第四章 帰還路
黒い霧が、人の形を取り戻していく。
砕かれたはずの腕が伸びる。
潰れた胴が、煙を吸い寄せるように膨らんでいく。
顔のあるべき場所には、やはり何もなかった。
ただ、深い穴の奥で青白い炎だけが揺れている。
『助けて』
再び、声がした。
一人のものではない。
男。
女。
老人。
子ども。
いくつもの声が重なり、石造りの通路を震わせる。
悠真の指が、幻銃の引き金にかかったまま動かなくなった。
あの声を無視して撃っていいのか。
目の前にいるものは、本当に魔物なのか。
助けを求めている誰かではないのか。
「聞くな！」
ガレスの怒声が響いた。
悠真の身体が反射的に動く。
顔のない剣士が踏み込んだ。
先ほどまでの鈍い動きではない。
石床を蹴った瞬間、その姿が一気に迫った。
「右へ飛べ！」
ガレスの指示。
悠真は考えるより先に右へ跳んだ。
錆びた剣が、直前まで彼の首があった場所を通過する。
風圧が頬を切った。
熱いものが流れる。
切られた。
深くはない。
そう理解した時には、ガレスの大剣が再び振り下ろされていた。
顔のない剣士は、今度は受けた。
錆びた細い剣と、分厚い大剣。
本来なら比べるまでもない。
だが、二本の刃がぶつかった瞬間、迷宮内に鐘を打ったような音が鳴り響いた。
ガレスの足元が沈む。
石床へ亀裂が走った。
「重っ……！」
ガレスの表情が初めて歪む。
黒い剣士の細い腕からは想像できないほどの力だった。
「アイリス！」
「分かってる！」
アイリスが横へ回り込む。
銀色の髪が白い冷気の中で舞う。
細剣が三度閃いた。
一撃目が肩を裂く。
二撃目が膝を貫く。
三撃目が首へ届く。
黒い霧が切り散らされる。
しかし、やはり傷は塞がっていく。
「剣も魔弾も効かない！」
悠真が叫ぶ。
「形を壊しても戻るなら、核がある！」
ガレスは剣を押し返しながら答えた。
「核？」
「再生する魔物は、どこかに中心がある！ 目で追うな、魔力を探せ！」
悠真は幻銃を構えたまま、顔のない剣士を見る。
魔力。
そう言われても、彼には魔力を見る専用のスキルはない。
感じ取れるのは、空気に混じる圧迫感程度だ。
黒い霧の全身から、冷たい気配が漂っている。
どこが中心なのか分からない。
『痛い』
今度は、少女の声だった。
『暗い』
悠真の呼吸が乱れる。
「集中しろ！」
ガレスの声。
分かっている。
だが、声が耳へ入り込んでくる。
悲鳴ではない。
すぐ近くで囁かれているようだった。
『帰りたい』
その一言が、美月の顔と重なった。
学校の階段。
約束して、と尋ねた美月。
答えられなかった自分。
一瞬、現実世界の景色が脳裏に浮かぶ。
その隙を、顔のない剣士は逃さなかった。
ガレスと刃を合わせたまま、もう片方の腕が不自然に伸びる。
黒い指が槍のように尖り、悠真へ向いた。
「悠真！」
アイリスの声。
間に合わない。
そう思った瞬間、身体が横から強く突き飛ばされた。
視界が回る。
石床へ肩を打ちつけた。
目の前を白い布が横切る。
「アイリス！」
彼女が悠真を押しのけていた。
黒い指先が、アイリスの左肩をかすめる。
探索衣が裂けた。
赤い血が、白い肌を流れる。
傷そのものは浅い。
だが、触れた場所から黒い筋が広がり始めた。
「何だ、それ……」
悠真の声が震える。
アイリスは傷へ視線を落とした。
腕から肩へ。
黒い亀裂のような模様が、皮膚の下を這っていく。
彼女は細剣を落としかけた。
「アイリス！」
「動く……」
「え？」
「中で、何かが動いてる……！」
初めて聞く、恐怖を含んだ声だった。
「嬢ちゃんを連れて下がれ！」
ガレスが吠える。
「でも、ガレスさんは！」
「俺は後から行く！」
「一人であれを止める気ですか！」
「止めねえ！ 道を塞ぐだけだ！」
ガレスは大剣を無理やり振り抜いた。
顔のない剣士が壁際まで押し飛ばされる。
その隙に、大剣を床へ突き立てた。
「《岩砕衝》！」
大地が鳴った。
ガレスの足元から亀裂が走り、通路の天井へ伸びていく。
大量の石片が落ち始めた。
「走れ！」
悠真は立ち上がり、アイリスへ駆け寄った。
「歩ける？」
「平気」
答えとは裏腹に、アイリスの左腕は力なく垂れている。
悠真は彼女の右腕を自分の肩へ回した。
「触らなくていい」
「そんな状態で何言ってるんだ」
「自分で歩ける」
「強がるなら、もう少し真っ直ぐ立って」
アイリスの足がふらつく。
