第二章 霊都の少女
霊都エルディアの中央通りは、いつ訪れても人の気配で満ちていた。
現実世界のような朝も夜もない。
それでも街には、はっきりとした生活の波がある。
鐘が一度鳴れば、商人たちが店を開く。
二度鳴れば、低階層へ向かう探索者が迷宮前の広場に集まり始める。
三度鳴れば、深層から戻った者たちが宿や酒場へ流れ込み、疲れた身体を酒と温かな食事で休める。
今は二度目の鐘が鳴ったばかりだった。
青白い光に照らされた通りを、装備を整えた探索者たちが次々と歩いていく。
革鎧を着た若い剣士。
長い杖を抱えた魔導士。
背中に大盾を背負う大男。
鎖で繋がれた短剣を腰に巻く小柄な少女。
それぞれの姿も、装備も、歩き方も違う。
だが、全員が同じ方向へ向かっていた。
街の北側に口を開く、深淵迷宮。
悠真は大通りを歩きながら、すれ違う探索者の装備へ視線を向けていた。
現実世界ではまず見ることのない武器ばかりだ。
大剣や槍だけではない。
魔力を蓄える宝石を埋め込んだ手甲。
周囲に小さな刃を浮遊させている術具。
肩の上で火を吐く小型の使い魔。
腰の横に透明な盾を浮かべている者までいる。
この世界へ来たばかりの頃は、どれも物語の中の光景にしか見えなかった。
今では装備を見るだけで、その人物の戦い方をある程度想像できる。
「何をきょろきょろしてる」
隣を歩くガレスが言った。
「装備を見てました」
「他人の武器ばかり見てる暇があるなら、自分の武器をどうにかしろ」
「またその話ですか」
「またも何も、昨日暴発しかけただろうが」
「暴発はしてません」
「銃身が裂けた時点で、ほぼ暴発だ」
悠真は言い返せなかった。
昨夜、角兎に囲まれた際、焦って魔力を込めすぎた。
幻銃は撃つ直前に消滅させたため怪我はしなかったが、あと一瞬遅ければ右手を焼いていたかもしれない。
「魔力圧縮は便利な技だ」
ガレスは前を向いたまま続ける。
「弾に込める魔力を増やせば、その分だけ威力は上がる。だが、器に入る量を超えれば壊れる。酒樽に湖の水を詰めようとする馬鹿はいねえだろ」
「分かってます」
「分かってる奴はやらねえ」
「追い詰められてたんです」
「追い詰められた時に失敗するなら、できないのと同じだ」
厳しい言葉だった。
だが、ガレスが悠真を見下して言っているのではないことは分かっている。
迷宮では、一度の失敗が死につながる。
ガレスは悠真を叱るたび、最後には必ず改善する方法を教えた。
ただ責めるだけのことはしない。
「今度、銃身を二重に作ってみろ」
案の定、ガレスが言った。
「二重？」
「外殻と魔力路を分ける。お前は魔力を銃全体に通してるだろ」
「それが普通じゃないんですか」
「普通の幻銃士ならな」
「僕も普通です」
「現世から来てる時点で普通じゃねえよ」
ガレスは鼻で笑う。
「お前の魔力は薄いくせに、圧縮すると妙に重い。普通の幻銃と同じ構造じゃ、銃の方が先に耐えられなくなる」
「じゃあ、外側を強化して、中だけに魔力を通す？」
「そうだ。外側は形を維持するためだけに使え。撃つ力は内側へ集めろ」
悠真は頭の中で幻銃の形を思い浮かべた。
一つの術式で銃全体を作るのではなく、二つの術式を重ねる。
外側は強度。
内側は魔力伝達。
理屈は理解できる。
だが、同時に二種類の魔力制御を行う必要がある。
「難しくないですか」
「簡単なら、もう誰かがやってる」
「それをEランクにやらせます？」
「Eランクだからやるんだよ。今のうちなら失敗しても、死ぬ前に矯正できる」
ガレスの言い方は乱暴だが、間違ってはいない。
悠真は小さく息を吐いた。
「練習してみます」
「今日の探索で試すなよ」
「分かってます」
「お前の分かったは信用ならん」
そんな話をしているうちに、探索者ギルドが見えてきた。
白い石で造られた、大きな三階建ての建物。
入口の上には、剣、杖、盾、弓、銃が円を描くように組み合わされた紋章が掲げられている。
その中央には、黒い穴を思わせる円。
深淵迷宮を示すものだ。
ギルドの前には、探索へ出る者と戻った者が入り混じっていた。
装備を確認する者。
仲間の到着を待つ者。
片腕を吊り、治癒院へ運ばれていく者。
