第十三章 生きて帰った者たち
転移の光が消えた時。
悠真の耳へ最初に届いたのは、誰かの泣き声だった。
高い声ではない。
子どもでもない。
長い間、感情を押し殺していた大人が、もう耐えられなくなった時の声。
「エレシア……」
探索者ギルドの転移広場。
銀色の術式が刻まれた床の周囲には、治癒術師やギルド職員が集まっていた。
その人垣を押し分け、一人の男が駆け込んでくる。
白い髪。
深く刻まれた皺。
高価な黒い外套。
アイリスと同じ青い瞳。
「父上」
アイリスが呟いた。
ヴァルシュタイン家当主、アルベルト。
その顔には、貴族としての威厳も冷静さも残っていなかった。
ガレスに抱えられたエレシアを見るなり、足をもつれさせながら近づいてくる。
「本当に……」
震える手が、娘の頬へ触れる。
「生きているのか」
「呼吸はあります」
セレナが答えた。
自身も探索者に支えられている。
左腕から流れた血が、白銀の鎧を赤く染めていた。
「しかし、魂と身体を長期間分離されていました。すぐに治療を」
「治癒院へ！」
アルベルトが振り返り、声を張り上げる。
「使える術師をすべて集めろ！ 費用はいくらでも――」
「落ち着け」
ガレスが低く言った。
アルベルトが睨みつける。
「娘を渡せ」
「暴れるな。傷に障る」
「私は父親だ！」
「だからだ」
ガレスはエレシアを抱えたまま、退かなかった。
「今のお前に渡したら、揺らして傷口を広げる」
アルベルトの唇が震える。
怒りを返そうとして。
しかし、娘の痩せた姿を見て言葉を飲み込んだ。
「……頼む」
絞り出すような声。
「娘を、治癒院へ運んでくれ」
「ああ」
ガレスが歩き出す。
アイリスも、その隣を離れない。
だが数歩進んだところで、彼女の膝が崩れた。
「アイリス！」
美月が腕を支える。
「平気」
「平気じゃない」
「姉様のそばに」
「治療室まで一緒に行くから」
美月はアイリスの右腕を自分の肩へ回した。
その身体も、決して余裕があるわけではない。
霊界へ来たばかり。
魂響を何度も使用し。
零階層の数千の声に晒された。
白い外套の下に隠された右手には、黒く染まった花弁が一枚残っている。
「美月も治療が必要だ」
悠真が手を伸ばす。
美月の身体が、一瞬だけ固くなった。
ほんの少し前。
悠真は記憶が戻りかけた混乱の中で、美月の手を振り払った。
すぐに謝った。
けれど、拒まれた感覚は彼女の中に残っている。
悠真の指も、触れる直前で止まった。
「……肩、貸していい？」
勝手に触れずに尋ねる。
美月は悠真を見る。
目元は赤い。
泣いた跡が残っている。
「うん」
小さく頷いた。
悠真は美月の左腕を自分の肩へ回す。
美月はアイリスを支え。
悠真は美月を支える。
三人で、ガレスの後を追った。
いつもなら、近すぎる距離に戸惑ったかもしれない。
今は、美月の身体があまりに軽いことの方が怖かった。
「ちゃんと歩ける？」
悠真が聞く。
「歩ける」
「無理なら」
「その言葉、今は信用してもらえないよね」
「うん」
「即答なんだ」
「僕も散々言われたから」
美月の口元が、ほんの少し緩んだ。
完全な笑顔ではない。
それでも、張り詰めた二人の間に残っていた糸が、切れずに済んだように思えた。
◇
転移広場の端では、別の治癒術師たちがセレナを担架へ乗せようとしていた。
「私は後で構いません」
「構いませんではありません」
治癒術師の女性が厳しい声を出す。
「左腕の霊脈が損傷しています。処置が遅れれば、動かなくなる可能性があります」
「他の負傷者を先に」
「あなたも負傷者です」
「ですが、私は意識があります」
「意識のある人ほど面倒ですね」
セレナが言葉に詰まる。
傍らには、彼女の大盾だったものが置かれていた。
零階層で砕かれた盾。
破片の大半は光となって消え、残った一部だけが左腕を覆う小さな盾へ変化している。
帰還の誓いによって生まれた、新しい装備。
「その盾も調べます」
術師が言う。
「身体と霊脈へ直接結びついている可能性があります」
「外せないのです」
「なら、なおさら急ぎます」
セレナは抵抗を諦めたように息を吐いた。
担架へ横たわる直前、悠真たちへ顔を向ける。
「神代悠真」
「はい」
「朝霧美月」
「はい」
「アイリス」
「何」
セレナは三人の顔を順に確認した。
「全員、戻りましたね」
出発前に交わした約束。
五人で行くなら、五人で戻る。
本当は六人になった。
誰一人、零階層へ残してこなかった。
「戻りました」
美月が答えた。
「セレナさんも」
「そうですね」
彼女は自分の左腕を見る。
失う覚悟をした腕。
それでも今は、まだそこにある。
「約束を守れました」
声は静かだった。
けれど、その表情には、誇りよりも戸惑いがあった。
誰かを守るために自分を切り捨てることしか知らなかった騎士が。
初めて自分自身も救われる側に入った。
「リシェアさんへ報告してください」
セレナが言う。
「全員で帰ったと」
「自分で言ってください」
美月が返した。
「後で必ず」
「しかし」
「通信室で待ってると思います」
セレナは少し驚いたように目を瞬いた。
「待っている……」
「はい」
「私を？」
「全員って言ってましたから」
美月が笑う。
セレナは目を閉じた。
「分かりました」
担架が運ばれ始める。
「治療が終わったら、私から報告します」
◇
治癒院は、戦場のようになっていた。
亡失者の侵食を受けた探索者。
封鎖線で負傷した者。
魔力を使い果たし、意識を失った術師。
普段は静かな白い廊下を、何台もの担架が行き交っている。
壁に浮かぶ治癒灯の青い光。
薬草を煮る苦い匂い。
血と消毒薬の混じった空気。
その中で、エレシアは最も奥にある治療室へ運び込まれた。
