第十章 助けるための限界
美月の鼻から流れた血が、白い外套の胸元へ一滴落ちた。
赤い染みは、淡い布地の上でゆっくり広がっていく。
「美月！」
悠真は彼女の肩を抱き、床へ倒れないよう身体を支えた。
美月の目は開いている。
意識もある。
けれど、焦点が合っていなかった。
「聞こえる？」
「……うん」
「僕が分かる？」
「悠真」
返事はした。
それでも声は弱く、普段よりずっと遠くから聞こえるようだった。
「治癒術師！」
リシェアが叫ぶ。
すぐに二人の術師が駆け寄ってくる。
「寝台へ！」
「右手には触れないでください！」
美月の身体が担架へ移される。
悠真は手を離せなかった。
彼女の右手に浮かぶ銀色の花。
六枚の花弁。
そのうち一枚だけが、墨を垂らしたように黒く染まっている。
「悠真」
美月が呼んだ。
「いるよ」
「ダリオさんは？」
悠真は少し離れた寝台を見る。
亡失者の侵食から解放された男性は、治癒術師に囲まれていた。
呼吸は安定している。
黒い筋も消えている。
「助かった」
「本当？」
「ああ」
美月は小さく息を吐いた。
「よかった」
「今は自分の心配をして」
「だって、助けられたから」
「美月が死んだら意味がない！」
強い声が出た。
ギルドの治療所にいた者たちが、一瞬だけこちらを見る。
美月の瞳が揺れる。
悠真は言ってから後悔した。
怒りたいわけではない。
ただ、怖かった。
美月の右手へ黒い糸が絡みついた瞬間。
彼女自身が亡失者の中へ引きずり込まれていくように見えた。
「ごめん」
悠真は声を落とした。
「怒ってるんじゃない」
「分かってる」
「分かってないよ」
美月は少しだけ笑った。
「悠真も、いつもこういう気持ちだったんだね」
「何が」
「誰かを助けるために無茶をして、怒られる時」
「一緒にしないで」
「同じだよ」
「違う」
「どこが？」
「美月は今日初めて霊界に来たばかりだ」
「悠真だって、最初の日は何も知らなかったでしょ」
「だからガレスさんに助けられた」
「私も悠真に助けてもらった」
美月は弱い声ながら、はっきりと言う。
「それに、ノアくんにも」
「でも」
「一人じゃなかったよ」
その言葉で、悠真は黙った。
美月がずっと望んでいたこと。
一人で決めない。
一人で背負わない。
彼女は危険な力を使った。
だが、本当に一人で戦ったわけではない。
ノアの遺装が黒い糸を断ち、悠真が身体を支え、リシェアが名前を調べた。
それでも。
代償を受けたのは、美月だけだった。
「話は後です」
治癒術師が悠真を押しのけるように前へ出る。
「すぐに検査します」
「僕も」
「外で待ってください」
「でも」
「あなたがそばにいても、治療の役には立ちません」
正しい。
冷静に言われるほど、胸へ刺さった。
「悠真」
美月がもう一度呼ぶ。
「待ってて」
「……分かった」
「勝手に零階層へ行かないでね」
「行かない」
「約束？」
「約束する」
美月は安心したように目を閉じた。
担架が治療室へ運ばれていく。
悠真は、その扉が閉じるまで立ち尽くしていた。
◇
「座ってください」
リシェアの声がした。
「平気です」
「座って」
先ほどまでの柔らかさはなかった。
受付職員としてではない。
怒っている時の声だった。
悠真は治療室の前にある長椅子へ腰を下ろす。
リシェアも隣へ座った。
アイリスは少し離れた壁際に立ち、左肩を押さえている。
セレナは大盾の傍らで腕を組み、閉ざされた扉を見つめていた。
誰も話さない。
治療所の喧騒だけが続いている。
負傷者の呻き声。
術式を唱える声。
水や薬を運ぶ足音。
悠真は自分の両手を見た。
美月の血が、指先へ少しだけ付着している。
「僕が連れてきた」
思わず言葉が漏れた。
「誰も否定しません」
答えたのはセレナだった。
悠真は顔を上げる。
「でも、美月が来たいと言った」
「それも事実です」
「なら」
「責任の場所を探すのは後にしてください」
セレナは冷静だった。
冷たいとも感じられるほど。
「今は、彼女がどうすれば生き残れるかを考えるべきです」
「そんな簡単に」
「簡単ではありません」
セレナの声が少しだけ低くなる。
「だからこそ、感情で自分を責めている時間はありません」
悠真は言い返せなかった。
リシェアが膝の上で指を組む。
「美月さんの力は、亡失者の中へ入る力なんだと思います」
「中へ？」
「声を聞くだけなら、花弁は黒くならなかった」
ノアの時。
アイリスの肩へ残る魂の声を聞いた時。
美月は消耗したが、紋様に大きな変化はなかった。
今回、美月はダリオの身体へ入り込んだ複数の魂を引き剥がした。
他人の魂と直接触れ合った。
「魂同士が触れた時、記憶や感情が混ざる」
リシェアは言う。
「死者の恐怖や未練が、美月さんの魂へ残っているのかもしれません」
「黒い花弁が、それ？」
「可能性はあります」
「六枚全部が黒くなったら」
悠真が尋ねる。
リシェアは答えなかった。
答えを知らないからではない。
予想を口にしたくないのだと分かった。
「美月も亡失者になる？」
アイリスが静かに言った。
悠真は強く顔を上げる。
「そんな」
「可能性を聞いている」
「言い方を考えて」
「考えても危険は変わらない」
アイリスは壁から背を離した。
「亡失者は、複数の魂が混ざって自分を失った存在。美月が他人の魂を自分へ入れ続ければ、同じ状態になるかもしれない」
「でも、美月は魂を入れてるわけじゃ」
「一部は残っている」
アイリスは自分の左肩へ触れる。
「私にも残った。美月にも残らない理由はない」
アイリス自身も、亡失者の魂の欠片に侵食された。
その欠片が、姉エレシアの映像を見せた。
完全な毒ではない。
記憶と意志を持つもの。
「だったら、もう力を使わせない」
悠真は言った。
即座に、セレナが返す。
「それを決めるのはあなたではありません」
「危険だと分かったでしょう」
「分かりました」
「なら」
「朝霧美月本人と、力の限界を決めるべきです」
「本人は助けられるなら使うって言う」
「あなたも、仲間を助けられるなら幻銃を使うでしょう」
「僕とは違う」
「違いません」
セレナの言葉は鋭かった。
「自分の犠牲は受け入れ、他人の犠牲は許さない。それは優しさではありません」
「じゃあ、見ていろって言うんですか」
「止める方法を考えます」
「そんなもの」
「ありませんか？」
セレナが悠真を見る。
「彼女の力を使わずに、現在の亡失者を止める方法が」
「……」
「あるなら提案してください」
ない。
ガレスの大剣でも壊せない。
アイリスの氷魔法でも再生を止められない。
結界で一時的に閉じ込めることしかできない。
現時点で、亡失者を完全に解放できたのは美月だけ。