床に座り込み、顔を両手で覆っている若い探索者もいる。
その隣には、空になった担架が置かれていた。
悠真は無意識に目をそらした。
ガレスは何も言わなかった。
ただ、悠真の背中を一度だけ軽く叩いた。
ギルドの扉を開ける。
途端に、熱気と人の声が押し寄せた。
「十八階層の北側通路が崩れたぞ！」
「治癒術師はいるか！ 毒だ、普通の解毒薬じゃ効かない！」
「その素材は昨日まで銀貨三枚だっただろ！」
「昨日と今日は魔物の数が違うんだよ！」
怒号、笑い声、悲鳴、値段交渉。
受付前には長い列ができ、掲示板の前では探索者同士が依頼書を奪い合うように眺めている。
酒場側では、戻ったばかりらしい男たちが朝から杯を打ち合わせていた。
悠真は初めてここへ来た時、この騒がしさに圧倒された。
今では不思議と落ち着く。
霊界で最も生と死が近い場所。
それが探索者ギルドだった。
「あっ」
受付の奥から、明るい声が飛んできた。
「悠真！」
栗色の髪を肩の辺りで揃えた少女が、書類の束を抱えたまま手を振っていた。
淡い緑色の制服。
胸元にはギルド職員を示す銀色の徽章。
リシェア・アルノール。
探索者の登録、依頼の受理、素材の査定、帰還記録の管理まで、さまざまな業務を担当している。
悠真がギルドで最もよく顔を合わせる人物だった。
「おかえりなさい」
リシェアは受付の中から、嬉しそうに笑った。
「まだ探索前ですけど」
「霊都に戻ってきた時点で、おかえりでいいの」
「だったら、ただいま」
「うん。おかえり」
ほんの短いやり取りだった。
それでも、悠真は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。
こちらの世界では、帰還を喜ばれることが当たり前ではない。
戻ってくる保証がないからこそ、リシェアは必ず「おかえり」と言う。
それが彼女なりの決まりらしかった。
「向こうでは、どれくらい経ったの？」
リシェアが声を小さくする。
「六日です」
「六日……」
彼女は机の端に置かれた小さな暦へ目を向けた。
「こっちでは、一刻も経ってないのに」
「慣れません？」
「慣れないよ」
リシェアの笑みが少し弱くなる。
「昨日話してたと思ったのに、悠真の中では何日も経ってるんだもの」
「でも、こっちではほとんど変わってないでしょう」
「それが寂しいの」
「寂しい？」
「何でもない」
リシェアは慌てたように書類へ視線を戻した。
悠真が首を傾げていると、ガレスが隣で小さくため息をつく。
「お前は銃だけじゃなく、人の顔を見る練習もした方がいいな」
「何の話ですか」
「知らん」
ガレスはそれ以上説明せず、酒場側へ歩いていった。
「ガレスさんは？」
リシェアが尋ねる。
「酒でも飲むんじゃないですか」
「探索前なのに？」
「本人は水だって言い張るやつです」
「匂いで分かるのにね」
二人で小さく笑う。
その時、リシェアが悠真の右手首へ目を向けた。
「怪我した？」
制服ではなく黒い長袖を着ていたが、袖口から痣が少し見えていた。
「少しだけ」
「見せて」
「大丈夫です」
「見せて」
先ほどより声が低くなった。
悠真は素直に袖をめくる。
紫色の痣を見た瞬間、リシェアの眉が寄った。
「少しじゃない」
「現世に戻った時にだいぶ消えました」
「消えたからって、なかったことにはならないでしょ」
リシェアは受付の下から小さな木箱を取り出した。
中には包帯や軟膏、魔力を帯びた薄い石板が入っている。
「手、出して」
「治癒院へ行くほどじゃないですよ」
「これは受付としての仕事じゃありません」
「じゃあ、何ですか」
「私が心配だからやるの」
言い切られ、悠真は黙った。
リシェアは痣の上に冷たい軟膏を塗る。
指先が触れるたび、わずかに痛んだ。
「痛い？」
「少し」
「我慢しないで」
「してません」
「悠真はいつもそう言う」
現実世界では美月。
霊界ではリシェア。
どうして自分の周りには、嘘を見抜く人間ばかりいるのだろう。
包帯を巻きながら、リシェアは言った。
「昨日、第八階層から戻らなかった人が三人いたの」
その声は静かだった。
