第六章 日常へ戻れない
悠真が目を覚ました時、時計の針は正午を少し過ぎていた。
眠りに落ちる前には朝だった。
窓の外には雨雲が残っていたはずだが、今は薄い陽射しがカーテン越しに差し込み、リビングの床へ淡い四角形を作っている。
身体を起こそうとすると、肩から背中にかけて鈍い痛みが走った。
「……痛っ」
霊界で石床へ打ちつけた場所だ。
現実へ戻ったことで傷は薄くなっている。
それでも、何もなかったことにはならない。
頬の切り傷。
右手首の痣。
魔力を使い切った後の倦怠感。
六階層で起きたことが、まだ身体の中に残っていた。
「起きた？」
台所から声がした。
美月が顔を覗かせる。
濡れていた髪は乾いていた。悠真の家に置いてあった母の古い部屋着を借りたらしく、袖が少し長い。
片手にはお玉を持っている。
「何してるの」
「お粥」
「作れるの？」
「失礼だなあ」
「いや、美月が台所に立ってるところ、あまり見たことないから」
「誰かさんが六日も消えて、帰ってきた途端に倒れたから作ってるの」
「ありがとうございます」
「敬語で誤魔化さない」
美月は鍋の方へ戻った。
しばらくすると、米の柔らかな匂いが漂ってくる。
霊界で月花蜜の茶を飲んだ時とは違う、慣れた香りだった。
悠真はソファへ座ったまま、部屋を見渡す。
机の上には、放置していた教科書や迷宮の記録ノートがそのまま置かれている。
ただし、スマートフォンの横には見覚えのない紙があった。
担任からの連絡先。
警察署の番号。
美月が書いたらしい学校への説明内容。
自分がいなかった六日間に、現実世界でも多くのことが動いていた。
「先生には何て言ったの？」
悠真が尋ねる。
「朝、家に戻ってきたのを見つけたって」
「どこにいたかは？」
「体調が悪くて、混乱していて説明できないって」
「かなり苦しくない？」
「じゃあ、死者の世界にいましたって言う？」
「言えない」
「だから今はそれで通すしかないでしょ」
美月は盆を持って戻ってきた。
白い粥。
薄く切った漬物。
温かいほうじ茶。
悠真の前へ盆を置くと、自分は向かいの椅子へ腰を下ろした。
「いただきます」
「どうぞ」
悠真は粥を一口食べる。
少し塩気が強い。
けれど、胃に染みるように温かかった。
「おいしい」
「本当？」
「うん」
「無理してない？」
「してない」
「悠真の『してない』は信用できない」
「今回は本当」
美月は疑うように見ていたが、やがて少し安心したように息をついた。
悠真が粥を食べる間、美月は何も言わなかった。
ただ、ときどき頬の傷や手首の痣へ目を向けている。
聞きたいことが多いのだろう。
それでも、食事が終わるまで待ってくれていた。
「ごちそうさま」
「全部食べられたね」
「子ども扱いしてない？」
「六日も行方不明になる子どもより手がかかる人を、他に知らない」
「返す言葉がない」
美月は空になった器を重ねた。
台所へ運ぼうと立ち上がる。
「美月」
「何？」
「聞きたいこと、あるんでしょ」
彼女の動きが止まった。
背を向けたまま、しばらく黙っている。
「いっぱいある」
「分かる範囲で答える」
「また一人で行くの？」
最初の質問は、悠真が予想していたものだった。
「行く」
曖昧に答えることもできた。
だが、もう嘘をつかないと約束した。
美月はゆっくり振り返る。
「いつ？」
「分からない。向こうから呼ばれた時」
「自分で決められないの？」
「最初は決められなかった。今は、帰還門を使って戻ることはできるけど、霊界へ渡る方は転移陣が現れるのを待つしかない」
「拒否できる？」
悠真は答えるまで少し間を置いた。
「試したことはない」
「行かないって決めたら？」
「たぶん、光が消えるまで部屋にいればいい」
「じゃあ行かないで」
美月はまっすぐ言った。
声は強くなかった。
命令でもなかった。
ただ、願いだった。
「少なくとも、次だけは」
「……」
