第十四章 二人いるギルド長
『ようやく見つけた』
レオンの影から伸びた白い指が、石床へ触れた。
その瞬間。
治療室を覆っていた穏やかな青い光が、すべて黒へ染まった。
壁。
天井。
扉。
窓のない室内を囲うように、無数の術式が浮かび上がる。
円。
鎖。
銀の蛇が、自らの尾を噛む紋章。
零階層で見た指輪と同じ形。
「全員、レオンから離れろ！」
廊下から駆け込んだガレスが、大剣を床へ突き立てた。
治療着の上から包帯を巻いただけの姿。
腹部には新しい血が滲み、まともに戦える状態ではない。
それでも、迷いなくレオンと悠真たちの間へ立つ。
「ガレスさん、どうして」
「嫌な予感がした」
「治療は」
「途中だ！」
「それは駄目でしょう！」
「今それを言ってる場合か！」
正論だった。
レオンは椅子から立ち上がっていない。
老人の姿勢。
白い髪。
鋭い目。
これまで何度も見たギルド長の姿。
それなのに。
床へ伸びた影だけが、人間の形をしていなかった。
長すぎる腕。
細く伸びた首。
顔の位置には、銀色の楕円。
仮面。
「美月」
悠真は隣の少女へ手を伸ばす。
今度は先に尋ねる余裕もなかった。
肩を抱き、自分の後ろへ下がらせる。
「レオンさんの中に二人いるって」
「いる」
美月は右手を胸元へ押し当てていた。
白い布の下。
魂響の花が強く明滅している。
「でも、亡失者とは違う」
「どう違う」
「混ざってない」
美月の声が震える。
「一つの身体の中に、二人が別々にいる」
「レオンさん本人は？」
「いる」
「意識は」
「分からない。声が遠い」
レオンの顔は無表情だった。
目は開いている。
呼吸もしている。
だが、悠真たちを見ているようには思えない。
人形。
身体の中へ別の何かが入り込み、外から動かしている。
「エレシア」
レオンの口が動く。
老人の声。
その奥に、別の声が重なる。
「お前は、見ていたのだな」
寝台の上。
目覚めたばかりのエレシアが、怯えたように身を縮めた。
「来ないで」
妹の手を握りながら、何度も首を横へ振る。
「あなたはレオンじゃない」
「私だ」
「違う」
「顔も、声も、記憶も同じだ」
「違う！」
エレシアの叫びに反応し、周囲の治癒術式が揺らぐ。
アイリスは寝台とレオンの間へ立った。
細剣は持っていない。
治療室へ入る前に預けている。
それでも両腕を広げ、姉を隠す。
「姉様に近づかないで」
レオンの顔が、僅かにアイリスへ向く。
「氷の器」
「その呼び方をしないで」
「お前の姉は、私たちに多くを与えてくれた」
アイリスの足元から冷気が溢れた。
治療を受けたばかりの左肩。
再び黒い筋が脈打ち始める。
「姉様を道具みたいに言わないで」
「道具ではない」
仮面の声が笑う。
『材料だ』
「アイリス！」
悠真が叫ぶ。
直後。
アイリスの魔力が暴発した。
床から氷柱が立ち上がる。
真っ直ぐレオンへ。
しかし。
氷柱は届かなかった。
老人の足元から伸びた影が、黒い口を開く。
氷を呑み込み。
音もなく消した。
「感情的になるな！」
ガレスがアイリスの肩を掴む。
「でも！」
「今のお前じゃ姉ごと殺される！」
アイリスは振りほどこうとする。
だが、ガレスは離さない。
「美月！」
悠真が呼ぶ。
「レオンさん本人へ呼びかけられる？」
「やってみる」
「無理は」
「今は言わないで」
美月が一歩前へ出る。
右手の布を外した。
六枚の花弁。
一枚は黒く染まり。
その根元には、僅かな銀色が戻っている。
「《閉心》」
周囲の魂の声を遠ざける。
次に。
レオンだけへ意識を向ける。
「レオンさん」
返事はない。
「ギルド長レオン」
老人の目が僅かに動く。
美月の花から、細い光が伸びる。
直接触れない。
魂の輪郭を探るように、レオンの周囲を巡る。
影が反応した。
白い指が、美月へ向けて伸びる。
「下がれ！」
ガレスが大剣を振るう。
白い指と刃が衝突した。
金属ではない。
肉でもない。
鐘を水の中で鳴らしたような、濁った音が室内へ響く。
「ぐっ……！」
ガレスの両足が床を滑った。
腹部の傷が開き、包帯が一気に赤く染まる。
「ガレスさん！」
「見るな！ 続けろ！」
美月は唇を噛み、魂響を維持する。
「レオンさん」
遠い。
黒い水の底。
美月の意識へ、一つの景色が見え始める。
◇
暗い部屋。
壁も。
床も。
天井もない。
ただ、無数の扉だけが浮いている。
一つひとつの扉に。
異なるレオンがいた。
若いレオン。
剣を握るレオン。
笑うレオン。
血に濡れたレオン。
仲間の亡骸の前で膝をつくレオン。
神代灯花と話すレオン。
五十一階層の門へ入るレオン。
そして。
黒い糸に身体を貫かれるレオン。
「どれが本物」
美月は呟く。
無数の扉が同時に開いた。
『すべてだ』
仮面の声。
『記憶が同じなら、同じ人間だろう』
「違う」
『何が違う』
「選んだこと」
『記憶に残っている』
「これから選ぶこと」
美月は扉の間を歩く。
「記憶を真似ても、今のレオンさんが何を選ぶかは分からない」
『本人よりも、本人を知っている』
「それでも本人じゃない」
扉が次々と閉じる。
暗闇が迫る。
『ならば探してみろ』
「探す」
『数千の記憶の中から、一人を』
「見つける」
『見つけた時には、君自身が誰か分からなくなる』
暗闇の中から、無数の声が流れ込む。
『私はレオンだ』
『私が本物だ』
『灯花を知っている』
『五十一階層を知っている』
『ギルドを守った』
『探索者を見送った』
『すべて私の記憶だ』
美月の花弁が痛む。
黒い部分が広がろうとする。
「美月！」
現実の悠真の声。
遠い。
それでも聞こえる。
「朝霧美月！」
自分の名前。
教室。
悠真の家。
雨の日。
弓道場。
戻るべき場所。
「私は、朝霧美月」
美月は声に出す。
「高校二年生。悠真の幼なじみ」
少し迷い。
「悠真が好き」
誰にも隠さない。
自分の感情。
「結衣ちゃんが大切。でも、戻ってくるのが怖い」
矛盾も。
嫉妬も。
自分の一部。
「ノアくんの名前を見つけた」
「ダリオさんを助けた」
「一枚、花弁を黒くした」
「それでも私は、美月」
銀色の外殻が輝く。
無数のレオンの記憶が、美月の輪郭から滑り落ちていく。
「あなたの記憶は、あなたのもの」
美月は暗闇へ向かって言った。
「私のものにはしない」
声が一つずつ遠ざかる。
その奥。
本当に弱い声があった。
『……待て』
美月が顔を上げる。
「レオンさん？」
『来るな』
老人の声。