「そのうち一人は、朝ここで話したばかりだった。新しい靴を買ったって、嬉しそうに見せてくれた」
包帯を巻く指が、ほんの少しだけ止まる。
「だから、怪我を軽く考えないで」
「……はい」
「戻ってきてくれれば、それでいいなんて言えない。ちゃんと生きて、なるべく傷つかずに戻ってきて」
「難しい注文ですね」
「注文じゃないよ」
リシェアは包帯を結び、悠真の手首から手を離した。
「お願い」
その目は真剣だった。
悠真は軽い返事をすることができなかった。
「分かりました」
それだけ答える。
リシェアはようやく笑った。
「本当に？」
「努力します」
「今、逃げ道を作った」
「絶対とは言えないので」
「そういうところ、ずるいよね」
口調は呆れていたが、その表情には少し安心が戻っていた。
悠真は礼を言い、袖を下ろした。
「ところで、新人が来るって聞きました」
「ああ、そのことなんだけど」
リシェアが受付の端に置かれた書類の束へ目を向ける。
「もう来てるよ」
「どこに？」
リシェアが視線で示した先。
ギルド奥の壁際。
人の流れから少し離れた場所に、一人の少女が立っていた。
悠真は、最初からそこにいたことに気づかなかった。
周囲が騒がしいにもかかわらず、その少女の周りだけ、別の時間が流れているように見えた。
腰まで届く銀色の髪。
白に近いほど淡い肌。
青い瞳。
細身の身体を包む、紺と白の探索衣。
腰には銀色の細剣が下げられている。
年齢は悠真と大きく変わらないように見えた。
美しい少女だった。
だが、柔らかい印象はない。
背筋は真っ直ぐに伸び、周囲へ向ける目にはわずかな隙もなかった。
ただ立っているだけなのに、近づきにくい。
実際、周囲の探索者たちは彼女が気になっている様子を見せながらも、誰も声をかけようとはしていなかった。
「あの子が？」
「アイリス・ヴァルシュタイン」
リシェアが声を落とした。
「ヴァルシュタインって」
「知ってる？」
「ガレスさんから少しだけ。最前線の名家だって」
霊界へ来て日の浅い悠真でも、その名は聞いたことがあった。
ヴァルシュタイン家。
氷魔法と剣術を組み合わせる独自の戦闘技術で知られる一族。
歴代の当主は、多くがAランク以上へ到達している。
五十階層の攻略に参加した英雄もいるという。
「どうして、そんな家の人が新人登録を？」
「それが、よく分からないの」
リシェアは書類へ目を落とす。
「推薦状も護衛もなし。一人で来たの。しかも、登録後すぐに探索へ出たいって」
「階層経験は？」
「なし」
「危なくないですか」
「だから、ガレスさんに頼んだの」
嫌な予感がした。
「まさか」
「今日、悠真と一緒に低階層へ入ってもらう予定」
「聞いてません」
「今、言ったから」
「ガレスさんは新人を見るって言ってましたけど、僕が一緒とは」
「嫌？」
「嫌というか」
悠真はもう一度少女を見る。
彼女は壁に掲げられた巨大な迷宮地図を見つめていた。
五十階層まで描かれた地図。
その先は、黒く塗り潰されている。
少女の青い瞳は、まっすぐその黒い領域へ向けられていた。
「明らかに、僕より強そうです」
「戦闘能力だけなら、たぶんね」
「たぶん？」
「仮測定ではBランク相当」
「新人で？」
思わず声が大きくなった。
近くにいた探索者が振り返る。
悠真は少し声を落とした。
「僕、Eランクなんですけど」
「知ってる」
「三つも違います」
「戦闘能力はね」
リシェアは人差し指を立てる。
「でも、探索者に必要なのは強さだけじゃない。迷宮での歩き方、罠の見つけ方、魔物の習性、退路の確認。それに仲間と戦う経験」
「僕も半年しかありませんよ」
「こっちでは数日だけどね」
「余計に短い」
「それでも、ゼロよりはずっといい」
理屈は分かる。
だが、Bランク相当の名門の少女へ、自分が何を教えればいいのだろう。
「それに」
リシェアが少しだけ笑う。
「ガレスさん一人だと、説明が雑だから」
「否定できません」
「悠真なら、分からない人の気持ちが分かるでしょ」
「僕が分からない側だから？」
「そういうこと」
「褒められてる気がしない」
「ちゃんと褒めてるよ」
リシェアは書類を持ち上げる。