「アイリス様は外で」
治癒術師が扉の前で止める。
「私も入る」
「治療の妨げになります」
「姉様が目を覚ました時、誰もいなかったら」
「私たちがいます」
「あなたたちは姉様の家族じゃない」
アイリスの声が強くなる。
治癒術師は困ったように眉を寄せた。
アルベルトも入室を求めていたが、既に別の職員に止められている。
「アイリス」
美月が静かに呼ぶ。
「お姉さんは、一人じゃないよ」
「でも」
「治してくれる人がいる」
「……」
「それに、アイリスが倒れたら、お姉さんが起きた時に会えない」
アイリスは閉じた扉を見る。
扉の向こうでは、複数の術式が同時に起動している。
青。
緑。
白。
光が隙間から漏れていた。
「ここで待つ」
「まず肩を治してからです」
治癒術師が言う。
「姉様の近くの部屋なら」
「用意します」
「扉が見える場所」
「可能な限り」
ようやくアイリスは頷いた。
美月から身体を離し、自分で歩こうとする。
一歩。
二歩。
三歩目で、身体が傾いた。
悠真が手を伸ばすより早く、美月が抱き止める。
「だから無理しないで」
「美月の方が小さい」
「身長は関係ないでしょ」
「少し重そう」
「言わなくていい」
アイリスは美月の肩へ寄りかかったまま、ほんの少しだけ笑った。
それを見たアルベルトの表情が変わる。
娘が誰かに頼り。
誰かへ笑いかける。
その光景が意外だったのだろう。
「その少女は」
アルベルトが美月を見た。
「朝霧美月です」
美月が答える。
「現世から来ました」
「現世人……」
「姉様を見つけた」
アイリスが言う。
「美月が、姉様の魂を見つけてくれた」
アルベルトの瞳が大きく開く。
彼は一歩近づいた。
美月の右手。
白い布の下にある魂響の紋様へ視線を向ける。
「君が」
「私だけじゃありません」
美月はすぐに答えた。
「悠真が三つに分かれたエレシアさんを繋いで、ガレスさんとセレナさんが守って、アイリスが呼び戻しました」
「だが、魂を見つけたのは君なのだろう」
「はい」
アルベルトは美月の前へ立つ。
貴族の当主。
この霊都でも大きな力を持つ男。
その彼が、ゆっくり頭を下げた。
「娘を見つけてくれて、ありがとう」
美月は戸惑う。
「まだ、助かったかは」
「それでもだ」
アルベルトの声が震える。
「探すことすらできなかった。生きているか、消えたのか。それさえ分からなかった」
何も分からず待つ苦しさ。
美月は知っている。
「アイリスも同じだった」
美月は隣の少女を見る。
「ずっと探してました」
「ああ」
アルベルトは娘へ目を向ける。
「分かっている」
だが、アイリスの表情が僅かに冷たくなる。
「本当に？」
「アイリス」
「父上は、途中で捜索をやめた」
アルベルトの顔が強張る。
「家の兵を失いすぎた」
「だから姉様を諦めた」
「諦めたわけではない」
「捜索隊を解散した」
「これ以上、犠牲を出せなかった！」
廊下へ声が響く。
周囲の者が一瞬、二人を見る。
アルベルトは声を抑えた。
「エレシアを探すために、二十七名が帰らなかった」
「知ってる」
「彼らにも家族がいた」
「知ってる！」
アイリスの右手が震える。
「だから私が行こうとした！」
「お前まで失うわけにはいかなかった！」
「閉じ込めた」
「守ろうとした！」
「同じじゃない！」
父と娘。
互いに相手を失うことを恐れ。
その恐怖のために、互いの選択を奪った。
悠真と美月の間で何度も繰り返されたものと似ていた。
守るために隠す。
守るために止める。
守るために、一人で決める。
「ここでやめよう」
美月が言った。
二人が彼女を見る。
「エレシアさんが起きたら、一緒に話してください」
「しかし」
「今は、誰が悪かったか決める時じゃないです」
美月の声は穏やかだった。
「生きて戻ってきた人に、まず何を言うか考える時だと思います」
アルベルトは閉ざされた扉を見る。
アイリスも同じ方向へ視線を向ける。
長い沈黙。
「私は」
アルベルトが呟く。
「謝りたい」
「私は怒りたい」
アイリスが答える。
「姉様にも。勝手に一人で行ったこと」
「それから？」
「抱きしめたい」
アイリスの声が小さくなる。
「もういなくならないように」
アルベルトは娘を見る。
やがて、弱く頷いた。
「私もだ」
◇
アイリスとアルベルトが治療室の前へ残り。
セレナも別室へ運ばれ。
ガレスは治癒術師から逃げようとして三人がかりで捕まった。
「自分で歩ける！」
「腹部の傷が開いています！」
「縫えばいい！」
「そのために寝てください！」
「酒を飲めば治る！」
「治りません！」
廊下の奥から、ガレスの抵抗する声が聞こえる。
美月が少し笑った。
「元気そう」
「重傷者なんだけどね」
「ガレスさんらしい」
悠真と美月も検査を受けることになった。
二人は隣り合った簡易寝台へ座っていた。
間には白い布の仕切りがある。
だが、今は開かれている。
メルディアが美月の右手を調べ。
老魔導士が悠真の魔力路を確認している。
「魔力の枯渇」
老魔導士が言った。
「それから、記憶層の一部欠損」
「治りますか」
「魔力は休めば戻る」
「記憶は？」
「知らん」
「知らないんですか」
「記憶は魔力ではない」
老魔導士は悠真の額へ杖の先を当てる。
「境界弾は、記憶そのものを燃やしたのではない」
「では、残っている？」
「道標として零階層へ置いてきた可能性が高い」
「取り戻せますか」
「置かれた場所へ行けばな」
零階層。
仮面の人物。
幼い悠真が残した最初の幻銃。
失った記憶も、すべてあの場所にある。
「すぐに戻るのは無理です」
メルディアが美月の手から顔を上げずに言った。
「なぜ」
「門を開くたび、現世との境界が薄くなるからです」