今までのものより弱い。
それでも。
仮面の声と重なっていない。
「どこにいますか」
『私は』
暗闇の一番深い場所。
一枚だけ。
扉ではないものがあった。
鉄の檻。
その中。
レオンが両手両足を黒い鎖で繋がれている。
胸には、銀の蛇の紋章。
「見つけた」
美月が駆け寄る。
檻へ触れようとする。
『触るな！』
レオンが叫んだ。
美月の手が止まる。
『これは、私を閉じ込める鎖ではない』
「じゃあ」
『私から、外へ出さないためのものだ』
美月の背筋が冷える。
檻の中。
レオンの背後。
巨大な何かが動いた。
老人の身体よりも大きな影。
何百本もの手。
いくつもの顔。
すべてレオンと同じ顔。
『私は、五十一階層から一人で戻ったのではない』
レオンの声が震える。
『連れてきた』
百年前。
崩壊した転移陣。
四十九階層へ投げ出されたレオン。
その魂へ。
何かが入り込んだ。
『ヴァルドの研究で生まれた、最初の集合意志』
「仮面の人？」
『一部だ』
「一部？」
『あれは一人ではない』
零階層で仮面をつけていた存在。
レオンの中にいるもの。
亡失者たちを繋ぐもの。
『多くの魂を繋ぎ、一つの意志として動く』
『個々の身体を渡り歩き』
『記憶を複製し』
『自分が何者だったかさえ失った』
「名前は」
レオンの瞳が揺れる。
『知らん』
「本当に？」
『誰も、最初の名前を知らない』
美月は結衣の言葉を思い出す。
あなたにも名前がある。
忘れただけ。
「レオンさん」
『何だ』
「外へ戻ってください」
『無理だ』
「どうして」
『私が出れば、あれも出る』
「今もう身体を使われてる」
『一部だけだ』
檻。
鎖。
レオン本人は、自分の魂を閉じ込めることで。
内部に潜む集合意志の本体を抑えていた。
『私の意識が弱まった』
「エレシアさんが戻ったから？」
『違う』
レオンの顔が苦痛に歪む。
『神代悠真が境界弾を撃ったからだ』
「悠真が？」
『零階層と霊界の境界へ、道ができた』
灯花の弾倉。
悠真の記憶。
三つに分かれたエレシアを繋いだ境界弾。
その道を逆に辿り。
零階層の集合意志が、レオンの中に残していた欠片へ力を送った。
『悠真を責めるな』
「でも」
『知らなかった』
レオンは鎖を握る。
『私も隠していた』
「どうして」
『言えば、私を殺すしかなくなる』
ギルド長。
百年前から霊都を守ってきた老人。
その中に敵がいると分かれば。
誰も放置できない。
『灯花だけは知っていた』
「曾祖母さんが」
『あいつが、封印を作った』
レオンの胸にある銀の蛇。
その周囲。
よく見ると、小さな花の紋様が刻まれている。
『灯花は、いつか次の門の子が私を救うか』
『殺すことになると言った』
美月は息を呑む。
「悠真が、レオンさんを？」
『選ばせるな』
「え？」
『私と霊都を、天秤へ載せるな』
レオンは必死に美月を見る。
『あいつは、その選択をさせる』
仮面の人物。
どちらかを選べ。
一人か、世界か。
家族か、仲間か。
『私を救えば、集合意志が解放される』
『私を殺せば、五十一階層への遠征門が閉ざされる』
「そんな」
『神代悠真へ伝えろ』
檻の外。
無数のレオンが動き始める。
美月へ近づいてくる。
『私を選ぶな』
「レオンさん」
『霊都を守れ』
「それを悠真に決めさせるんですか」
『ギルド長としての命令だ』
「嫌です」
レオンが目を見開く。
「本人がいないところで、死ぬことを決めないでください」
『子どもの理想論だ』
「知ってます」
『時間がない』
「それも知ってます」
美月は檻の前へ立つ。
「でも、あなたも帰る側に入ってください」
『何を』
「セレナさんも、自分を切り捨てようとした」
左腕を。
自分の命を。
「でも、全員で帰った」
『状況が違う』
「違っても同じです」
美月は檻へ手を伸ばす。
今度は触れない。
銀色の魂糸を一本だけ。
檻の外側へ結ぶ。
「これは？」
『何をした』
「帰る道の目印」
細い糸。
今の美月では、檻を壊せない。
レオンを引き出すこともできない。
それでも。
「次に見失わないように」
『切れ』
「嫌です」
『奴に辿られる』
「悠真の外殻を重ねます」
『危険だ』
「一人で決めないで」
レオンは何も言えなかった。
周囲の偽りのレオンたちが、すぐ近くまで迫る。
『美月』
声が重なる。
『こちらへ』
『君なら全員を救える』
『檻を開けろ』
「閉心」
美月は扉を閉じる。
レオン本人の声だけを残し。
他を遠ざける。
「待っててください」
『待つ時間は』
「終わりを作ります」
リシェアが悠真へ求めた約束と同じ。
「必ず戻りますとは言いません」
約束を増やしすぎない。
「でも、戻る方法を探します」
レオンは長い間、美月を見つめた。
『……灯花とは違うな』
「悠真も言われてました」
『あいつは、一人で決めた』
「私たちは、話すのに時間がかかるので」
『迷宮は待たん』
「待たせます」
美月は少し笑った。
「悠真が、道を作ります」
その瞬間。
暗闇のすべての扉が開いた。
仮面の声が響く。
『見つけた』
美月の足元から、白い指が伸びる。
「っ！」
右足を掴まれる。
檻の中のレオンが叫ぶ。
『戻れ！』
美月は魂糸を残したまま、意識を現実へ引き戻そうとする。
だが、白い指は離れない。
『魂響士』
仮面の声が、耳元で囁く。
『君は扉を閉じるのが遅い』
「離して」
『優しさが、いつも一歩遅らせる』
白い指が足首から上へ這い上がる。
膝。
太腿。
冷たい感触。
『その遅れで、誰かが死ぬ』
「違う」
『ノアを助けた時』
『ダリオを助けた時』
『エレシアを助けた時』
『必ず誰かに守られた』
ガレス。
セレナ。
悠真。
アイリス。
『君一人では、何もできない』
「一人でやる必要はない」
『そのために、仲間が傷つく』
ガレスの開いた傷。
セレナの左腕。
アイリスの肩。
悠真の失った記憶。
『君が救おうとするたび、別の誰かが壊れる』
美月の花弁。
黒い部分が広がる。
銀色の外殻が軋む。
「美月！」
遠くから悠真の声。
戻らなければ。
分かっている。
だが、白い指が魂を掴んでいる。
『君がいなければ、彼らは傷つかなかった』
「違う」
『君が霊界へ追ってこなければ』
「違う」
『悠真は一人で戻れた』
「違う！」
『本当に？』
美月の目の前へ、記憶が映る。
零階層へ向かう必要はなかった。
美月が魂響士でなければ。
亡失者を助けようとしなければ。
悠真は危険へ進まなかったかもしれない。