「傷も治ってない。向こうでは危ないことが起きてる。それなら、行かない方がいいでしょ」
「そうかもしれない」
「そうして」
「でも、六階層には人が残ってる」
「悠真が行けば助けられるの？」
「分からない」
「向こうには、悠真より強い人がいるんだよね」
「いる」
「だったら、その人たちに任せればいい」
「僕しか起動できなかった帰還陣がある」
「それを教えればいい」
「説明だけで再現できるか分からない」
「だからって」
美月は器を盆へ置いた。
陶器が小さく鳴る。
「悠真が行かなきゃいけない理由にはならない」
「そうだね」
「じゃあ」
「でも、行きたい」
美月の顔が強張った。
「どうして」
悠真はすぐには答えられなかった。
助けたいから。
知りたいから。
ガレスやリシェアがいるから。
アイリスと約束したから。
どれも間違いではない。
だが、それだけではなかった。
「僕を呼んだのが、あの世界だから」
「呼んだ？」
「半年間、どうして僕だけが霊界へ行けるのか分からなかった」
悠真は自分の右手を見る。
「最初は巻き込まれただけだと思ってた。帰るために戦い方を覚えた。でも、行くたびに、僕にしかできないことが出てくる」
「それが怖くないの？」
「怖いよ」
「じゃあ、どうして」
「怖いから確かめたい」
夢で見た百の扉。
顔のない剣士。
自分の名前を呼んだ声。
あれは偶然ではない。
黒い剣士の胸に魔弾を残したことで、何かが繋がった。
「何かが僕を知ってる」
「何かって」
「分からない。でも、六階層で会った魔物が、夢の中で僕の名前を呼んだ」
美月の表情が変わる。
「夢で？」
「うん」
「ただの夢じゃなくて？」
「そうかもしれない。でも、そうじゃない気がする」
「そんな曖昧な理由で行くの？」
「だからこそ、向こうで確かめるしかない」
美月は唇を噛んだ。
悠真が何を言っても、納得できないだろう。
当然だった。
命の危険がある場所へ、正体不明の声を確かめるために戻る。
自分でも、まともな判断ではないと思う。
「向こうの人たちは」
美月が言った。
「悠真が現実に戻ってる間、どれくらい待つの？」
「霊界では、ほとんど時間は経たない」
「なら、今すぐ戻らなくてもいいんでしょ」
「現実で一か月休んでも、霊界では一日程度だから」
「じゃあ、せめて傷が治るまで行かないで」
それなら拒む理由はなかった。
「分かった」
「本当に？」
「身体が戻るまでは行かない」
「光が出ても？」
「行かない」
「約束？」
「約束する」
美月は悠真の顔を見つめた。
嘘を見抜こうとする時の顔。
今回は、悠真も目を逸らさなかった。
「分かった」
美月はようやく頷いた。
「それから」
「まだある？」
「あるに決まってる」
彼女は椅子へ座り直した。
「幻銃って、どんなもの？」
「そこが気になるの？」
「気になるよ。銃を使ってるって言われても、想像できない」
「現実では作れない」
「どうして？」
「魔力が足りない。霊界なら空気中に霊気があるから、身体の魔力を補えるけど」
「魔力って、悠真の中にもあるの？」
「霊界へ行くようになってからは」
「見せられない？」
「今は無理」
「本当に？」
「試して暴発したら、家が壊れる」
「やめて」
即座に拒否された。
「じゃあ、向こうでは戦えるんだ」
「一応」
「強い？」
「弱い方」
「そんな状態で迷宮に行ってるの？」
「少しずつ強くなってる」
「余計に心配になった」
「正直に答えただけなのに」
「もっと強くなってから行けばいいじゃん」
「低い階層で経験を積まないと強くなれない」
「嫌な仕組み」
「僕もそう思う」
美月は膝の上で指を組む。
「向こうで死んだら、どうなるの」
悠真の顔から、わずかに表情が消えた。
「分からない」
「霊界って死んだ人の世界なんでしょ」
「霊界の住人も、もう一度死ぬことがある」
「その後は？」
「普通は魂が消える」
「消える……」
「僕が死んだ場合は、現実の身体も死ぬのか、霊界に残るのか、それも分からない」