悠真は腰へ腕を回し、半ば抱えるようにして走り出した。
背後で轟音が響く。
天井が崩れ、黒い剣士とガレスの姿を飲み込んでいく。
「ガレスさん！」
「前を見ろ！」
崩落の向こうから声が飛んだ。
「地図どおりに戻ろうとするな！ 壁の印を探せ！」
それを最後に、岩が落ちる音ですべてが聞こえなくなった。
◇
二人は来た道を引き返した。
少なくとも、そのつもりだった。
けれど、数分も走らないうちに、悠真は異変に気づいた。
「待って」
足を止める。
前方には、左右へ分かれる道があった。
右は緩やかな下り。
左は細く、天井が低い。
どちらも見覚えがない。
「ここ、通ってない」
アイリスが荒い息の合間に言う。
「分かってる」
「迷った？」
「違う。道が変わってる」
悠真は壁へ近づく。
ガレスが言っていた印を探す。
ギルドでは、探索者が通路の壁へ小さな刻印を残す。
進行方向を示す矢印。
危険な罠の記号。
魔物の巣を示す爪痕。
だが、目の前の壁には何もなかった。
代わりに、湿った黒い苔が一面を覆っている。
「昨日までは、こんな苔もなかった」
「成長した？」
「一日で？」
「ここでは、あり得るのでしょう」
アイリスは左肩を押さえる。
黒い筋はさらに首元へ近づいていた。
「それより、その傷」
「問題ない」
「どう見ても問題ある」
「痛みはない」
「それはもっと危ないだろ」
悠真は鞄を下ろし、包帯と小瓶を取り出す。
リシェアから持たされた解毒薬。
低階層の毒虫や牙犬の毒には効く。
だが、未知の魔物に通じる保証はない。
「腕、見せて」
「必要ない」
「死にたいの？」
思ったより強い言葉が出た。
アイリスの青い瞳が悠真を見る。
「……死ぬつもりはない」
「なら見せて」
彼女はしばらく黙っていたが、やがて壁へ背を預けて座った。
悠真も膝をつく。
裂けた衣服を少しずらす。
白い肩に、細い傷が走っている。
傷口の周囲が黒く変色し、そこから根のような筋が伸びていた。
近くで見ると、黒いものは血管ではない。
皮膚の下で、本当に何かが蠢いている。
「触るよ」
「早くして」
悠真は軟膏を塗った。
反応はない。
解毒薬を傷口へ垂らす。
白い煙が上がった。
アイリスの身体が跳ねる。
「痛い？」
「少し」
額に汗が浮かんでいる。
少しで済む痛みではない。
だが、黒い筋の進行は止まらなかった。
「効いてない」
「なら、切る」
「何を」
「傷の周りを」
アイリスは細剣の柄へ手を伸ばした。
「待って」
「広がる前に肉ごと落とす」
「肩だぞ」
「左腕一本で済むなら安い」
「安くない！」
悠真の声が通路へ響く。
アイリスが驚いたように目を見開いた。
「腕がなくなったら、剣を持てない」
「右腕がある」
「そういう問題じゃない」
「迷宮では、必要な犠牲もある」
「簡単に言うなよ」
悠真は彼女の手首を掴んだ。
「助けてもらった僕が言うのも変だけど、自分の身体を道具みたいに扱うな」
アイリスの表情が硬くなる。
「あなたに何が分かるの」
「分からない」
「なら、口を出さないで」
「分からないから聞くんだよ」
悠真は手を離さなかった。
「どうして、そこまで急いでるの？」
アイリスの瞳が揺れる。
「登録した日に三十階層へ行こうとする。知らない魔物に一人で斬りかかる。腕を失ってもいいなんて言う。何か理由があるんだろ」
「関係ない」
「今はある」
「なぜ」
「同じ場所から帰らないといけないから」
アイリスは何も答えなかった。
遠くで、何かが石を擦る音がした。
二人とも同時に顔を上げる。
ゆっくりと。
何かが近づいている。
悠真は幻銃を作った。
だが、右手が震えている。
先ほどの戦闘で魔力を使った。
アイリスを支えながら走った疲労もある。
それ以上に、あの声が頭から離れない。
助けて。
痛い。
帰りたい。
「戦える？」
悠真が尋ねる。
アイリスは立ち上がろうとした。
しかし、左足に力が入らず、再び膝をつく。
毒は腕だけではなく、全身へ広がっている。
「無理しないで」
「私は戦える」
「立ててない」
「戦える！」
強く言い返した直後、アイリスが口元を押さえた。
指の隙間から、黒い血がこぼれる。
「アイリス」
「……何でもない」
「何でもないわけないだろ」
音が近づく。
曲がり角の向こう。
低い唸り声。
一つではない。
足音の数からして、複数。
悠真は周囲を見る。
右の道。
左の道。
どちらが帰り道か分からない。
後ろへ戻れば、顔のない剣士がいる。
