための帰還口も五階層にある。
「ガレスさん」
悠真が呼ぶ。
「分かってる」
ガレスは包帯の上から拳を握る。
「治癒院へ行ってる暇がなくなったな」
「僕も行きます」
「駄目」
リシェアと美月が同時に言った。
二人が互いを見る。
「悠真は怪我人です」
リシェアが言う。
「私と一緒に来たばかりです」
美月も続ける。
「でも、亡失者は」
「美月さんの力が必要なら、まず状態を確認しないと」
リシェアは真剣な表情だった。
「今のまま連れていけば、二人とも死にます」
悠真は言葉を失う。
正しい。
霊界へ来たばかりの美月は、ノアの遺装によって辛うじて適応しているだけ。
自分も傷が治っていない。
魔力も十分ではない。
「じゃあ、どうする」
「ギルドへ行く」
リシェアが答える。
「レオン様なら、美月さんの力を調べられるかもしれない」
「その間、亡失者は」
「俺たちが止める」
ガレスが大剣のない背へ手を回す。
武器がないことに気づき、舌打ちした。
「現世へ行く時に置いてきた」
「その傷で戦う気ですか」
「素手よりは何か借りる」
近くにいた探索者から、大きな槍を受け取る。
「ガレスさん」
「心配すんな」
男は悠真の頭を一度叩いた。
「お前は自分にしかできねえことをやれ」
「僕にしか」
「門の子を二人揃えて、爺さんに会え」
ガレスは槍を肩へ担ぐ。
「戦うだけが仕事じゃねえって、昨日覚えただろ」
帰還陣。
アイリスを助けるために術式を繋いだ。
あの時も、自分が敵を倒したわけではない。
「分かりました」
悠真は頷く。
「絶対戻ってください」
「誰に言ってやがる」
ガレスは笑う。
だが、歩き出す前に、美月へ視線を向けた。
「美月」
「はい」
「悠真を頼む」
「任せてください」
「おい」
悠真が抗議する。
「僕が美月を守る側です」
「両方やれ」
ガレスはそれだけ言い、迷宮へ向かって走り出した。
広場にいた探索者たちも次々と後を追う。
霊都の空気が急速に戦時のものへ変わっていく。
美月は遠ざかる背中を見つめていた。
「本当に、行くんだ」
「探索者だから」
「怖くないのかな」
「怖いと思う」
「でも行くの？」
「守りたいものがあるから」
美月は悠真を見る。
「悠真も？」
「うん」
美月は繋いだ手へ少し力を込める。
「じゃあ、私も覚えないと」
「何を？」
「怖くても動く方法」
悠真は否定しようとした。
だが、その言葉を飲み込む。
美月はもう霊界へ来た。
力も目覚めた。
ただ守られるだけの存在ではいられない。
「まずは、生き残る方法から」
悠真が言う。
「教えてくれる？」
「僕も教わってる途中だけど」
「なら一緒に覚える」
「うん」
二人はリシェアの案内で、探索者ギルドへ向かう。
霊都の道には、戦闘へ向かう探索者たちが溢れていた。
店の扉が閉じられる。
子どもの姿をした霊界人が、家族に手を引かれて避難していく。
遠くで、深淵迷宮から黒い霧が立ち上っている。
初めて霊界を訪れた美月が見るには、あまりにも不穏な景色だった。
それでも、彼女は悠真の手を離さなかった。
◇
探索者ギルド最上階。
レオンは窓から迷宮を見下ろしていた。
六階層の封鎖線が崩れた。
亡失者は既に五階層へ到達している。
このまま上昇すれば、霊都へ侵入する。
机の上には、神代灯花の遺装である古びた幻銃が置かれていた。
先ほどまで沈黙していた銃身に、再び銀色の光が灯る。
『二人が来る』
灯花の声。
「分かっている」
レオンは答える。
『少女を兵器にしないで』
「……」
『魂を見つける者は、最も壊れやすい』
「なら戦わせなければいい」
『それでは百層へ届かない』
「矛盾しているぞ」
『そう』
灯花の声には、苦い笑いが混じっていた。
『誰かを必要とすることは、その人を危険へ連れていくことだから』
「お前は、それを拒んだ」
『そして失敗した』
幻銃の光が弱まる。
『レオン』
「何だ」
『今度こそ、子どもたちに選ばせて』
「世界の命運がかかっている」
『だからこそ』
灯花の声が静かに響く。
『世界を救うための道具にしないで』
光が消える。
レオンは長い間、幻銃を見つめていた。
扉が開く。
職員が入ってくる。
「ギルド長」
「何だ」
「神代悠真が戻りました」
「一人か」
「いえ」
職員は戸惑いながら答える。
「現世の少女を一人、連れています」
レオンは目を閉じる。
百年前。
灯花は一人だった。
仲間を拒み。
すべてを背負い。
五十一階層の前で敗れた。
「通せ」
レオンは言った。
「二人とも」
そして机の引き出しを開ける。
中には、六枚の黒い探索者証が入っていた。
百層攻略隊候補。
まだ名前の刻まれていない証。
一枚目。
門の子。
二枚目。
魂を見つける者。
残り四枚。
まだ出会っていない者たち。
「時間がない」
レオンは黒い証を見つめる。
「だが、急げばまた同じことになる」
迷宮の底から、重い鼓動が響いた。
一度。
二度。
霊界の空に浮かぶ光球が、一斉に明滅する。
零階層が、さらに大きく口を開こうとしていた。
ここまで読んでくれてありがとうございました！
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