『彼は君を守るために、記憶を失った』
「エレシアさんを助けるため」
『君が望んだからだ』
「違う」
『君がアイリスの願いを受け入れた』
美月の中へ、罪悪感が流れ込む。
自分の感情なのか。
外から与えられたものなのか。
境界が分からなくなる。
「朝霧美月！」
悠真の声が近づく。
名前。
だが、白い指がそれを覆う。
『悠真は君を選んでいない』
「分かってる」
『結衣を助けた後、君の元へ戻らない』
「分からない」
『怖いだろう』
「怖い」
『なら、結衣をここへ残せ』
「嫌」
『悠真の記憶を閉じろ』
「嫌」
『彼を君だけのものに』
「嫌！」
美月は叫んだ。
黒い花弁が大きく広がる。
それでも。
美月は自分の声で答えた。
「選んでほしい」
隠さない。
「私を見てほしい」
本音。
「結衣ちゃんが戻るのが怖い」
醜いと思っていた感情。
「でも！」
銀色の光が、黒い部分の周囲へ集まる。
「結衣ちゃんを消して手に入れた悠真なんて、好きになれない！」
白い指が止まる。
「私が好きなのは、誰かを捨てて平気な悠真じゃない！」
美月の外殻が内側から膨らむ。
悠真が作っただけではない。
美月自身の意志が。
自分の境界を作る。
「だから、怖くても助ける！」
『後悔する』
「するかもしれない！」
『選ばれない』
「それでも！」
美月は右手を伸ばす。
白い指を掴んだ。
「私の選択は、あなたに決めさせない！」
魂響の花が弾ける。
銀色の短剣。
ノアの遺装が現れた。
『みつき』
「切って！」
『うん』
短剣が白い指を斬り裂く。
黒い悲鳴。
暗闇が崩れる。
最後に。
檻の中のレオンが叫んだ。
『私の影を見るな！』
「影？」
『顔ではなく、影が本体だ！』
世界が反転する。
◇
「美月！」
悠真は倒れかけた身体を抱き止めた。
彼女の目が開く。
荒い呼吸。
全身に汗。
右足には、白い指で掴まれたような黒い痣が残っている。
「戻った？」
「戻った」
「レオンさんは」
「あとで」
悠真は美月を抱えたまま、正面を見る。
現実では、ほんの数秒しか経っていない。
ガレスの大剣と、レオンの影から伸びた白い腕。
まだ押し合っている。
アイリスは寝台の前。
エレシアは妹の手を握り、苦しそうに息をしている。
「影が本体」
美月が言った。
「レオンさんの顔じゃなくて、影を見て」
悠真は足元へ視線を落とす。
レオンの影。
灯りとは反対側へ伸びている。
だが。
その影の中心。
銀色の仮面が浮かんでいた。
「見えた」
『門渡り』
影が悠真を見上げる。
『ようやく、こちらを見た』
レオンの身体が椅子から立ち上がった。
同時に。
影は床へ張りついたまま、逆方向へ歩き始める。
身体と影。
二つが別々に動く。
「本体は影だ！」
悠真が叫ぶ。
「レオンさんの身体を攻撃しないで！」
「ならどうすんだ！」
ガレスが白い腕を押し返しながら叫ぶ。
「影を床から剥がす！」
「方法は！」
「今考える！」
「お前はいつもそれだな！」
ガレスは笑った。
苦しげに。
それでも。
「嫌いじゃねえ！」
大剣へ力を込める。
白い腕を横へ弾く。
「三秒作る！」
「十分です！」
「短えな！」
ガレスが前へ踏み込んだ。
レオンの身体は動かない。
影だけを狙い。
大剣を床へ叩きつける。
「《震断》！」
衝撃が石床を走る。
影の輪郭が波打つ。
完全には剥がれない。
だが、一瞬だけ。
床から浮いた。
「悠真！」
美月が叫ぶ。
「魔力線！」
「分かってる！」
幻銃を作る。
魔力は戻っていない。
零階層からの帰還。
境界弾。
現世への断路。
身体の中は空に近い。
それでも。
細い一発なら。
「《牽引線》！」
銀色の弾が、影の中心。
仮面へ命中する。
魔力線が繋がる。
『弱い』
影が笑う。
線が黒く侵食される。
「悠真、一人で引かないで！」
美月が右手を重ねる。
「外殻を作る！」
銀色の線の周囲へ、桃色の光が巻きつく。
侵食を防ぐ枠。
「アイリス！」
悠真が呼ぶ。
「床を凍らせて！」
「影ごと？」
「周りだけ！」
アイリスは右手を床へ向ける。
「《氷環》！」
影の周囲。
円形に氷が広がる。
冷気で床の霊気の流れを止める。
影が壁や天井へ逃げる道を塞ぐ。
『氷の器』
「黙って」
アイリスの声は冷たい。
「姉様の声を使ったこと、まだ許してない」
影が膨らむ。
レオンの身体が動いた。
右手が持ち上がる。
指先に、巨大な黒い魔法陣。
「身体が攻撃する！」
セレナはいない。
盾役がいない。
ガレスは影を押さえている。
アイリスは氷環を維持。
悠真と美月は魔力線を握っている。
黒い魔法陣の中心。
圧縮された霊気。
治療室全体を消し飛ばすほどの力。
「姉様」
エレシアが呟いた。
「え？」
アイリスが振り返る。
エレシアは寝台から身体を起こそうとしていた。
「動かないで！」
「レオンの……術式」
弱い腕を持ち上げる。
「知ってる」
「でも、身体が」
「アイリス」
姉の目が、妹へ向く。
「剣を」
「ありません」
「私の」
エレシアの胸元。
青い光が集まり始める。
「姉様？」
「私の剣技を」
身体が戻ったばかり。
魂も安定していない。
それでも。
エレシアは自分の力を引き出そうとしている。
「駄目！」
アイリスが止める。
「また壊れる！」
「今、止めないと」
「私がやる！」
「アイリスには、まだ」
「できる！」
姉妹の視線が重なる。
エレシアは迷う。
「私を信じて」
アイリスが言った。
「もう、守られるだけじゃない」
エレシアの青い瞳が揺れる。
やがて。
胸元に集めた魔力を、妹へ向けた。
「右手を」
アイリスが手を差し出す。
エレシアの魔力が流れ込む。
剣の記憶。
足運び。
呼吸。
魔法陣を斬る角度。
技が。
姉から妹へ受け継がれる。
死者の遺装ではない。
生きたまま。
自分の技を一時的に貸す。
「《剣憶継承》」
エレシアの声。
アイリスの右手に、氷の細剣が現れた。
普段使う剣とは違う。
姉の剣。
柄には七枚の雪の花。
「重い」
「当然」
エレシアが弱く笑う。
「私の剣だから」
「借ります」
「返して」
「一緒に使います」
アイリスは一歩踏み込む。
レオンの指先。
黒い魔法陣が完成する。
『遅い』
影の声。
「姉様」
「右から、三番目」
「見えます」
「核は、二重」
「斬ります」
姉の記憶と。
妹の身体。
「《雪界断ち》！」
アイリスの姿が消える。
一閃。
黒い魔法陣の外周へ、白い線が走った。
次の瞬間。
巨大な術式が二つに割れる。
溜め込まれていた霊気が、天井へ逃げた。