「だからこそ」
セレナは続ける。
「力を使わせないのではなく、安全に使える方法を見つける必要があります」
「安全に魂へ触れる方法なんて」
「それを探すのが、あなたの役割では？」
「僕の？」
「門渡り」
セレナの視線が悠真の探索者証へ向く。
「壊れた術式を繋ぎ、異なる魔力を一つの形へ整えたのでしょう」
六階層の帰還陣。
ガレスの教えを応用し、外側に新しい枠を作った。
残っていた魔力路を繋いだ。
「美月さんの魂にも、外側の枠を作れないのですか」
悠真の思考が止まる。
続いて、一気に動き始めた。
「魂へ、魔力の外殻を」
「できるんですか」
リシェアが尋ねる。
「分からない」
「なら、最初から否定するより試す価値はあります」
セレナが答える。
「本人が望むなら」
悠真は治療室の扉を見る。
また「分からない」だった。
この世界へ来てから、その言葉ばかり口にしている。
何が起こるか分からない。
正しいか分からない。
助けられるか分からない。
けれど、分からないままでも選ばなければならない。
「レオンさんに相談する」
悠真は立ち上がった。
「魂へ触れる術式の記録があるかもしれない」
「今から？」
リシェアも立つ。
「美月の検査結果が出るまでに、できるだけ調べたい」
「私も行きます」
「リシェアはここに」
「帰還記録を調べられるのは私です」
「でも」
「自分だけでやらないのでしょう？」
悠真は口を閉じる。
さっそく約束を破りかけていた。
「お願いします」
「はい」
「私も行く」
アイリスが言う。
「アイリスは休んで」
「私の中にも欠片がある。美月と同じ力がどう作用するか、調べる材料になる」
「身体は」
「歩ける」
「それは大丈夫の根拠にならない」
「悠真に言われたくない」
完全に返されてしまった。
セレナが大盾を持ち上げる。
「私はここへ残ります」
「美月を？」
「治療室から勝手に抜け出さないよう見張ります」
「美月はそんな」
言いかけて、アイリスとリシェアが同時に悠真を見る。
「抜け出すと思います」
リシェアが言った。
「悠真を追いかけて霊界まで来た人です」
「確かに」
否定できない。
「任せます」
セレナは小さく頷いた。
「今度は、戻る前に必ず報告してください」
「分かりました」
「約束ではなく命令です」
「厳しいですね」
「あなたには、その方が効くと判断しました」
出会って間もないのに、すでに扱い方を理解されている。
◇
悠真、リシェア、アイリスの三人は、再びギルド最上階へ向かった。
階段を上る途中にも、防衛線からの報告が次々と届く。
亡失者、三十五体。
五階層北通路の結界が一つ崩壊。
探索者二名が侵食。
ガレス率いる部隊が第二封鎖線まで後退。
一つ報告を聞くたび、悠真は足を速めたくなった。
だが、今の状態で戦場へ行っても役に立たない。
その事実を何度も自分へ言い聞かせる。
「焦っている」
隣を歩くアイリスが言った。
「分かる？」
「歩幅が大きい」
「急がないと」
「転ぶ」
「転ばないよ」
直後、階段の縁へ靴先を引っかけた。
身体が前へ傾く。
アイリスが右手で悠真の袖を掴んだ。
「転んだ」
「まだ転んでない」
「私が止めたから」
「ありがとう」
アイリスは袖を離さない。
「もう大丈夫」
「また転ぶ」
「子どもじゃないんだから」
「信用できない」
美月と同じことを言われた。
「離してくれる？」
アイリスは少しだけ迷ってから、ようやく手を離した。
その後は、悠真のすぐ隣を歩く。
「肩は痛くない？」
「少し」
「治癒院に戻った方が」
「美月の力で、姉様の声が聞こえた」
アイリスは前を向いたまま言う。
「今まで何をしても分からなかった。家の兵を使っても。記録を調べても。誰も五十一階層より先へ行けなかった」
「うん」
「美月なら見つけられるかもしれない」
「だから力を使わせたい？」
少し責めるような聞き方になった。
アイリスはすぐには答えなかった。
「使ってほしい」
やがて、正直に言う。
「でも、壊れてほしいわけじゃない」
「……」
「私は自分の姉様を助けたい。そのためなら、美月へ無理を頼むかもしれない」
アイリスの指が強く握られる。
「だから、私だけで決めない」
悠真は彼女を見る。
「美月に聞く。悠真にも。姉様を助けるために、どこまで危険を受け入れられるか」
「アイリスも変わったね」
「何が」
「最初なら、自分だけで五十五階層へ行ってた」
「今も行きたい」
「そこは変わってないんだ」
「でも、一人では行かない」
アイリスは小さく息を吐く。
「一人では戻れないから」
六階層で学んだこと。
ガレスの言葉。
悠真との約束。
それらが彼女の中にも残っている。
「ありがとう」
悠真が言う。
「どうして悠真がお礼を言うの」
「美月のことを考えてくれたから」
アイリスの表情が少しだけ硬くなる。
「あなたのものではない」
「え？」
「美月は美月。悠真がお礼を言うのは変」
「幼なじみだから」
「家族でも恋人でもないのに？」
「またその話？」
「気になっただけ」
「何が」
「分からない」
アイリスはそう言うと、少しだけ先を歩いた。
リシェアが悠真の横へ並ぶ。
「悠真」
「何？」
「今のは追いかけた方がいいです」
「どうして」
「やっぱり人の顔を見る練習が必要ですね」
最近、そればかり言われている。
◇
最上階の会議室へ入ると、レオンは一人ではなかった。
机を囲むように、三人の術師が立っている。
一人は治癒術師。
一人は老齢の魔導士。
もう一人は、目元を黒い布で覆った女性だった。
女性の前には、水晶球が置かれている。
「美月の状態を調べたい」
悠真は挨拶より先に言った。
「聞いている」
レオンは黒い探索者証を机へ置く。
「《魂響》の花弁が一枚、侵食された」
「元に戻す方法は」
「現時点では分からん」
予想していた答え。
それでも、胸が沈む。
「全部黒くなった場合は？」
「自我を失う可能性が高い」
「亡失者になる？」
「完全に同じものではない」
目隠しをした女性が答えた。
声は穏やかだった。
「彼女の魂は一つです。亡失者のように複数の魂を楔で縫われたわけではありません」
「では、どうなるんですか」
「他者の記憶と感情に埋め尽くされ、自分の名前を見失う」
「それは同じじゃ」
「結果だけを見れば近いでしょう」
女性は水晶球へ両手を添える。
「私は魂相術師のメルディアです」
「魂を調べられる？」
「表面を見る程度なら」
「美月を助けてください」
「そのために呼ばれました」
メルディアは少しだけ微笑む。
「ですが、先に知っておくべきことがあります」
「何ですか」
「彼女の《魂響》は、後天的に得たものではありません」
