第十二章 忘れた名前
白い扉の前には、戦いの痕跡だけが残されていた。
砕けた盾。
折れた槍。
黒い灰。
凍りついた石床。
そして、傷つきながらも帰還した六人。
五人で零階層へ入り。
一人を取り戻して戻った。
本来なら、それは喜ぶべき結果だった。
百年間、誰も帰還できなかった五十一階層以降から、エレシア・ヴァルシュタインを救い出したのだから。
だが、誰一人として歓声を上げなかった。
「門が……」
防衛隊の探索者が呟く。
巨大な白い扉。
その中央に刻まれていた赤い零の文字が、少しずつ薄れていく。
扉を覆っていた銀色の術式も、一つずつ消えていた。
やがて、銃と花の窪みが石の表面へ沈み込み、完全に見えなくなる。
「閉じたのか？」
別の探索者が扉へ近づこうとする。
「触るな」
ガレスが低く言った。
大声ではなかった。
だが、その一言で、男の足が止まった。
「向こう側から何か仕掛けられている可能性がある。結界術師が来るまで近寄るな」
「しかし、亡失者は」
探索者が通路を見る。
零階層から溢れていた亡失者たち。
白い扉が閉じた直後から、その動きは変わっていた。
多くは床へ倒れ、黒い霧となって消えている。
消滅したわけではない。
霧は扉へ吸い込まれるように流れ、石の隙間へ消えていった。
残った個体も立っていない。
壁へ寄りかかり。
膝をつき。
顔のない頭を垂れている。
武器を握る手からも、力が失われていた。
『かえれない』
一体が呟く。
『また、とじた』
『くらい』
『さむい』
美月の身体が反応する。
右手の花の紋様が、白い布の下で淡く輝いた。
「美月」
悠真は名前を呼んだ。
彼女は亡失者たちへ向けていた目を、ゆっくり悠真へ戻す。
「聞こえてる」
「閉心を」
「使ってる」
それでも声は入ってくる。
零階層との扉が閉じたことで、亡失者を繋ぐ力が弱まっているのだろう。
重なっていた魂の声が、以前より明瞭になっていた。
「助けたい？」
悠真が尋ねる。
「……うん」
美月は正直に答えた。
「でも、今はしない」
右手を胸元へ押し当てる。
「今の私じゃ、全員は無理だから」
苦しそうだった。
助けを求める声を聞きながら、手を伸ばさないこと。
それが《閉心》を覚えるよりも難しいのだと、悠真には分かった。
「忘れない」
美月は亡失者たちへ言った。
彼らに届いているかは分からない。
「今は助けられないけど、ここにいることは忘れないから」
『わすれない？』
一体が顔を上げる。
その奥の青白い炎が、僅かに揺れた。
「うん」
『なまえ、ない』
「探すよ」
『ほんとう？』
美月は答えようとした。
だが、悠真が手を握る。
約束を増やしすぎるな。
その意図を察したらしい。
美月は一度、唇を閉じた。
「探せる方法を探す」
必ず助けるとは言わなかった。
それでも、嘘ではない言葉を選んだ。
亡失者はしばらく美月を見ていた。
やがて、再び頭を垂れる。
青白い炎が弱くなる。
「隔離結界を作れ！」
ガレスが防衛隊へ指示を飛ばす。
「動かねえ個体も油断するな！ 攻撃を受けるまで手を出すな！」
「討伐しないのですか」
「壊しても戻る。それに」
ガレスは美月を一度見る。
「中身が人間だと分かった」
防衛隊の探索者たちが顔を見合わせる。
これまで彼らは、亡失者を魔物として戦ってきた。
仲間を傷つけ。
侵食し。
何度倒しても再生する敵。
それが元は誰かの魂だったとしても、すぐに受け入れられるものではない。
「攻撃してきた場合は？」
「自分の命を優先しろ」
ガレスは答えた。
「だが、動かねえ奴を面白半分で斬るな」
短い指示。
探索者たちは完全には納得していない様子だった。
それでも、ガレスの命令には従った。
◇
「担架を！」
セレナの声が響く。
彼女は左腕を押さえながら、エレシアの状態を確認していた。
零階層から連れ戻された女性は、アイリスの腕の中で目を閉じている。
銀色の髪。
痩せた頬。