轟音。
治療室の天井が砕ける。
黒い光が霊都の空へ突き抜けた。
それでも、室内への直撃は避けられた。
「できた」
アイリスが着地する。
直後、膝が崩れる。
細剣が消えた。
「アイリス！」
エレシアが寝台から手を伸ばす。
距離がある。
届かない。
それでも、アイリスは顔を上げる。
「返しました」
姉の胸へ、青い光が戻る。
「上手だった？」
エレシアの目から涙が落ちた。
「……合格」
アイリスは小さく笑い。
その場へ座り込んだ。
◇
「今だ！」
ガレスの声。
影は魔法陣を破壊され、一瞬だけ弱まっている。
悠真と美月は魔力線を引く。
床から。
レオンの身体から。
影を剥がす。
『無駄だ』
影の腕が、床の亀裂へ爪を立てる。
『私は百年前から、ここにいる』
「だから何だ！」
悠真は歯を食いしばる。
「長くいる方が本物になるわけじゃない！」
『レオンの記憶を持つ』
「レオンさんは、霊都の人を道具にしない！」
『多くを迷宮へ送った』
「戻ってくる場所を守るためだ！」
『何百人も死なせた』
「その死を忘れてない！」
『私は、そのすべてを知っている』
「知ってるだけだ！」
悠真の右手の門印が光る。
「記憶を持ってても！」
魔力線が太くなる。
「今、何を選ぶかが違う！」
美月が魂響の糸を重ねる。
「レオンさんは、自分を殺せって言った！」
『なら望みどおりに』
「でも、私たちを殺そうとはしなかった！」
レオン本人は。
自分を犠牲にしてでも霊都を守ろうとした。
正しいとは言えない。
それでも。
他者を取り込み、一つにしようとする仮面の意志とは違う。
「あなたはレオンさんじゃない！」
美月が叫ぶ。
「名前を返して！」
『私の名はレオンだ』
「違う！」
『ヴァルド』
「違う！」
『灯花』
「違う！」
『結衣』
「違う！」
次々に名前を変える。
持っている記憶。
取り込んだ魂。
誰にでもなれる。
だからこそ。
「あなた自身の名前は何！」
影が大きく揺れた。
魔力線が食い込む。
『ない』
「ある！」
『必要ない』
「必要だから、他人の名前を使うんでしょう！」
『黙れ！』
影が膨張する。
壁の黒い術式が一斉に美月へ向く。
魂響士。
最も危険な存在。
だから先に壊す。
「美月！」
悠真は彼女の前へ出ようとする。
「動かないで！」
「でも」
「線が切れる！」
攻撃が来る。
避けられない。
その瞬間。
治療室の扉が外側から砕けた。
「《帰還盾》！」
白い光の壁が、美月と悠真の前へ展開される。
黒い術式が激突。
爆発。
白い光が揺れる。
だが、破れない。
「セレナさん！」
左腕へ小さな盾を装着したセレナが、扉の前に立っていた。
治療着。
鎧はない。
顔色は悪い。
それでも、退かない。
「治療中では」
「全員で帰ったと、まだ報告していません」
「今言うことですか！」
「今だからです」
セレナは左腕を前へ。
右手で自分の胸元を押さえる。
「私は帰還者です」
盾の光が強くなる。
「戻るべき者を、ここから奪わせません」
『盾』
影の声が低くなる。
『お前は守れなかった』
セレナの表情が僅かに歪む。
少年の声。
過去。
約束を守れなかった記憶。
『また失う』
「そうかもしれません」
『なら、すべてを守れる私へ渡せ』
「あなたは守りません」
『何を知る』
「名前を奪う者は、守る者ではない」
セレナは盾を床へ押しつける。
「守るとは、その人がその人でいられる場所を残すことです！」
《帰還盾》から、白い線が広がる。
悠真。
美月。
アイリス。
エレシア。
ガレス。
治療室の全員。
そして。
レオンの身体。
帰るべき者として。
結界の内側へ包み込む。
影だけが。
白い線の外へ弾き出された。
『何をした』
「レオンさんを、帰還対象にした？」
悠真が気づく。
「はい」
「影は？」
「帰る場所を持ちません」
セレナの盾が示す帰還先。
本人の魂。
仲間との繋がり。
守るべき霊都。
借り物の名前しか持たない影には、該当する場所がない。
「今です！」
悠真と美月が同時に魔力線を引いた。
影が。
レオンの足元から完全に剥がれる。
黒い人型。
銀の仮面。
身体を持たない集合意志の欠片。
天井まで膨れ上がる。
『レオン』
「違う！」
『私はレオンだ！』
「違う！」
『私は――』
美月の魂響が、影の中へ入る。
無数の名前。
無数の人生。
男。
女。
子ども。
老人。
探索者。
現世人。
霊界人。
すべてが渦を巻いている。
中心。
最も古い場所。
一つの声。
とても小さい。
泣いている子どもの声。
『ひとりに、しないで』
美月の呼吸が止まる。
「聞こえた」
「名前は？」
悠真が尋ねる。
「まだ」
『聞くな！』
影が暴れる。
白い結界へ何度も身体を打ちつける。
セレナの盾に亀裂が入る。
「長くは持ちません！」
「美月！」
「探してる！」
中心へ。
他の記憶へ触れすぎない。
一つだけ。
最初の声。
暗い実験室。
小さな子ども。
身体が透けている。
周囲には大人たち。
ヴァルド。
白い外套。
魂を一つにする研究。
『この子には名前がない』
誰かが言う。
『消えかけた魂を集めた器だ』
別の声。
『では、零号と呼ぼう』
零。
名前ではない。
番号。
子どもの魂が、大人たちを見る。
『ぼくは、だれ？』
誰も答えない。
代わりに。
さらに多くの魂が、身体へ押し込まれる。
『ひとりじゃ、なくなる？』
『ああ』
ヴァルドが答える。
『もう孤独にはならない』
嘘。
魂が増えるたび。
子どもの声は薄くなる。
自分が誰だったか。
最初に何を好きだったか。
誰を待っていたか。
すべて消えていく。
「零号」
美月が呟く。
影が止まる。
『それは名前ではない』
「分かってる」
『呼ぶな』
「あなたが最初に呼ばれたもの」
『違う』
「本当の名前は、もっと前にある」
『ない！』
「なら、一緒に探す」
『黙れ！』
影が美月へ襲いかかる。
白い結界へ亀裂。
セレナの膝が落ちる。
「もう持ちません！」
「倒すしかねえ！」
ガレスが大剣を構える。
「待って！」
美月が止める。
「中に子どもがいる！」
「何千人もいる！」
「一番最初の子！」
「そいつが核か！」
「たぶん！」
「解放できるか！」
「今は無理！」
「なら封じる！」
ガレスは大剣の刃を床へ向ける。
「悠真！ 箱を作れ！」
「箱？」
「帰還陣の外殻！ あれをこいつの周りに作れ！」
壊れた術式。
異なる魔力を閉じ込めず。
形だけを保つ枠。
「美月！」