「アイリスさん」
呼ばれた少女が、ゆっくり顔を向ける。
銀色の髪が肩から流れ落ちた。
彼女は人混みの間を通り、受付へ歩いてくる。
足音はほとんど聞こえなかった。
悠真の前で立ち止まる。
近くで見ると、想像していたよりも少し幼い。
整った顔立ちは冷たく見えるが、瞳の奥には、疲れたような色があった。
「お待たせしました」
リシェアが言う。
「こちらが、本日の同行者です」
アイリスの視線が悠真へ向く。
顔。
手首。
腰。
足元。
ほんの一瞬で、装備と身体の状態を確認されたような気がした。
「神代悠真です」
悠真は軽く頭を下げる。
「Eランクの幻銃士です」
「アイリス・ヴァルシュタイン」
少女は名乗った。
それだけだった。
声は澄んでいるが、感情はほとんど感じられない。
「今日はよろしく」
「ええ」
短い返事。
悠真は続く言葉を待った。
だが、何もない。
気まずい沈黙が落ちる。
リシェアが困ったように笑った。
「ガレスさんを含めた三人で、六階層の巡回をお願いします。アイリスさんは初めてなので、まずは階層の環境や基本的な魔物を確認してください」
「六階層？」
アイリスが初めて、わずかに眉を動かした。
「何か問題が？」
リシェアが尋ねる。
「浅すぎる」
その場の空気が少し冷えたように感じた。
「私は三十階層まで対応できる」
「能力上はそうかもしれません」
「なら、三十階層へ行く」
「許可できません」
リシェアは笑顔を崩さなかった。
ただし、その声には受付職員としての強さがあった。
「探索者登録直後の単独行動は、十階層まで禁止されています。仮に能力がBランク相当でも同じです」
「私は単独で戦える」
「迷宮は、戦えるだけでは帰ってこられません」
アイリスの青い瞳が細くなる。
「あなたは戦わないのでしょう」
近くにいた何人かが息を呑んだ。
悠真も思わずアイリスを見る。
リシェアは表情を変えなかった。
「はい。私は探索者ではありません」
「なら、私の能力を判断できない」
「能力は判断できません」
リシェアは静かに答える。
「けれど、帰ってこなかった探索者の記録を、私は毎日見ています」
アイリスが黙る。
「強い人もいました。才能がある人もいました。自信がある人もいました。それでも、帰らない人は帰りません」
リシェアは書類を胸元へ抱える。
「ここでは、強さよりも先に、帰る方法を覚えてもらいます」
二人の間に沈黙が流れた。
悠真は口を挟むべきか迷った。
やがて、アイリスが視線をそらす。
「……分かった」
納得したわけではない。
ただ規則へ従うことを選んだだけ。
そんな返事だった。
「ありがとうございます」
リシェアは柔らかく笑った。
「装備確認の後、三十分以内に北門へ集合してください」
「ええ」
アイリスは踵を返す。
数歩進んだところで、足を止めた。
振り返る。
視線の先には悠真がいた。
「あなた」
「僕？」
「幻銃を使うと言った？」
「そうだけど」
「見せて」
「今？」
「今」
言い方に迷いがない。
悠真は周囲を見た。
受付前で武器を出すのは、あまり良いことではない。
だが、アイリスは見せるまで動きそうになかった。
「小さいものなら」
悠真は右手を前へ出した。
意識を内側へ向ける。
体内を流れる魔力を、手のひらへ集める。
冷たいものが腕の内側を通り、指先へ集まっていく。
淡い銀色の光が空中に浮かんだ。
細い線が円を描く。
その内側に、さらに小さな円と文字が重なる。
魔法陣の中央から、黒銀色の銃身がゆっくり形を作った。
悠真の手に収まるのは、小型の幻銃。
現実世界の拳銃に似ているが、銃身には青白い光の筋が流れている。
周囲の何人かが足を止めた。
幻銃は霊界でも珍しい。
悠真自身、他の幻銃士を見たことは一度しかなかった。
アイリスは銃へ顔を近づける。
触れはしない。
ただ、術式の一つひとつを観察している。
「単一構造」
「分かるの？」
「魔力の流れが一つしかない」
先ほどガレスに指摘されたばかりのことだった。
悠真は少しだけ気まずくなる。
「まだ練習中だから」
「壊れやすい」
「昨日、壊れかけた」
「そう」
アイリスは銃身の先から、悠真の手元へ視線を移した。