「でも結衣が」
「助けに行くことを止めているのではありません」
メルディアの指が、黒い花弁の周囲をなぞる。
「準備をせず戻れば、今度は全員を失います」
「どれくらい必要ですか」
「時間の問題ではありません」
「なら」
「力です」
悠真は口を閉じた。
「現在のあなたの能力値は、適正階層に換算すれば八階層前後」
老魔導士が探索者証を確認する。
「外殻制御と門渡りに限れば、部分的にCランクへ届く。だが戦闘能力はEランク上位」
「エレシアさんはAランクでした」
「そうだ」
「仮面の人物は？」
「測れん」
「Aより上？」
「少なくとも、五十階層より先の環境を支配している」
正面から戦えば勝てない。
零階層でエレシアを取り戻せたのも、相手が悠真たちを試していたから。
本気で殺すつもりなら。
帰還できなかった可能性が高い。
「結衣が人質だから、すぐには殺されない」
悠真が言う。
自分へ言い聞かせるように。
「相手は僕を呼んでる」
「それを信じるのですか」
メルディアが尋ねる。
「信じてません」
「なら、結衣さんが今も同じ状態とは限りません」
「分かってる！」
声が強くなる。
メルディアは何も返さなかった。
悠真は拳を握る。
「……すみません」
「いいえ」
「妹がいると分かったばかりで」
「冷静になれと言われても無理でしょう」
メルディアの声は柔らかかった。
「ですが、焦りと決断を同じものにしないでください」
悠真は寝台の白い布を見つめる。
「僕は昔、焦って零階層へ行った」
「可能性は高いですね」
「結衣を生き返らせるために」
その結果。
最初の現世人の亡失者が生まれた。
仮面の人物の言葉が正しければ。
「僕が誰かを壊した」
美月の肩が僅かに動く。
「まだ、そうと決まったわけじゃない」
「幻銃に書いてあった」
「仮面の人が見せたものだよ」
「でも」
「あの人は、声も記憶も真似る」
美月は自分へ言い聞かせるように続ける。
「全部が嘘とは思わない。でも、全部が本当だとも限らない」
「結衣もそう言ってた」
「え？」
「映像の最後で」
零階層へ残された妹。
彼女は仮面の人物へ言い返していた。
名前を呼んでほしいのだと。
個ではないという言葉は嘘だと。
「結衣ちゃんらしい」
美月が小さく言った。
「覚えてる？」
「うん」
「どんな子だった？」
美月の表情が揺れる。
これまで。
結衣の話をすること自体が禁じられていた。
悠真を守るために。
彼の記憶を刺激しないように。
「話していいの？」
「教えてほしい」
「痛くなるかもしれない」
「少しずつなら」
美月はメルディアを見る。
「話しても大丈夫ですか」
「強い頭痛や混乱が出たら止めてください」
老魔導士も頷く。
「出来事を無理に思い出すより、他者の記憶として聞く方が負担は少ない」
美月は膝の上で手を組んだ。
「結衣ちゃんは」
最初の言葉を選ぶ。
「すごく、わがままだった」
「最初にそれ？」
「だって本当だから」
美月の口元に、懐かしむような笑みが浮かぶ。
「悠真が私と遊んでると、絶対に間へ入ってきた」
「妹なら普通じゃない？」
「手を繋ぐ時も真ん中。写真を撮る時も真ん中。お菓子を分けると、自分の分が一番小さいって怒るの」
「僕はどうしてた？」
「自分のを半分あげてた」
「美月は？」
「私はあげなかった」
「厳しい」
「一度あげたら、毎回もらえると思うから」
少しだけ。
頭の奥に景色が浮かぶ。
公園のベンチ。
三つに割られたクッキー。
小さな女の子が頬を膨らませている。
顔はまだ見えない。
それでも、声がある。
『美月ちゃんの方が大きい』
『同じだよ』
『違うもん』
『じゃあ測る？』
『お兄ちゃんのもらう』
「……覚えてる気がする」
悠真が呟く。
「無理しないで」
「今は痛くない」
「続ける？」
「うん」
美月は静かに続けた。
「結衣ちゃんは、身体が弱かった」
生まれつき心臓に病気があった。
走ることは禁止され。
体育の授業も見学が多かった。
それでも、本人はじっとしていることが嫌いだった。
「先生に見つからないように走って、よく悠真に怒られてた」
「僕が？」
「すごく怒ってた」
「兄だから」
「怒った後、絶対に背負って帰るの」
「疲れるから？」
「結衣ちゃんが苦しくなって動けなくなるから」
暗い夜道。
背中に感じる小さな身体。
泣き声。
誰かを背負って走る記憶。
迷宮で一瞬浮かんだものと繋がった。
「僕が背負ってた」
「うん」
「美月も一緒にいた？」
「いつも」
胸の奥が痛い。
だが、耐えられない痛みではない。
失われた場所へ、少しずつ輪郭が戻る感覚。
「病院の記憶は？」
悠真が尋ねる。
美月の笑みが消えた。
「今日は、そこまでにした方がいい」
「でも」
「今、少し顔色が悪い」
「大丈夫」
「その言葉は信用しない」
自分が何度も言われてきた言葉。
悠真は反論できなかった。
「分かった」
美月は安堵したように息を吐く。
「また話す」
「全部？」
「全部」
「美月が覚えてる結衣のこと」
「うん」
「美月自身のことも」
彼女の指が僅かに動く。
「私のこと？」
「結衣が死んだ後、美月がどうしてたか」
「それは」
「僕は美月のことも忘れてた？」
「忘れてはいなかった」
「でも、結衣と三人だった記憶は消えた」
「うん」
「美月だけが覚えてたんだよね」
「お母さんたちも」
「僕の隣では、美月だけだった」
美月は答えなかった。
結衣を失った悲しみ。
悠真が壊れていく恐怖。
そして翌朝、悠真が結衣のすべてを忘れた時。
美月は一人で、その記憶を抱えることになった。
「ごめん」
悠真が言った。
「どうして悠真が謝るの」
「忘れたから」
「悠真が選んだんじゃない」
「でも、美月を一人にした」