前からは別の魔物。
ガレスもいない。
「どうする」
アイリスが言った。
「考えてる」
「早く」
「分かってる」
悠真は壁を見た。
黒い苔。
湿った床。
天井から落ちる水。
何かがおかしい。
霊都への帰還口は上層側にある。
来た道では、微かな風が奥から入口へ流れていた。
だが、今は風が逆向きに流れている。
いや。
左の通路からだけ、冷たい風が吹いている。
「左へ行く」
「根拠は？」
「風」
「それだけ？」
「今はそれしかない」
悠真はアイリスの右腕を肩へ回す。
「行こう」
「置いていって」
「それは選択肢にない」
「私がいれば遅くなる」
「知ってる」
「魔物に追いつかれる」
「その時は戦う」
「二人とも死ぬ」
「だから急ぐ」
悠真は彼女を引き上げた。
アイリスは抵抗しなかった。
二人は左の細い通路へ入る。
天井が低い。
肩を並べて歩けないほど狭い。
悠真が前。
アイリスが後ろ。
彼女の呼吸は徐々に浅くなっていた。
背後から、獣の咆哮が聞こえる。
見つかった。
「走れる？」
「走る」
悠真はアイリスの手を掴んだ。
二人で走り出す。
足元は水で滑りやすい。
壁へ肩をぶつけながら、暗い通路を進む。
後ろから何かが追ってくる。
爪が石床を引っ掻く音。
激しい息遣い。
時折、赤い光が通路の奥に見えた。
「牙犬？」
「分からない！」
悠真は走りながら振り返り、一発撃った。
魔弾が暗闇を照らす。
一瞬だけ、追跡者の姿が見えた。
牙犬に似ている。
だが、大きさが違う。
通常の倍以上。
皮膚は黒く腐り、肋骨の隙間から青い炎が漏れている。
その後ろにも、同じ姿が三体。
「また知らない魔物……」
悠真は正面へ向き直る。
通路の先に、淡い光が見えた。
「出口！」
二人は速度を上げる。
光の中へ飛び込んだ。
そこは広い円形の部屋だった。
中央に干上がった噴水。
周囲には、朽ちた石像が並んでいる。
出口は、入ってきた通路以外に三つ。
悠真はすぐ振り返り、幻銃を構えた。
「ここで迎え撃つ」
「逃げないの？」
「この先の道が分からない。背中を見せ続ける方が危ない」
アイリスを噴水の陰へ座らせる。
「少しだけ待ってて」
「一人で四体は無理」
「分かってる」
「なら」
「僕が倒すんじゃない」
悠真は入ってきた通路を見る。
幅は狭い。
一体ずつしか出てこられない。
「止めるだけだ」
最初の魔物が飛び出してきた。
黒い牙犬。
悠真は頭ではなく、前足を狙って撃つ。
銀色の弾が関節へ当たった。
巨体が崩れる。
後ろから来た二体目が、その身体へぶつかった。
通路が詰まる。
「今！」
悠真は床へ魔弾を撃ち込んだ。
弾が砕け、銀色の粒子が広がる。
先ほど模擬戦で使った魔力線。
だが、今回は糸ではない。
床全体へ薄い膜のように広げる。
黒い牙犬が足を踏み入れた瞬間、銀色の光が絡みついた。
動きが鈍る。
「長くは持たない！」
悠真は叫ぶ。
返事がない。
振り返る。
アイリスは噴水へ背を預けたまま、目を閉じていた。
「アイリス！」
反応しない。
黒い筋は首を越え、頬にまで達している。
魔物が魔力線を引きちぎる。
悠真は再び撃つ。
一発。
二発。
狙うのは目。
口。
足。
殺せなくても、進ませなければいい。
だが、魔力が急速に減っていく。
幻銃の輪郭が揺らぐ。
「まだ……！」
三体目が、倒れた仲間の背中を踏み越えてくる。
悠真は引き金を引いた。
弾が出ない。
魔力切れ。
黒い牙犬が跳んだ。
大きく開いた口。
腐った肉の臭い。
悠真は幻銃を盾のように構えた。
役に立たないと分かっていても、他に何もない。
牙が届く。
その瞬間。
「《氷華・散》」
静かな声がした。
白い花びらが、悠真の横を通り過ぎる。
氷で作られた無数の刃。
黒い牙犬の口内へ飛び込み、その頭部を内側から凍らせた。
巨体が悠真の目前へ落ちる。
床が揺れた。
悠真は驚いて振り返る。
アイリスが立っていた。
顔色は青白い。
左腕は動かない。
それでも、右手に細剣を握っている。
「立てるの？」
「立ってる」
「そういう意味じゃなくて」
「話は後」
残りの魔物が通路から飛び出してくる。
アイリスは細剣を床へ突き立てた。
「凍って」
床一面に氷が走る。
魔物たちの足が凍りついた。
完全には止まらない。
だが、数秒あれば十分だった。
「悠真」
初めて、彼女が名前を呼んだ。
「銃は作れる？」
「小さいものなら」
「一発でいい」
悠真は左手を前へ出した。