所々が青白く変色した皮膚。
胸には、黒い楔が刺さっていた場所を示す傷痕が残っている。
呼吸はある。
だが、極端に弱い。
「姉様」
アイリスは何度も呼びかけていた。
「聞こえますか」
返事はない。
先ほど一度だけ、名前を呼んだ。
雪の花は七つだと答えた。
それ以降、エレシアは再び意識を失っている。
「アイリス、寝かせないと」
悠真が声をかける。
「私が運ぶ」
「肩が」
「平気」
アイリスの左肩からは、まだ血が流れている。
エレシアと繋がっていた黒い糸は消えた。
それでも、傷が治ったわけではない。
「アイリス」
美月が名前を呼ぶ。
「お姉さんを落としたら危ない」
「落とさない」
「アイリスも一緒に倒れたら、支えられない」
「……」
アイリスは唇を噛む。
やがて、エレシアを抱える腕の力を僅かに緩めた。
「誰が運ぶの」
「俺だ」
ガレスが答える。
「でも、ガレスさんも」
「ここで一番体力が残ってんのは俺だ」
「槍も折れてます」
「槍と腕は別だ」
ガレスはしゃがみ込み、エレシアの身体を慎重に抱え上げた。
普段の乱暴な動きとは違う。
頭と背を支え、傷口を圧迫しないように持ち上げる。
「軽すぎるな」
ガレスの表情が僅かに曇った。
五十一階層へ消えてから、霊界ではそれほど長い時間が経っていない。
だが、エレシアの身体は長期間食事を取っていなかったように痩せていた。
零階層では、霊界とも違う時間が流れているのかもしれない。
「姉様のそばに」
「来い」
ガレスは止めなかった。
「ただし、途中で倒れたらお前も担ぐぞ」
「倒れない」
「その言葉は聞き飽きた」
アイリスはエレシアの手を握ったまま立ち上がる。
一歩目で身体が揺れた。
美月がすぐに腰を支える。
「だから、無理しないで」
「美月もふらついてる」
「私は悠真が支えるから」
「え？」
突然名前を出され、悠真は反応が遅れた。
美月は当然のように左手を差し出す。
「支えてくれるんでしょ」
「ああ」
悠真がその手を取る。
美月はアイリスを。
悠真は美月を。
ガレスはエレシアを支える。
その後ろでは、セレナが立ち上がろうとしていた。
左腕には、砕けた大盾の一部が小さな盾として残っている。
新たに得た《帰還盾》。
黒い糸に食い込まれた傷は深い。
鎧の隙間から血が流れ、指先も僅かに震えていた。
「セレナさんも担架へ」
美月が言う。
「歩けます」
「それは信用できない言葉です」
「美月まで」
「みんなが私に言ってたので」
セレナは反論しようとした。
しかし、左足を踏み出した瞬間、膝が崩れる。
悠真が美月から手を離そうとするより早く、近くの探索者二人が彼女を支えた。
「申し訳ありません」
「謝るな」
探索者の一人が答えた。
「俺たちがここに立っていられたのは、あんたの盾のおかげだ」
「しかし」
「守られた奴が、守った奴を運ぶ。それだけだろ」
セレナは何も言えなかった。
少し俯き。
やがて小さく頷いた。
「お願いします」
初めて。
彼女が自分から誰かへ支えを求めた瞬間だった。
◇
六階層からの帰還路は、来た時より静かだった。
亡失者の多くは動きを止めている。
それでも、黒い霧の残る通路を歩く間、全員が警戒を解かなかった。
行きには存在しなかった道が増えている。
壁の形も変わっていた。
崩落したはずの通路が開き。
一本道だった場所が三つに分かれている。
迷宮は今も動いている。
「右だ」
ガレスが言った。
「分かるんですか」
悠真が尋ねる。
「風がある」
六階層で迷った時。
悠真も冷たい風を頼りに帰還陣を探した。
ガレスは鼻で息を吸い、迷わず右の道へ進む。
「血の匂いが薄い。霊都側から来る乾いた風も混じってる」
「僕には分かりません」
「そのうち分かる」
「スキルですか」
「経験だ」
能力値として表示されないもの。
迷宮で生き残るために積み上げた感覚。
悠真はガレスの背中を見ながら、胸元の探索者証へ触れた。