美月の瞳が揺れる。
「今は、そういうこと言わないで」
「どうして」
「期待しちゃうから」
声は小さい。
けれど、はっきり聞こえた。
「結衣ちゃんのことを思い出してない悠真に、優しくされたら」
美月は視線を落とす。
「私の方を選んでくれるって、また期待する」
「美月」
「今は、妹を助けることを考えて」
「それと美月のことは別だ」
「悠真には別でも、私には別じゃない」
美月は白い布の巻かれた右手を握る。
「私は結衣ちゃんが大切だった。でも、結衣ちゃんが戻るのが怖い」
「さっき聞いた」
「分かってる。でも、一度言っただけで消える気持ちじゃないから」
正直な言葉だった。
美月は自分を良い人間に見せようとしない。
結衣を助けたい。
悠真を取られたくない。
二つの矛盾した感情を、どちらもなかったことにしない。
「僕も今は答えられない」
「うん」
「結衣を思い出したら、何を感じるか分からない」
「うん」
「でも」
悠真は美月を見る。
「美月を嫌いにはならない」
「どうして分かるの」
「今、美月が怖がってることを聞いても、嫌いにならなかったから」
美月の目が見開かれる。
「最低だと思わない？」
「思わない」
「妹を助けるのを隠そうとした」
「怖かったんだろ」
「自分のために」
「人間だから」
結衣が仮面の人物へ言った言葉。
一つの気持ちだけではない。
「美月は、結衣を見捨てようとしたわけじゃない」
「でも」
「最後には、一緒に助けるって言った」
「最後なら、何をしてもいいわけじゃないよ」
「それも分かってる」
簡単に許せば。
美月が抱えてきた罪悪感も。
悠真自身が感じた痛みも。
どちらも軽く扱うことになる。
「だから、すぐに元どおりにはできない」
悠真は言った。
「元どおり」
「何も知らなかった頃みたいには」
「……うん」
「でも、終わりにもしたくない」
美月の指が、膝の上で震えた。
「それって」
「これから話す」
「何を？」
「結衣のことも。僕のことも。美月のことも」
悠真は少し迷い。
それでも、右手を差し出した。
「一緒に考えてほしい」
美月はその手を見る。
すぐには握らなかった。
「今までみたいに、何でも許すって意味じゃないよ」
「分かってる」
「悠真が無茶をしたら怒る」
「それも分かってる」
「私がまた隠したら」
「話すまで待つ。でも、黙って受け入れない」
「……うん」
美月はようやく手を伸ばす。
指先が触れる。
今度は零階層から戻る途中より、少しだけ強く握った。
「約束は？」
美月が尋ねる。
「増やしすぎると守れない」
「成長したね」
「誰かさんに教わった」
「じゃあ、一つだけ」
「何？」
「今すぐ答えを出さない」
妹か。
幼なじみか。
現世か。
霊界か。
仮面の人物は、何度も二つの選択肢を突きつけてきた。
「分かった」
悠真は頷く。
「答えが分からない時に、どちらかを捨てない」
「うん」
二人の手の間。
銀色の外殻が、ほんの少し光った。
魔力を流したわけではない。
互いの魂の境界が、触れ合ったことに反応した。
「外殻が」
美月が呟く。
メルディアも顔を上げる。
「安定しています」
「どうして」
「境界を保ったまま、互いを受け入れたからでしょう」
「そんなことで？」
「魂の術式にとっては、何より重要です」
メルディアは美月の手の紋様を確認する。
黒く染まった花弁。
その根元。
ほんの僅か。
銀色の光が戻っていた。
「治ってる？」
悠真が尋ねる。
「完全ではありません」
それでも。
初めて侵食が後退した。
「他人の記憶を押し出したのではない」
メルディアは静かに説明する。
「美月さん自身の新しい記憶が、失われた領域を満たしたのです」
「新しい記憶」
「隠さず話し、拒絶されず、それでもすぐには許されなかった」
美月が少し困ったような顔をする。
「それが治療になるんですか」
「自分が誰であるかを確かめる記憶なら」
嬉しいだけではない。
痛みも。
嫉妬も。
後悔も。
すべて美月自身のもの。
「黒い花弁を治すには」
メルディアが続ける。
「魂を救った記録だけでなく、自分のために生きた記憶も必要なのでしょう」
誰かを助けることだけではない。
食事をする。
眠る。
笑う。
怒る。
恋をする。
自分の人生を生きること。
「だから、日常が必要なんだ」
悠真が呟く。
「はい」
「現実世界へ戻った方がいい？」
「少なくとも一度は」
メルディアは頷いた。
「霊界に留まり続ければ、美月さんの魂はこの世界へ馴染みすぎます」
「馴染むとどうなる」
「現世の身体へ戻れなくなる可能性があります」
美月の顔色が変わる。
「いつまでなら大丈夫ですか」
「現時点では断定できません」
「また分からない」
「前例がありませんから」
悠真は窓のない治療所の天井を見る。
霊界では、まだ一日も過ぎていない。
だが現実世界では、数週間。
母。
父。
学校。
警察。
城崎優衣の失踪。
戻らなければならない理由は多い。
「エレシアさんが安定したら、現世へ帰る」
悠真が言った。
「結衣の記録も見たい」
「うん」
「美月も一緒に」
「もちろん」
美月は答えた。
今度は迷わなかった。
◇
治療が一段落した頃。
廊下の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。
「悠真！」
扉が勢いよく開く。
リシェアが立っていた。
受付制服のまま。
髪は乱れ。
息を切らしている。
「リシェア」
「戻ったなら、どうしてすぐに連絡しないんですか！」
「治療が」
「通信室でずっと待っていたんですよ！」
怒っている。
だが、目には涙が浮かんでいる。
「すみません」
「怪我は？」
「魔力切れと、少し記憶を」
「記憶？」
