第五章 六日後の朝
誰かに名前を呼ばれた気がした。
遠くから。
深い水の底に沈んでいるような意識の向こうから。
低く、掠れた声。
男の声にも聞こえた。
幼い子どもの声にも聞こえた。
『ゆう……ま』
振り返ろうとする。
だが、身体が動かない。
周囲には何も見えなかった。
光も。
地面も。
自分の手足さえも。
ただ、どこまでも続く暗闇の中で、青白い炎だけが揺れている。
炎の奥に、誰かが立っていた。
顔がない。
黒い穴のような頭部。
錆びた剣。
ボロボロの鎧。
地下六階層で出会った、あの剣士だった。
逃げなければならない。
そう思うのに、足は動かなかった。
『かえり……たい』
声が重なる。
一つではない。
いくつもの魂が、狭い器の中で押し合うように泣いている。
助けを求めている。
悠真は手を伸ばした。
伸ばしてはいけないと分かっていた。
けれど、見捨てることもできなかった。
「あなたは……誰なんだ」
声は出なかった。
それでも、問いかけは届いたらしい。
顔のない剣士が、ゆっくりと錆びた剣を持ち上げる。
悠真へ斬りかかるためではない。
剣先は、さらに深い闇へ向けられていた。
そこに何かがある。
見えない。
だが、いる。
暗闇そのものよりも巨大な何かが。
悠真は目を凝らした。
深い闇の底。
いくつもの鎖。
鎖に繋がれた、巨大な扉。
扉の中央に刻まれた数字。
百。
その下に、黒い亀裂が走っていた。
亀裂の向こうから、無数の指が伸びている。
人のもの。
獣のもの。
骨だけになったもの。
それらが扉を内側から押していた。
『あけて』
声がした。
『かえして』
別の声。
『そちらへ』
『いきたい』
青白い炎が大きく揺れる。
顔のない剣士が悠真へ手を伸ばした。
黒い指先が触れる。
その瞬間。
「悠真」
今度は、はっきりとした少女の声だった。
◇
悠真は目を開けた。
視界に入ったのは、白い天井。
霊界の治癒院。
壁に埋め込まれた魔鉱石が、淡い光を放っている。
胸が激しく上下していた。
汗で服が肌へ張りついている。
「大丈夫？」
声のした方を見る。
リシェアが寝台の横に座っていた。
いつもの受付制服ではない。
淡い灰色の上着を羽織り、膝の上には分厚い記録帳を置いている。
「……夢」
悠真は喉の乾きを感じながら呟いた。
「うなされてた」
「どれくらい寝てました？」
「一刻の十分の一くらい」
「分からない」
「現世の感覚なら、数時間くらいかな」
悠真は身体を起こした。
頭の奥に鈍い痛みが残っている。
顔のない剣士。
百と刻まれた扉。
無数の手。
夢にしては、あまりにも鮮明だった。
「水、飲む？」
「お願いします」
リシェアが卓上の水差しから杯へ水を注ぐ。
悠真は受け取り、一気に飲んだ。
冷たい水が喉を通る。
ようやく、自分が現実へ戻ってきたような感覚がした。
「アイリスは？」
「まだ眠ってる。治癒術師さんが、しばらく起こさない方がいいって」
「黒いものは」
「広がってはいないみたい」
「そうですか」
安堵したものの、完全に消えたわけではない。
魂の欠片。
あの魔物を構成していた何かが、アイリスの魔力核へ残っている。
「ガレスさんは？」
「治療を抜け出して、ギルド長と話してる」
「抜け出したんですか」
「治癒術師さんが怒ってた」
「想像できます」
リシェアは小さく笑う。
だが、その笑みはすぐに消えた。
「六階層、封鎖されたよ」
悠真は杯を持つ手を止めた。
「全部？」
「入口から先は立入禁止。戻っていない探索者が十一人いるけど、今は救助隊も入れない」
「十一人……」
血のついた兜。
倒れていた黒い剣士。
助けを求める声。
あれらが、戻らなかった探索者たちと関係しているのだろうか。
「捜索しないんですか」
「するよ。ただ、普通の捜索隊では無理」
リシェアは記録帳を開く。
「Aランク以上の探索者を集めて、異常階層調査隊を作ることになった。ガレスさんも参加するって」