悠真は眉を寄せる。
「霊界へ来たから目覚めたんじゃ？」
「きっかけになっただけです」
「美月は神代の血を持ってない」
「門の子の力とは別系統です」
レオンが机の古びた幻銃へ触れる。
「魂を見つける者は、血統で生まれるとは限らない」
「では、何で選ばれるんですか」
「強い結びつき」
メルディアが答えた。
「死者と生者。人と人。世界と世界。その間にある声を、聞こうとし続けた者」
「美月が？」
「彼女は、あなたが消えた六日間、ずっとあなたを探したのでしょう」
「……はい」
「理解できないものを、怖いからと切り捨てなかった。あなたの帰りを待ちながら、どこにいるのか知ろうとした」
メルディアは見えていないはずの目を、悠真へ向ける。
「その願いが、霊界へ届いた」
「僕との繋がりで目覚めた？」
「それだけではありません」
「では」
「彼女自身が、失われた者を放っておけない人だったのでしょう」
ノアの声を聞いた時。
美月は逃げなかった。
顔のない怪物の中にいる少年へ近づいた。
ダリオの中の魂を感じた時も。
危険を承知で手を伸ばした。
悠真を追ったからだけではない。
美月自身が選んだ行動。
「美月は、どのスキルを覚えるべきですか」
リシェアが尋ねた。
「《魂響》へ特化させるのか。それとも、自衛のためのスキルを増やすのか」
「複数習得させるべきです」
答えたのは老魔導士だった。
長い白髭を指で撫でながら、美月の探索者証を見る。
「一つを神域まで極めれば、いずれ迷宮中の魂を聞き分けられるかもしれぬ」
「それなら」
「その前に死ぬ」
老魔導士は容赦なく言った。
「《魂響》は近距離で最も強く作用する。亡失者へ近づく必要がある以上、防御も移動もできぬ者では長く持たん」
「必要なスキルは？」
「第一に《精神防壁》」
他人の感情と自分の感情を分ける壁。
「第二に《魂糸制御》」
触れた魂を自分へ入れず、外側でほどく技術。
「第三に、武器術か遠隔術」
「弓を使わせたい」
悠真が言った。
全員の視線が集まる。
「なぜ弓なんですか」
リシェアが尋ねる。
「現実で美月は弓道部だった」
「中学までだけど」
本人はいないが、悠真が説明する。
「距離を取れるし、魂へ印を届ける方法にも使えるかもしれない」
弓矢へ魂響を乗せる。
直接近づかず、亡失者の核へ接続する。
「幻銃ではないのか」
レオンが尋ねる。
「幻銃は魔力制御が難しい。美月は霊界の魔力に慣れてない」
「弓も簡単ではない」
「基礎経験がある」
「現世の弓と霊界の弓は異なるぞ」
「それでも、ゼロからよりはいい」
老魔導士が頷く。
「悪くない。魂糸を矢とし、対象へ結ぶ。《魂弓》へ発展する可能性がある」
「すぐに覚えられますか」
「無理じゃ」
「即答」
「今から零階層へ行くのだろう」
「はい」
「なら、今日できることは一つ」
老魔導士は杖の先で床を叩く。
「力を使わないことを覚えさせる」
「使わない？」
「声が聞こえても、すべてへ手を伸ばさない」
「でも、それでは」
「助けられる者を選ばねば、誰も助けられん」
ガレスが悠真に教えたことと同じだった。
全員を救おうとして、全員で死ぬことはできない。
「《閉心》という基礎技術がある」
メルディアが言う。
「魂の声を完全に消すのではなく、距離を置いて聞く。必要な声だけを選ぶためのスキルです」
「今から美月に？」
「目覚めたばかりだからこそ、癖がつく前に教えます」
「花弁の侵食は」
「まず、あなたが提案した外殻を試しましょう」
悠真は顔を上げる。
「聞いていたんですか」
「セレナから通信がありました」
「早い」
「報告を忘れない優秀な騎士です」
自分とは違うと言われている気がした。
「美月の魂へ、悠真の魔力で薄い枠を作る」
メルディアは水晶球の上へ指で円を描く。
「ただし、あなたが彼女の魂を支配してはいけません」
「そんなつもりは」
「つもりの問題ではありません」
メルディアの声が厳しくなる。
「魔力の外殻は、近すぎれば檻になります。彼女の感情や判断まで、あなたの魔力が抑えてしまう」
「どうすれば」
「守るのではなく、境界を示す」
「境界」
「ここまでが美月。ここから先が他者。その線を彼女自身が認識できるよう、外側から光を当てるだけ」
悠真は自分の幻銃を思い浮かべる。
外殻は、内部の魔力を閉じ込めるためのものではない。
形を保つための枠。
中を流れる力は、そのまま自由に動かす。
「できるかもしれない」
「成功すれば、《魂響》を使用した際の侵食を減らせます」
「失敗したら？」
「あなたの記憶が彼女へ流れ込む」
「それだけ？」
「彼女の記憶も、あなたへ流れます」
悠真は少し固まった。
リシェアの眉が動く。
アイリスもこちらを見る。
「どの程度の記憶が？」
リシェアが尋ねる。
「接続の深さ次第です」
「見られたくない記憶も？」
「本人が強く隠しているものほど、境界で引っかかる場合があります」
美月の記憶。
幼い頃。
学校生活。
悠真に話していないこと。
反対に、美月へ自分の記憶が見える。
霊界での戦い。
恐怖。
ガレスやリシェア。
アイリスとの会話。
「他の方法は？」
悠真が尋ねる。
「今すぐ用意できるものはありません」
「美月本人に選ばせるべきです」
アイリスが言った。
「そうだね」
悠真はすぐに頷いた。
今度は、自分だけで決めない。
「検査が終わったら話します」
「その前に」
レオンが黒い駒を地図へ置いた。
五階層と四階層の境界。
「防衛線が破られた」
部屋の空気が変わる。
「亡失者が四階層へ？」
「ああ」
「ガレスさんたちは」
「撤退しながら、第三封鎖線を作っている」
「零階層へ向かう時間は」
「一刻もない」
悠真は地図を見る。
準備を整える時間。
美月が《閉心》を覚える時間。
外殻を試す時間。
どれも必要。
だが、亡失者は待ってくれない。
「四十分後に出る」
レオンが言った。
「無理です」
リシェアが反論する。
「美月さんは治療中です」
「動けなければ残す」
「本人が反対します」
「なら、説得しろ」
「世界のために使うなと言われたのでは？」
灯花の言葉。
少女を兵器にするな。
レオンの顔が険しくなる。
「分かっている」
「分かっている人の決定に見えません」
「なら、別の策を出せ」
リシェアは黙る。
「防衛線が破られれば、低階層に残る探索者と霊都の住民が危険に晒される」
レオンは地図を強く押さえる。
「美月一人だけを守れば済む状況ではない」
「だからといって」
「分かっている！」
レオンの声が初めて大きくなった。
机の上の杯が揺れる。
「百年前も同じだった」
怒りは、リシェアへ向けられているのではない。
自分自身へ。