リシェアが寝台へ近づく。
悠真の顔。
腕。
胸元。
目に見える傷を探すように確認していく。
「身体は大丈夫です」
「本当に？」
「術師にも診てもらいました」
「美月さんは？」
「一枚、花弁が黒いままです」
美月が右手を見せる。
リシェアの表情が曇る。
「戻らないんですか」
「少しだけ光が戻りました」
「治せる？」
「日常の記憶が必要みたいです」
「日常……」
リシェアは聞き慣れないものを見るような顔をした。
霊界の住人にとって。
現実世界の日常は、想像の外にある。
「学校へ戻ります」
美月が言う。
「家にも」
「そうですか」
リシェアの声が僅かに沈む。
「帰るんですね」
「はい」
「いつ？」
「エレシアさんの容体が安定したら」
リシェアは頷く。
分かっていたこと。
悠真と美月には、現世の生活がある。
それでも、寂しさを完全には隠せなかった。
「現世では、どれくらい？」
リシェアが尋ねる。
「分かりません」
「霊界で一日なら、現世では一か月」
「はい」
「次に戻ってくる時、こちらでは数時間しか経っていなくても」
彼女は悠真を見る。
「悠真にとっては、長い時間が過ぎるんですね」
「忘れません」
「簡単に言わないでください」
リシェアの声が少し強くなる。
「人は、時間が経てば変わります」
「それでも」
「現世には家族がいる。学校がある。美月さんもいる」
最後の名前だけ、僅かに間があった。
「霊界へ戻らない方が幸せだと思う日が来るかもしれません」
「それは」
「否定しなくていいです」
リシェアは笑おうとした。
だが、うまくできなかった。
「それが悠真の選択なら、私は止められません」
「リシェア」
「でも」
彼女は胸元で手を握る。
「待つ側にも、約束がほしい」
美月がリシェアを見る。
六日間。
何も知らず、悠真を待っていた少女。
その気持ちを知っているからこそ。
今は割り込まなかった。
「何を約束すればいい？」
悠真が尋ねる。
「戻る日を決めてください」
「転移陣がいつ開くか」
「灯花様の弾倉と二人の門印があれば、以前より安定して接続できるはずです」
リシェアは既に調べていたらしい。
「現世で何日後に戻るか。それを決めてください」
「でも、学校や結衣のことが」
「必ず攻略へ戻れという意味ではありません」
「じゃあ」
「無事だと伝えに来てください」
声を聞くだけでもいい。
顔を見るだけでもいい。
「待つ時間に、終わりがあるように」
美月の指が僅かに震えた。
彼女が欲しかったものでもある。
いつ戻るか分からない。
本当に戻るか分からない。
その恐怖を抱えたまま待つのは、あまりにも苦しい。
「現世で七日後」
悠真が答えた。
「一週間？」
「その日に一度、霊界へ接続する」
「来られない事情があったら？」
「母さんを通して伝える方法を作る」
「できますか」
「門渡りの力を使えば」
まだ確証はない。
だが、沙耶の掌へ印を送り。
現世と霊界を繋いだ。
通信だけなら、転移より負担は少ないはず。
「必ず無事を知らせる」
悠真は言った。
「現世で七日ごと」
「霊界では、ほとんど毎日ですね」
「待たせません」
リシェアの目から、一滴だけ涙が落ちた。
「約束です」
「はい」
「破ったら」
「破ったら？」
リシェアは少し考える。
「現世まで迎えに行きます」
「ガレスさんみたいに？」
「もっと丁寧に行きます」
「それなら安心です」
「でも、連れて帰ります」
笑顔で言われた。
少し怖い。
「分かりました」
美月が横から口を開く。
「私も覚えておきます」
「美月さんも？」
「悠真は忘れるかもしれないので」
「そこまで信用ない？」
「一人で決める癖がありますから」
「そうですね」
二人は頷き合う。
以前のような表面的な笑顔ではない。
互いに悠真を大切に思っていることを知った上で。
まだ少し複雑なものを残しながら。
それでも、同じ約束を守らせるために並んでいる。
「それから」
リシェアが美月へ向く。
「現世の日常を教えてもらえますか」
「私が？」
「悠真へ聞くと、必要なことしか話さないので」
「それは分かります」
「二人とも」
「学校のことや、食べ物や、季節のこと」
リシェアの目に好奇心が浮かぶ。
「美月さんが好きなものも」
「私の？」
「魂を守るために必要なんですよね」
「はい」
「なら、私も覚えます」
美月は少し驚いたようにリシェアを見る。
「どうして」
「霊界にいる時、美月さんが自分を忘れないように」
恋敵かもしれない。
それでも。
美月が壊れることを望んでいるわけではない。
「ありがとうございます」
美月は素直に頭を下げた。
「私も、霊界のことを覚えたいです」
「霊界の？」
「リシェアさんの好きなものも」
今度はリシェアが驚く。
「どうしてですか」
「待ってる人がいることを、悠真に忘れさせないためです」
しばらく。
二人は見つめ合った。
やがてリシェアが、柔らかく笑う。
「では、交換ですね」
「はい」
「何を話してるの？」
悠真が尋ねる。
二人は同時に答えた。
「悠真は黙っていてください」
「どうして？」
◇
その時。
廊下の奥。
エレシアが運び込まれた治療室から、鐘が鳴った。
一度。
高く、澄んだ音。
緊急を示す警報ではない。
治療が一段階終わったことを知らせる合図。
アイリスとアルベルトが同時に立ち上がる。
扉が開いた。
治癒術師が出てくる。
「エレシア様の魂と身体の再結合は、ひとまず安定しました」
アイリスの顔に安堵が広がる。
「目を覚ました？」
「まだです」
「いつ起きる」
「分かりません」
アイリスの表情が再び曇る。
「数時間後かもしれません。数日後かもしれない」
「ずっと起きない可能性は」
アルベルトが尋ねた。
