第三章 迷宮は生きている
霊都エルディア北門。
巨大な城壁の外には、黒い岩肌がどこまでも続いていた。
その中央を裂くように、一つの巨大な穴が口を開けている。
深淵迷宮。
近くで見ると、その存在感は街から眺めていた時とはまるで違っていた。
黒い岩壁には無数の亀裂が走り、その隙間から青白い霧が絶えず流れ出している。
まるで迷宮そのものが呼吸しているようだった。
入口の左右には高さ十メートルを超える石像が立っている。
一体は剣を掲げた騎士。
もう一体は翼を持つ女性。
長い年月を経て風化しているが、その表情だけは今も鮮明だった。
どちらも悲しそうに迷宮を見下ろしている。
悠真は自然と足を止めた。
「……何度見ても、大きいな。」
「迷宮を見上げるのは新人だけだ。」
ガレスが笑う。
「慣れると入口より帰り道の方が気になる。」
「縁起でもないこと言わないでください。」
「探索者なら帰り道を考えろ。入ることより、生きて出ることの方が難しい。」
その言葉に、悠真は静かに頷いた。
ガレスの言葉にはいつも無駄がない。
一つ一つが、誰かの命で覚えた教訓だった。
◇
門をくぐる。
迷宮の内部はひんやりとしていた。
外の霊都とは空気が違う。
湿った石の匂い。
岩肌を伝う水滴。
どこからともなく聞こえる低い唸り声。
壁には青白く光る魔鉱石が埋め込まれ、昼でも夜でもない淡い光が通路を照らしている。
足音だけが静かに響く。
アイリスは周囲を見渡していた。
その視線は壁、床、天井へ絶えず動く。
「落ち着かない？」
悠真が聞く。
「……静かすぎる。」
「そう？」
「森なら鳥がいる。」
「うん。」
「街なら人がいる。」
「うん。」
「ここには何もない。」
悠真は少し考えた。
「確かに。」
その時だった。
ガレスが右手を上げる。
「止まれ。」
三人が同時に足を止めた。
ガレスはゆっくりとしゃがみ込む。
床を指でなぞる。
「血だ。」
黒い石畳の隙間。
乾き始めた赤黒い染み。
悠真もしゃがみ込んだ。
「新しい……。」
「一刻も経ってねえ。」
アイリスも近寄る。
「さっき戻ってきた探索者のもの？」
「分からん。」
ガレスは立ち上がる。
「だが、一つ分かる。」
「何です？」
「ここで誰かが戦った。」
その言葉だけで空気が重くなった。
◇
地下六階層。
初心者探索者が最初に本格的な戦闘を経験する階層。
これまでの記録では、
角兎。
牙犬。
小鬼。
この三種類しか確認されていない。
どれも群れで現れることはあるが、強力な魔物ではない。
だからこそ、多くの新人が経験を積む場所になっている。
しかし――。
「……変だ。」
悠真が呟いた。
「何が。」
アイリスが聞く。
「静かなんだ。」
「さっきも言っていた。」
「普段なら、この辺りで角兎が何匹か見える。」
「いない。」
「足跡もない。」
ガレスは無言で通路を見渡していた。
そして壁へ手を触れる。
少しして、
「道が違う。」
と呟いた。
「え？」
悠真は目を丸くする。
「昨日まで、この先は一本道だった。」
「今は？」
「分岐が増えてる。」
確かに。
右側へ細い通路が一本伸びていた。
悠真は昨日もこの道を歩いた。
こんな通路はなかった。
「迷宮が動いた……？」
アイリスが小さく言う。
「知っているのか？」
ガレスが尋ねる。
「本で読んだだけ。」
「なら忘れろ。」
「え？」
「本より迷宮を信じろ。」
ガレスは苦笑する。
「昔の記録じゃ、迷宮は年に一回動くって書いてある。」
「違うんですか？」
「昨日動くこともある。」
「一日に何度も？」
「ある。」
悠真は思わず息を呑んだ。
「つまり。」
「迷宮は生きてる。」