「怪我してるのに」
「止められないと思う」
「僕も」
「駄目」
即答だった。
「まだ最後まで言ってません」
「調査隊に入りたいって言うつもりでしょう」
「帰還陣を起動できたのは僕です。それに、あの魔物と戦った」
「だからこそ駄目」
リシェアの声が強くなる。
「悠真はEランクなの。六階層で生き残ったからって、Aランクの人たちと同じように戦えるわけじゃない」
「分かってます」
「分かってない」
彼女は記録帳を閉じた。
「戻ってきたばかりなのに、もう次に行く話をしてる」
「でも、僕しか知らないことがあるかもしれない」
「話せばいい。調査隊に全部伝えて」
「現場でしか分からないこともあります」
「それで死んだら？」
悠真は答えられなかった。
「何か役に立てるかもしれない。その気持ちは分かるよ」
リシェアは俯く。
「でもね、役に立てることと、行っていいことは同じじゃない」
「……」
「帰ってこられなかった人を助けたいのも分かる。でも、そのために悠真まで帰らなくなったら、誰が喜ぶの？」
美月の顔が浮かんだ。
日曜日の約束。
学校へ来て、と送られたメッセージ。
自分を追って、夜の家まで来ていたことを、悠真はまだ知らない。
「現世にも、待ってる人がいるんでしょう」
リシェアの言葉に、悠真は目を上げた。
「幼なじみの女の子」
「アイリスから聞いたんですか」
「少しだけ」
「何て？」
「悠真には現世に女の子がいるって」
「言い方がおかしい」
「違うの？」
「幼なじみです」
「女の子ではある？」
「そうですけど」
「じゃあ、間違ってない」
リシェアはそう言いながらも、どこか面白くなさそうに杯を片づけた。
だが、すぐに真剣な表情へ戻る。
「その子も、悠真が帰ってこなかったら悲しむよ」
「分かってます」
「私も悲しむ」
不意に告げられた言葉に、悠真は何も返せなかった。
リシェアは自分でも言ってから驚いたように目を逸らす。
「受付として」
「受付として？」
「……友達として」
「はい」
「だから、今は帰って」
悠真は寝台の上で拳を握った。
行きたい。
六階層へ。
あの顔のない剣士が何なのか確かめたい。
戻らなかった人たちを助けたい。
だが、それは自分が必要だからなのか。
それとも、何もできなかったことから目を逸らしたくないだけなのか。
今の悠真には分からなかった。
「分かりました」
絞り出すように答える。
「現世へ戻ります」
リシェアの肩から、わずかに力が抜けた。
「うん」
「でも、次に来た時、調査結果を教えてください」
「話せる範囲なら」
「全部」
「話せる範囲なら」
「けち」
「規則です」
少しだけいつもの調子が戻る。
悠真は寝台から足を下ろした。
身体は重い。
魔力もほとんど戻っていない。
それでも、歩けないほどではなかった。
「帰還門まで送る」
リシェアが立ち上がる。
「仕事は？」
「交代を頼んだ」
「僕のために？」
「怪我人を一人で歩かせられないから」
「友達として？」
先ほどの言葉を返す。
リシェアは少しだけ頬を赤くした。
「受付として」
「今、間がありました」
「早く行くよ」
リシェアは先に部屋を出ていった。
悠真はその背中を見ながら、わずかに笑った。
◇
霊都の帰還門は、街の西側にある。
現実世界から霊界へ渡る時、悠真は転移広場へ現れる。
反対に、霊界から現実へ帰るには、帰還門を通る必要があった。
巨大な白い石柱が円形に並び、その中央には水面のような光が揺れている。
ここを使えるのは、今のところ悠真だけだった。
他の霊界人が入ろうとしても、光を通り抜けるだけで何も起きない。
帰還門の周囲には誰もいなかった。
リシェアと悠真は、並んで石畳を歩く。
「次に来るのは、いつ？」
リシェアが尋ねた。
「分かりません。現世では数日から一週間くらいだと思います」
「こっちでは、たぶん数刻も経たないね」