「魂の中心を固定する！」
「セレナさん！」
「結界を三秒だけ保ちます！」
「アイリス！」
悠真が振り返る。
アイリスは床へ座り込んだまま。
だが、青い瞳はまだ戦えると言っている。
「影の足元を凍らせて！」
「分かった」
「エレシアさん！」
寝台の上。
姉は弱く顔を上げる。
「アイリスの魔力を支えてください！」
「任せて」
「ガレスさん！」
「最後に蓋をする！」
全員。
傷ついている。
魔力も残っていない。
それでも。
誰か一人を犠牲にせず。
一つの術式を作る。
「いきます！」
悠真は両手を影へ向けた。
「《境界外殻》！」
銀色の線が立方体を描く。
影の四方。
上。
下。
形だけを作る。
『私を閉じ込めるか』
「閉じ込めるんじゃない！」
外殻の内部。
影は自由に動ける。
ただし、外へ出る道だけを断つ。
「レオンさんとの繋がりを切る！」
美月が魂響を開く。
影の中。
数千の魂。
その中心にいる零号。
「全部を解こうとしない」
今はできない。
「中心だけ、ここへ残す！」
桃色の糸が、影の中心へ届く。
『やめろ』
「零号」
『呼ぶな』
「あなたを忘れない」
『その名は嫌だ』
「なら、本当の名前を見つけるまでの仮の呼び方」
『いらない』
「それでも呼ぶ」
『なぜ』
「あなたが、あなたでいる場所を作るため」
影の暴れ方が一瞬だけ弱まる。
「アイリス！」
「《氷環・閉鎖》！」
立方体の底。
氷の輪が閉じる。
エレシアの魔力が、妹の背中から支える。
「セレナさん！」
「《帰還拒絶》！」
白い盾の光が。
影からレオンへの道を拒む。
借りた身体へ戻れない。
「ガレスさん！」
「《大地棺》！」
大剣が床へ突き刺さる。
石床が盛り上がり。
銀色の外殻を包む。
黒い石の箱。
蓋が閉じていく。
『神代悠真！』
影が叫ぶ。
『お前は私と同じだ！』
「違う！」
『死者を集めた！』
幼い悠真。
結衣を生き返らせるため。
誰かの魂を壊した可能性。
『一人を取り戻すため、別の魂を犠牲にした！』
「だから確かめる！」
『罪は消えない！』
「消すつもりはない！」
悠真は外殻へ最後の魔力を注ぐ。
「誰を傷つけたのか見つける！」
『見つけてどうする！』
「謝る！」
『それだけか！』
「助けられるなら助ける！」
『助けられなければ！』
「忘れない！」
亡失者へ美月が言った言葉。
今は助けられなくても。
存在を消さない。
「僕がやったことから逃げない！」
石の蓋が閉じる。
最後に。
銀色の仮面だけが隙間から見えた。
『ならば来い』
声が低く響く。
『五十一階層へ』
『お前が最初に壊したものは、そこで待っている』
蓋が完全に閉じた。
黒い術式が一斉に消える。
治療室に静寂が戻った。
◇
レオンの身体が崩れ落ちた。
「レオンさん！」
悠真が駆け寄る。
老人の身体を支える。
呼吸はある。
脈も。
だが、意識がない。
「美月」
「本人はいる」
彼女は黒い石の箱とレオンを交互に見る。
「繋がりは切れてる。でも」
「でも？」
「私が残した魂糸が、箱の中にもある」
「零号に？」
「うん」
「危険じゃ」
「切った方がいいと思う」
声に迷いがある。
「でも、切ったら」
「もう中心の声を見つけられない？」
美月が頷く。
箱の中には、集合意志の欠片。
何千もの魂。
その中心に、最初の子どもがいる。
「残そう」
悠真が言った。
「でも、向こうから辿られるかもしれない」
「外殻を強くする」
「今は魔力がない」
「回復してから」
「レオンさんは、切れって言った」
「レオンさんだけで決めない」
美月が悠真を見る。
ほんの少し。
驚いた後。
疲れたように笑った。
「みんなにうつったね」
「美月が何度も言うから」
「私だけじゃないよ」
リシェア。
ガレス。
セレナ。
アイリス。
それぞれが。
同じ言葉を別の形で教えてきた。
「レオンさんが起きたら相談する」
「うん」
「零号のことも」
「名前を探す？」
「結衣を助けるのが先になる」
美月の表情が僅かに曇る。
悠真は続ける。
「でも、忘れない」
「うん」
「優先することと、捨てることは違う」
美月はゆっくり頷いた。
◇
「終わった……のか」
ガレスが大剣から手を離した。
その場で大きくよろめく。
「ガレスさん！」
悠真が支えようとする。
だが、ガレスは一歩退いた。
「俺より先に」
顎で示す。
セレナ。
盾を下ろしたまま、壁へ寄りかかっている。
左腕の傷が開き。
白い治療着が赤く染まっている。
「セレナさん！」
美月が駆け寄る。
「大丈夫です」
「その言葉は禁止です」
「そうでしたね」
セレナは笑おうとした。
だが、途中で顔を歪める。
「盾が」
左腕にあった《帰還盾》。
表面へ黒い亀裂が走っている。
「影の攻撃を受けすぎた」
悠真が確認する。
「壊れる？」
「分かりません」
セレナは盾へ触れる。
「ただ」
小さな盾の中心。
白い光の中へ。
黒い点が一つ入り込んでいる。
「何か残った」
美月が魂響を向けようとする。
「待って」
悠真が手を止める。
「今は使わないで」
「でも」
「美月も限界だ」
花弁。
黒い侵食は、先ほどより広がっている。
二枚目の端へ、細い黒い線が伸びていた。
「二枚目が」
美月も気づく。
顔色が変わる。
「まだ完全には」
「触れた」
メルディアの言葉。
他人の魂へ深く触れるほど。
自分の輪郭が侵食される。
「今は閉心を」
「うん」
美月は目を閉じる。
声を遠ざける。
だが。
静かになった治療室。
黒い石の箱から。
小さな子どもの泣き声が聞こえている。
『ひとりに、しないで』
美月の瞼が震える。
「聞こえてる？」
悠真が尋ねる。
「聞こえる」
「今は答えなくていい」
「でも」
「約束しただろ」
「助けるとは約束してない」
「そうじゃない」
悠真は美月の右手を包む。
「全部の声へ、すぐに答えない」
美月は唇を噛む。
「零号」
それでも名前を呼んだ。
箱の中の声が止まる。
「今は休んで」
少し迷い。
「私も休むから」
返事はない。
だが、泣き声は聞こえなくなった。
「扉を閉じる」
美月が《閉心》を使う。
花の光が弱まる。
悠真はその手を握ったまま離さなかった。
◇
治癒術師たちが部屋へ入ってくる。
黒い術式によって閉ざされていた扉が解除され。
外で待機していた職員たちも雪崩れ込んだ。
「ギルド長！」
「ガレスさん、また傷が！」
「セレナ様を寝台へ！」
「アイリス様も魔力枯渇です！」
「エレシア様の術式が不安定！」
再び。