術師はすぐに答えなかった。
「あります」
廊下へ重い沈黙が落ちる。
「身体は戻りました。魔力も、記憶も大部分が結合しています」
「では、何が」
「エレシア様自身が、目覚めることを拒んでいる可能性があります」
「拒んでる？」
アイリスが一歩近づく。
「どうして」
「零階層で何を経験したのか、私たちには分かりません」
身体。
記憶。
魔力。
三つへ分けられ。
自分の声を亡失者へ使われ。
妹を誘い込む罠にされた。
「姉様は強い」
アイリスが言う。
「どんなことがあっても」
「強い人ほど、壊れないとは限りません」
術師の言葉は静かだった。
「むしろ、壊れたことを誰にも見せず、深く沈む場合があります」
「どうすれば起きる」
「呼びかけ続けてください」
「名前を？」
「名前だけではありません」
現実へ戻る理由。
待っている人。
戻った後にしたいこと。
「生きる先があると、伝えてください」
アイリスは治療室の奥を見る。
「入っていい？」
「一人ずつなら」
「私が先」
アルベルトが何か言う前に、アイリスは扉へ向かった。
だが、入口で足を止める。
「美月」
「私？」
「一緒に来て」
「一人ずつって」
「美月は必要」
「どうして」
「姉様の声が聞こえるかもしれない」
美月は自分の右手を見る。
魂響を使えば。
眠るエレシアの深い場所へ触れられるかもしれない。
だが、花弁はまだ完全には戻っていない。
「力を使わなくていい」
アイリスが言った。
「そばにいるだけで」
「それなら」
美月は寝台から降りようとする。
「待って」
悠真が声をかける。
「無理は」
「しない」
「本当に？」
「アイリスと話すだけ」
悠真は少し迷う。
止めるのではなく、選択を尊重する。
「分かった」
美月は立ち上がる。
足元が僅かに揺れた。
悠真が手を差し出す。
「治療室まで」
美月はその手を見る。
今度はためらわずに握った。
三人で、エレシアの治療室へ向かう。
◇
室内は薄暗かった。
壁や天井には、無数の治癒術式が浮かんでいる。
中央の寝台。
白い布に包まれたエレシアが眠っていた。
先ほどより呼吸は安定している。
青白く変色していた肌にも、僅かに血色が戻っていた。
それでも、あまりに静かだった。
アイリスは寝台の横へ座る。
姉の手を取る。
「姉様」
返事はない。
「帰ってきました」
指先を握る。
「私が分かりますか」
エレシアの瞼は動かない。
「雪の花は七つ」
アイリスの声が少し震える。
「姉様が言った」
零階層で。
確かに答えた。
本物だと証明した言葉。
「私と姉様。二人で帰るまで、あと五つ」
アイリスは姉の手を自分の頬へ当てる。
「帰ってきたから、もう数えなくていい」
返事はない。
「目を開けて」
声が弱くなる。
「怒ってもいいから」
アイリスの目から涙が落ちる。
「勝手に来たことも。怪我をしたことも。姉様を助けるために、皆を危険へ巻き込んだことも」
幼い妹ではない。
それでも、姉の前では。
ずっと待っていた子どもへ戻る。
「私も怒る」
アイリスは泣きながら言う。
「勝手にいなくなったこと」
エレシアの指が、ほんの僅かに動いた。
「姉様？」
アイリスが顔を上げる。
もう一度。
指先が動く。
声はない。
目も開かない。
それでも。
妹の手を握ろうとしている。
「聞こえてる」
美月が呟いた。
魂響を開いたわけではない。
紋様も光っていない。
ただ、エレシアの微かな意志を感じ取った。
「何て言ってる」
「言葉にはなってない」
「でも」
「戻りたいって」
アイリスが姉の手を強く握る。
「なら戻ってきて」
美月は寝台の反対側へ立つ。
「急がなくていいです」
エレシアへ語りかける。
「アイリスは待てます」
「待てる」
アイリスが即座に答える。
「ずっと待ったから」
「でも、待たせすぎると怒ります」
「怒る」
「だから、少しずつ戻ってきてください」
美月の言葉に。
アイリスが僅かに笑う。
エレシアの指が、もう一度動いた。
今度ははっきりと。
アイリスの手を握り返した。
◇
悠真は少し離れた場所から、その光景を見ていた。
家族。
失われた姉。
待ち続けた妹。
戻ることを拒む姉へ。
妹が生きる先を伝えている。
自分と結衣も。
同じように戻れるのだろうか。
忘れた時間。
失った記憶。
自分が犯したかもしれない罪。
それらを越えて。
兄妹として、もう一度向き合えるのか。
「神代悠真」
声がした。
振り返る。
部屋の入口に、レオンが立っていた。
いつから見ていたのか分からない。
表情は硬い。
「話がある」
「今ですか」
「今だ」
「結衣のこと？」
「それもある」
レオンはエレシアを見る。
百年前。
五十一階層で仲間を失った男。
今、その一人が戻ってきた。
「エレシアが目覚めれば、五十一階層以降の情報を得られる」
「それまで待つんじゃ」
「待てない事情ができた」
悠真の胸がざわつく。
「何があった」
レオンは懐から、一枚の黒い紙を取り出した。
霊界の紙ではない。
現実世界で使われる白いノート用紙。
だが、全体が黒く染まり。
中央に銀色の文字が浮かんでいる。
「現世との亀裂から、これが届いた」
悠真は紙を受け取る。
触れた瞬間。
右手の門印が熱を持つ。
文字が読める形へ変わった。
『神代悠真へ』
『次の門は、五十一階層に開く』
『現世時間で七日』
『それまでに来なければ、神代結衣を器へ変える』
美月も隣から紙を見る。
顔色が変わる。
「七日」
リシェアと約束した期間。
現世へ戻り。
結衣の記録を調べ。
再び霊界へ接続する日。
相手はすべて見ている。
「五十一階層って」
悠真がレオンを見る。
「今の最前線は五十階層」
「ああ」
「正規の攻略路を進めと言っている？」
「そうだろう」