「僕が一週間過ごしても、リシェアにとっては短い時間なんですよね」
「そうだね」
「変な感じです」
「私にとっては、悠真が門へ入って、少し待ったらまた戻ってくる」
「僕にとっては、その間に学校へ行って、買い物して、何日も眠る」
「歳を取るのも、悠真の方が早い」
リシェアの声が少しだけ沈んだ。
悠真は彼女を見る。
「気にしてたんですか」
「少し」
「でも、僕が卒業する頃でも、霊界では一か月くらいしか経たない」
「そう」
「僕だけ、どんどん変わっていく」
「うん」
リシェアは足を止めた。
帰還門の光が、彼女の栗色の髪を照らす。
「ある日、悠真が大人になって戻ってきても、私はほとんど変わってないかもしれない」
「それは僕も変な気分になりそうです」
「そのうち、おじいさんになる？」
「さすがに、その頃には百階層を攻略していたいですね」
「攻略が終わったら」
リシェアは言葉を切った。
「もう、霊界へ来なくなる？」
悠真はすぐに答えられなかった。
霊界へ来る理由。
最初は、帰れなかったから。
次は、自分がなぜ選ばれたのか知りたかったから。
それから、ガレスに戦い方を教わるようになった。
リシェアと話すようになった。
今はアイリスとも出会った。
ここは危険な場所だ。
死者の世界だ。
それでも、もう他人の世界ではなかった。
「来ますよ」
悠真は答えた。
「迷宮がなくなっても？」
「霊都は残るでしょう」
「たぶん」
「だったら、来ます」
「どうして？」
「知ってる人がいるから」
リシェアが悠真を見る。
「ガレスさんも、アイリスも」
「……私も？」
「もちろん」
その返事を聞くと、リシェアは少しだけ俯いた。
「そう」
口元に、小さな笑みが浮かんでいる。
「忘れないでね」
「何を？」
「今の言葉」
「約束します」
「最近、約束ばかりしてない？」
「そうかもしれません」
「守れる？」
悠真は帰還門を見る。
約束。
美月と日曜日に出かける。
アイリスへ現世の花を持ってくる。
魔力線を教える。
リシェアのいる霊都へ、攻略後も戻ってくる。
簡単なものもある。
命懸けのものもある。
「守れるように、帰ってきます」
悠真は答えた。
リシェアは静かに頷く。
「行ってらっしゃい」
「行ってきます」
悠真は帰還門へ足を踏み入れた。
水面のような光が身体を包む。
最後に振り返る。
リシェアは門の前に立ち、こちらを見ていた。
笑っている。
けれど、その手は胸元で強く握られていた。
悠真は何か言おうとした。
その前に、光が視界を閉ざした。
◇
身体が落ちる。
畳へ膝をついた。
「……っ」
右手を床について耐える。
聞こえてきたのは、雨音だった。
窓を叩く細かな音。
部屋は暗い。
机の上の時計が、午前五時十三分を示している。
霊界へ渡った時は、午後十一時を過ぎた頃だった。
悠真は時計を見つめる。
日付を確認した。
「六日……」
現実世界では、六日が経過していた。
霊界で過ごしたのは、体感で一日にも満たない。
だが、こちらでは約束の日曜日を過ぎている。
文化祭の買い出し。
美月と駅前で待ち合わせる約束。
「まずい」
悠真は立ち上がろうとした。
身体に力が入らない。
魔力切れの影響が現実の身体にも残っている。
床へ座り込んだまま、机の上のスマートフォンを掴む。
電源は切れていた。
充電器へ繋ぐ。
画面が点灯するまでの数秒が、異様に長く感じられた。
起動した瞬間、通知が一気に表示される。
学校から。
クラスメイトから。
担任から。
そして、美月から。
最初のメッセージは、悠真が霊界へ渡った翌朝。
『学校来てないけど、体調悪い？』
昼。
『先生が連絡つかないって言ってる。大丈夫？』
夕方。
『家に行ったけど返事なかった』
二日目。
『おばさんたちにも連絡した。海外にいるって聞いた』
『本当にどこにいるの？』
三日目。
『日曜日の買い出し、私一人で行ってきた』