過去へ。
「一人を危険へ送れば、多くが助かる。そう言われた」
「灯花さんを？」
「私は頷いた」
灯花一人を門の子として扱い。
五十階層攻略の責任を背負わせた。
「結果、あいつは仲間を拒んだ。誰も巻き込まないために」
レオンは目を閉じる。
「同じことはしたくない」
「なら」
「だが、何も選ばずに全員を失うこともできん」
長くギルドを率いてきた者の苦しみ。
毎日、誰を送り。
誰を残し。
誰の死を記録するか決めてきた。
「美月に話す」
悠真が言った。
「危険も、時間がないことも、全部」
レオンが目を開く。
「その上で、美月が決める」
「行くと言うだろう」
「たぶん」
「それでいいのか」
「よくないです」
悠真は正直に答えた。
「行かせたくない」
喉の奥が痛む。
「でも、僕が怖いからって、美月の選択を奪いたくない」
「死ぬ可能性があっても？」
「死なせない方法をみんなで考える」
「理想論だ」
「そうかもしれない」
セレナにも言われた。
迷宮は優しさだけでは生き残れない。
「でも、最初から誰かを犠牲にする計画よりはいい」
レオンは長い間、悠真を見ていた。
「灯花も同じことを言った」
「僕は曾祖母さんじゃありません」
「そうだったな」
レオンは椅子へ深く座り直す。
「四十分だ」
「はい」
「その間に、できる限りの準備をしろ」
「美月が行かないと決めたら？」
「別の方法で扉を開く」
「あるんですか」
「ない」
「それでも？」
「ないまま戦う」
それが美月に選択を与えるということ。
彼女が断れば、霊都は危険に晒される。
その事実まで隠せば、本当の選択にはならない。
重すぎる。
それでも、隠すことはできなかった。
◇
治療室へ戻ると、セレナが扉の前に立っていた。
「遅いです」
「四十分後に出発する」
「そんなに早く？」
「防衛線が破られた」
セレナの表情が変わる。
「ガレス殿は」
「四階層へ後退中」
彼女は大盾の柄を強く握る。
「美月は？」
「検査は終わりました」
「状態は」
「入ってください」
扉を開ける。
美月は寝台へ身体を起こしていた。
鼻血は止まっている。
顔色も先ほどよりは戻っていた。
右手には白い布が巻かれ、紋様が隠されている。
「悠真」
「寝てないと」
「零階層へ行くんでしょ」
「誰から聞いたの」
「鐘と、外の話」
「盗み聞き？」
「聞こえただけ」
セレナが少し目を逸らす。
何か話したらしい。
「四十分後」
悠真は寝台の横へ座った。
「美月には、残る選択もある」
「行く」
「最後まで聞いて」
美月は口を閉じる。
悠真はすべて話した。
《魂響》の花弁が黒くなった意味。
力を使い続ければ、自分の名前を見失う可能性。
六枚すべてが侵食されれば、美月ではなくなるかもしれないこと。
《閉心》を学べば、声との距離を取れること。
悠真の魔力で外殻を作れば、侵食を減らせる可能性。
失敗すれば、互いの記憶が流れ込むこと。
そして、亡失者が四階層まで迫っていること。
話している間、美月は一度も口を挟まなかった。
「全部」
悠真が言う。
「今分かってるのは、これだけ」
「うん」
「行かなくていい」
「行かなかったら？」
「防衛隊が戦う」
「亡失者は止められる？」
「分からない」
「零階層の扉は？」
「僕だけで開けられるか試す」
「できる？」
「分からない」
「私がいた方が、可能性は高い？」
「……うん」
美月は布の巻かれた右手を見る。
「ずるいね」
「何が」
「行かなくていいって言われても、行かなかったら誰かが死ぬかもしれない」
「だから、僕は決められない」
「本当は残ってほしい？」
「残ってほしい」
迷わず答えた。
「現世へ帰って、母さんと待っててほしい」
「うん」
「でも、美月の力が必要だとも思ってる」
「うん」
「矛盾してる」
「知ってる」
美月は少しだけ笑う。
「悠真の顔、すごく困ってる」
「当たり前だろ」
「前なら、何も言わずに置いていった？」
「たぶん」
「少しは変わったね」
「美月がうるさいから」
「誰のためだと思ってるの」
短いやり取り。
それでも、二人の緊張が少しだけ和らぐ。
「私は行く」
美月は言った。
悠真の胸が沈む。
予想していた答え。
「怖くない？」
「怖い」
「死ぬかもしれない」
「死にたくない」
「自分じゃなくなるかもしれない」
「それは、死ぬより怖いかも」
美月の声が少し震える。
それでも、目を逸らさない。
「でも、行かなかったら、ノアくんみたいな人が増える」
「全部助けることはできない」
「分かってる」
「声が聞こえても、手を伸ばせない時がある」
「分かってる」
「本当に？」
「分からない」
美月は正直に答えた。
「その時になったら、助けたくなると思う」
「じゃあ」
「だから、悠真が止めて」
「僕が？」
「私が全部の声を追いかけそうになったら、名前を呼んで」
亡失者から魂を呼び戻すように。
今度は、悠真が美月を呼び戻す。
「朝霧美月って」
「それだけでいい？」
「悠真の声なら聞こえると思う」
転移直後。
無数の魂の声の中でも、悠真の声だけは聞こえたと言った。
「それでも戻らなかったら？」
「手を握って」
「それでも」
「抱きしめて」
美月は少し頬を赤くした。
「人前でも？」
「緊急事態なら」
「分かった」
「即答するんだ」
「今さら恥ずかしがってる場合じゃないだろ」
「そうだけど」
美月は視線を落とす。
「外殻も試す」
「記憶が見えるかもしれない」
「悠真は見られたくないものある？」
「あるかもしれない」
「女の子関係？」
「どうしてそこに行くんだよ」
「リシェアさんとか、アイリスさんとか」
扉の近くにいた二人の表情が動く。
「別に何もない」
「じゃあ大丈夫」
「美月は？」
「見られたくない記憶、いっぱいある」
「それなら」
「でも、死ぬよりいい」
美月は右手を差し出した。
「試そう」
悠真はその手を見る。
小さな手。
昔から何度も繋いできた。
迷子になった時。
道路を渡る時。
文化祭の準備。
そして、現実から霊界へ渡る時。
「分かった」
悠真は手を重ねた。
◇
メルディアと老魔導士が治療室へ入る。
寝台の周囲へ結界を張る。
床には銀色の円。
その内側へ悠真と美月が向かい合って座った。
リシェア、アイリス、セレナは結界の外から見守っている。
「先に《閉心》を教えます」
メルディアが美月の背後へ立つ。
「目を閉じてください」
美月が従う。
「今、どんな声が聞こえますか」
「たくさん」
「一番近い声は？」
「治療所の人たち」
「生きている者の魂も聞こえるのですか」
「感情だけ。言葉じゃない」
「悠真は？」
「すごく近い」
悠真の手を握る指に力が入る。
「何が聞こえる？」