門渡り。
幻銃士。
新しい技。
それらがあっても、自分には足りないものが多すぎる。
ふと。
誰かと同じ道を歩いた記憶が浮かびかけた。
暗い夜道。
小さな手。
泣き声。
誰かを背負って走る自分。
「……っ」
頭の奥に痛みが走った。
足が止まる。
「悠真？」
美月が振り返る。
「大丈夫」
「今、何か思い出した？」
「分からない」
白い病院。
止まった心電図。
誰かを生き返らせるために霊界を求めた。
だが、顔が見えない。
名前が聞こえない。
「無理に思い出さなくていい」
美月の声には、恐怖が混じっていた。
「でも、僕の記憶だ」
「今は傷口みたいになってる」
「記憶が？」
「無理に開いたら、もっと失うかもしれない」
「どうして分かるの」
美月は答えない。
悠真の中で、小さな苛立ちが生まれる。
「また隠すの？」
「隠したいわけじゃない」
「じゃあ教えて」
「今は駄目」
「美月が決めることじゃないだろ」
言葉を口にしてから、二人とも動きを止めた。
一人で決めない。
美月が何度も悠真へ言ったこと。
今は、立場が逆になっている。
「……そうだね」
美月の手から少し力が抜ける。
「私だけで決めちゃ駄目だよね」
「ごめん。責めたいわけじゃ」
「分かってる」
美月は俯いた。
「でも、本当に怖いの」
「何が」
「悠真が思い出すこと」
「どうして」
「思い出したら、きっと私を嫌いになる」
悠真は足を止めた。
「何を言って」
「今は、それ以上聞かないで」
美月は悠真から目を逸らす。
その表情は、零階層の亡失者たちを見た時よりも苦しそうだった。
「美月」
「戻ってから」
「約束した」
「うん」
「全部話すって」
「話す」
美月の声が震える。
「でも、もう少しだけ待って」
悠真は答えられなかった。
信じたい。
けれど、隠される恐怖も知ってしまった。
何も知らないまま待たされた美月が、どれだけ苦しんだか。
今度は自分が、同じ場所へ立っている。
「悠真」
前を歩いていたガレスが、振り返らずに言った。
「今ここで決める話か」
「でも」
「出口まで全員で戻るのが先だ」
冷たい言葉ではなかった。
後回しにするのではない。
話す場所を選べという意味だった。
「分かりました」
悠真は答える。
美月の手を握り直す。
彼女も、弱い力で握り返した。
◇
帰還陣がある円形の部屋へ到着すると、迷宮の異変はさらに明確になっていた。
「これは……」
悠真は足を止める。
以前、干上がった噴水があった場所。
そこには水が満ちていた。
透明ではない。
青白く光る水。
水面には、現実世界の景色が映っている。
悠真の家。
夜の自室。
床には銀色の転移陣。
その近くで、沙耶が膝をついている。
「母さん！」
悠真は水面へ駆け寄る。
触れようとする。
「待て！」
ガレスの声。
だが、手は止まらなかった。
指先が水面へ触れる。
冷たさはない。
代わりに、強い吸引力が働いた。
「っ！」
腕が水の中へ引き込まれる。
美月が悠真の腰へ腕を回した。
「悠真！」
ガレスもエレシアを一度床へ寝かせ、悠真の肩を掴む。
二人がかりで引き戻す。
水面から腕が抜けた瞬間、青白い水が大きく波打った。
現実世界の映像が歪む。
「何してやがる！」
「母さんが倒れてた！」
「だからって正体も分からねえものへ手を突っ込むな！」
「助けないと」
「本物だと確認したのか！」
悠真は言葉を失う。
零階層では、声を真似る者がいた。
記憶も。
姿も。
相手が最も拒めないものへ変えてくる。
「美月」
悠真は彼女を見る。
「魂は感じる？」
美月は水面から距離を取り、《閉心》の扉を少しだけ開く。
右手の花が淡く光る。
「いる」
「母さん？」
「分からない」
「名前を」
「待って」
水面の映像。
沙耶が顔を上げる。
『悠真』
声が届いた。
微かに水の中を通したような響き。
『帰ってきて』
母の声。
表情。
仕草。
どれも本物に見える。