『怒ってないから連絡して』
四日目。
『警察に相談するって先生が言ってる』
『悠真、お願いだから返事して』
五日目。
『部屋の光を見た』
悠真の指が止まる。
『あの日、悠真の家にいた』
『窓の向こうで、悠真が消えた』
最後のメッセージ。
今日の午前二時。
『帰ってきたら、もう誤魔化さないで』
悠真は画面を見つめたまま動けなかった。
見られていた。
転移する瞬間を。
今までなら、適当な理由で誤魔化せた。
学校を休んだことも、連絡がつかなかったことも。
だが、消える瞬間を見られたのなら、もう普通の嘘では通用しない。
悠真は美月へ電話をかけた。
一度目の呼び出し音が鳴る前に繋がった。
『悠真？』
震えた声。
「美月」
『悠真なの？ 本当に？』
「ああ」
『今、どこ？』
「家」
『帰ってきたの？』
「うん」
電話の向こうで、息を呑む音がした。
次いで、何かが倒れるような音。
『そこにいて』
「美月、今何時だと」
『絶対、そこにいて！』
通話が切れた。
悠真はスマートフォンを耳から離す。
家から美月の家までは、走れば十分ほど。
止めても来る。
昔から、彼女は一度決めると聞かない。
悠真は壁へ背を預けた。
何を話すべきか。
霊界。
死者の街。
百階層の迷宮。
幻銃。
六階層で遭遇した怪物。
どこまで話せば、美月は納得するのか。
何も話さなければ、もう信頼されない。
すべて話せば、危険へ巻き込むことになる。
答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。
やがて。
玄関の扉が、激しく叩かれた。
「悠真！」
美月の声。
悠真は立ち上がる。
ふらつく身体を壁で支えながら、一階へ下りた。
玄関へ近づくほど、扉を叩く音が大きくなる。
「悠真！ いるんでしょ！」
悠真は鍵を開けた。
扉を開く。
そこに、美月が立っていた。
制服ではない。
薄いパーカーの上から何も羽織らず、足元はサンダル。
雨の中を傘も差さずに走ってきたらしく、髪も服も濡れている。
頬は赤い。
目の下には、眠っていないことが分かる濃い影。
「美月」
名前を呼んだ瞬間。
彼女の手が動いた。
乾いた音が玄関へ響く。
頬が熱くなる。
悠真は、自分が叩かれたのだと少し遅れて理解した。
美月の右手が震えている。
「どうして」
声も震えていた。
「どうして、何も言わないの」
「ごめん」
「六日だよ」
「……うん」
「六日間、誰も悠真がどこにいるか知らなかった」
美月の目から涙が落ちた。
「家に来てもいない。電話も繋がらない。学校にも来ない。おじさんとおばさんも知らない。先生も、警察も、みんな探してた」
「ごめん」
「それしか言えないの？」
「他に、何を言えばいいか」
「本当のこと！」
美月の声が玄関に響く。
「私は見たの。あの日、部屋が光って、悠真が消えるのを見た」
「……」
「何だったの、あれ」
「話せない」
美月の表情が固まる。
「まだ隠すの？」
「巻き込みたくない」
「もう巻き込まれてる！」
悠真は言葉を失った。
「六日間、悠真が死んでるかもしれないって思ってた。知らない誰かに連れていかれたのかもしれないって。もう帰ってこないのかもしれないって」
美月は拳で悠真の胸を叩いた。
弱い力だった。
「何も知らないまま待たされるのが、巻き込まれてないと思う？」
「美月」
「どうして私には何も言ってくれないの」
「危ないからだ」
「何が？」
「僕が行ってる場所が」
「どこなの」
悠真は答えなかった。
美月は顔を上げる。
涙で濡れた目が、悠真をまっすぐ見ている。
「悠真」
逃げられない。
もう、適当な嘘で誤魔化すことはできない。
それでも、霊界の存在を話せば、美月はどうするだろう。
止めるか。
信じないか。
あるいは。
一緒に行くと言うかもしれない。
「話したら」
悠真は慎重に言葉を選ぶ。
