第一章 夜に消える少年
四月の朝は、まだ少しだけ冷たい。
開け放たれた窓から入り込んだ風が、教室の白いカーテンをゆっくり膨らませていた。風に押された布地は一度大きく持ち上がり、力を失うと、窓際の机へ柔らかく降りかかる。
校庭からは、朝練を終えた野球部員たちの声が聞こえていた。
金属バットの乾いた音。
土を踏みしめる靴音。
遠くで鳴る自転車のベル。
どれも聞き慣れた、ごく普通の朝の音だった。
神代悠真は、窓際の席で頬杖をつきながら、ぼんやりと校庭を眺めていた。
「悠真」
名前を呼ばれた。
聞こえてはいたが、返事をするよりも先に、机の端を指で二度叩かれる。
「神代悠真くん。朝ですよ」
「……起きてる」
「目、半分閉じてるけど」
顔を上げると、朝霧美月が机の横に立っていた。
肩より少し下まで伸びた黒髪を、今日は後ろで一つにまとめている。髪を結んだ白いリボンが、窓から吹き込む風に小さく揺れていた。
美月は呆れたように眉を下げながら、悠真の顔を覗き込んでいる。
「また夜更かししたでしょ」
「してない」
「その顔で？」
「少し寝つきが悪かっただけ」
「昨日もそう言ってた」
美月は悠真の前の席を借りるようにして、椅子を反対向きにした。
背もたれを抱えるように座り、逃がすつもりはないという顔でこちらを見る。
「最近、ずっと変だよ」
「変って何が」
「寝不足。遅刻。たまに手に怪我してる。それから、夜になると連絡がつかない」
「寝てるから」
「寝てる人は、朝の四時に既読をつけないと思う」
そこまで確認されているとは思わなかった。
悠真は思わず視線をそらした。
美月は昔から妙なところで鋭い。
幼稚園の頃、悠真が転んで膝を擦りむいたことを隠した時も、玄関で靴を脱ぐ歩き方だけで見抜かれた。
小学生の頃、嫌いなピーマンを給食袋へ隠した時も、口数が少ないという理由だけで見破られた。
中学生になってからは、嘘をつくと悠真の右眉がわずかに動くことまで知られている。
だからこそ、今の秘密を隠し続けるのは難しかった。
「悠真」
美月の声が少しだけ低くなる。
「何か、危ないことしてないよね？」
「してない」
悠真は答えた。
今度は右眉を動かさないように意識した。
けれど、美月の表情は晴れなかった。
「本当に？」
「ああ」
「私に言えないこと？」
「誰にでも言えないことはあるだろ」
口にした瞬間、言い方を間違えたと思った。
美月はわずかに目を伏せる。
「……そっか」
責めるような声ではなかった。
それが余計に胸へ引っかかった。
「美月」
「何？」
「そういう意味じゃなくて」
「分かってるよ」
美月は椅子から立ち上がった。
いつものように笑ってはいたが、その笑顔は少しだけ薄かった。
「幼なじみだからって、何でも話してもらえるわけじゃないもんね」
ちょうどその時、教室の前方で予鈴が鳴った。
廊下にいた生徒たちが、慌てて自分の席へ戻ってくる。椅子を引く音と話し声に紛れ、美月も自分の席へ向かった。
悠真は、その背中へ声をかけられなかった。
話せるはずがない。
自分が夜ごと別の世界へ渡っているなど。
死者が暮らす街を歩き、魔物のいる迷宮へ潜っているなど。
話したところで信じてもらえるはずがなかった。
仮に信じてもらえたとしても、美月はきっと止めようとする。
あるいは――。
一緒に行く、と言い出すかもしれない。
それだけは、絶対に避けなければならなかった。
◇
昼休み。
悠真は校舎の屋上へ続く階段の踊り場で、一人、弁当箱を開いた。
屋上の扉には鍵がかかっているため、普段ここへ来る生徒は少ない。窓から光は入るが、人の声は遠く、考え事をするには都合がよかった。
弁当は自分で作ったものだった。
白飯と卵焼き。
昨夜の残りの肉じゃが。