「魔力が少ない」
「それも分かる？」
「流れが細い」
遠慮がない。
悠真は小さく息を吐く。
「正直だね」
「嘘を言う必要がない」
「そうだけど」
「ただ」
アイリスは再び幻銃を見る。
「密度は高い」
悠真は少し目を見開いた。
「魔力量が少ない分、一つの場所へ集めている。普通の魔導士とは違う」
「圧縮してるんだ」
「それなら、銃の構造を変えた方がいい」
ガレスと同じことを言われた。
「外側と内側を分ける？」
アイリスの瞳がわずかに動く。
「気づいているなら、なぜ変えないの」
「今、教わったばかりだから」
「遅い」
「厳しくない？」
「迷宮は待ってくれない」
その言葉には、妙な重みがあった。
単なる新人が口にするものとは思えない。
悠真はアイリスの顔を見る。
彼女はすぐに視線をそらした。
「でも、綺麗」
「え？」
「その銃」
アイリスは小さく言った。
「術式は未完成。でも、魔力の色は綺麗」
それだけ告げると、彼女は今度こそ歩いていった。
銀色の髪が、人混みの中へ消えていく。
悠真は幻銃を持ったまま、その背中を見送った。
「褒められましたね」
リシェアが隣で言う。
「たぶん」
「嬉しそう」
「そんな顔してます？」
「してる」
「珍しい武器だから興味があるだけでしょう」
「そうかな」
リシェアはアイリスが消えた方向を見つめた。
その表情に、一瞬だけ何かが浮かんだ。
不安。
あるいは、警戒。
「どうしました？」
「何でもない」
リシェアはいつもの笑顔へ戻る。
「気をつけてね」
「六階層ですよ」
「階層の話じゃないよ」
「じゃあ、何の話ですか」
「悠真は、女の子に綺麗って言われると弱そうだから」
「銃の話です」
「分かってる」
リシェアは笑いながら、受付の仕事へ戻っていった。
悠真は幻銃を消す。
銀色の粒子が手のひらからこぼれ、空気へ溶けていく。
初対面の印象は、冷たい。
自信家。
少し話しにくい。
それでも、最後の一言だけが妙に耳に残った。
魔力の色が綺麗。
自分の幻銃をそんなふうに評されたのは、初めてだった。
◇
装備確認を終えた悠真は、ギルド北側の訓練場へ向かった。
迷宮へ入る前に、ガレスがアイリスの実力を確認することになっていた。
訓練場は石壁に囲まれた広い空間だった。
床には傷が無数に残り、壁際には木製の人形や標的が並んでいる。
既にガレスとアイリスが中央に立っていた。
周囲には暇を持て余した探索者たちが集まり始めている。
名門の新人。
しかもBランク候補。
興味を持たない方が難しい。
「遅いぞ」
ガレスが言う。
「三十分以内です」
「俺が待った。だから遅い」
「理不尽ですね」
「迷宮は理不尽だ」
「何でも迷宮で片づけないでください」
悠真はガレスの隣に立った。
アイリスは既に細剣を抜いていた。
刃は薄く、淡い青色をしている。
金属そのものが冷気を帯びているのか、周囲へ白い霧が漂っていた。
「これから何を？」
悠真が尋ねる。
「嬢ちゃんの基礎を見る」
「私の名前はアイリス」
「俺の中じゃ、今は嬢ちゃんだ」
「……好きにすればいい」
アイリスは気に入らない様子だったが、それ以上言い返さなかった。
ガレスは訓練場の端にある人形を指さす。
「まず、あれを斬れ」
「それだけ？」
「それだけだ」
アイリスは人形へ向き直る。
距離は二十歩ほど。
彼女は剣を下げたまま動かない。
周囲の探索者たちが見守る。
一秒。
二秒。
三秒。
次の瞬間。
空気が白く弾けた。
アイリスの姿が消えたように見えた。
悠真が目で追えたのは、銀色の髪が流れた瞬間だけ。
冷たい風が頬を撫でる。
アイリスは既に人形の背後へ立っていた。
細剣を振り抜いた姿勢。
何も起きない。
そう思った直後、人形の胴体へ細い線が走った。
上半分が滑り落ちる。
切断面は白く凍りついていた。
訓練場が静まり返る。
やがて、周囲からどよめきが上がった。
「速すぎる」
「本当に新人か？」
「氷を刃にまとわせたのか？」
悠真も言葉を失っていた。
単純な身体能力だけではない。
踏み込む直前、足元に薄い氷を作り、その上を滑るように加速していた。