治療室は慌ただしい空気へ戻る。
レオンは隣の隔離室へ。
黒い石の箱は、結界術師たちによって何重にも封印される。
セレナ。
ガレス。
アイリス。
全員が別々の寝台へ運ばれていく。
「離して」
アイリスが治癒術師へ抵抗する。
「姉様のそばに」
「隣の寝台です！」
「見えない」
「仕切りを開けますから！」
エレシアは弱く笑った。
「アイリス」
「姉様」
「治療を、受けて」
「でも」
「私も、逃げない」
アイリスの抵抗が止まる。
「起きてる？」
「少しだけ」
「また眠ったら」
「手を握って」
「うん」
二つの寝台が隣へ並べられる。
姉妹の手が。
間にある僅かな隙間を越えて繋がる。
アイリスはようやく目を閉じた。
◇
悠真と美月は、廊下の長椅子へ座っていた。
治療を受ける順番を待っている。
本来なら、すぐに診察されるべき状態。
だが負傷者が多い。
命に直接関わる者が優先されている。
美月は悠真の肩へ少しだけ寄りかかっていた。
自分から。
霊界へ来た直後のような遠慮はない。
「眠い？」
悠真が尋ねる。
「少し」
「寝ていいよ」
「起きたら、何日経ってるかな」
「ここは霊界だから、そんなに経たない」
「現世では？」
霊界で眠る数時間。
現世では何日。
学校。
母。
結衣。
期限。
「七日」
悠真は黒い紙を思い出す。
「もう、どれくらい過ぎたんだろう」
「分からない」
「戻らないと」
「うん」
「でも、レオンさんも」
「うん」
「十二階層も」
「うん」
やるべきことが多すぎる。
どれかを選べば。
別の何かが遅れる。
「仮面の人は、それを狙ってる」
美月が言った。
「選ばせること？」
「うん」
「結衣か、レオンさんか」
「現世か、霊界か」
「美月か、結衣か」
口にした瞬間。
美月の身体が僅かに固くなった。
「ごめん」
「本当のことだから」
「二人は選ぶ関係じゃない」
「悠真にはね」
妹と。
恋愛感情を持つ幼なじみ。
本来なら比較するものではない。
それでも。
時間も。
気持ちも。
危険も。
無限ではない。
「今は答えを出さない」
悠真が言う。
「約束した」
「うん」
「でも、結衣を先に助ける」
美月は黙る。
「命の期限があるから」
「分かってる」
「美月を捨てるって意味じゃない」
「分かってるよ」
声は穏やか。
だが。
完全には安心していない。
「怖い？」
「怖い」
「ごめん」
「謝らないで」
美月は悠真の肩へ額をつける。
「怖くても、一緒に行くって決めたから」
「本当に行く？」
「身体が持つなら」
「二枚目の花弁に侵食が」
「だから調べる」
「駄目だと言われたら」
「現世に戻る」
「約束できる？」
美月は長く黙った。
「すぐには約束できない」
以前なら。
悠真を安心させるために、頷いていたかもしれない。
「行けないって言われた時、自分がどう思うか分からない」
「うん」
「だから、その時に相談する」
「分かった」
正直な答え。
簡単な約束より。
今は信じられた。
◇
「神代悠真」
廊下の奥から声がした。
メルディア。
目元を黒い布で覆った魂相術師。
彼女の白い衣には、戦闘の際についた黒い煤が残っている。
「美月さんも」
「検査ですか」
「その前に、見てほしいものがあります」
二人は立ち上がる。
案内されたのは、レオンが運び込まれた隔離室。
透明な結界壁。
その向こうの寝台に、ギルド長が横たわっている。
隣。
黒い石の箱。
十人以上の結界術師が囲み、封印を維持していた。
「レオンさんは」
「意識が戻りません」
「魂は？」
「美月さんが残した糸を通じ、存在は確認できています」
「なら」
「ですが」
メルディアは結界壁の一部を示す。
そこには。
銀色の文字が浮かんでいた。
『十二階層』
「零号が？」
「いいえ」
メルディアは首を横に振る。
「レオン様の魂糸を通じて送られたものです」
文字が増える。
『遠征門を開くな』
『遺装を集めれば』
『奴が完成する』
悠真は息を呑む。
「六つの遺装」
十二階層。
二十四階層。
四十階層。
遠征門を開くために必要な装備。
「仮面の人は、僕たちに集めさせようとしてる」
「可能性があります」
「結衣を助けるには五十一階層へ行かないといけない」
「はい」
「でも遺装を集めると、相手が完成する？」
「レオン様の警告が正しいなら」
新しい文字。
途切れ途切れ。
『六つは鍵ではない』
『身体だ』
「身体？」
六つの遺装。
灯花の幻銃。
グランの羅針盤。
ハルドの大盾。
ライラの剣。
二十四階層の魔導士。
四十階層の幻銃士。
「それぞれに、死者の技と記憶が残っている」
美月が呟く。
「集めたら」
「複数の魂と技を、一つへ」
亡失者と同じ。
ただし。
歴史に名を残すほど強力な探索者たち。
六つの遺装を集めることは。
最強の亡失者を作る材料を揃えることになる。
「仮面の人物の器」
悠真は言った。
「今は身体がない」
「レオン様の身体を奪おうとしたのも、そのためでしょう」
メルディアが答える。
「ですが、レオン様だけでは適合しなかった」
「門渡りや魂響の力が必要？」
「それも含めて、六つの遺装を統合するつもりかもしれません」
悠真は結界壁へ手をつく。
「なら、集められない」
「結衣さんは」
美月が尋ねる。
「別の方法を探す」
「七日しかない」
「分かってる」
「遠征門以外に五十一階層へ行く方法は？」
メルディアは答えない。
知らない。
「エレシアさんなら」
「目覚めたばかりです」
「それでも、五十一階層から戻った」
情報が必要。
だが。
これ以上、傷ついた人へ無理をさせるのか。
「話せる状態になったら聞く」
悠真は言った。
「無理には聞かない」
「時間がなくても？」
「時間がないからって、壊していい理由にはならない」
仮面の存在が繰り返す方法。
必要だから。
多くを救うためだから。
誰かを材料にする。
同じことはしない。
「それでは」
美月が黒い石の箱を見る。
「十二階層へ行かない？」
悠真はすぐには答えなかった。
ライラの遺装。
仮面の器を完成させる一部。
だが。
相手の手へ渡さなければ。
こちらが遺装の意志と協力できれば。
「集める」
悠真は言った。
美月の目が見開かれる。
「危険だよ」
「うん」
「相手の狙いどおりかもしれない」
「だから、相手のものにしない」
「どうやって」
「遺装は道具じゃない」
死者の魔法。
剣技。
記憶。
意志。
「本人に選んでもらう」
「ライラさんに？」
「僕たちへ力を貸すか」