彩りを気にして入れたブロッコリー。
見栄えはあまり良くない。
それでも、霊界で食べる保存食に比べれば、十分すぎるほど贅沢だった。
悠真は卵焼きを一つ口へ運ぶ。
甘い味が舌に広がった。
その時、右手首の奥が鈍く痛んだ。
「……っ」
箸を持つ手を止める。
制服の袖をめくると、手首に薄い紫色の痣が残っていた。
昨夜、地下六階層で角兎の突進を受けた時の傷だ。
霊界で負った傷は、現実世界へ戻ると大部分が消える。
だが、完全に消えるわけではない。
深い傷は痛みや痣となって数日残り、魔力を使いすぎた翌日は、身体の芯へ鉛を流し込まれたような疲労に襲われる。
昨夜は危なかった。
角兎は低階層に生息する魔物だ。
単体なら、今の悠真でも問題なく倒せる。
けれど五体に囲まれた瞬間、視野が狭くなった。
一体を狙うことに集中しすぎて、右側から近づいた個体へ気づけなかった。
ガレスが大剣で弾き飛ばしていなければ、手首の痣程度では済まなかっただろう。
『戦場で自分の武器だけを見るな』
低く、少ししゃがれた男の声が脳裏によみがえる。
『敵を見ろ。仲間を見ろ。逃げ道を見ろ。それでも余裕があった時だけ、自分を見るんだ』
ガレスは何度も同じことを言う。
悠真が何度失敗しても。
嫌な顔一つせず、時には怒鳴り、時には頭を乱暴に撫でながら。
「次は……大丈夫だ」
誰に聞かせるでもなく、悠真は呟いた。
今夜も霊界へ渡る予定だった。
ギルドでは、新人探索者の登録が行われると聞いている。
ガレスからは、その新人を含めた低階層探索へ同行するよう言われていた。
悠真自身もまだEランクだ。
新人を導けるほど強くはない。
それでも、霊界へ渡れる現世の人間は、今のところ悠真しか確認されていなかった。
その特殊性のせいで、ギルドから期待を向けられることがある。
期待されるほど、自分が特別な人間ではないことを、悠真自身が一番よく知っていた。
「こんなところにいた」
背後から声がして、悠真は肩を跳ねさせた。
振り返ると、美月が階段を上ってきていた。
片手には購買のパンと紙パックのミルクティーを持っている。
「教室で食べないのか？」
「今日はこっち」
「どうして」
「誰かさんが一人で消えたから」
美月は悠真の隣へ腰を下ろした。
二人が並ぶには少し狭い階段だったため、制服の袖が触れ合う。
美月はパンの袋を開けると、一口かじった。
しばらく、どちらも話さなかった。
階下から誰かが笑う声が聞こえる。
窓の外では、薄い雲がゆっくり流れていた。
「朝はごめん」
先に口を開いたのは美月だった。
「問い詰めるみたいになって」
「いや」
「でも、本当に心配してるから」
「分かってる」
「分かってない顔してる」
「どんな顔だよ」
「一人で全部どうにかしようとしてる顔」
美月は悠真の手元へ視線を落とした。
袖からわずかに覗いた痣が見えたのだろう。
その表情が変わる。
「それ、どうしたの？」
悠真は反射的に袖を引いた。
「体育で」
「今日は体育ないよ」
「昨日」
「昨日はバレーだったでしょ。手首にそんな痣できる？」
「ボールが変なところに当たった」
「また嘘」
美月の声には、怒りよりも悲しさが滲んでいた。
悠真は答えられなかった。
美月は膝の上で、パンの袋を小さく握りしめる。
「何があるのかは知らない。でも、悠真が何も言わずにいなくなるのだけは嫌だから」
「いなくならないよ」
「本当に？」
「ああ」
「約束できる？」
悠真はすぐに答えようとした。
けれど、言葉が喉で止まった。
百階層の迷宮。
五十階層までしか攻略されていない、底の見えない深淵。
悠真はまだ六階層を歩いているにすぎない。
それでも、探索者が帰らないことなど珍しくなかった。