斬撃と同時に氷魔法を流し込み、切断面を凍らせている。
剣術と魔法を完全に一つの動作へ組み込んでいた。
「なるほど」
ガレスだけは驚いた様子を見せなかった。
「腕は確かだ」
「なら、六階層へ行く必要はない」
「いや」
ガレスは即答する。
「六階層だ」
「なぜ」
「今の一撃で、お前が迷宮に慣れてねえと分かった」
周囲が静かになる。
アイリスの眉がわずかに寄る。
「どういう意味」
「今の技は、通路じゃ使えねえ」
「使える」
「壁までの幅が五歩しかなかったら？」
「軌道を変える」
「足元が泥なら？」
「氷を作る」
「天井から別の魔物が落ちてきたら？」
「対応する」
「後ろに仲間がいたら？」
アイリスが黙った。
「今の技は速い。強い。見事だ」
ガレスは人形の切断面を見る。
「だが、真っ直ぐ突っ込んで、全部自分で終わらせる技だ。開けた場所ならいい。迷宮じゃ、前だけ見てる奴から死ぬ」
悠真は昨夜、自分が言われた言葉を思い出した。
敵を見る。
仲間を見る。
逃げ道を見る。
ガレスは強さを否定しているのではない。
強さだけを信じることを危険だと言っている。
「私は死なない」
アイリスが言った。
「そう言う奴を、何人も埋めた」
ガレスの声が低くなる。
訓練場の空気が変わった。
「ここじゃ、才能は命の保証にならねえ。家名も、誇りも、事情も関係ない。死んだ奴は戻らねえ」
アイリスの指が、細剣の柄を強く握る。
「戻らないことくらい、知ってる」
初めて。
彼女の声に、はっきりとした感情が混じった。
怒り。
それだけではない。
痛みに近い何か。
ガレスはしばらくアイリスを見つめた。
やがて、大きく息を吐く。
「なら、なおさら覚えろ」
「何を」
「戻るための戦い方だ」
アイリスは答えなかった。
だが、剣を収めた。
拒絶ではない。
少なくとも、聞く意思はある。
ガレスは次に悠真を見る。
「お前も構えろ」
「僕も？」
「嬢ちゃんと模擬戦をしろ」
「どうしてそうなるんですか」
「互いの戦い方を知るためだ」
悠真はアイリスを見る。
先ほどの一撃を思い出す。
「僕、死にません？」
「殺さない」
アイリスが淡々と言う。
「その言い方が一番怖い」
周囲の探索者から笑い声が上がる。
悠真は逃げられないと悟り、訓練場の中央へ進んだ。
アイリスと向かい合う。
距離は十五歩。
近接戦を得意とする相手に対しては、近すぎる。
「ルールは？」
悠真が尋ねる。
「相手に一撃入れた方の勝ちだ」
ガレスが答える。
「致命傷になる攻撃は禁止。魔法は中級以下。悠真、お前は圧縮弾を使うな」
「使ったら幻銃が壊れるからですか」
「お前の腕も壊れるからだ」
笑えない。
悠真は右手を前へ出した。
魔力を集める。
銀色の魔法陣が展開され、幻銃が形を作る。
先ほど見せたものより、銃身が少し長い。
射程と安定性を重視した型。
アイリスは細剣を抜いた。
青い刃が淡く輝く。
彼女の足元に白い霜が広がった。
悠真は息を整える。
正面から勝てる相手ではない。
速度も、技量も、魔力も上。
一撃を当てるだけでも難しい。
それでも、何もできずに終わるつもりはなかった。
ガレスが片手を上げる。
「始め」
手が下りる。
同時に、アイリスの身体が沈んだ。
来る。
悠真は引き金を引いた。
銀色の魔弾が、一直線にアイリスへ飛ぶ。
彼女は身体を半歩ずらしただけで避けた。
そのまま加速する。
悠真は二発目を撃つ。
今度はアイリスではなく、その足元。
床へ当たった弾が弾け、小さな銀色の光を撒き散らす。
アイリスが一瞬だけ目を細めた。
その隙に、悠真は横へ走る。
距離を取る。
だが、アイリスの方が速い。
凍った床を滑り、数歩で追いついてくる。
細剣が伸びる。
悠真は身体を捻った。
刃の先が服の胸元をかすめる。
冷気が肌へ刺さった。
あと少し遅ければ、そこで終わっていた。
悠真は至近距離から銃口を向ける。
アイリスは細剣の腹で銃身を払った。
魔弾が天井へ飛ぶ。
次の瞬間、冷たい刃が悠真の首元へ止まった。
「終わり」
アイリスが言う。
模擬戦開始から、わずか数秒。
周囲から小さなどよめきが起こる。
予想どおりの結果だった。
悠真は悔しさを飲み込み、銃を下ろそうとした。