「そんな大事なことも分からないまま行ってたの？」
「聞いても、前例がないから」
「悠真しか行き来できないから？」
「うん」
美月は俯いた。
指が震えている。
悠真はその手を見て、話しすぎたかもしれないと思った。
だが、すべてを話してと言ったのは美月だ。
隠せば、また同じことになる。
「それから」
悠真は続けた。
「霊界で死んだ人が、装備になることがある」
美月が顔を上げる。
「装備？」
「遺装って呼ばれてる。強い想いを残した人が、剣や防具になるらしい」
「その人は、生きてるの？」
「分からない。声が聞こえることもあるって」
「……嫌だ」
「僕も、初めて聞いた時はそう思った」
「死んだ後まで戦わされるなんて」
「本人の意思で誰かを守ることもあるらしい」
「それでも嫌」
美月ははっきりと言った。
「死んだ人は、休んでほしい」
その言葉に、悠真は少し驚いた。
ガレスやリシェアは遺装を、想いが残した奇跡のように話していた。
霊界では、それが当たり前の価値観なのかもしれない。
だが、現実世界で生きてきた美月には、死後も武器になることが救いには思えない。
「美月らしいね」
「何が？」
「いや」
「変な言い方しないで」
「褒めたつもり」
「全然そう聞こえない」
美月は少し頬を膨らませた。
けれど、すぐにまた真剣な顔へ戻る。
「向こうで、悠真が装備になることもある？」
「可能性はあるかもしれない」
「絶対やめて」
「選べるか分からない」
「選べるなら、絶対やめて」
「分かった」
「誰かに使われるのも駄目」
「そんな先の話を」
「約束して」
「生きて帰る約束じゃなくて、死んだ後の話？」
「両方」
悠真は困ったように息を吐く。
それでも、美月の顔は真剣だった。
「分かった。勝手に武器にならない」
「勝手じゃなければいいみたいに言わないで」
「生きて戻る」
「うん」
「それを一番にする」
美月はようやく頷いた。
その時、机の上のスマートフォンが震えた。
学校からの着信だった。
二人の間に流れていた空気が、現実へ引き戻される。
悠真は画面を見る。
担任の名前。
「出ないと」
「私もいる」
「どう説明する？」
「まず、無事だって言って」
「その後は」
「体調が戻ったら学校で話すって」
「怒られるだろうな」
「怒られるだけで済むと思ってる？」
「警察も来る？」
「たぶん」
「霊界の魔物より怖いかもしれない」
「自業自得」
悠真は通話ボタンを押した。
電話の向こうから、担任の張り詰めた声が聞こえた。
無事なのか。
今どこにいる。
なぜ連絡をしなかった。
警察へ知らせる。
保護者にも説明が必要だ。
悠真は用意していた言葉を繰り返した。
体調を崩していた。
混乱していて連絡できなかった。
今は自宅にいる。
細かいことは、落ち着いてから説明する。
当然、それだけで納得されるはずはなかった。
それでも、美月が横から事情を補い、午後に担任と警察が家へ来ることで話は落ち着いた。
電話を切ると、悠真はソファの背へ深く身体を預けた。
「迷宮より疲れた」
「これからが本番だよ」
「やっぱり現実の方が怖い」
「逃げないでね」
「霊界へ逃げる方が楽かも」
「約束したばかりでしょ」
「冗談」
「悠真の冗談、分かりにくい」
美月は器を持って台所へ向かった。
悠真はその背中を見つめる。
秘密を話せば、今までどおりではいられなくなる。
そう思っていた。
確かに、もう以前と同じではない。
けれど、失ったものだけではなかった。
美月はまだここにいる。
怒りながら。
心配しながら。
それでも悠真の隣に残っている。
少しだけ、胸の奥が軽くなった。
◇
午後一時過ぎ。
担任と二人の警察官が家へ訪れた。
話し合いは、悠真が想像していた以上に長かった。
六日間、どこにいたのか。
事件へ巻き込まれていないか。
誰かに監禁されていたのではないか。
薬物や暴力の被害はないか。
頬や手首の傷はどうしたのか。
悠真は、質問されるたびに同じ説明を繰り返した。