「もう、今までと同じ生活には戻れないかもしれない」
「今までと同じ？」
美月は濡れた髪を耳へかける。
「悠真が六日間消えて、それでも何も知らないふりをする生活？」
「そうじゃない」
「私はもう、知らなかった頃には戻れないよ」
雨音が強くなる。
玄関の外。
白み始めた空。
冷たい風が、開いた扉から入ってくる。
美月は一歩、家の中へ入った。
「全部話して」
「信じられないと思う」
「信じるかどうかは、聞いてから決める」
「怖い話だ」
「六日間より怖い？」
悠真は何も言えなかった。
美月はさらに一歩近づく。
「私を守るためって言えば、何を隠してもいいと思ってる？」
「思ってない」
「思ってるよ」
彼女は悠真の服を掴んだ。
霊界で、アイリスが眠りながら掴んでいた場所と同じだった。
「一人で勝手に決めないで」
美月の額が悠真の胸へ触れる。
「私が何を知るかも。どこまで関わるかも。悠真が決めることじゃない」
「でも」
「私が決める」
濡れた服越しに、彼女の体温が伝わる。
冷たい身体。
小さな震え。
怒っているだけではない。
本当に怖かったのだ。
「お願い」
美月の声が弱くなる。
「もう、何も知らないまま置いていかないで」
悠真は目を閉じた。
リシェアの言葉が蘇る。
待つことにも、別の痛みがある。
自分は美月を守っているつもりだった。
けれど、美月へ押しつけていたのは、安全ではない。
何も分からない恐怖だった。
「分かった」
悠真は言った。
美月の指に、わずかに力が入る。
「話すよ」
「本当に？」
「全部は、まだ整理できてない」
「うん」
「僕にも分からないことが多い」
「それでもいい」
悠真は美月の肩へ手を置いた。
「まず中へ入って。風邪をひく」
「話を逸らさない？」
「逸らさない」
「約束できる？」
また、約束だった。
悠真は今度こそ、迷わず答える。
「約束する」
美月はしばらく悠真の顔を見つめた。
嘘をついていないか確かめるように。
やがて、ようやく靴を脱いだ。
悠真はタオルを取りに行こうとする。
その瞬間、身体が大きく傾いた。
「悠真！」
美月が咄嗟に支える。
「大丈夫」
「全然大丈夫じゃない！」
「少し疲れてるだけ」
「またそれ」
美月は悠真の腕を自分の肩へ回した。
「部屋まで歩ける？」
「歩ける」
「嘘」
「これは本当」
「信用できない」
彼女に支えられながら、悠真はリビングへ向かった。
歩くたびに、身体の奥が重く沈む。
ソファへ座る。
美月はすぐにタオルを持ってきた。
自分の髪を拭くより先に、悠真の頬に残った傷へ気づく。
「これ」
指先が傷の近くで止まる。
「どうしたの」
「向こうで」
「向こう？」
悠真は一度、深く息を吸った。
「僕が行っていた場所の名前は、霊界」
美月の手が止まる。
「れいかい……？」
「死んだ人たちが暮らす、現実とは別の世界」
当然、すぐには信じられないはずだった。
だが、美月は笑わなかった。
否定もしなかった。
ただ、続きを待っている。
「そこに、地下百階層の迷宮がある」
「百階層」
「今の最前線は五十階層。僕はまだ六階層までしか行ってない」
「迷宮で、何をしてるの？」
「探索者として戦ってる」
「戦うって」
「魔物と」
美月の顔から血の気が引いていく。
「その傷も？」
「うん」
「手首の痣も？」
「うん」
「夜に連絡がつかないのも」
「霊界にいる間、現実では何日も経つから」
悠真は話した。
半年前、初めて転移したこと。
ガレスに助けられたこと。
幻銃という武器を使えるようになったこと。
霊界の時間と現実の時間が違うこと。
今回、六階層で異変が起こったこと。
顔のない剣士。
アイリスの負傷。
壊れた帰還陣。
話せば話すほど、現実離れしていく。
それでも、美月は途中で口を挟まなかった。
すべてを聞き終える頃には、窓の外が明るくなっていた。
「これが、全部」
悠真は言った。
「僕が今、話せることは」