残っている魔力をかき集める。
銀色の光が、掌に小さな銃を形作る。
銃身は不安定。
今にも崩れそうだ。
「どこを撃つ」
アイリスは魔物を見つめる。
「胸」
「再生するかもしれない」
「さっきの人型と違う」
「どうして分かる？」
「氷が教えてる」
黒い牙犬の身体を覆う氷。
その一部だけが、周囲より早く溶けている。
胸の中央。
肋骨の奥。
青い炎が強く揺れている場所。
「核……」
「そう」
悠真は照準を合わせる。
手が震える。
視界もぼやけている。
魔物は三体。
一発で全部は倒せない。
「一番手前を撃つ」
「違う」
「でも」
「三体を重ねる」
アイリスが細剣を引き抜く。
凍った床を強く踏んだ。
氷が盛り上がり、魔物たちの足元を押し動かす。
一体目。
二体目。
三体目。
身体が一直線に並ぶ。
「撃って」
悠真は息を止めた。
引き金を引く。
小さな幻銃から放たれた弾は、決して強いものではなかった。
だが、アイリスの氷が弾の周囲へ集まる。
銀色の魔弾が、青白い槍へ変わった。
一体目の胸を貫く。
二体目。
三体目。
三つの核を一直線に撃ち抜いた。
青い炎が弾ける。
黒い牙犬たちは、声も上げずに崩れ落ちた。
肉体が黒い灰へ変わり、氷の上へ散っていく。
静寂。
悠真の幻銃も、銀色の粒子となって消えた。
「倒した……」
「ええ」
アイリスが答える。
直後、細剣が手から落ちた。
「アイリス！」
悠真が駆け寄る。
彼女の身体が傾く。
受け止めた身体は、氷のように冷たかった。
「ごめん」
アイリスが呟く。
「何が」
「もう、動けない」
その瞳が閉じる。
「アイリス！」
呼びかけても返事はない。
呼吸はある。
だが、弱い。
悠真は彼女を床へ寝かせた。
どうすればいい。
解毒薬は効かなかった。
治癒魔法も使えない。
ガレスは崩落の向こう。
帰還口の方向も分からない。
悠真は辺りを見回した。
円形の部屋。
朽ちた石像。
干上がった噴水。
噴水の底に、何かが刻まれている。
悠真はアイリスを抱き上げ、中央へ移動した。
黒い汚れを袖で拭う。
そこには古い文字があった。
霊界文字。
悠真はまだすべて読めない。
それでも、頻繁に使われる単語なら分かる。
門。
魂。
戻る。
そして。
「帰還……？」
噴水の底に刻まれていたのは、古い帰還陣だった。
だが、半分以上が欠けている。
線は途切れ、石も割れている。
普通なら起動しない。
それでも、何もしなければアイリスは死ぬ。
「やるしかない」
悠真は膝をつく。
失われた術式を、自分の魔力線で繋ぐ。
幻銃を作る時に使う魔法陣とは、比べものにならないほど複雑だ。
どこがどこへ繋がるのか分からない。
間違えれば、どこへ飛ばされるかも分からない。
それでも、欠けた線の流れを指で追う。
入口。
循環。
固定。
座標。
現実世界へ戻る時、足元に浮かぶ転移陣を思い出す。
形が似ている。
完全に同じではない。
だが、魔力の流れには共通点がある。
「外側は形を維持するためだけに使え」
ガレスの言葉が蘇る。
外殻と魔力路を分ける。
幻銃へ向けた助言。
だが、魔法陣にも使えるのではないか。
壊れた術式そのものを直すのではない。
外側に新しい枠を作り、内側の残っている流れだけを繋ぐ。
悠真は右手を石床へ置いた。
魔力はほとんど残っていない。
頭痛がする。
指先の感覚も薄い。
それでも、銀色の線がゆっくり広がっていく。
古い帰還陣の外側へ、新しい円を描く。
次に、欠けた部分を細い魔力線で結ぶ。
一つ。
二つ。
三つ。
途中で線が消える。
作り直す。
魔力が足りない。
意識が遠のく。
隣では、アイリスの呼吸がさらに弱くなっている。
「約束しただろ」
悠真は呟いた。
「戻ったら、教えるって」
返事はない。
「僕も日曜日に戻らないといけないんだ」
銀色の線がまた一本伸びる。
「だから、ここで終われない」
最後の線が繋がった。
魔法陣が淡く光る。
だが、弱い。
起動には足りない。
「動け……！」
悠真は残るすべての魔力を流し込んだ。
陣が明滅する。
一度。
二度。
消えかける。
その時。
悠真の肩に、冷たい手が触れた。
アイリスだった。
意識は戻っていない。
目も閉じたまま。
それでも、彼女の指先から青い魔力が流れ出している。
銀色と青色。
二つの魔力が、帰還陣の中で重なる。
光が強くなる。
円形の部屋全体が揺れた。
石像の表面から埃が落ちる。
遠くで、何かが咆哮した。