悠真が尋ねる。
「怖いって」
「……」
「私より怖がってる」
「言わなくていい」
「本当だから」
メルディアがわずかに笑う。
「では、その声を一度遠ざけます」
「悠真の？」
「すべてです」
美月の表情が不安に変わる。
「消すのではありません。扉を閉めるだけ」
「扉」
「心の中に部屋を思い浮かべてください」
「私の部屋？」
「落ち着く場所なら、どこでも」
美月の呼吸がゆっくりになる。
「その部屋の外に、すべての声がある。あなたは内側にいる」
「聞こえなくなるのが怖い」
「扉には窓があります」
「窓？」
「見たい時だけ、外を見られる」
美月の眉間から力が抜けていく。
右手の花の紋様が布越しに淡く光る。
「声が」
「遠くなりましたか」
「うん」
「完全に閉じないで」
「どうして」
「助けを求める声まで拒めば、あなたの力はあなた自身を傷つけます」
「難しい」
「だから扉を少しだけ開ける」
美月の呼吸が一度乱れた。
すぐに整う。
「一人だけ聞こえる」
「誰ですか」
「ノアくん」
『みつき』
悠真には聞こえない。
だが、美月の表情で分かる。
「ノアへ伝えてください。今は休んで、と」
「でも」
「いつでも答える必要はありません」
美月は迷う。
やがて、静かに口を開いた。
「ノアくん。少し眠ってて」
胸元の光が弱くなる。
「聞こえなくなった」
「怖いですか」
「少し」
「ですが、あなたはノアを捨てていません」
「うん」
「必要な時に、また扉を開けばいい」
メルディアが悠真へ向く。
「次は外殻です」
「何をすれば」
「美月の魂を想像してください」
悠真は目を閉じる。
「色や形が分からない」
「あなたの中にある、美月の印象で構いません」
幼い頃の美月。
泣きながら手を引いた姿。
怒った顔。
笑った顔。
雨の中で悠真の家を見上げていた姿。
霊界へ追いかけてきた姿。
一つの形にはならない。
「固定しないで」
メルディアが言う。
悠真の迷いを感じ取ったらしい。
「人の魂は、決まった形ではありません」
「じゃあ、どうやって枠を」
「彼女が彼女であると、あなたが認識できる範囲」
悠真は美月の手の温度へ意識を向ける。
右手の形。
指の長さ。
力の入れ方。
これは美月の手。
他の誰でもない。
「魔力を流してください」
悠真の右手に銀色の紋様が浮かぶ。
細い魔力が、美月の掌へ流れる。
入り込ませない。
表面をなぞる。
手。
腕。
肩。
身体の外側へ薄い線を描く。
「もう少し弱く」
メルディアが言う。
「強すぎる？」
「守ろうとしすぎています」
悠真は魔力を弱める。
盾ではない。
鎧ではない。
境界を示す光。
銀色の膜が、美月の身体の輪郭に沿って広がっていく。
「美月」
悠真が呼ぶ。
「うん」
「苦しくない？」
「少し温かい」
「嫌だったら」
「続けて」
銀色の膜が胸元へ達する。
その瞬間。
景色が変わった。
◇
青い空。
現実世界の公園。
小さな美月が、砂場の前に立っている。
「これ……」
悠真の声は子どものものだった。
自分も小さい。
五歳か六歳。
膝を擦りむき、地面へ座っている。
『泣いてる？』
幼い美月が覗き込む。
『泣いてない』
『泣いてる』
『泣いてない』
『じゃあ、手つないで帰ろ』
美月が小さな手を差し出す。
記憶。
美月側の視点だった。
幼い彼女から見た悠真。
強がって。
泣くのを我慢して。
それでも、差し出された手を握った。
景色が移る。
中学校の教室。
窓際で眠る悠真。
美月は少し離れた席から、その横顔を見ている。
『また寝てる』
呆れた感情。
その奥にある、柔らかなもの。
景色がさらに動く。
卒業式。
桜。
美月の手の中には、小さな包み。
渡せないまま、鞄へ戻す。
『今言ったら、困るかな』
声ではない。
感情が直接、悠真へ流れ込む。
好き。
ずっと。
幼なじみでは足りない。
でも、離れるのは怖い。
「美月」
悠真は反射的に呼んだ。
景色が揺れる。
「見ないで！」
美月の声が響く。
「ごめん、止め方が」
別の記憶。
夜。
悠真の家の外。
雨に濡れながら、窓を見上げる美月。
銀色の光。
悠真の姿が消える。
胸が引き裂かれるような恐怖。
『また置いていかれた』
また？
その言葉に引っかかる。
さらに古い記憶が開きかける。
病院。
白い廊下。
泣いている幼い美月。
誰かが運ばれていく。
「駄目！」
美月が叫ぶ。
銀色の膜が大きく揺れた。
今度は悠真の記憶が流れ出す。
六階層。
黒い剣士。
アイリスを抱えて走る。
リシェアの涙。
治療室で服を掴むアイリス。
現実世界へ戻る前、門の前に立つリシェア。
そして。
美月が額へ口づけた感触。
「え」
悠真の意識が止まる。
眠りへ落ちる直前。
気のせいだと思っていた。
「美月、あの時」
「違う！」
「何が」
「見ないで！」
美月の魂が強く閉じる。
銀色の膜が弾かれた。
悠真の身体が後ろへ倒れる。
「悠真！」
誰かの声。
現実の治療室へ意識が戻る。
背中を床へ打ちつけた。
目を開けると、美月は顔を真っ赤にして俯いている。
メルディアが二人の間の魔力を切った。
「接続が深すぎました」
「すみません」
「初回としては想定内です」
「これが？」
悠真は身体を起こす。
美月は目を合わせない。
「美月」
「今、話しかけないで」
「でも」
「絶対に言わないで」
「何を」
「全部！」
何を指しているのか多すぎる。
中学の卒業式。
隠していた気持ち。
眠る悠真の額へ触れたこと。
「分かった」
「本当に？」
「約束する」
「その約束、絶対守って」
「分かったから」
美月は両手で顔を覆った。
結界の外。
リシェアとアイリスがこちらを見ている。
「何が見えたんですか」
リシェアが尋ねる。
「言えません」
悠真は即答した。
「どうして」
「約束したので」
アイリスの目が細くなる。
「美月の秘密？」
「聞かないで」
「気になる」
「駄目」
リシェアも少し不満そうだったが、それ以上は尋ねなかった。
「外殻自体は成功しています」
メルディアが美月の周囲を確認する。
薄い銀色の光が、身体の輪郭へ残っている。
「ただし、互いの感情が強く動いた場合、境界が開きます」
「どうすれば防げる？」
「訓練です」
「今すぐには」
「完全には無理です」
また、完全な解決ではない。
「ですが、侵食への抵抗は上がっています」
メルディアは美月の右手の布を外した。
銀色の花。
一枚の黒い花弁。
その周囲を、細い銀色の輪郭が囲んでいる。
「黒い部分は消えてない」
「一度取り込んだものです。すぐには戻りません」
「戻る可能性は？」
「美月が自分自身の記憶を強く保ち続ければ」
「どうやって」
「日常を忘れないこと」
学校。