美月は俯いたまま動かない。
長い沈黙が続く。
「信じられないよね」
「信じる」
即答だった。
悠真の方が驚いた。
「そんな簡単に？」
「簡単じゃない」
美月は顔を上げる。
「でも、悠真が消えるのを見た」
「……」
「それに、今までのことが全部繋がるから」
「怖くない？」
「怖いよ」
美月は膝の上で手を握る。
「死んだ人の世界なんて、怖いに決まってる。魔物と戦ってるって聞いて、今すぐやめてほしいとも思ってる」
「なら」
「でも、やめないんでしょ」
悠真は答えられなかった。
「やめられない理由がある？」
「まだ分からない」
「分からないのに行くの？」
「向こうにも、僕を待ってる人がいる」
美月の瞳がわずかに揺れる。
「人？」
「助けてくれた人。心配してくれる人。それに、今は六階層に取り残されてる人もいる」
「女の人も？」
「え？」
「向こうで待ってる人」
「ギルドの受付に、リシェアって人がいる」
「女の人？」
「うん」
「他には？」
「今回、一緒に探索したアイリス」
「その人も女の子？」
「そうだけど」
「傷を負った人？」
「僕を庇って」
美月は黙った。
部屋の空気が少しだけ変わった気がした。
「どうした？」
「別に」
「何か怒ってる？」
「怒ってない」
「でも」
「悠真が知らない世界で、知らない女の子に庇われて、その子を抱えて帰ってきたって聞いただけ」
「言い方」
「間違ってる？」
「間違ってないけど」
美月は頬を膨らませる。
泣いていた直後なのに、別の感情が混ざっている。
「でも、今はそれより」
美月は立ち上がった。
「寝て」
「話は？」
「聞いた。続きは起きてから」
「学校」
「六日間行方不明だった人が、今から登校するつもり？」
「先生に説明しないと」
「私から連絡する」
「何て言うんだよ」
「見つかったけど体調が悪いって」
「どこにいたか聞かれる」
「それは一緒に考える」
美月は有無を言わせない調子で、悠真の肩を押した。
「まず寝る」
「美月は？」
「ここにいる」
「学校は」
「休む」
「駄目だろ」
「六日消えた人に言われたくない」
「それは」
「寝ないなら怒るよ」
悠真は逆らう力を失っていた。
ソファへ横になる。
美月が毛布を持ってきて、身体へかける。
「美月」
「何？」
「ごめん」
「何に対して？」
「全部」
「それじゃ分からない」
「心配させたこと。嘘をついたこと。日曜日に行けなかったこと」
美月は少し黙った。
「買い出し、一人で大変だった」
「本当にごめん」
「荷物、すごく重かった」
「今度、全部持つ」
「一週間じゃ足りない」
「じゃあ一か月」
「考えておく」
美月はソファの横へ座る。
「でも、一番怒ってるのは、約束を破ったことじゃない」
「何？」
「帰れないかもしれないのに、誰にも言わずに行ったこと」
悠真は毛布の端を握る。
「次からは、行く前に言って」
「それは」
「止めない」
予想していなかった言葉だった。
「本当に？」
「止めたいよ」
美月は苦しそうに笑う。
「でも、止めても行くでしょう」
「……」
「だったら、せめて待たせて」
「待たせる？」
「いつ帰るか分からなくても、行ったことを知っていれば待てる」
霊界でリシェアが待つ。
現実では美月が待つ。
自分は二つの世界で、誰かへ同じ不安を背負わせることになる。
「分かった」
悠真は答えた。
「次から話す」
「絶対？」
「絶対」
「また約束した」
「今度は守る」
美月はようやく少し笑った。
「おやすみ」
「おやすみ」
悠真は目を閉じた。
疲労は限界に達していた。
すぐに意識が沈んでいく。
眠りへ落ちる直前。
額に、柔らかいものが触れた気がした。
だが、確かめるより先に、悠真は深い眠りへ落ちた。
◇
美月は眠った悠真の顔を見つめていた。
頬の傷。
目の下の隈。
痩せたように見える輪郭。
六日前までは、ただ夜更かしをしているのだと思っていた。