黒い霧が通路の奥から流れ込んでくる。
顔のない剣士。
追いつかれた。
まだガレスの姿はない。
「ガレスさん……」
悠真は通路を見た。
帰還陣は起動している。
今なら戻れる。
だが、ガレスを置いていくことになる。
黒い霧の中から、錆びた剣が現れる。
時間はない。
アイリスを助けるには、今すぐ飛ぶしかない。
悠真は歯を食いしばった。
「ごめんなさい」
誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。
アイリスを抱き寄せる。
帰還陣の光が二人を包む。
黒い剣士が部屋へ踏み込んだ。
剣を振り上げる。
白い光が視界を覆う。
最後に見えたのは、顔のない穴の奥で燃える青い炎。
そして。
そのさらに向こう。
崩れた通路から駆けてくる、大剣を背負った男の影だった。
◇
身体が床へ落ちた。
石ではない。
硬い木の感触。
騒がしい声。
誰かが叫んでいる。
「帰還者です！」
「治癒術師を呼んで！」
「二人いるぞ！」
悠真は目を開けようとした。
視界が滲む。
白い天井。
見覚えのあるギルドの紋章。
帰ってきた。
霊都へ。
「アイリス……」
腕の中を見る。
銀色の髪。
青白い顔。
呼吸はまだある。
「悠真！」
リシェアの声がした。
彼女が受付から飛び出し、こちらへ駆け寄ってくる。
「何があったの！？」
「毒……みたいなものが……」
「すぐ治癒院へ！」
職員たちがアイリスを担架へ乗せる。
悠真の腕から彼女の身体が離れていく。
「待って」
アイリスの指が、悠真の服を掴んでいた。
意識はない。
それでも、離れないように握っている。
「大丈夫」
悠真はその手をそっと外した。
「戻ってきたから」
アイリスの指が、ゆっくり力を失う。
担架が運ばれていく。
リシェアが悠真の頬の傷へ触れようとして、手を止めた。
「ガレスさんは？」
悠真は答えられなかった。
ギルド内の音が遠くなる。
「一緒じゃないの？」
「僕たちを逃がすために残りました」
リシェアの顔から血の気が引く。
「でも、最後に見えたんです」
「何が？」
「ガレスさんが、こっちへ走ってくるのが」
「なら」
「転移に入れたかは分かりません」
その時。
帰還陣が再び光った。
ギルド中の視線が集まる。
白い光の中から、大きな影が転がり出た。
悠真は立ち上がろうとして、足に力が入らず床へ手をついた。
「ガレスさん！」
男はうつ伏せに倒れている。
大剣はない。
背中の鎧は裂け、黒い霧が傷口から立ち上っていた。
職員たちが駆け寄る。
ガレスは腕をつき、自力で顔を上げた。
「騒ぐな……」
掠れた声。
「生きてる」
悠真の胸から息が抜けた。
その場に座り込む。
「よかった……」
「勝手に帰りやがって」
「すみません」
「正解だ」
ガレスは苦しそうに笑った。
「嬢ちゃんを優先した。よくやった」
褒められているのに、悠真は嬉しくなかった。
「でも、ガレスさんを置いていった」
「置いていけって言ったのは俺だ」
「死んでたかもしれない」
「探索者は、誰か一人を助けるために全員死ぬわけにはいかねえ」
ガレスは職員に支えられながら、ゆっくり立ち上がる。
「選ぶ時は来る」
「……」
「今日は、お前が選んだ。それだけだ」
悠真は拳を握った。
選んだ。
その言葉が重く残る。
アイリスを選び、ガレスを置いた。
正しかったのかもしれない。
それでも、もしガレスが戻らなかったら、自分はその選択を背負えただろうか。
「顔を上げろ」
ガレスが言った。
「帰ってきた奴が、そんな顔をするな」
「帰ってこられなかった人もいます」
血のついた兜が脳裏に浮かぶ。
「そうだ」
ガレスは否定しなかった。
「だから忘れるな。だが、生き残ったことを恥じるな」
悠真は何も言えなかった。
「それと」
ガレスは悠真の肩を掴む。
「帰還陣を直したのは、お前か？」
「直したというか……残っていた術式を繋いだだけです」
「どうやって」
「幻銃を二重構造にする話を思い出して」
ガレスの眉が動く。
「外側に新しい枠を作って、中の魔力路を繋ぎました」
「初見の帰還陣を？」
「たまたまです」
「たまたまで済ませるな」
ガレスは何かを考えるように悠真を見つめた。
やがて、いつもの乱暴な手つきで頭を撫でる。
「帰ったら、もう一度見せろ」
「またあの場所へ？」
「今すぐじゃねえ」
ガレスの視線が鋭くなる。
「だが、六階層にあるはずのないものが、いくつも出た」