「零階層から直接行くんじゃなく」
「奴は、お前たちに迷宮を攻略させようとしている」
「なぜ」
「分からん」
「罠です」
美月が言った。
「当然だ」
レオンも頷く。
「だが、五十一階層へ到達しなければ、結衣は助けられない」
現在の悠真は八階層前後。
美月は戦闘能力だけならFランク以下。
五十一階層へ七日で到達する。
普通に考えれば、不可能。
「階層を飛ばす方法は」
悠真が尋ねる。
「ある」
レオンは答えた。
「百年前、灯花たちが使った遠征門」
「一気に五十階層へ？」
「正確には、攻略済み階層の中継門へ転移する」
「それなら」
「使えない」
「どうして」
「門を起動する六つの遺装のうち、三つが失われている」
死者が残した装備。
魔法や剣技を受け継ぐ遺装。
「残っている三つは？」
「灯花の幻銃」
悠真が持つ境界術式の弾倉。
「帰還者グランの羅針盤」
「誰ですか」
「二十七階層で死んだ探索者だ。迷宮の変化を読むスキルを持っていた」
そして。
「第三は、守護騎士ハルドの大盾」
美月の表情が変わる。
「大盾」
「セレナの？」
「彼女が使っていた盾の核だ」
零階層で砕け。
帰還盾へ変化したもの。
「残り三つを探せば、門を開ける？」
「ああ」
「どこにありますか」
レオンは机へ三枚の古い記録を置いた。
「一つは十二階層」
剣士の遺装。
「一つは二十四階層」
魔導士の遺装。
「最後は四十階層」
幻銃士の遺装。
「七日で三つを集めろと？」
「現世で七日」
霊界では、数時間にも満たない。
「無理じゃないですか」
美月が言う。
「通常ならな」
レオンは黒い紙を見る。
「だが、門が反応している」
「どの門」
「お前たちの黒い探索者証だ」
悠真と美月の証。
門渡り。
魂響士。
二枚の黒い証には、零階層から帰還した後、新たな紋様が刻まれていた。
百の円。
そのうち。
一から十二までを繋ぐ銀色の線。
「迷宮が」
レオンが低く言う。
「お前たちのために、十二階層までの道を開こうとしている」
「どうして」
「奴が開いているのか。迷宮自身が選んだのか。それは分からん」
危険。
明らかな罠。
それでも、結衣を助けるために必要な道。
「現世へ帰る前に」
レオンが言う。
「十二階層へ挑め」
悠真は黒い探索者証を見る。
能力値の適正は八階層前後。
十二階層は、明確に格上。
「美月は連れていけない」
口から言葉が出た。
美月の眉が動く。
「また勝手に」
「美月は現世へ戻らないと危ない」
「悠真も戻るんでしょ」
「十二階層を攻略してから」
「一人で？」
「探索者をつけてもらう」
「私は必要ない？」
魂響士。
亡失者が現れれば、美月の力が必要になる。
「必要だからこそ」
「置いていく？」
「今の美月は」
「悠真」
美月の声が静かになる。
「今すぐ答えを出さないって約束した」
ほんの少し前。
二人で決めた、唯一の約束。
分からない時に。
どちらかを捨てない。
悠真は口を閉じる。
「……ごめん」
「一緒に考える」
「でも時間が」
「現世の七日。霊界ではまだ少しあるんでしょ」
「長くはない」
「それでも、今ここで決めない」
美月は黒い探索者証へ手を重ねる。
「私の身体がどこまで持つか調べる」
「危険なら」
「帰る」
「本当に？」
「約束する」
美月は一度、息を整える。
「でも、行ける方法があるなら、一緒に行きたい」
「結衣のため？」
「それもある」
「他には」
「私自身のため」
美月は黒い花弁を見る。
「誰かを助ける力を持ってるのに、怖いからって全部悠真へ任せたら」
少し苦しそうに笑う。
「私が私を嫌いになる」
悠真は何も言えなかった。
「だから調べる」
美月が続ける。
「今の私に何ができるか。何ができないか」
力を使わないことも選ぶ。
残ることも選ぶ。
進むことも。
自分で決める。
「分かった」
悠真は頷いた。
「一緒に考える」
「うん」
「レオンさん」
悠真はギルド長を見る。
「十二階層までの情報を全部ください」
「準備を始めている」
「同行者は」
「まだ決めていない」
「ガレスさんは重傷です」
「分かっている」
「アイリスはエレシアさんのそばに」
「本人が聞けば、行くと言うだろう」
「言います」
治療室の奥から、アイリスの声がした。
いつの間にか会話を聞いていた。
「行かないで」
悠真が即座に答える。
「なぜ」
「姉様のそばにいて」
「結衣を助けるのに、姉様の情報が必要」
「エレシアさんが起きてない」
「だから、起きるまで待つ」
「時間が」
「今すぐ決めないんでしょ」
美月が口元を押さえる。
少し笑っている。
「何？」
悠真が尋ねる。
「自分の言葉で返されてる」
「笑うところじゃない」
「少し面白い」
アイリスは姉の手を握ったまま、悠真を見る。
「姉様が目を覚ましたら聞く」
「何を」
「私に行ってほしいか。そばにいてほしいか」
「エレシアさんに決めさせるの？」
「一緒に考える」
悠真は反論できなかった。
いつの間にか。
周囲の皆が同じ言葉を使うようになっている。
一人で決めない。
一人で背負わない。
それは、簡単な答えを遠ざける。
けれど。
誰かを勝手に切り捨てないために必要な、面倒で時間のかかる道だった。
「セレナさんは」
美月が尋ねる。
「左腕の治療中だ」
レオンが答える。
「十二階層の遺装は、剣士のものですか」
「ああ」
「どんな人の？」
レオンは一枚目の記録を開く。
古い肖像。
赤い髪の女性。
片刃の長剣。
その下に刻まれた名前。
「炎剣士、ライラ・エヴァンス」
「死亡階層は？」
「十二階層」
「遺装の形は」
「剣だ」
「スキルは？」
レオンは記録を読み上げる。
「《灼刃》」
剣へ炎を纏わせる。
「《残火歩》」
踏み込んだ場所へ炎の足跡を残し、敵の移動を制限する。