「まだだ」
ガレスの声が飛ぶ。
アイリスが眉を寄せる。
「一撃入れた」
「入ってねえ。止めただけだ」
「実戦なら斬っている」
「これは実戦じゃねえ」
ガレスは腕を組む。
「続けろ」
アイリスがわずかに迷った。
その一瞬。
悠真は左手を開いた。
床に落ちていた銀色の光が、一斉に輝く。
最初に足元へ撃った魔弾。
弾けたように見せたが、魔力の欠片を散らしていた。
それらが細い糸となり、アイリスの足首へ絡みつく。
「なっ」
初めて、彼女の表情が崩れた。
悠真は首元の刃から身体をずらし、後方へ転がる。
右手の幻銃を構える。
銃口がアイリスの胸元へ向く。
「今度こそ」
引き金へ指をかける。
だが、その前に。
銀色の糸が凍った。
氷が一瞬で魔力線を伝い、悠真の幻銃まで伸びてくる。
「まずい」
悠真は幻銃を消した。
直後、目の前に白い霧が広がる。
視界を奪われる。
足音は聞こえない。
右か。
左か。
悠真は息を止めた。
頬へ冷たい風が触れる。
反射的に身体を沈める。
頭上を細剣が通過した。
悠真は地面へ手をつき、左手で簡易幻銃を作る。
照準を合わせる暇はない。
音のした方へ撃つ。
小さな魔弾が霧を裂いた。
白い霧の向こうで、アイリスの青い瞳がわずかに見開かれる。
魔弾は彼女の頬の横を通り過ぎた。
銀色の髪が数本、宙に舞う。
次の瞬間。
細剣の柄が悠真の胸へ触れた。
強い衝撃。
悠真は床へ転がった。
「そこまで」
ガレスの声が響く。
白い霧がゆっくり晴れていく。
悠真は仰向けになったまま、天井を見上げた。
胸が痛い。
息も苦しい。
だが、少しだけ笑いそうになった。
最後の弾は当たらなかった。
それでも、アイリスの髪へ届いた。
「起きられる？」
声がした。
視界へ銀色の髪が入る。
アイリスが悠真を見下ろしていた。
彼女は右手を差し出している。
悠真は少し驚いた後、その手を取った。
細く、冷たい手だった。
引き起こされる。
「ありがとう」
「最後の攻撃」
アイリスは自分の頬へ触れる。
傷はない。
だが、短く切れた銀色の髪が肩に残っていた。
「狙って外した？」
「まさか」
悠真は胸を押さえながら答える。
「本気で当てるつもりだった」
「そう」
「残念そうにしないで」
「してない」
アイリスは悠真の左手を見る。
簡易幻銃は既に消えていた。
「左でも作れるの」
「小さいものなら」
「最初から使えばよかった」
「片手で二つ作ると、魔力がすぐ切れる」
「弱点が多い」
「容赦ないね」
「でも」
アイリスは少しだけ言葉を止めた。
「思っていたより、弱くない」
褒めているつもりなのだろう。
たぶん。
「それ、最初はどれくらい弱いと思ってたの」
「六階層で死なない程度」
「かなり低いな」
悠真が苦笑すると、アイリスの口元がほんのわずかに動いた。
笑ったようにも見えた。
だが、すぐにいつもの無表情へ戻る。
「二人とも、話は終わったか」
ガレスが近づいてくる。
「嬢ちゃん」
「アイリス」
「アイリス。お前の方が強い。それは間違いねえ」
「当然」
「だが、最後に髪を切られた」
「当たっていない」
「実戦なら、何が仕込まれた弾か分からん。毒かもしれねえ。追尾術式かもしれねえ。仲間の攻撃を誘導する印かもしれねえ」
アイリスが黙る。
「弱い相手だからって、勝負が終わる前に気を抜くな」
「……分かった」
「悠真」
「はい」
「小細工は悪くねえ」
「褒められた」
「だが、最初の二発で魔力を使いすぎだ。最後は照準がぶれてた」
「分かってます」
「あと、首に剣を当てられた時点で、本来なら死んでる」
「それも分かってます」
「ならいい」
ガレスは二人の肩をそれぞれ一度叩いた。
「装備を整えろ。六階層へ行くぞ」
アイリスは剣を収める。
悠真も呼吸を整えた。
胸の痛みは残っている。
だが、不思議と気分は悪くなかった。
自分よりはるかに強い相手。
冷たく、近づきにくい少女。
それでも、戦ってみると少しだけ分かったことがある。
アイリスは自信家だ。
だが、他人の技を見下しているわけではない。
強いものも、弱いものも、ただ事実として見ている。