何か危ないことに巻き込まれているのかもしれないとは思っていた。
だが、死者の世界で魔物と戦っているなど、想像できるはずもなかった。
「馬鹿」
小さく呟く。
悠真は眠ったまま動かない。
美月は彼の手を取った。
掌に、見覚えのない硬い痕がある。
銃を握ることでできたものだろうか。
高校生の手ではなかった。
自分の知らない場所で、自分の知らない時間を過ごしてきた手。
「置いていかないでって言ったのに」
返事はない。
美月は悠真の指へ、自分の指を重ねた。
「今度消える時は、絶対に見逃さないから」
それは、ただ行く前に見送るという意味だった。
この時点では。
美月自身も、そう思っていた。
だが、悠真の身体には、霊界から持ち帰ったものが残っていた。
服の袖。
銀色の光を帯びた、小さな花びら。
霊界のどこかで付着したもの。
それが毛布の上へ落ちる。
美月は花びらに気づき、指先で拾い上げた。
「これ……」
花びらは薄い銀色だった。
金属のようにも見えるのに、触れると柔らかい。
その中心で、青白い光が脈打っている。
一度。
二度。
美月の鼓動に合わせるように。
次の瞬間。
花びらから伸びた細い光が、美月の指先へ入り込んだ。
「え……？」
痛みはない。
だが、頭の奥へ声が響いた。
『きこえる？』
少女の声だった。
美月は手を離そうとする。
しかし、花びらは指先へ貼りついたまま離れない。
『みつけて』
声は弱い。
今にも消えそうだった。
『ゆうまを』
美月の目が見開かれる。
「誰？」
問いかけた瞬間、花びらが光となって消えた。
室内には、眠る悠真と美月だけ。
何も変わっていない。
それでも、美月の右手には、銀色の小さな紋様が残っていた。
花びらの形。
淡く輝き、すぐに肌の下へ消えていく。
美月は自分の手を見つめる。
悠真が話した霊界。
死者の世界。
迷宮。
そのすべては、もう悠真だけの秘密ではなかった。
美月の中にも、霊界へ繋がる小さな扉が開き始めていた。
◇
同じ頃。
霊界。
探索者ギルドの最上階。
普段は閉ざされている会議室に、十人ほどの探索者とギルド職員が集められていた。
中央の長机には、六階層の地図が広げられている。
だが、昨日まで使われていた地図の上へ、赤い線が何本も書き足されていた。
新しく現れた通路。
消えた道。
確認された魔物。
帰還しなかった探索者の位置。
ガレスは身体中へ包帯を巻いたまま、壁際に立っていた。
「治療室へ戻れ」
長机の最奥に座る老人が言った。
探索者ギルド長、レオン。
白髪。
鋭い眼差し。
年齢を感じさせない真っ直ぐな姿勢。
「寝てても六階層は戻らん」
ガレスが答える。
「お前の傷も治らん」
「死なねえ程度だ」
「その言葉で死んだ探索者を、私は何百人も見た」
「俺はまだ死んでねえ」
レオンは深いため息をついた。
それ以上言っても無駄だと判断したらしい。
「報告を続けろ」
ガレスは地図の一か所を指す。
「顔のない人型は、ここで遭遇した。物理攻撃と氷魔法は効果なし。身体を完全に破壊しても再生した」
「核は？」
「見つけられなかった」
「声を発したというのは」
「複数の人間の声だ」
会議室内がざわめく。
記録担当として同席していたリシェアは、机の下で拳を握っていた。
「五十一階層の通信記録と一致します」
彼女が言う。
何人かの視線が集まる。
レオンの顔が険しくなった。
「閲覧したのか」
「帰還記録の整理中に」
「口外は禁止されていたはずだ」
「今も隠す必要がありますか」
リシェアは視線を逸らさなかった。
「五十一階層以降の存在が六階層に現れています」
「まだ同一と決まったわけではない」
「特徴は一致しています」
「リシェア」
レオンの声が低くなる。
だが、彼女は引かなかった。
「十一人が戻っていません」
会議室が静かになる。
「記録を守ることと、探索者を守ること。今はどちらを優先するべきですか」