昨日話した人間が、次に霊界へ渡った時には記録板から名前を消されている。
そんな世界だった。
「……できないんだ」
美月が呟いた。
「違う」
「じゃあ、約束して」
悠真は美月を見ることができなかった。
無責任に約束をして、安心させることは簡単だった。
けれど、それを口にすれば、本当に戻れなくなった時、美月へ嘘を残すことになる。
沈黙が答えになった。
美月は立ち上がった。
「先に戻るね」
「美月」
「大丈夫。怒ってないから」
彼女は階段を下りていく。
悠真は追いかけなかった。
追いかけて、何を言えばいいのか分からなかった。
やがて足音が聞こえなくなる。
窓から入り込んだ風が、弁当箱の端に置かれた紙ナプキンをさらった。
白い紙は床を滑り、階段の下へ落ちていく。
悠真はそれを拾うこともせず、閉ざされた屋上の扉を見上げた。
守るために隠している。
そう思っていた。
けれど、秘密にすることで美月を傷つけているのなら、自分のしていることは本当に正しいのだろうか。
答えは出なかった。
◇
放課後になる頃には、空を覆っていた雲が厚みを増していた。
昇降口を出たところで、小さな雨粒が頬へ落ちる。
生徒たちは急いで傘を広げ、校門へ向かっていく。
悠真も鞄から折り畳み傘を出そうとした。
「悠真」
後ろから美月が走ってきた。
朝の気まずさは残っているはずなのに、彼女はいつもと変わらない顔をしていた。
手には紺色の傘がある。
「一緒に帰ろ」
悠真は一瞬迷った。
今夜の準備をしなければならない。
食料や包帯を買い、少しでも眠っておきたかった。
だが、また断れば、美月をさらに不安にさせる。
「分かった」
二人で一つの傘に入った。
雨はまだ弱かった。
アスファルトに落ちた水滴が、薄い染みをいくつも作っていく。
美月は傘を悠真側へ傾けすぎていて、自分の右肩を少し濡らしていた。
「そっち濡れてる」
「悠真の方が大きいから仕方ないでしょ」
「傘、持つよ」
「いい。信用ならない」
「傘の持ち方まで？」
「悠真、昔から人に傘を寄せすぎるから、自分がずぶ濡れになるじゃん」
美月はそう言って笑った。
いつもと同じ笑顔だった。
その優しさが、悠真には苦しかった。
二人は住宅街へ入る。
濡れた塀の匂い。
軒先から落ちる雨水。
道路脇の紫陽花には、まだ小さな蕾しかついていなかった。
「ねえ」
美月が前を向いたまま言う。
「今度の日曜日、空いてる？」
「日曜日？」
「クラスの文化祭の買い出し。二人ずつで行くことになったでしょ」
「そうだったか？」
「くじ引きで私と悠真になった」
「聞いてない」
「悠真、寝てたから」
あり得る。
「何時？」
「十時。駅前」
悠真は頭の中で時間を確認する。
次に霊界へ渡るのは今夜。
霊界で一刻ほど過ごして戻れば、現実では数日が過ぎている。
霊界と現実の時間差は一定ではない。
現実世界の約一か月が、霊界の一日に相当する。
そのため、霊界で数時間を過ごして戻ると、現実では数日進んでいることがある。
逆に、現実で一週間過ごしても、霊界では数時間しか経っていない。
日曜日までに戻れる保証はなかった。
「……行けると思う」
「思う？」
「行ける」
「今、言い直した」
「気のせい」
「絶対来てよ」
美月が傘の下から悠真を見上げる。
「今度は約束できる？」
「それなら」
悠真は少しだけ笑った。
「約束する」
美月の表情が、ようやく明るくなった。
「破ったら一週間、私の荷物持ちね」
「重すぎない範囲で」
「教科書全部持たせる」
「それ罰が重いだろ」
そんな他愛のない会話をしながら、二人は分かれ道まで歩いた。
美月の家と悠真の家は、そこから反対方向にある。
「じゃあ、また明日」
「ああ」
「夜更かししないでね」
「努力する」