顔のない剣士。
黒い牙犬。
地図にない通路。
壊れた古い帰還陣。
「ギルド総出で調べることになる」
「僕も参加するんですか」
「傷を治してからだ」
「現世へ戻ったら、こっちではすぐですよ」
「だから厄介なんだよ、お前は」
ガレスは小さく息を吐いた。
「現世で何日経とうが、傷が残ってたら次は置いていく」
「分かりました」
「本当に？」
リシェアが横から割り込んだ。
声は静かだった。
だが、笑っていない。
「約束しましたよね。なるべく傷つかずに帰ってきてって」
「なるべくは」
「頬を切って、魔力を使い切って、服も血だらけで？」
「僕の血だけじゃありません」
「そういう話じゃない！」
リシェアの声が震えた。
ギルド内が一瞬静かになる。
彼女自身も大声を出したことに驚いたようだった。
「……ごめんなさい」
謝ったのは、なぜかリシェアだった。
悠真は立ち上がろうとする。
足がふらついた。
リシェアがすぐに腕を支える。
「謝るのは僕です」
「違う。無事に帰ってきたのに、怒るのはおかしいよね」
「おかしくないです」
「でも」
「心配してくれたからでしょう」
リシェアは悠真を見た。
その瞳には、薄く涙が浮かんでいた。
「怖かった」
小さな声だった。
「鐘が鳴って、帰ってきた人が血だらけで、悠真たちが六階層へ行くって聞いて。それから、ずっと帰還陣を見てた」
「……はい」
「一度目の光で悠真とアイリスさんが戻ってきた。でも、ガレスさんがいなかった」
「はい」
「次の光が来なかったらどうしようって」
リシェアは言葉を切る。
「受付にいれば、何度もそういうことがあるの。パーティの半分だけ戻ることも、一人も戻らないことも」
悠真は、彼女が毎日立っている受付を見た。
探索者たちはそこから出発する。
同じ場所へ戻ってくる。
けれど、全員が戻るわけではない。
リシェアはその一つひとつを見届けている。
戦えないから安全なのではない。
待つことにも、別の痛みがある。
「すみません」
悠真は改めて頭を下げた。
「次は、もう少しましな姿で帰ります」
「次も行く前提なんだ」
「行かないとは言えません」
「ずるい」
「よく言われます」
リシェアは泣きそうな顔のまま、少しだけ笑った。
「本当にずるい」
◇
アイリスは治癒院の奥へ運ばれた。
ガレスも検査のため別室へ連れていかれた。
悠真自身も治療を受けるよう言われたが、軽い傷よりアイリスの状態が気になった。
治癒院の廊下に置かれた長椅子へ座り、扉が開くのを待つ。
白い石壁。
薬草の匂い。
遠くから聞こえる苦しげな呻き声。
目を閉じると、黒い剣士の声が蘇る。
『助けて』
あれは魔物の声だったのか。
それとも、鎧の持ち主の声だったのか。
兜の内側。
血。
顔のない穴。
青白い炎。
悠真は額を押さえた。
「眠い？」
隣から声がした。
リシェアが温かい飲み物を二つ持って立っていた。
「少し」
「少しどころじゃない顔してる」
「今日はよく言われます」
リシェアは隣へ座り、一つの杯を渡した。
甘い香りがする。
「何ですか、これ」
「月花蜜のお茶。魔力を使い切った時にいいの」
一口飲む。
花の蜜のように甘く、その奥に少し苦味があった。
温かさが喉を通り、身体の内側へ広がる。
「おいしい」
「よかった」
二人はしばらく黙っていた。
廊下を治癒術師が行き交う。
担架が一台、目の前を通過する。
布の下から、腕だけが見えていた。
動いていない。
悠真は杯へ視線を落とした。
「リシェア」
「何？」
「帰ってこなかった人の名前は、どうなるんですか」
彼女はすぐに答えなかった。
「ギルドの記録では、三回の捜索を行って見つからなければ、未帰還者になる」
「死亡とは書かない？」
「遺体も遺装も見つからない間は」
「遺装……」
悠真はその言葉を復唱した。
「知ってる？」
「名前だけ。死んだ人が武器になることがあるって」
「正確には、強い想いを残した魂が形を得たもの」
「誰でもなるんですか」
「ううん。ほとんどの人はならない」
リシェアは両手で杯を包む。
「霊界で二度目の死を迎えると、魂は普通、光になって消える。でも、何かを守りたいとか、誰かへ伝えたいことがあるとか、強い想いが残ると、武器や防具になることがある」
「その人は、中にいる？」
「分からない」
「分からない？」
「声が聞こえたという人もいる。夢で会ったという人も。でも、ただ記憶の残りが見せたものかもしれない」