その言葉は冗談には聞こえなかった。
◇
さらに十分ほど歩いた頃だった。
ガレスが立ち止まる。
右手を後ろへ伸ばした。
「下がれ。」
悠真はすぐ幻銃を構える。
アイリスも細剣を抜く。
静寂。
ぽたり。
天井から水滴が落ちる。
その音だけが響く。
次の瞬間。
ゴトッ。
何かが転がってきた。
「！」
悠真は反射的に銃口を向ける。
しかし撃てなかった。
転がってきたのは、
一つの鉄兜だった。
探索者の装備。
血だらけになった鉄兜。
中には誰もいない。
「……。」
三人が無言になる。
ガレスがゆっくり近づき、兜を拾い上げた。
内側を見る。
その顔色が変わった。
「知り合いですか。」
悠真が聞く。
「昨日、酒を飲んだ。」
短い返事だった。
それだけで十分だった。
兜の持ち主は、昨日までは生きていた。
◇
その時だった。
カツン。
石を叩く音。
悠真は銃を構え直す。
音は一つ。
ゆっくり。
近づいてくる。
カツン。
カツン。
カツン。
まるで人間が歩いているような音。
「誰かいる！」
悠真が叫ぶ。
返事はない。
暗闇から現れた影。
人影だった。
ボロボロの鎧。
折れた剣。
俯いた顔。
「生存者！」
悠真が駆け出そうとした瞬間。
ガレスが腕を掴んだ。
「待て。」
「でも！」
「見ろ。」
人影が顔を上げた。
そこには、
顔がなかった。
黒い穴だけが空いている。
その穴の奥で、
青白い炎が燃えていた。
悠真の背筋を冷たいものが走る。
「何だ……あれ。」
ガレスが低く呟く。
「図鑑にも載ってねえ。」
人影が剣を持ち上げる。
ギギギ……
錆びついた音。
アイリスが一歩前へ出る。
「私が。」
「待て！」
ガレスが叫ぶ。
しかし遅かった。
アイリスは一瞬で距離を詰める。
氷をまとった細剣が一直線に走る。
昨日見た神速の一撃。
人影の胴を真っ二つに切り裂く。
凍った身体が崩れ落ちる――
はずだった。
だが。
斬られた身体が、
黒い霧となって再び繋がっていく。
「再生……！？」
アイリスが初めて動揺した。
その瞬間。
黒い腕が彼女の手首を掴む。
「しまっ――」
人影の顔の穴が大きく開いた。
そこから漏れたのは、
人間の叫び声だった。
『助けて』
男とも女ともつかない声。
何十人もの悲鳴が重なっている。
アイリスの身体が硬直する。
その一瞬を狙うように、
人影の剣が振り上げられた。
「アイリス！！」
悠真は反射的に引き金を引いた。
銀色の魔弾が一直線に飛ぶ。
しかし、人影は避けない。
弾は胸を貫通した。
それでも止まらない。
「くそっ！」
二発。
三発。
四発。
魔弾は身体を撃ち抜く。
だが、
穴が開くだけで再生する。
「効かない……！」
その時だった。
ガレスが大地を踏み抜く。
「下がれぇぇぇぇ！！」
轟音。
巨大な大剣が黒い人影を真横から叩き潰した。
岩壁ごと吹き飛ばす一撃。
迷宮全体が震える。
黒い霧が壁へ叩きつけられ、
ようやく人影の動きが止まった。
静寂。
ガレスは大剣を肩へ担ぐ。
「……逃げるぞ。」
悠真は耳を疑った。
「倒せたんじゃ。」
「違う。」
ガレスは黒い霧を睨みつける。
「倒してねえ。」
その言葉と同時に、
黒い霧が再び蠢き始めた。
地面からゆっくりと人型を作っていく。
「この階層に、あんな魔物はいない。」
ガレスは苦々しく言った。
「六階層で一番危険なのは、角兎でも牙犬でもねぇ。」
黒い人影がゆっくりと立ち上がる。
顔のない頭が、
三人を見た。
「"未知"だ。」
悠真は、初めて迷宮そのものに恐怖を覚えた。
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