家を出た後、体調が悪くなった。
一人になりたくて、人の少ない場所へ行った。
その後の記憶が曖昧。
気づいた時には家の近くへ戻っていた。
自分でも分からない。
明らかに不自然だった。
警察官も担任も、納得してはいない。
だが、本人が無事に帰宅しており、誘拐や暴行を示す明確な証拠もない。
病院で診察を受けること。
両親と連絡を取ること。
しばらく一人で生活させないこと。
それらを条件に、事情聴取は一度終わった。
玄関で担任を見送る直前、彼は悠真の肩を掴んだ。
「神代」
「はい」
「言えない事情があるのかもしれない」
普段は少し頼りなく見える担任だった。
だが、今は真剣な目をしていた。
「今は言えなくてもいい。だが、一人でどうにかできないことなら、必ず誰かに相談しろ」
「……はい」
「朝霧だけに背負わせるな」
悠真は美月を見る。
彼女は少し離れた場所に立ち、こちらを見ていた。
「分かりました」
担任はそれ以上追及せず、警察官と共に帰っていった。
扉を閉める。
悠真は玄関へ背を預けた。
「疲れた」
「病院も行くよ」
「今日？」
「今日」
「少し休んでから」
「駄目」
「美月が母親みたいになってる」
「誰のせい？」
「僕です」
「分かってるなら準備して」
美月は容赦がない。
けれど、その存在が今はありがたかった。
◇
病院での検査では、大きな異常は見つからなかった。
軽い脱水。
栄養不足。
睡眠不足。
複数の打撲。
医師からは数日間の安静を命じられた。
悠真は診察室で、頬の傷について転んだと説明した。
医師は明らかに疑っていたが、それ以上は追及しなかった。
帰り道。
夕暮れの街を、悠真と美月は並んで歩いていた。
雨上がりの道路には、水たまりが残っている。
雲の隙間から差し込む夕陽が、水面を橙色に染めていた。
六日ぶりに見る現実世界の街。
コンビニ。
自動販売機。
信号機。
車の音。
制服姿の学生。
どれも当たり前だったはずなのに、少し遠いものに感じられる。
「変な感じ」
悠真が呟いた。
「何が？」
「街が静かに見える」
「車も人も多いけど」
「霊都はもっと騒がしいから」
美月の歩みが少し遅くなる。
「霊都」
「霊界の街」
「どんな場所？」
「石造りの建物が多い。空には太陽も月もなくて、青い光が浮いてる」
「ずっと夜みたい？」
「暗いけど、夜とは違う」
「怖い？」
「最初は。でも、住んでる人は普通だよ」
「死んだ人なのに？」
「僕たちと変わらない。食事もするし、働くし、笑う」
「家族もいる？」
「生前の家族と会える人もいるらしい。でも、記憶をなくしてる人が多い」
「忘れちゃうの？」
「少しずつ」
美月は前を向いたまま黙った。
「悠真も、向こうに長くいたら私のこと忘れる？」
「僕は生きてるから、たぶん大丈夫」
「たぶん？」
「分からないことが多いんだ」
「そればっかり」
「仕方ないだろ」
「じゃあ、忘れないようにする」
「どうやって？」
「いっぱい話す。行く前にも、帰った後にも」
美月はそう言って、悠真の袖を掴んだ。
「それなら忘れないでしょ」
「子どもの迷子対策みたい」
「実際、異世界に迷子になってるじゃん」
「半年も？」
「帰ってきても、また行く迷子」
言い返せない。
二人は住宅街の分かれ道へ着いた。
以前なら、ここで別れる。
だが、美月は悠真の家の方へ曲がった。
「帰らないの？」
「今日は泊まる」
「え？」
「お母さんに連絡した。悠真を一人にしないようにって」
「美月のお母さんに？」
「うん」
「何て説明したの」
「悠真が体調を崩して、しばらく一人だと心配だからって」
「許可された？」
「昔から知ってる仲だし。それに私だけじゃないよ」
「どういうこと？」
家の前まで来ると、玄関脇に見慣れた靴が置かれていた。
扉を開ける。
「おかえり」
聞き慣れた女性の声。
悠真の母だった。
リビングから出てきた母は、電話画面越しではなく、実際にそこに立っていた。