「美月」
「……魂が薄い」
「偽物？」
「違う」
美月は眉を寄せる。
「遠すぎて、よく分からない。でも、亡失者みたいに複数の声はない」
「なら母さんだ」
「まだ触らないで」
「でも」
「何かが一緒にいる」
美月の顔色が変わる。
「どこに」
「お母さんの後ろ」
映像では、沙耶しか見えない。
暗い部屋。
開いた押し入れ。
木箱。
床へ落ちた神代灯花の手帳。
「母さん、後ろ！」
悠真が叫ぶ。
声が届くかは分からない。
だが、沙耶の表情が動いた。
ゆっくり振り返る。
そこには何もいない。
『悠真？』
沙耶は映像のこちら側を見ている。
『聞こえるの？』
「聞こえる！」
『よかった』
沙耶は安堵したように息を吐く。
『急に門具が光って、あなたたちの声が聞こえなくなって』
「母さん、そこに何かいる！」
『何か？』
「美月が感じてる！」
沙耶が部屋を見回す。
何もない。
しかし。
床へ落ちていた神代灯花の手帳。
そのページが、一枚ずつ捲れ始めた。
風はない。
最後まで開く。
破り取られていたページの場所。
そこから、黒い指が一本伸びた。
「母さん！」
沙耶が気づく。
立ち上がろうとした瞬間。
手帳から飛び出した黒い糸が足首へ巻きついた。
『っ！』
身体が床へ倒れる。
「早く手を断ち切れ！」
ガレスが水面へ向けて叫ぶ。
『誰！？』
「今はいい！ 手を断ち切れ！」
沙耶は近くに落ちていた銀色の弾倉へ手を伸ばす。
しかし。
灯花の弾倉は悠真が持っている。
現実世界に残っているのは、空になった木箱だけ。
「武器がない」
悠真は幻銃を構える。
水面へ銃口を向ける。
「撃つ気か」
ガレスが尋ねる。
「門渡りの弾なら届くかもしれない」
「境界弾を使ったばかりだ」
「普通の魔力線なら」
「水面の中で曲がる可能性がある」
「でも、何もしなければ」
黒い糸が沙耶の足を引く。
手帳の中へ。
紙よりも小さな隙間。
それでも、沙耶の足先が黒い霧へ沈み始めている。
『悠真！』
母の声。
恐怖。
美月の身体が震えた。
その声を聞きながら、冷静に考えることは難しい。
「印を作る」
美月が言った。
「どうやって」
「私が、お母さんの魂を見つける」
「距離が」
「水面が繋がってるなら、声は届く」
「侵食される」
「外殻がある」
「でも」
「悠真」
美月は彼を見る。
「一緒にやる」
また。
一人で決めようとしていた。
「分かった」
悠真は美月の肩へ手を置く。
銀色の外殻を強める。
「声を開いて」
「うん」
美月が目を閉じる。
「神代沙耶さん」
水面の向こうで、沙耶の身体が僅かに光る。
「聞こえますか」
『美月さん？』
「右手を伸ばして」
『何もないけど』
「悠真が印を送ります」
悠真は幻銃を構える。
水面へ直接撃たない。
美月の魂響を通して、沙耶の位置を探る。
銀色の照準。
普段の距離ではない。
異なる世界。
それでも、美月の声が一本の道を作っている。
「見えた」
沙耶の右手。
魂の輪郭。
「撃つ」
「お願い」
引き金を引く。
銀色の弾が水面へ入る。
波紋が広がる。
弾は映像の中へ消えた。
次の瞬間。
現実世界の沙耶の掌に、銀色の印が現れる。
『これをどうすれば』
「糸に触れて！」
沙耶は印のある手で、足首へ絡む黒い糸を掴む。
銀色の光が糸へ流れた。
黒い糸が激しく暴れる。
『離れない！』
「美月！」
「中の声を探す！」
黒い糸にも魂が混ぜられている。
誰かの記憶。
誰かの痛み。
美月は声を聞こうとする。
だが。
「何もいない」
「え？」
「魂じゃない」
黒い糸の中に、人間はいない。
「ただの術式」
美月が目を開く。
「なら壊せる！」
悠真は幻銃へ魔力を込める。
沙耶の掌に残した印。
魔力線を通じ、現実世界の糸へ力を流す。
「《断路》！」
銀色の印が弾けた。
黒い糸が切断される。
沙耶の足が解放される。
手帳の中へ戻ろうとする黒い糸。
だが、切れた先端が水面の方角へ向いた。