「連絡するから」
「寝てたら返せないぞ」
「既読がつくか確認するだけ」
「怖いな」
美月は笑い、傘を振るようにして歩いていった。
悠真はその背中が曲がり角へ消えるまで見送った。
雨音の向こうで、胸の奥がわずかに痛んだ。
今夜、無事に戻れたとしても、現実では明日とは限らない。
日曜日の約束も、悠真にとっては簡単なものではなかった。
それでも、必ず戻るつもりだった。
◇
悠真は両親と暮らしていない。
父は海外赴任中。
母は父と共に国外で生活している。
高校を転校したくないと言った悠真は、祖母が残した一軒家で一人暮らしをしていた。
古いが、手入れされた家だった。
玄関を開けると、木材と畳の匂いがする。
リビングには低い机と古いテレビ。
台所の棚には、母が送ってくる食品がぎっしり詰まっている。
悠真は制服を脱ぎ、黒いシャツと動きやすいズボンへ着替えた。
鞄の中身を机へ並べる。
包帯。
消毒液。
小さな水筒。
保存食。
霊界へ持ち込めるものには制限がある。
鉄や電子機器は転移の際に壊れることが多い。スマートフォンを持ち込んでも、向こうではただの黒い板になる。
反対に、布や紙、食べ物は比較的安定して持ち込める。
悠真はノートを一冊開いた。
ページには、自分で描いた迷宮の簡単な地図がある。
地下六階層。
東側の通路。
角兎の群れ。
崩れた祭壇。
赤い苔が生えた壁。
昨夜確認した情報を、思い出せる範囲で書き足していく。
霊界の情報は、戻ってくるたびに少しずつ記憶から薄れる。
だから、現実世界で記録を残していた。
時計を見る。
午後十一時四十七分。
転移が始まる時間は毎回少し違う。
最初に霊界へ渡ったのは、半年前だった。
深夜、自室で眠っていた時、床に白い光が浮かんだ。
目を開けると、見知らぬ石畳の上に倒れていた。
周囲には青白い光。
遠くには巨大な黒い塔。
何も分からず歩き回り、魔物に襲われたところを、ガレスに助けられた。
あれから半年。
現実世界では半年だが、霊界で過ごした時間を合計すれば、まだ数日にも満たない。
悠真にとって霊界は、知っているようで何も知らない場所だった。
午後十一時五十八分。
部屋の照明が一度だけ明滅した。
窓ガラスが小さく震える。
悠真は立ち上がった。
床の中央に、細い銀色の線が浮かび上がる。
線は円を描き、その外側へさらに複雑な紋様が広がっていく。
見慣れた転移陣。
淡い光が畳を照らした。
「……行くか」
悠真は鞄を肩へかける。
その時、机の上に置いていたスマートフォンが震えた。
画面に美月の名前が表示される。
メッセージが一件届いていた。
『ちゃんと寝てる？』
思わず笑いそうになった。
悠真は短く返信する。
『今から寝る』
送信した直後、既読がついた。
『本当に？』
『本当』
『日曜日、忘れないでね』
『覚えてる』
少し間を置いて、最後のメッセージが届く。
『おやすみ。明日、ちゃんと学校来てね』
悠真は画面を見つめた。
明日。
その言葉が、今は遠く感じられた。
『おやすみ』
返信を終える。
スマートフォンを机へ置いた瞬間、床の光が強くなった。
銀色の粒子が足元から舞い上がる。
空気が重くなり、耳の奥で低い音が響いた。
悠真は目を閉じる。
身体が沈むような感覚。
次いで、足元が消える。
一瞬だけ、誰かに見られているような気がした。
悠真は反射的に窓の方へ顔を向けた。
雨に濡れたガラス。
薄暗い庭。
揺れる木の枝。
そこには誰もいなかった。
次の瞬間、白い光が視界を覆った。
◇
窓の外。
塀の陰に、美月は立っていた。
紺色の傘を差したまま、明かりの消えた悠真の部屋を見上げている。
自分でも、こんなことをするつもりではなかった。
帰宅してからも、悠真の手首にあった痣が気になった。