髪を後ろで束ね、旅行用の鞄を足元へ置いている。
悠真は言葉を失った。
「母さん」
「ただいま」
「海外にいたんじゃ」
「息子が六日間行方不明になったと聞いて、帰らない母親がいると思う？」
表情は笑っていた。
だが、目は笑っていなかった。
美月が小声で囁く。
「迷宮より怖いかもね」
「今それ言う？」
「頑張って」
「美月も説明する側だろ」
「私は被害者側」
「被害者？」
「六日間心配させられた」
母は二人のやり取りを見て、短く息を吐いた。
「二人とも、座りなさい」
悠真は素直に従った。
この日は霊界の魔物とは別の意味で、逃げ道がなかった。
◇
同じ頃。
霊界の治癒院。
アイリスは一人、寝台の上で目を覚ました。
部屋は静かだった。
悠真が座っていた椅子には誰もいない。
現世へ戻ったと聞かされていた。
彼にとっては何日も経つ。
自分にとっては、ほんのわずかな時間。
それが理解できても、奇妙な感覚だった。
アイリスは右手を持ち上げる。
悠真の服を掴んでいた感触が、指先に残っている。
弱っていたから。
不安だったから。
それだけだ。
そう考えようとした。
「現世の幼なじみ……」
口にすると、胸の奥へ小さな違和感が生まれた。
知らない少女。
悠真と同じ世界で暮らしている。
朝も。
夜も。
霊界へ来ていない時間は、ずっと同じ場所にいる。
自分には関係のないことだった。
そう思うのに、なぜか気になった。
「くだらない」
アイリスは目を閉じる。
その時。
左肩の奥で、何かが脈打った。
「……っ」
身体を起こす。
包帯の下。
治癒術師が取り除けなかった魂の欠片。
痛みはない。
代わりに、声が聞こえた。
『エレ……シア』
アイリスの呼吸が止まる。
聞き間違えるはずのない名前。
「今、何て」
返事はない。
部屋を見回す。
誰もいない。
「もう一度言って」
静寂。
アイリスは左肩へ手を当てる。
心臓が速くなる。
「姉様を知っているの？」
答えるように、肩の奥で青白い光が瞬いた。
次の瞬間。
アイリスの視界が暗転した。
◇
雪が降っていた。
霊界には存在しないはずの、空から降る雪。
白い大地。
凍りついた城。
その前に、一人の女性が立っている。
腰まで伸びる銀色の髪。
細剣を握る手。
アイリスによく似た横顔。
「姉様！」
アイリスは叫んだ。
声は届かない。
女性は城の向こうを見ている。
巨大な黒い門。
門の上には、数字が刻まれていた。
五十五。
女性の身体には、黒い鎖が何本も巻きついている。
それでも、彼女は剣を離さなかった。
ゆっくりとこちらを向く。
青い瞳。
アイリスと同じ色。
『来ないで』
「姉様」
『アイリスを、ここへ来させないで』
誰に向けた言葉か分からない。
女性の背後。
黒い門が少しずつ開いていく。
隙間から、無数の青い手が伸びる。
女性の身体を掴む。
引きずり込む。
「やめて！」
アイリスは手を伸ばす。
届かない。
『ごめんなさい』
女性は悲しそうに微笑んだ。
『もう、私は――』
言葉の続きは、門が閉じる音にかき消された。
世界が砕ける。
◇
アイリスは治癒院の寝台で目を覚ました。
荒い呼吸。
全身に汗をかいている。
左肩へ巻かれた包帯が、青白く輝いていた。
「姉様が……五十五階層に」
これまで、姉がどこで消えたのかは分かっていなかった。
五十一階層以降。
それだけだった。
だが、今の光景が本物なら。
姉は五十五階層にいる。
あるいは、かつていた。
アイリスは寝台から足を下ろす。
身体はまだ完全には動かない。
それでも、待っていることはできなかった。
床へ立った瞬間、足がふらつく。
壁へ手をついて耐える。
その時、扉が開いた。
「どこへ行くつもりですか」
冷たい声。
白い外套を着た治癒術師が立っていた。
「ギルド」
「寝ていてください」
「急ぐ」
「その身体で？」
「姉様がいる」
治癒術師の眉が寄る。
「何を言っているのですか」
「五十五階層」
「幻覚を見たのなら、なおさら安静に」