まるで悠真たちを見つけたように。
『みつけた』
声がした。
魂のない術式。
それでも、仮面の人物の声が流れてくる。
『現世への新しい道』
黒い糸が水面を越えた。
「下がれ！」
ガレスが悠真と美月を突き飛ばす。
糸は二人が立っていた場所を通過し、円形の部屋の壁へ突き刺さった。
石壁が黒く染まる。
そこから細い亀裂が走った。
現世と霊界。
二つの世界の間に、新たな穴が開こうとしている。
「閉じられるか！」
ガレスが叫ぶ。
「やってみる！」
悠真は壁の亀裂へ魔力線を伸ばす。
帰還陣を直した時とは逆。
今度は繋ぐのではなく、切り離す。
だが。
亀裂の奥から、別の景色が見えた。
学校。
悠真たちの教室。
夜。
誰もいないはずの廊下。
そこを、一人の少女が歩いている。
「誰？」
美月が呟く。
制服姿。
肩まで伸びた黒髪。
胸元には、悠真たちの学校の校章。
少女は何度も後ろを振り返っている。
誰かに追われているように。
「知ってる子？」
ガレスが尋ねる。
悠真は少女の顔を見る。
見覚えはある。
同じ教室。
斜め前の席。
だが、名前が出てこない。
「クラスメイトだ」
「名前は」
「待って」
思い出そうとする。
頭に痛みが走る。
少女が教室へ入る。
机の中から、何かを取り出す。
悠真の教科書。
六日間消えていた間に、担任が机を整理したのかもしれない。
その間に挟まっていた、銀色の紙片。
「駄目だ」
悠真の顔から血の気が引く。
霊界から持ち帰った紙。
幻銃の設計メモ。
以前光り、亡失者を現実へ呼び込んだもの。
「触るな！」
声は届かない。
少女は紙片を拾い上げる。
銀色の光が教室を覆った。
足元に黒い魔法陣が現れる。
少女が驚いて紙を落とす。
だが、遅い。
床から白い指が伸びる。
足首を掴む。
少女は叫ぶ。
声は聞こえない。
机へ手を伸ばす。
爪が木の表面を引っ掻く。
身体が魔法陣へ沈んでいく。
「助けないと！」
悠真は亀裂へ手を伸ばす。
しかし、それは過去の映像だった。
教室に残っているのは、倒れた椅子と。
床へ落ちた鞄だけ。
少女の姿は既にない。
「いつの記憶？」
美月が尋ねる。
「分からない」
映像の日付。
教室の時計。
黒板に書かれた文字。
美月が目を凝らす。
「昨日」
「昨日？」
「現実世界で、私たちが霊界へ来た後」
霊界では、まだ数時間しか経っていない。
現実世界では、その間にも何日も過ぎている。
「母さん！」
悠真が水面へ向く。
「学校へ連絡して！ クラスの女の子が消えてる！」
『名前は？』
答えなければならない。
だが、思い出せない。
名簿。
席順。
顔。
声。
一緒に会話した記憶もある。
それなのに、名前だけが抜け落ちている。
「悠真？」
美月が彼の顔を覗き込む。
「分からない」
「同じクラスなんでしょ」
「名前が出てこない」
「顔は？」
「知ってる」
「どの席？」
「窓側から二列目。前から三番目」
美月の表情が変わる。
「そこ……」
「知ってる？」
美月は答えない。
亀裂の映像がもう一度揺れる。
今度は零階層。
白い大樹。
吊るされた黒い繭。
その一つの中に、先ほどの少女が閉じ込められている。
まだ生きている。
胸が上下している。
目を開け。
繭の内側を叩いている。
『神代くん』
今度は声が聞こえた。
『助けて』
「僕を知ってる」
「クラスメイトなら当然だろ」
ガレスが言う。
「違う」
悠真の胸がざわつく。
呼び方。
表情。
何かを知っている。
少女は涙を流しながら、繭の向こうを見ている。
『また、忘れたの？』
悠真の呼吸が止まる。
「また？」
美月の顔から血の気が引いた。
「そんな」
「美月は知ってるの？」
少女の顔。
悠真の忘れた記憶。
病院。
幼い美月。
死者の世界を求めた最初の願い。
すべてが一本の線で繋がろうとしている。
「誰なんだ」
悠真は美月へ詰め寄る。
「僕はあの子を知ってる。それも、ただのクラスメイトじゃない」