メッセージを送っても、返事はどこか不自然だった。
だから、家を抜け出した。
様子を見るだけ。
本当に眠っていると分かれば、それで帰るつもりだった。
けれど、二階の窓が一瞬だけ銀色に光った。
雷ではない。
室内から溢れたような、不思議な光だった。
「……悠真？」
美月は小さく名前を呼んだ。
返事はない。
数秒後。
部屋の明かりが消えた。
それだけではなかった。
窓越しに見えていた悠真の影も、忽然と消えていた。
美月は傘を握りしめた。
雨粒が傘を叩く音が、急に大きくなったように聞こえる。
「何なの……今の」
胸の奥に、冷たいものが広がっていく。
悠真は嘘をついている。
それは分かっていた。
けれど、隠しているものが、自分の想像よりもはるかに大きいことを、美月はこの夜、初めて知った。
◇
冷たい空気が頬へ触れた。
悠真が目を開ける。
足元には濡れた石畳。
頭上には太陽も月もない、濃紺の空。
空を漂う無数の蒼白い光球が、夜の星のように街を照らしている。
石造りの建物。
赤銅色の屋根。
遠くから響く鐘の音。
現実世界とは異なる空気の匂い。
土と香草と、わずかに鉄を含んだ霊気の香り。
死者たちが暮らす街。
霊都エルディア。
「ようやく来たか」
低い声がした。
転移広場の壁にもたれ、大柄な男が腕を組んでいる。
灰色の髪。
左目を横切る古い傷。
背中には、人の身長ほどもある大剣。
ガレスだった。
「遅かったですね」
「現世の時間は、こっちの都合に合わせちゃくれねえからな」
ガレスは壁から身体を起こした。
悠真の顔をしばらく眺めた後、眉を寄せる。
「寝てねえな」
「少しは寝ました」
「嘘つけ」
「みんな、どうして分かるんですか」
「お前が分かりやすいからだ」
ガレスは大きな手を伸ばし、悠真の頭を乱暴に撫でた。
「今日は迷宮へ入る前に、ギルドへ寄るぞ」
「新人の登録ですか？」
「ああ。妙な嬢ちゃんが来るらしい」
「妙な？」
「最初からBランク候補だとよ」
悠真は思わず足を止めた。
「新人で？」
「名門のお嬢様だ。氷魔法と剣を使うらしい」
ガレスは歩き始める。
「お前とは住む世界が違う天才だな」
「わざわざ比べなくてもいいでしょう」
「安心しろ。お前に才能がねえとは言ってねえ」
「慰めになってません」
「才能があるかは、まだ分からん」
「もっと悪くなった」
ガレスが喉の奥で笑う。
悠真はその隣を歩いた。
石畳の大通りには、まだ多くの霊界人が行き交っている。
ここには夜がない。
空は常に薄暗く、住民たちは鐘の音を基準に生活している。
屋台から香ばしい肉の匂いが漂う。
鍛冶場からは、金属を打つ音。
酒場からは、探索を終えた者たちの笑い声。
半年前、何も知らずこの街へ迷い込んだ時、すべてが恐ろしかった。
今では少しだけ、帰ってきたと思える場所になっている。
大通りの先。
巨大な建物の向こうに、さらに大きな黒い影が見えた。
空へ伸びているようにも、地の底へ沈んでいるようにも見える、巨大な構造物。
深淵迷宮。
地下百階層。
現在の最前線は五十階層。
その先から帰還した者は、まだ一人もいない。
悠真は遠くの迷宮を見つめた。
その最深部に何があるのか。
なぜ、自分が二つの世界を渡れるのか。
この時の悠真は、まだ何も知らなかった。
自分が百階層を目指すことになることも。
数多くの出会いと恋を経験することも。
大切な人の死を、その身体へ装備することも。
そして現実世界に残してきた少女が、いつか自分を追い、この死者の世界へ足を踏み入れることも。
悠真は何も知らないまま、ガレスと共に霊都の灯りの中を歩いていった。
また頑張るので面白かったら評価してください！
面白かったらでいいですからね！