「幻覚じゃない」
「証明できますか」
アイリスは左肩へ触れる。
光は既に消えていた。
「できない」
「なら戻ってください」
「でも」
「あなたが今倒れても、お姉様は救えません」
その言葉に、アイリスは動きを止めた。
「命を粗末にする人は、他人を救えません」
ガレスと似た言葉だった。
悠真も言っていた。
自分の身体を道具のように扱うな。
アイリスは唇を噛む。
「……分かった」
不本意ながら寝台へ戻る。
治癒術師は布団をかけ直した。
「ギルドへは私から連絡します」
「今すぐ」
「容体を報告するついでに」
「五十五階層のことも」
「夢の内容として伝えます」
「夢じゃない」
「それを判断するのは調査する者です」
治癒術師は扉へ向かう。
「それから」
足を止め、振り返る。
「現世人の少年は、しばらく戻らないそうです」
アイリスの表情がわずかに曇る。
「なぜ」
「傷が治るまで休むと」
「誰が決めたの」
「本人でしょう」
アイリスは答えなかった。
胸の奥へ、また小さな違和感が生まれる。
約束。
現世の花。
魔力線。
戻ってきたら教えると言っていた。
数刻待つだけ。
霊界では、それほど長くない。
それでも。
「遅い」
アイリスは小さく呟いた。
「何か？」
「何でもない」
治癒術師が部屋を出る。
アイリスは枕元へ視線を向けた。
そこには、悠真が落としていった小さな紙片があった。
現実世界から持ち込んだノートの切れ端。
紙には、簡単な幻銃の構造が描かれている。
外殻。
魔力路。
二重構造。
ガレスの助言を忘れないように書いたものだろう。
アイリスは紙を手に取る。
見慣れない現世の文字。
意味は読めない。
それでも、悠真が指でなぞった跡が残っている。
「早く戻ってきて」
誰もいない部屋で呟く。
その言葉が何を意味するのか。
アイリス自身も、まだ分かっていなかった。
◇
探索者ギルド地下資料庫。
ギルド長レオンは、一人で古い記録を広げていた。
紙ではない。
薄い石板。
表面には、千年以上前の霊界文字が刻まれている。
石板の中央。
百層迷宮を示す縦長の図。
通常の階層は一から百まで。
だが、その図の外側に、もう一つの円が描かれていた。
数字は零。
百階層の下ではない。
迷宮全体の裏側を覆うように存在する階層。
「零階層」
レオンは掠れた声で読む。
長い間、ただの神話だと考えられていた。
迷宮が生まれる前の場所。
消滅した魂が流れ着く場所。
世界から忘れられたものが溜まる底。
石板の下部には、さらに文章が続いている。
『境界核が弱まる時、零は百へ接続する』
『百が開けば、零はすべての階層へ現れる』
『現世より来たる門の子のみ、二界を縫い直す』
レオンの指が、最後の一文で止まる。
「門の子」
現世から来た少年。
壊れた帰還陣を繋ぎ直した。
通常とは異なる魔力。
神代悠真。
偶然ではない。
半年前、彼が霊界へ現れた時点で、すべては始まっていた。
「間に合わなかったか」
レオンは目を閉じる。
かつて、同じ言葉を聞いたことがある。
百年前。
五十階層を攻略した遠征隊。
その最後尾にいた、一人の女性から。
『次の門の子が来るまで、五十階層より先を開いてはいけない』
当時、誰も意味を理解できなかった。
その女性は帰還後、遺装を残すこともなく消えた。
名前は。
「神代……」
レオンは古い名簿を開く。
遠征隊員の欄。
最下部。
現世人。
幻銃士。
神代灯花。
悠真と同じ姓。
レオンは石板を強く握った。
「お前は、あの女の何だ」
答える者はいない。
ただ資料庫の奥。
封印された箱の中から、小さな金属音が響いた。
箱の中には、一挺の古びた幻銃が収められている。
百年間、誰にも反応しなかった遺装。
その銃身に、淡い銀色の光が灯っていた。
ここまで読んでくれてありがとうございました！
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