「《命燃》」
自分の生命力を燃やし、一時的に能力を大幅に高める。
「最後のは危険ですね」
美月が言う。
「彼女はそのスキルで仲間を逃がし、死亡した」
死者の剣技。
遺装を受け継げば。
その力も、記憶も、一部が継承者へ流れ込む。
「誰が受け継ぐんですか」
「遺装が選ぶ」
「僕たちの誰か？」
「あるいは、誰も選ばない」
悠真は肖像を見る。
主要人物が死に。
装備となり。
残された者へ技を託す霊界。
エレシアを救い出せたからといって。
次も全員が生きて戻れる保証はない。
「十二階層には、何がいる」
悠真が尋ねる。
レオンは次の資料を置いた。
階層地図。
広大な街。
燃え続ける建物。
中央にそびえる黒い塔。
「十二階層――《灰燼都市》」
「都市？」
「かつて霊界に存在した街を模している」
「魔物は」
「炎を食う獣。燃える死兵。そして」
レオンの指が、黒い塔の頂上を示す。
「ライラ本人だ」
美月が息を呑む。
「死んだ人がいる？」
「遺装を残した魂の一部が、階層主として再現され続けている」
「倒さないと剣をもらえない？」
「認められなければな」
「話はできるんですか」
「分からん」
「またそれ」
レオンは気にせず続ける。
「ただし、過去に十二階層へ到達した者の記録では、ライラは侵入者へ一つの問いを投げる」
「何を？」
レオンは肖像の下に刻まれた古い文字を読む。
「誰を燃やして、誰を生かす」
美月の表情が曇る。
仮面の人物と同じ。
誰かを選び。
誰かを捨てる問い。
「それに答えないと」
「戦闘が始まる」
「正解は？」
「記録上、誰も見つけていない」
十二階層は攻略済みのはず。
それでも、遺装は回収されていない。
「一度倒されたんじゃ」
「階層を突破するだけなら、ライラの残影を倒せばいい」
「遺装を受け継ぐには別の条件がある？」
「そういうことだ」
悠真は黒い紙を見る。
現世時間で七日。
結衣が器へ変えられるまでの期限。
最初の遺装。
灰燼都市。
自分たちの能力を越える十二階層。
「今日は休め」
レオンが言った。
「でも」
「魔力も魂も消耗している」
「休んでる間に」
「今のお前が行けば、十二階層の入口で死ぬ」
容赦のない言葉。
「それに」
レオンはエレシアを見る。
「目覚めれば、道が変わるかもしれない」
「どういう意味」
「五十一階層から戻った者は、彼女が初めてだ」
エレシアが持つ情報。
仮面の人物。
零階層。
結衣。
遠征門。
そして、百年前の裏切り者。
「今は、生きて戻った者の言葉を待て」
悠真は反論しようとした。
だが。
寝台の上。
エレシアの瞼が僅かに震えた。
「姉様？」
アイリスが身を乗り出す。
もう一度。
瞼が動く。
青い瞳が、ゆっくり開いた。
焦点は合っていない。
呼吸も弱い。
それでも。
エレシアは確かに目を覚ました。
「姉様！」
アイリスが手を握る。
「私です。アイリスです」
エレシアの視線が、声を追うように動く。
妹の顔を見つける。
唇が動いた。
「アイ……リス」
「はい」
アイリスの目から涙が溢れる。
「います」
「大きく……なった」
霊界では、それほど時間は経っていない。
それでもエレシアにとっては。
零階層で、どれほどの時を過ごしたのか。
「姉様」
「ごめん」
エレシアの声は掠れていた。
「一人に……した」
「私も、ごめんなさい」
「どうして」
「助けるのが遅くなった」
エレシアは弱く首を横に振る。
「来ては……駄目だった」
「でも、帰ってきた」
「違う」
彼女の瞳に、強い恐怖が浮かぶ。
「何が？」
「逃げて」
アイリスの手を強く握る。
「姉様？」
「五十一階層へ……来ないで」
レオンが一歩近づく。
「エレシア。何がいる」
彼女はギルド長の顔を見る。
百年前の仲間。
「レオン」
「そうだ」
「まだ……生きてる」
「こちらでは、長く経っていない」
「違う」
エレシアの呼吸が乱れる。
「あなたじゃない」
「何を言っている」
「あの人が」
青い瞳が、部屋の誰もいない一角へ向く。
「あなたの顔を、使ってる」
室内の空気が凍りつく。
「仮面の人物が？」
悠真が尋ねる。
エレシアの視線が、ゆっくり悠真へ移る。
「灯花……？」
「僕は神代悠真です」
「神代」
彼女の顔が恐怖に歪む。
「駄目」
「何が」
「二人目の門の子を」
エレシアの身体が震える。
「レオンに、会わせては駄目」
誰も動けなかった。
目の前には、本物のレオンがいる。
少なくとも。
全員が、そう信じている。
「エレシア」
レオンの声が低くなる。
「私が分からないのか」
「分かる」
彼女は泣きそうな顔で答えた。
「だから怖い」
レオンの足元。
影が僅かに揺れた。
灯りの方向とは逆へ。
細長く。
まるで、別の誰かが彼の中から立ち上がろうとしているように。
美月の右手。
魂響の花が突然、強く光った。
「悠真」
美月が掠れた声で呼ぶ。
「レオンさんの中に」
黒い花弁が痛む。
額から汗が流れる。
「二人いる」
レオンの表情が消えた。
次の瞬間。
部屋の扉が、ひとりでに閉まった。
壁一面へ黒い術式が走る。
「全員、レオンから離れろ！」
ガレスの怒声が廊下から響いた。
治療を抜け出してきたらしい。
腹部へ包帯を巻いたまま、大剣を引きずっている。
「遅かったか」
レオンが呟いた。
声が重なる。
一つは、聞き慣れた老人の声。
もう一つは。
銀の仮面の人物と同じ。
男とも女ともつかない声。
『ようやく見つけた』
レオンの影から、白い指が伸びる。
『五十一階層への、最も古い門を』
ここまで読んでくれてありがとうございました！
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