「仮面の器になるか」
「それ以外の道があるか」
ライラの問い。
誰を燃やし、誰を生かす。
「遺装を集めるんじゃない」
悠真は言い直す。
「仲間になってもらう」
美月はしばらく彼を見る。
「簡単じゃないよ」
「分かってる」
「死者だよ」
「霊界では、珍しくない」
「戦わないと話を聞いてもらえないかも」
「勝てる方法を考える」
「適正階層は足りない」
「強くなる」
「時間がない」
「急ぐ」
「また無茶する顔」
「美月も行く顔してる」
二人は見つめ合う。
先に。
美月が小さく笑った。
「一緒に考える？」
「うん」
「レオンさんが反対したら？」
「理由を聞く」
「ライラさんが嫌だって言ったら」
「諦める」
「結衣ちゃんの期限が迫ってても？」
苦しい問い。
それでも。
「別の道を探す」
悠真は答えた。
「遺装を無理に持っていくなら、仮面と同じになる」
美月はゆっくり頷いた。
「分かった」
黒い石の箱。
その内側から。
小さな音がした。
こつ。
一度。
誰かが内側から叩いたような音。
続いて。
子どもの声。
『なかま』
美月が顔を上げる。
『ぼくも？』
零号。
閉心を使っている美月にも。
僅かに届くほど近い声。
「零号も仲間になりたいの？」
メルディアが制止しようとする。
だが、美月は箱へ近づかない。
距離を保ったまま答える。
「今は分からない」
『どうして』
「あなたが、何をしたいか分からないから」
『ひとり、いや』
「それだけ？」
箱の中。
長い沈黙。
『なまえ、ほしい』
美月の表情が揺れる。
「本当の名前を？」
『ぼくの』
「見つけたい？」
『うん』
「それなら」
美月は悠真を見る。
勝手に約束しない。
一緒に考える。
悠真は少し考え。
頷いた。
「名前を探す方法は探す」
美月が言う。
「でも、誰かの身体を奪ったら助けられない」
『からだ、ほしい』
「どうして」
『さむい』
「箱の中が？」
『ずっと』
零階層で生まれ。
多くの魂を入れられ。
身体を渡り歩くことしか知らなかった。
「身体を奪わなくても、外に出る方法を探す」
『ほんとう？』
美月は答える前に、一度息を吸う。
「探せる方法を探す」
以前。
亡失者へ言った言葉。
必ずとは約束しない。
それでも。
忘れない。
『みつき』
「何？」
『ゆうま』
「いるよ」
『こわい』
悠真は箱を見る。
「僕たちも怖い」
『いっしょ？』
「ああ」
敵。
そう判断すべき存在。
実際にレオンの身体を奪い。
全員を殺そうとした。
だが。
中心には。
名前を持たない子どもがいる。
「だから、今は箱の中にいて」
『いや』
「僕たちを傷つける力がある」
『こわいから』
「何が」
『いなくなる』
箱を開ければ。
また誰かを取り込むかもしれない。
閉じ込めれば。
孤独を恐れて暴れる。
正解は分からない。
「七日」
悠真は言った。
「現世で七日後に戻る」
美月とリシェアへした約束。
「その時までに、レオンさんとも話す」
『ななにち』
「こっちでは短い」
『まつ？』
「待ってほしい」
『こない？』
「来る」
「悠真」
美月が顔を見る。
安易な約束ではないか。
確認する視線。
「現世へ戻っても」
悠真は続ける。
「七日後、必ず霊界へ接続する」
リシェアへ。
レオンへ。
零号へ。
結衣を助ける道を確認するために。
「それは決めてる」
美月も頷く。
「私も来る」
『いっしょ』
「うん」
箱の内側。
小さな手が、もう一度石を叩く。
こつ。
『まつ』
声が消えた。
静かになる。
メルディアは長く息を吐いた。
「危険な約束です」
「分かってます」
「七日後、状況が悪化している可能性も」
「それでも戻ります」
「結衣さんの期限も同じ日」
「偶然じゃない」
仮面の存在は。
すべてを同じ日に重ねようとしている。
結衣。
リシェアとの約束。
零号。
五十一階層。
十二階層への道。
「七日後に、何かが起きる」
悠真は黒い紙を見る。
文字の下。
これまでなかった一文が浮かんでいた。
『六つの意志を連れ、門へ来い』
遺装を物として運べとは書いていない。
六つの意志。
「最初から」
美月が呟く。
「遺装に選ばせることも、相手の狙いなのかもしれない」
「どういうこと」
「強い意志を持ったまま、一つへ集めたい」
ただの道具では足りない。
自ら選び。
集まった英雄たち。
その意志ごと奪えば。
より完全な器になる。
「どの道を選んでも、利用される」
悠真は拳を握る。
仮面の存在は。
進めば罠。
退けば結衣を失う。
どちらかを選ばせる。
「なら」
美月が言った。
「向こうが用意してない選択を作ろう」
「例えば？」
「分からない」
「美月もそれ言うんだ」
「悠真のがうつった」
二人は僅かに笑う。
すぐに。
表情を戻す。
「まず現世へ帰る」
悠真が言う。
「結衣の記録を調べる」
「学校の優衣ちゃんのことも」
「僕が最初に霊界へ来た夜」
「最初の幻銃」
「現世人の亡失者」
「それから」
美月は自分の右手を見る。
「私の魂が、霊界にどれくらい耐えられるか」
「無理なら残る」
「相談して決める」
「そうだった」
「勝手に決めないで」
「分かってる」
その時。
隔離室の寝台。
レオンの指が動いた。
「レオンさん？」
悠真たちは結界壁へ近づく。
老人の瞼が震える。
ゆっくり開く。
鋭かった目は。
今は疲れ切っていた。
「美月」
掠れた声。
「はい」
「糸を……残したな」
「すみません」
「命令を……聞かない」
「悠真たちと同じです」
「厄介な仲間を……集めたものだ」
レオンは僅かに笑う。
それから。
黒い石の箱を見る。
「奴は」
「封じました」
「中心の声を見つけました」
「名前は」
「零号と呼ばれていました」
レオンの表情が変わる。
「知ってるんですか」
「百年前」
声を出すだけでも苦しそうだった。
「ヴァルドの記録で……見た」
「本当の名前は？」
「ない」
美月が目を伏せる。
「少なくとも、記録には」
「生まれる前の魂は？」
「集められた魂の中に……最初の核があった」
「誰なんですか」
レオンは悠真を見る。
「灯花が」
「曾祖母さん？」
「零号を見た時……泣いた」
「どうして」
「知っている子に、似ていると」
悠真の胸がざわつく。
「誰に」
「灯花の……弟」
神代灯花。
百年前の門の子。
彼女にも弟がいた。
「名前は」
「神代……悠生」
悠真と似た名前。
「その人は？」
「灯花より先に死んだ」
「霊界へ来た？」
「見つからなかった」
灯花も。