「……そうですか」
黒い剣士の声を思い出す。
助けて。
帰りたい。
あれも、残った記憶なのだろうか。
「六階層で見たもの」
リシェアが慎重に尋ねる。
「人に似てた？」
「どうして」
「戻ってきた探索者が、顔のない人間に襲われたって話してたから」
悠真は頷いた。
「鎧を着てました。人間の声も出した」
「声？」
「助けてって」
リシェアの指が杯の縁で止まる。
「それ以外にも、痛いとか、帰りたいとか」
「まさか……」
「何か知ってるんですか」
「確かなことじゃない」
リシェアは周囲を確認してから、さらに声を落とした。
「昔の記録に似たものがあるの」
「どこの階層？」
彼女は躊躇した。
「五十一階層以降」
悠真は耳を疑った。
「でも、誰も帰ってきてないはずじゃ」
「正式な帰還者はいない」
「正式な？」
「五十一階層へ入った直後、通信石だけが戻ってきたことがあるの。音声が少し残っていた」
「そこに、あの声が？」
「顔のない兵士。複数の声。倒しても戻る身体」
すべて一致している。
悠真の手の中で、杯が小さく震えた。
「どうして、そんなものが六階層に」
「分からない」
「ガレスさんは知ってたんですか」
「たぶん知らない。記録は閲覧制限がかかってるから」
「リシェアはどうして」
「帰還記録を整理する仕事をしているから、偶然見つけたの」
彼女は唇を噛む。
「本当は、勝手に話してはいけない」
「じゃあ、どうして僕に」
「また行くでしょう」
悠真は否定できなかった。
「知らないまま行かせる方が怖い」
「ありがとう」
「でも、誰にも言わないで。少なくともギルド長が公表するまでは」
「分かりました」
その時、治療室の扉が開いた。
白い外套を着た女性が出てくる。
リシェアが立ち上がった。
「アイリスさんは？」
「命に別状はありません」
悠真の肩から力が抜ける。
「ただし、傷に入っていたものは毒ではありませんでした」
「では、何ですか」
「魂の一部です」
悠真とリシェアは顔を見合わせた。
「魂？」
「正確には、劣化した霊魂の欠片。傷口から侵入し、彼女の魂へ結合しようとしていました」
「取れたんですか」
「大部分は」
「大部分？」
治癒術師の表情が曇る。
「一部が、彼女の魔力核へ入り込んでいます」
「それは」
「今すぐ命を脅かすものではありません。ただ、どのような影響が出るか分からない」
悠真の胸に重いものが落ちる。
自分を庇ったせいだ。
「会えますか」
「短時間なら。ただし、眠っている可能性があります」
悠真は扉へ向かった。
「悠真」
リシェアが呼び止める。
「あなたのせいじゃないからね」
「でも」
「アイリスさんが自分で選んだこと」
ガレスと同じ言葉。
選ぶ。
選ばれる。
助ける。
置いていく。
迷宮では、すべての判断が誰かの命へ繋がっている。
悠真は小さく頷き、治療室へ入った。
◇
部屋には、白い寝台が一つ。
窓はない。
壁の魔鉱石が淡い光を放っている。
アイリスは横になっていた。
左肩から腕にかけて包帯が巻かれている。
頬まで広がっていた黒い筋は消えていた。
銀色の髪が枕の上に広がっている。
いつもの鋭さがなくなると、普通の少女に見えた。
悠真は寝台の横にある椅子へ座る。
「ごめん」
小さく呟く。
「僕を助けたせいで」
「謝るくらいなら」
声が返ってきた。
悠真は顔を上げる。
アイリスの目が薄く開いていた。
「もっと早く避けて」
「起きてたの？」
「今、起きた」
「聞こえてた？」
「少し」
彼女は身体を起こそうとした。
「動かない方がいい」
「平気」
「その言葉、今日は何回目？」
アイリスは諦めたように枕へ戻る。
「ガレスは」
「戻った。怪我はしてるけど、生きてる」
「そう」
彼女は目を閉じ、小さく息を吐いた。
安心したように見えた。
「帰還陣」
「何？」
「あなたが動かしたの？」
「一応」
「どうやって」
「壊れた部分の外側に、新しい魔法陣を作った」
「そんな方法、聞いたことがない」
「僕も初めてやった」
アイリスが目を開く。
「無謀」
「誰かに言われたくない」
「私は勝てると思って動いた」
「僕も帰れると思ってやった」
「なら、同じ」
「同じかもね」
少しだけ沈黙が続く。
アイリスの視線が、悠真の頬の傷へ向く。
「傷」
「これくらいなら、現世へ戻れば消える」
「現世」
「僕が住んでる世界」
「本当にあるの」
「疑ってた？」
「少し」
「どうして」