家。
家族。
友人。
好きな食べ物。
何気ない会話。
「魂を守るのは、強い使命だけではありません」
メルディアは穏やかに言う。
「自分が何者かを示す、小さな記憶です」
霊界で戦う者にとって、現実世界の日常が美月の盾になる。
「毎日、思い出させる」
悠真が言った。
「学校のことも。家のことも」
「悠真のことも？」
美月が顔を上げずに尋ねる。
「それも」
「ちゃんと？」
「ちゃんと」
美月はわずかに頷いた。
◇
残り二十分。
美月は老魔導士から《閉心》の簡単な型を教わった。
完全なスキルとして定着したわけではない。
それでも、意識すれば周囲の声を一時的に遠ざけられる。
探索者証には、新しい文字が薄く刻まれた。
《閉心・初級》。
美月にとって二つ目のスキル。
魂響だけを極めるのではない。
生き残り、扱うために複数の技術を覚えていく。
装備庫では、リシェアが美月用の外套を用意した。
薄い灰色。
内側に霊気遮断の術式が縫い込まれている。
腰には、小さな短弓。
「弓も持っていくの？」
美月が尋ねる。
「今は武器として使わなくていいです」
リシェアが弦を確認する。
「音を出すため。合図や注意を引くために使えます」
「矢は？」
「鏃を落とした練習矢を三本だけ」
「魔物に当てても」
「倒せません」
「やっぱり」
「戦わないことが目的です」
美月は少し残念そうに弓を背負った。
「でも、弓道やってたんですよね」
「中学まで」
「どうしてやめたんですか」
「色々あって」
美月は曖昧に笑った。
先ほど見えかけた病院の記憶。
関係があるのかもしれない。
悠真は聞かなかった。
約束したから。
アイリスは細剣を腰へ差している。
左腕を固定する帯も巻かれた。
「本当に行くの？」
悠真が尋ねる。
「扉まで」
「戦闘になったら」
「右手だけで戦う」
「それを止めてる」
「自分の身は守る」
セレナが二人の間へ入る。
「アイリスは私の後方から出ないでください」
「状況による」
「命令です」
「私は騎士団員ではない」
「護衛対象です」
「嫌」
「嫌ではありません」
リシェアとまったく同じ言葉。
アイリスがわずかに顔をしかめる。
「セレナ、苦手」
「好かれるために護衛するのではありません」
「私はアイリスの気持ち、ちょっと分かる」
美月が小声で言う。
「美月さんも勝手に前へ出ないでください」
「はい」
返事は素直だった。
「なぜ美月の言うことは聞くのに」
アイリスが不満そうに尋ねる。
「セレナさんの言ってることは正しいから」
「私が言った時も正しかった」
「悠真は言い方が悪い」
「そこ？」
女性陣の中で、自分の立場が急速に弱くなっている。
◇
出発五分前。
ギルド正門前に、四人が並んだ。
神代悠真。
朝霧美月。
アイリス・ヴァルシュタイン。
セレナ・アルディオス。
ガレスとは四階層で合流する予定。
レオンは同行しない。
霊都全体の指揮を執るために残る。
リシェアも通信室へ向かう。
「通信石です」
彼女は悠真へ、小さな青い結晶を渡した。
「零階層へ入るまでは声が届くはずです」
「中では？」
「分かりません」
「またそれですね」
「だから」
リシェアは通信石を握る悠真の手を、両手で包む。
「声が聞こえる間は、必ず返事をしてください」
「はい」
「戦闘中でも」
「できる範囲で」
「返事をしてください」
「分かりました」
リシェアは手を離す。
次に美月へ向く。
「美月さん」
「はい」
「声を聞きすぎないでください」
「気をつけます」
「悠真が無茶をしたら、通信で教えてください」
「分かりました」
「それ、僕にも聞こえてる」
「聞かせています」
リシェアは真剣だった。
その後、アイリスへ。
「肩に異変があったら、すぐに報告を」
「分かった」
「隠さないで」
「……分かった」
少し間があった。
最後にセレナへ深く頭を下げる。
「三人をお願いします」
「命に代えても」
「それは駄目です」
リシェアはすぐに顔を上げた。
「セレナさんも帰ってきてください」
セレナがわずかに目を見開く。
「全員です」
「しかし」
「誰かが死んで他の人を守るのは、帰還ではありません」
リシェアは一人ずつ顔を見る。
「五人で行くなら、五人で戻ってください」
セレナはしばらく黙った。
やがて、胸元へ拳を当てる。
「承知しました」
その返事には、これまでの「一人も死なせない」とは少し異なる響きがあった。
自分も含めて帰る。
セレナにとって、難しい約束なのかもしれない。
「行ってらっしゃい」
リシェアが言う。
悠真たちは答えた。
「行ってきます」
◇
深淵迷宮の入口は、以前よりも黒く見えた。
岩壁の亀裂から、青白い霧が大量に漏れ出している。
足元へ振動が伝わる。
迷宮の鼓動。
間隔は、六階層へ入った時より短くなっていた。
一度。
十数秒後に、もう一度。
「生きてるみたい」
美月が迷宮を見上げる。
「ガレスさんは、生きてるって言ってた」
「本当に？」
「分からない。でも、最近はそう思う」
迷宮は道を変える。
魔物を生む。
階層を繋げる。
そして今、現世へ手を伸ばしている。
セレナが先頭へ立つ。
「陣形を確認します」
大盾を構えながら振り返る。
「私が前衛。アイリスは私の左後方。悠真は右後方から射撃。美月は最後尾ではなく、中央」
「最後尾じゃないの？」
美月が尋ねる。
「後方から襲われた時に、一人では対処できないからです」
セレナと悠真の間。
最も守りやすい位置。
「亡失者の声を感じても、勝手に移動しないこと」
「はい」
「悠真」
「はい」
「美月の反応だけを見るのではなく、周囲も見てください」
「分かってます」
「その返事は信用できないと聞いています」
「誰から」
三人の少女が無言で悠真を見る。
「もういいです」
アイリスが細剣を抜く。
「来る」
迷宮の暗闇。
複数の足音。
カツン。
カツン。
錆びた武器が石床を叩く音。
青白い炎が一つ。
二つ。
三つ。
入口の奥に浮かび上がる。
顔のない兵士たち。
既に一階層まで上がってきていた。
「報告より早い」
セレナが盾を床へ突き立てる。
「戦闘準備！」
悠真は右手を前へ出す。
銀色の魔法陣。
黒銀の幻銃が形を作る。
以前とは違う。
外殻と内部の魔力路を分けた二重構造。
ガレスに教わり、六階層の帰還陣で理解した形。
銃身は以前より安定している。
アイリスが横目で見る。
「変えたの」
「一応」
「綺麗」
「前も言ってたね」
「前より綺麗」
短い言葉。
それだけで、少しだけ自信が生まれた。
美月は胸元へ手を置く。
目を閉じる。
「《閉心》」
右手の花が淡く光る。
亡失者の声が聞こえているはずだ。
それでも、すぐには手を伸ばさない。