レオンは長い間、リシェアを見つめた。
やがて椅子の背へ身体を預ける。
「通信記録を持ってこい」
「はい」
「全員へ開示する」
リシェアは頭を下げた。
ガレスがわずかに笑う。
だが、すぐに地図へ視線を戻した。
「もう一つある」
彼は円形の部屋を指す。
「地図にない帰還陣だ」
「誰が起動した」
「悠真だ」
再び、室内がざわめく。
「Eランクの現世人が？」
一人の探索者が疑うように言う。
「壊れた術式を、その場で再構築した」
ガレスが答える。
「正式な教育を受けているのか」
「幻銃の基礎だけだ」
「あり得ない」
「現に戻ってきた」
レオンは目を閉じた。
何かを確かめるように、しばらく黙る。
「帰還陣の形は記憶しているか」
「大まかには」
「調査隊の最優先目標を変更する」
レオンが目を開く。
「未帰還者の捜索。未知の魔物の確認。そして、古代帰還陣の調査」
「六階層の封鎖は？」
「継続する」
「調査隊は何人で入る」
「十二人」
「少ないな」
「人数が多ければ、迷宮変動に巻き込まれた際の犠牲が増える」
レオンは参加者の顔を見渡す。
「Aランク八名。治癒術師二名。地図師一名。そしてガレス」
「俺はAランク枠じゃねえのか」
「負傷者枠だ」
何人かが小さく笑った。
張り詰めていた空気が少しだけ緩む。
だが、レオンの表情は険しいままだった。
「出発は一刻後」
「遅い」
「装備と情報を揃える時間だ」
「その間に道が変わる」
「焦って全滅すれば、さらに遅れる」
ガレスは舌打ちしたが、反論しなかった。
レオンは地図の黒く塗られた部分を見る。
「問題は、なぜ五十一階層の存在が六階層へ現れたかだ」
「上がってきたんじゃねえのか」
「五十階層の封鎖門に異常はない」
「なら」
「階層同士が接続した可能性がある」
その言葉に、誰もすぐには反応できなかった。
深淵迷宮の階層は、基本的に上下へ連なっている。
六階層から七階層へ。
七階層から八階層へ。
順番を飛ばす通路は、これまで確認されていない。
「六階層と五十一階層が繋がった？」
リシェアが呟く。
「一時的にな」
レオンは答える。
「だが、それが事実なら、現在の適正階層制度は意味を失う」
五十一階層の魔物が、初心者のいる六階層へ現れる。
六十階層。
七十階層。
あるいは、さらに深い場所の魔物も。
もし階層の境界が崩れ始めているのなら、低階層はもはや安全ではない。
「迷宮に、何かが起きている」
レオンの声が会議室へ響く。
「百年前、五十階層へ到達して以来、一度も起こらなかった何かが」
その時。
会議室の床が、かすかに震えた。
机の上の杯に波紋が広がる。
一度。
長く、低い振動。
全員が沈黙する。
霊都の外。
深淵迷宮の方角から、重い音が響いた。
鼓動。
巨大な心臓が、地の底で鳴ったような音。
ガレスが窓へ向かう。
遠くに見える迷宮の入口。
その周囲を覆う黒い岩壁へ、細い亀裂が走っていた。
亀裂の奥から、青白い光が漏れている。
「……起きやがった」
ガレスが呟く。
「何がですか」
リシェアが尋ねる。
ガレスは答えなかった。
答えを知る者は、この場にはいなかった。
ただ一人。
ギルド長レオンだけが、青ざめた顔で迷宮を見つめていた。
「百層封印」
掠れた声。
「もう、始まっているのか」
誰にも聞かれないほど小さな呟きだった。
そして地下六階層では、顔のない剣士が新たに現れた階段を下り始めていた。
その先は五十一階層ではない。
地図にも。
記録にも。
世界のどこにも存在しない階層。
階段の壁には、血のような赤い文字が刻まれていた。
――零階層。
顔のない剣士は、暗闇へ姿を消す。
その胸に残った銀色の魔力だけが、悠真との見えない繋がりを示すように、静かに脈打っていた。
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