「あなたは嘘が下手そうだから」
「それ、信じてるって意味じゃない？」
「そうかもしれない」
アイリスは天井を見る。
「現世は、どんな場所？」
悠真は少し考えた。
「朝になると太陽が出る」
「太陽」
「明るくて、熱い光。夜になると月が出る。季節もある。今は春」
「春は？」
「花が咲いて、少し暖かくなる時期」
「霊界にも花はある」
「でも、こっちの花は枯れないだろ」
「現世の花は枯れるの？」
「うん」
「なぜ」
「生きてるから、かな」
アイリスはその答えを考えるように黙った。
霊界の花は、住民と同じだ。
生きているように見えても、現世の命とは違う。
成長はする。
傷つきもする。
だが、季節によって芽吹き、枯れ、種を残すことはない。
「見てみたい」
アイリスが呟く。
「現世を？」
「花を」
「霊界の人が現世へ行けるか分からない」
「なら、持ってきて」
「花を？」
「春の花」
「転移で崩れるかもしれない」
「できない？」
挑発しているわけではない。
本当に少し残念そうな声だった。
「試してみる」
「約束？」
悠真は笑った。
「また約束か」
「守れない？」
「守るよ」
「なら、待ってる」
アイリスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。
初めて見た、はっきりとした微笑みだった。
それはすぐ消えたが、悠真の目には残った。
「それと」
アイリスが続ける。
「魔力線」
「覚えてたんだ」
「教えると約束した」
「僕が教える側だけど」
「帰ってきたから、守って」
「傷が治ってから」
「今でも右手は動く」
「駄目」
「なぜ」
「治癒術師に怒られる」
「あなたが？」
「僕も一緒に」
「なら、見つからなければいい」
「意外と悪いこと考えるね」
アイリスは目を閉じる。
「冗談」
本当に冗談だったのかは分からない。
ただ、先ほどまでより表情が柔らかい。
「休んで」
「悠真」
「何？」
「私を置いていかなかった理由」
悠真は言葉を止めた。
「同じパーティだったから？」
「それもある」
「他には」
「約束したから」
「魔力線を教えること？」
「うん」
「そんなことで？」
「そんなことじゃない」
悠真は椅子の背へ身体を預ける。
「戻った後の話をしたなら、一緒に戻らないと駄目だろ」
アイリスはしばらく何も言わなかった。
「変な人」
「よく言われる」
「誰に？」
「幼なじみとか」
「女の子？」
「そうだけど」
「そう」
短い返事。
なぜか、先ほどより少しだけ冷たく聞こえた。
「どうした？」
「何も」
「疲れた？」
「眠い」
「じゃあ、出るよ」
悠真が立ち上がる。
扉へ向かおうとすると、服の裾を掴まれた。
振り返る。
アイリスの右手。
その指が、弱い力で悠真の服をつまんでいる。
「アイリス？」
彼女は目を閉じたまま答えない。
寝ているのか。
起きているのか。
分からない。
悠真は少し迷い、椅子へ座り直した。
「眠るまでいるよ」
返事はなかった。
けれど、服を掴む指の力がわずかに緩んだ。
悠真は静かな部屋で、彼女の呼吸を聞きながら座っていた。
現実世界では、美月が悠真の消えた部屋を見つめている。
霊界では、出会ったばかりの少女が、彼の服を掴んで眠っている。
二つの世界。
二人の少女。
この時の悠真はまだ、それぞれの不安が、やがて自分へ向けられる恋へ変わっていくことを知らなかった。
そして、アイリスの魂へ残った黒い欠片が、彼女の運命を大きく変えることも。
◇
誰もいなくなった地下六階層。
壊れた帰還陣のある円形の部屋。
石床に残っていた黒い灰が、ゆっくりと集まり始める。
一粒。
二粒。
やがて、獣とも人ともつかない小さな影を形作る。
顔のない剣士が、静かに部屋へ入ってきた。
その胸には、悠真の魔弾で開いた穴が残っている。
穴の奥。
青白い炎の中へ、銀色の光がわずかに混じっていた。
剣士は、自分の胸へ手を当てる。
『ゆう……ま』
複数の声が重なりながら、初めて彼の名前を呼んだ。
そして壁の奥から、さらに巨大な何かの鼓動が響く。
一度。
迷宮全体を揺らすように。
二度。
深い階層から、何かが目覚めるように。
六階層の壁に、存在しなかった階段がゆっくりと姿を現した。
その階段は下ではなく、さらに深い闇へと続いていた。
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