死んだ家族を探していたのか。
「零号が、その弟？」
「分からん」
「でも似ていた」
「顔ではない」
レオンは目を閉じかける。
「魂の……癖だと」
「癖？」
「笑う前に……少し息を止める」
箱の中で。
零号が言葉を選ぶ時。
確かに。
短い間があった。
「灯花さんは、零号を助けようとした？」
「ああ」
「失敗した？」
「封じることしか……できなかった」
「どこに」
レオンの瞳が。
黒い石の箱へ向く。
「私の中へ」
全員が黙る。
百年前。
レオンが零階層から持ち帰った集合意志。
それは偶然ではなかった。
「灯花さんが入れた？」
「私が望んだ」
「どうして」
「零号を」
レオンは苦しそうに息を吸う。
「一人にしないためだ」
零号の孤独を。
自分の魂へ受け入れた。
だが。
長い時間の中で。
集合意志はレオンの記憶を吸収し。
身体を奪おうとした。
「善意で始めた」
レオンの目から。
一筋の涙が流れた。
「私も……ヴァルドと同じだ」
「違います」
美月が言う。
「何が」
「零号を兵器にしようとしたわけじゃない」
「結果は同じだ」
「結果だけでは、同じ人になりません」
以前。
レオンが灯花と悠真を同じだと決めつけた時。
悠真が返した言葉。
同じ過ち。
似た選択。
それでも。
同じ人ではない。
「今から変えられます」
美月は結界壁越しに、レオンへ手を伸ばす。
「一緒に考えてください」
「私は」
「死ぬ以外の方法を」
レオンはしばらく何も言わなかった。
やがて。
僅かに頷く。
「七日後」
「はい」
「遠征門を……開くな」
「理由は聞きました」
「だが、五十一階層へは行け」
「無茶ですよ」
悠真が言う。
「別の門がある」
「どこに」
レオンの声が。
さらに弱くなる。
「十二階層」
「ライラの遺装の場所？」
「あれは……遠征門の部品ではない」
「記録が違う？」
「改竄した」
「レオンさんが？」
「灯花と……私で」
六つの遺装。
遠征門。
それらは表向きの記録。
「本当の役割は」
「百層へ続く」
レオンは一度、息を止める。
「六つの封印」
遠征門を開く鍵ではない。
逆。
何かを閉じるためのもの。
「仮面の存在を封じる？」
「迷宮の」
レオンの言葉が途切れる。
「心臓を」
そのまま。
意識が落ちた。
「レオンさん！」
メルディアが結界の内側へ入る。
治癒術を起動。
呼吸はある。
だが、再び深い眠りへ落ちている。
「迷宮の心臓」
悠真が呟く。
夢で見た百の扉。
地の底で響く鼓動。
迷宮そのものが生きている。
「六つの遺装は」
美月が言う。
「迷宮の心臓を封じてる？」
「それを集めたら」
「封印が解ける」
仮面の存在は。
自分の器を完成させるだけではない。
迷宮の心臓。
境界核。
そこへ届こうとしている。
「でも、十二階層へ行かないと」
悠真は黒い紙を見る。
「別の門の情報が得られない」
罠。
それでも。
進まなければならない。
「帰ろう」
美月が言った。
「現世へ？」
「うん」
「今から？」
「これ以上ここにいたら、私の魂も危ない」
二枚目へ伸びた黒い線。
美月自身が。
限界を認めた。
「結衣ちゃんの記録を調べる」
「学校も」
「七日後までに」
「十二階層へ行く準備も」
すべて。
現世で進める。
「リシェアへ話してくる」
悠真が言う。
「七日後の約束」
「戻るって？」
「うん」
「今度は本当に守って」
「美月も一緒に」
「約束」
二人は隔離室を出る。
背後。
黒い石の箱。
誰にも聞こえないほど小さな声がした。
『ゆうせい』
零号が。
初めて。
仮の番号ではない名前を口にした。
それが自分の名前なのか。
灯花の弟の記憶を拾っただけなのか。
まだ誰にも分からなかった。
◇
零階層。
銀の仮面をつけた存在は。
白い大樹の前で顔を上げた。
レオンの中へ残していた欠片。
切り離された感覚。
その空白へ。
白い指を当てる。
『零号』
返事はない。
『また私を置いていくのか』
仮面の声。
その奥に。
一瞬だけ。
別の感情が混じる。
怒りではない。
悲しみ。
白い大樹の繭。
結衣はそれを見逃さなかった。
「あなたも、零号なの？」
仮面が結衣へ向く。
『違う』
「じゃあ、何？」
『完成した意志』
「零号の一部？」
沈黙。
「置いていかれたのは、あなたの方？」
『黙れ』
「レオンさんの中にいる子は、助けてもらった」
『助けではない』
「あなたは残された」
『違う』
「だから怒ってる」
仮面の指が震えた。
結衣は確信する。
「あなたにも、寂しいって気持ちがある」
『ない』
「零号が戻ってこなかったから」
『あれは不完全な核だ』
「大切だった？」
『違う』
「家族？」
白い大樹の枝が大きく揺れた。
繭の一つが裂ける。
中から黒い霧が流れ出す。
『家族という言葉で、私を測るな』
「じゃあ教えて」
結衣は仮面を見つめる。
「あなたは、零号の何？」
長い沈黙。
仮面の存在は答えなかった。
代わりに。
黒い草の中にある、幼い悠真の幻銃を持ち上げる。
『七日後』
銃口を。
結衣の繭へ向ける。
『君の兄が来なければ』
引き金へ指をかける。
『この器へ、君の魂を入れる』
「お兄ちゃんは来る」
『来れば、さらに良い』
「どうして」
『この銃は、彼の願いから生まれた』
神代結衣を生き返らせる。
血で刻まれた言葉。
『願った者』
『願われた者』
『犠牲になった者』
三つの魂が揃えば。
『最初の扉が、もう一度開く』
「最初の扉？」
『地下百階層よりも前』
仮面の奥。
誰かが笑う。
『迷宮が生まれた日へ続く門だ』
灰色の空で。
記憶の雪が降り始める。
その一片が。
結衣の繭へ触れた。
幼い悠真。
幼い美月。
病院のベッドにいる結衣。
三人が笑っている記憶。
続いて。
別の記憶。
結衣が亡くなった夜。
悠真が一人で転移陣へ向かう。
その後を。
もう一人の子どもが追いかけていた。
美月ではない。
結衣でもない。
顔の見えない少年。
「この子は誰？」
結衣が尋ねる。
仮面の存在は答えた。
『君の兄が、最初に犠牲にした者だ』
少年の手には。
神代家の古い幻銃が握られていた。
『そして』
少年が振り返る。
顔が見える。
悠真と同じ年頃。
よく似ている。
だが。
別人。
『現在の神代悠真が、生きている理由だ』
結衣の瞳が見開かれた。
『君の兄は一度』
仮面が告げる。
『あの夜に死んでいる』
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