まず距離を取る。
「美月」
「大丈夫」
彼女は目を開けた。
「まだ開けない」
自分で選んだ。
それだけで、一歩前進だった。
亡失者が走り出す。
一体目。
錆びた槍を突き出す。
「《聖盾固定》！」
セレナの盾が白く輝いた。
槍が盾へ激突する。
重い音。
セレナの足元へ亀裂が走る。
それでも、一歩も退かない。
「悠真！」
「分かってる！」
幻銃の引き金を引く。
一発目は胸。
倒すためではない。
亡失者の身体へ、銀色の魔力線を残す。
二体目。
三体目。
連続で撃つ。
それぞれの胸へ銀色の印が灯った。
「アイリス！」
「《氷糸》」
アイリスの細剣から、細い氷の糸が伸びる。
悠真の魔力線へ重なり、三体の動きを一つへ繋ぐ。
一体が動けば、他の二体が引かれる。
「美月！」
悠真が合図する。
美月は扉を少しだけ開く。
魂の声が流れ込む。
表情が歪む。
「多い」
「無理なら閉じて」
「待って」
銀色の花弁が光る。
美月は亡失者たちを見る。
一体目。
複数の声。
二体目。
さらに多い。
三体目。
「右の個体」
美月が指さす。
「一人だけ、強く名前を覚えてる」
「名前は」
「まだ分からない」
「時間は稼ぐ！」
セレナが盾で一体目を押し返す。
アイリスが足元を凍らせる。
悠真は魔力線を保つ。
幻銃の内側で、圧縮した魔力が揺れる。
以前なら、銃身が裂けていた量。
外殻は安定している。
「いける」
悠真は右側の亡失者の胸へ狙いを定める。
核を壊さない。
美月の魂響を届ける道を作る。
「《穿孔標》！」
銀色の弾が胸へ突き刺さる。
貫通はしない。
表面へ小さな円形の術式を刻む。
「美月、ここへ！」
美月が短弓を取る。
練習矢を一本つがえる。
「撃ったことないよ」
「現実でやってたんだろ」
「何年も前！」
「外しても僕の印が引く！」
「本当に？」
「たぶん！」
「たぶん！？」
亡失者がアイリスの氷を砕く。
時間がない。
美月は弓を構えた。
姿勢が変わる。
先ほどまでの不安定さが消える。
左手で弓を押し。
右手で弦を引く。
呼吸を止めない。
標的だけを見る。
現実世界で身につけた形。
身体は覚えている。
「美月！」
悠真の声。
指が弦を離す。
矢が飛んだ。
亡失者の胸から大きく外れる。
「外れた！」
「まだ！」
悠真の魔力線が矢を捉える。
銀色の糸が軌道を曲げる。
矢が大きな弧を描き、胸の印へ吸い込まれた。
当たる。
鏃のない矢が、亡失者の身体へ触れる。
美月の魂響が、矢を通して流れ込む。
亡失者の動きが止まった。
『――ア』
声が漏れる。
重なった音の中。
一つの女性の声。
「聞こえる」
美月が目を閉じる。
『ア……ナ』
「もう少し」
黒い糸が美月の右手へ伸びる。
銀色の外殻が光る。
糸は彼女の身体へ入らず、表面を滑る。
「成功してる」
悠真が言う。
「境界がある」
美月は呼吸を整える。
「あなたの名前は？」
『アナ……ベル』
亡失者の青白い炎が揺れる。
「アナベル！」
美月が名前を呼ぶ。
黒い霧が剥がれ落ちる。
顔のない穴の中から、一人の女性の姿が現れる。
若い探索者。
短い赤髪。
泣いている。
『わたし……』
「帰って」
美月が矢を握る。
「あなたの名前は、アナベル」
『アナベル』
「忘れないで」
女性の魂が光へ変わる。
亡失者の身体が崩れ始めた。
黒い霧。
錆びた武器。
すべてが銀色の粒子へ変わり、迷宮の天井へ昇っていく。
一体。
完全に消えた。
美月の花弁は黒くならない。
「できた」
美月が呟く。
悠真も息を吐く。
「侵食されてない」
「悠真の外殻と、矢のおかげ」
「美月が名前を見つけたから」
ほんの一瞬。
希望が見えた。
亡失者を安全に解放する方法。
だが。
残る二体が同時に叫んだ。
『アナベル』
『アナベル』
先ほど解放された女性の声を真似ている。
美月の顔が強張る。
「違う」
亡失者たちの青い炎が激しく揺れる。
『アナベル』
『たすけて』
『みつき』
美月の名前まで。
「声を真似てる」
悠真が幻銃を構え直す。
亡失者は学習している。
魂響士を誘い込むために。
美月の《閉心》が揺らぐ。
「聞かないで！」
悠真が叫ぶ。
「でも、本物の声も」
「全部に答えるな！」
美月は歯を食いしばる。
目を閉じる。
「扉を閉じる」
花の光が弱まる。
声はまだ響く。
『みつき』
『たすけて』
『ゆうまが、しぬ』
美月の身体が震えた。
「美月！」
「閉じてる！」
黒い声が形を変える。
『おいていかないで』
それは美月自身の記憶から拾われた言葉。
六日間。
悠真が消えた夜。
『また、いなくなる』
「やめて」
美月の呼吸が乱れる。
「朝霧美月！」
悠真は名前を呼んだ。
彼女の瞳が開く。
「僕を見て！」
美月が悠真を見る。
「ここにいる」
「……うん」
「消えてない」
「うん」
「声じゃなく、僕を見ろ」
美月の震えが少しずつ収まる。
銀色の外殻が再び安定する。
「戻ってきた」
「ごめん」
「謝らなくていい」
残る二体が鎖を引きちぎる。
セレナが前へ出る。
「話は後です！」
大盾が白い光を放つ。
アイリスの氷が通路を覆う。
悠真は美月の前へ立つ。
「次は名前を探さなくていい」
「でも」
「まず合流する」
ガレスたちがいる四階層へ。
零階層の扉へ。
「逃げるの？」
美月が尋ねる。
「戻るために進む」
ガレスに教わった言葉を、自分なりに答える。
「今は、この二体を倒すことが目的じゃない」
美月は少し迷い、頷いた。
「分かった」
セレナが盾で亡失者を押し止める。
「後退します！」
アイリスが氷壁を作る。
悠真は魔力線を切り、全員で迷宮の奥へ走り出した。
背後から、亡失者の声が追ってくる。
『みつき』
『ゆうま』
もう名前を知られている。
零階層の何者かが、彼らを見ている。
それでも二人は振り返らなかった。
美月は悠真の手を掴む。
今度は、支えられるためだけではない。
互いがここにいることを確かめるために。
◇
四階層へ続く階段。
その先から、激しい戦闘音が響いていた。
金属がぶつかる音。
魔法の爆発。
探索者たちの怒声。
そして、亡失者たちの泣き声。
セレナが足を止める。
「この先が第三封鎖線です」
階段の壁には、血で描かれた矢印がある。
ガレスの印。
「生きてる」
悠真は小さく呟く。
美月が隣で息を整える。
アイリスは細剣を握る。
左肩から、黒い糸がわずかに浮かんでいた。
美月が気づく。
「アイリス」
「分かってる」
「声は？」
「姉様じゃない」
アイリスの顔が青ざめる。
「何が聞こえる」
彼女は肩を押さえる。
「扉の向こうから」
黒い糸が階段の先へ伸びている。
五十五階層ではない。
零階層へ。
「誰かが私を呼んでる」
「名前は」