そして、自分が知らないものには興味を持つ。
扱いにくそうだが、嫌な人物ではないのかもしれない。
訓練場を出ようとした時、アイリスが悠真の隣へ並んだ。
「さっきの糸」
「魔力線のこと？」
「何というスキル」
「スキルじゃない」
アイリスが顔を向ける。
「魔弾を崩して、残った魔力を繋げただけ」
「その場で考えたの？」
「前に、角兎を捕まえる時に使った」
「そう」
少し間が空く。
「教えて」
「え？」
「その魔力操作」
「氷魔法を教えてくれるなら」
「あなたに氷の適性はない」
「まだ測ってない」
「魔力の色で分かる」
「本当に何でも分かるんだな」
「全部ではない」
アイリスは正面へ向き直る。
「だから、知らないものを覚えたい」
その横顔は、先ほどよりほんの少しだけ柔らかく見えた。
「じゃあ、探索から戻ったら」
悠真が言う。
「戻ったら？」
「魔力線の作り方を教える」
「約束？」
その言葉に、悠真は一瞬だけ黙った。
現実世界で、美月と交わした約束が頭をよぎる。
日曜日。
必ず戻る。
「約束する」
悠真は答えた。
アイリスは小さく頷く。
「なら、戻る」
それだけ言い、彼女は先へ歩いていった。
悠真はその背中を見つめる。
戻る。
単純な言葉だった。
けれど、この世界では何よりも難しい約束だ。
その時。
ギルドの奥で、低く重い鐘が鳴った。
一度。
二度。
三度。
普段の生活を告げる鐘とは違う。
ギルド内の空気が一瞬で変わった。
探索者たちの会話が止まる。
受付職員が一斉に立ち上がる。
リシェアの顔から笑みが消えた。
「緊急帰還鐘……」
誰かが呟いた。
正面の扉が激しく開く。
血まみれの男が、別の探索者に肩を借りながら転がり込んできた。
「第六階層……！」
男は息を切らし、床へ膝をついた。
「魔物の配置が変わってる……道も、地図と違う……！」
ギルド内にざわめきが広がる。
悠真はガレスを見る。
ガレスの表情から、先ほどまでの気楽さが消えていた。
「巡回は中止ですか」
悠真が尋ねる。
「いや」
ガレスは大剣の柄へ手をかける。
「確認に行く」
「今から？」
「今だからだ」
アイリスが細剣へ手を添える。
「私も行く」
「新人は残れ」
「六階層へ同行する予定だった」
「予定と緊急事態は別だ」
「戻る方法を覚えろと言った」
アイリスはガレスをまっすぐ見る。
「なら、異常な迷宮から戻る方法を教えて」
ガレスは眉間へ深い皺を寄せた。
拒絶すると思った。
だが、数秒後。
「勝手な行動はするな」
それだけ言った。
アイリスは頷く。
悠真は胸の奥へ嫌な感覚が広がるのを感じていた。
六階層。
昨日まで、見慣れた魔物しかいなかった場所。
初心者が探索の基礎を覚えるための階層。
その道が変わった。
魔物の配置が変わった。
迷宮では、まれにそうした異変が起こる。
けれど、低階層で大きな変化が起きることはほとんどない。
「悠真」
リシェアが受付の向こうから呼ぶ。
彼女は何かを言おうとして、言葉を止めた。
行かないで。
そう言いたいのかもしれない。
だが、受付職員として止められないことも分かっている。
悠真は右手首に巻かれた包帯へ触れた。
「戻ってきます」
リシェアの瞳が揺れる。
「絶対に？」
美月にも同じことを聞かれた。
あの時は、答えられなかった。
今も、絶対などと言えるはずはない。
それでも。
「はい」
悠真は答えた。
「必ず戻ります」
リシェアは数秒、悠真を見つめた。
それから、小さく頷いた。
「行ってらっしゃい」
「行ってきます」
ガレスが先に歩く。
アイリスが続く。
悠真も二人の後を追った。
ギルドの外。
遠くに見える深淵迷宮の入口は、巨大な獣が口を開いて待っているようだった。
その奥から流れ出す風には、昨日までとは違う匂いが混じっていた。
湿った土。
古い血。
そして、何かが腐り始めたような、かすかな甘い臭い。
悠真は無意識に幻銃を作る右手を握りしめた。
この日。
地下六階層で起きた小さな異変が、後に百階層すべてを揺るがす前兆だったことを、まだ誰も知らなかった。
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