アイリスは答えようとした。
その瞬間。
左肩の包帯が内側から裂けた。
黒い腕が一本、傷口から伸びる。
「アイリス！」
腕は彼女の首へ巻きつく。
そのまま階段の闇へ引きずろうとする。
セレナが剣を抜く。
悠真が幻銃を向ける。
「撃たないで！」
美月が叫ぶ。
「アイリスの魂まで傷つく！」
「じゃあどうする！」
美月が《魂響》の扉を開く。
黒い腕から、女の声が響く。
『アイリス』
アイリスの瞳が見開かれる。
「姉様？」
声は、エレシアと同じだった。
『おいで』
「姉様が」
「違う！」
美月は強く否定する。
「声を真似てる！」
『アイリス』
黒い腕がさらに強く締まる。
『助けて』
アイリスの抵抗が弱まる。
「姉様……」
「アイリス！」
悠真が名前を呼ぶ。
反応しない。
アイリス自身が最も聞きたかった声。
偽物だと分かっても、拒めない。
美月は弓へ矢をつがえる。
「撃つの？」
悠真が尋ねる。
「黒い腕だけに魂響を送る」
「できる？」
「悠真の印があれば」
悠真は幻銃を構える。
黒い腕は細い。
アイリスの首へ密着している。
外せばアイリスへ当たる。
「怖い？」
美月が聞く。
「怖い」
「私も」
「一緒だね」
「うん」
悠真は息を止める。
照準。
腕と首のわずかな隙間。
引き金を引く。
銀色の弾が黒い腕の中央へ当たり、印を刻む。
アイリスの肌には触れない。
「今！」
美月の矢が飛ぶ。
魔力線が軌道を導く。
黒い腕へ命中。
魂響が流れ込む。
『アイリス』
女の声が歪む。
『たすけ――』
「あなたはエレシアさんじゃない」
美月が言う。
「名前を返して」
黒い腕の中で、複数の声が暴れる。
『エレシア』
『姉様』
『助けて』
『来ないで』
本物の記憶を断片的に組み合わせている。
「名前は！」
美月の外殻が光る。
花弁は黒くならない。
だが、黒い腕の奥から、さらに大きな力が引き返してくる。
美月の身体が揺れる。
「美月！」
「大丈夫！」
黒い腕の中。
一つだけ、言葉にならない魂がいる。
名前を奪われ。
声を奪われ。
エレシアの記憶を被せられた魂。
「あなたは誰？」
『わたし……は』
「エレシアじゃない」
『ちがう』
「アイリスのお姉さんじゃない」
『ちがう』
「なら、本当の名前を」
長い沈黙。
黒い腕が弱まる。
『リ……ナ』
「リナ！」
美月が呼ぶ。
黒い腕から、小さな少女の姿が浮かび上がる。
十歳ほど。
白い寝間着。
現実世界の子ども。
『おねえちゃんに、あいたかった』
「だから、アイリスのお姉さんの声を？」
『あのひとが、くれた』
「あの人？」
『ゆびわのひと』
銀の蛇の指輪。
零階層で待つ者。
『このこを、つれてきたら』
少女はアイリスを見る。
『おねえちゃんに、あわせるって』
亡失者たちは無作為に動いているのではない。
美月。
悠真。
アイリス。
それぞれが最も拒めない声を使い、零階層へ誘い込もうとしている。
「リナ」
美月は優しく呼ぶ。
「あなたのお姉ちゃんは、ここにはいない」
少女の魂が泣く。
『どこ？』
「分からない」
嘘をつかない。
美月は苦しそうに答える。
「でも、偽物の声の中にはいない」
『かえれる？』
「一緒に探す」
美月は右手を伸ばす。
「今は、眠って」
リナの姿が光へ変わる。
黒い腕が崩れ、アイリスの首から離れた。
アイリスは膝をつく。
悠真が支える。
「大丈夫？」
「……姉様じゃなかった」
「うん」
「分かってたのに」
「分かってても、聞きたかったんだろ」
アイリスは唇を噛む。
涙は流さない。
それでも、青い瞳の奥が濡れていた。
「ごめん」
「謝らなくていい」
「動けなかった」
「僕も、美月の声で呼ばれたら分からない」
美月が悠真を見る。
「本当に？」
「たぶん」
「じゃあ、私が偽物か確認する方法を決めよう」
「何かある？」
「合言葉」
「今決めるの？」
「必要でしょ」
アイリスが顔を上げる。
「私も」
「全員で決めましょう」
セレナが周囲を警戒しながら言う。
「ですが、ここで長話はできません」
階段の下から爆発音。
続いて、ガレスの怒声。
「押し返せぇぇ！」
「行こう」
悠真はアイリスを立たせる。
美月も隣へ来る。
「歩ける？」
「歩く」
「今度は僕だけで支えない」
悠真は美月を見る。
美月がアイリスの反対側へ腕を回す。
「一緒に」
アイリスは少し驚いたように美月を見た。
「重くない？」
「少し」
「美月」
「冗談」
二人に支えられ、アイリスが立つ。
セレナが先頭へ戻る。
四人は階段を下り始めた。
戦闘音が近づく。
血と霊気の匂い。
青白い炎。
第三封鎖線。
そして、その向こう。
零階層へ続く扉。
物語が始まってから、悠真が初めて向かう未知の領域。
最前線よりもはるかに深い場所へ繋がる、存在しない階層。
階段の最後の一段を下りた時。
視界が開けた。
通路を埋め尽くす亡失者。
その前で槍を振るうガレス。
盾を並べた探索者たち。
負傷者。
黒い霧。
そして奥の壁。
巨大な白い扉。
扉の中央には、赤い数字が刻まれていた。
零。
ガレスが振り返る。
「遅えぞ！」
血に濡れた顔で、それでも笑った。
「ガレスさん！」
「話は後だ！」
彼は槍で亡失者を薙ぎ払い、白い扉を指す。
「門の子！」
悠真の胸元にある探索者証が光る。
「お前の仕事だ！」
白い扉の中央。
二つの窪みが現れる。
一つは銃の形。
もう一つは花の形。
悠真と美月。
二人が揃わなければ、開かない門。
美月は扉を見つめる。
「向こうから」
「何が聞こえる？」
彼女の顔色が変わる。
「たくさん」
これまでとは比べものにならない。
数十。
数百。
数千。
名前を失った魂の声。
泣き声が、扉の向こうで海のようにうねっている。
美月は《閉心》を使う。
それでも、完全には遠ざからない。
「美月」
「大丈夫」
「本当に？」
「怖い」
彼女は悠真の手を握る。
「でも、一緒に開ける」
悠真は扉へ向く。
亡失者たちが、二人を止めようと押し寄せる。
ガレス。
セレナ。
アイリス。
探索者たちが道を作る。
「行け！」
ガレスの声。
悠真と美月は走り出した。
白い扉へ。
銃の窪みに、悠真が灯花の弾倉を差し込む。
花の窪みに、美月が右手を当てる。
二つの印が輝く。
『接続を確認』
灯花の声が扉から響く。
『門渡り――神代悠真』
『魂響士――朝霧美月』
『零階層への門を開きます』
扉の向こう。
白い指に銀の蛇の指輪をはめた人物が、ゆっくり顔を上げた。
『ようこそ』
男とも女ともつかない声。
『次の門の子たち』
巨大な扉が、低い音を立てて開き始めた。
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