「今は」
「また忘れたって言った」
「悠真」
「何を忘れた？」
美月は後退する。
「誰なんだよ！」
強い声が円形の部屋へ響く。
アイリスも。
セレナも。
ガレスも。
何も言わず二人を見ている。
美月の目から涙が落ちた。
「約束したよね」
悠真は言う。
「帰ったら話すって」
「まだ帰ってない」
「言葉遊びをするなよ！」
「だって！」
美月も声を上げる。
「話したら、悠真はあの子を助けるために何でもする！」
「当たり前だろ！ クラスメイトが攫われたんだ！」
「クラスメイトだからじゃない！」
「じゃあ何なんだ！」
美月は唇を震わせる。
何度も言おうとする。
だが、声にならない。
「怖い」
ようやく出たのは、それだけだった。
「何が」
「悠真が、あの子を選ぶこと」
「誰なのかも分からないのに」
「分からないままでいてほしかった」
「美月」
「だって、忘れたから」
涙が次々と頬を流れる。
「忘れたから、悠真は生きられたの」
円形の部屋が静まり返る。
水面では、沙耶も二人の会話を聞いている。
母の表情も青ざめていた。
『美月さん』
沙耶が呼ぶ。
『それ以上は、今ここで話しては駄目』
「母さんも知ってるの？」
『悠真』
「母さんまで僕に隠してた？」
『違う。私は、あなたが忘れていたこと自体を知らなかった』
「じゃあ何を知ってる」
『その少女の名前』
悠真は水面へ向き直る。
「教えて」
沙耶は迷った。
だが、美月のように拒まなかった。
『神代結衣』
「神代……？」
同じ名字。
胸の奥が強く痛む。
「親戚？」
沙耶の目に涙が浮かぶ。
『あなたの妹よ』
世界から音が消えた。
「妹」
言葉の意味が理解できない。
「僕に、妹はいない」
『いたの』
「写真もない」
『すべて処分した』
「どうして」
『あなたが望んだから』
「僕が？」
頭の奥。
閉ざされていた扉へ亀裂が走る。
幼い少女。
美月より少し小さい身体。
悠真の後ろを追いかける足音。
『お兄ちゃん』
声。
病院。
白い廊下。
ベッド。
細い腕。
笑顔。
『退院したら、三人で遊ぼうね』
三人。
悠真。
美月。
結衣。
「……っ」
悠真は頭を押さえる。
記憶が一気に戻ろうとする。
痛み。
吐き気。
足元が揺れる。
「悠真！」
美月が支えようとする。
「触らないで」
反射的に、その手を振り払った。
美月の表情が凍りつく。
「ごめん」
すぐに謝る。
だが、今は触れられなかった。
「どうして忘れた」
沙耶を見る。
『結衣が亡くなった後、あなたは眠れなくなった』
病気。
長い入院。
何度も手術を受け。
最後には、心臓が止まった。
『毎晩、結衣の部屋で眠った』
『食事も取らず、学校にも行かなくなった』
『自分が代わりに死ねばよかったと言い続けた』
「覚えてない」
『ある夜、あなたは結衣の日記を持っていなくなった』
「どこへ」
『神代家に残されていた、灯花の転移陣へ』
神代灯花の記録。
死者の世界。
幼い悠真は、それを読んだ。
霊界へ行けば、死んだ妹に会える。
連れ戻せる。
「僕は、昔にも霊界へ来た？」
『分からない』
沙耶は首を横に振る。
『朝には家へ戻っていた。でも、結衣のことをすべて忘れていた』
「全部？」
『名前も。顔も。家に妹がいたことも』
「それを、母さんたちは受け入れた？」
『あなたを生かすためよ！』
沙耶の声が震える。
『思い出させれば、また壊れると思った。だから写真を隠した。部屋を片づけた。親戚や学校にも頼んだ』
「美月も」
美月を見る。
彼女は泣いたまま立っている。
「知ってたんだ」
「うん」
「結衣と仲がよかった？」
「ずっと三人だった」
公園。
学校帰り。
夏祭り。
病院。
美月の記憶に見えた、白い廊下。
泣いていた幼い美月。
『また置いていかれた』
最初に置いていったのは、悠真ではない。
結衣。
亡くなり、二人を残した少女。
「クラスメイトとしていたのは？」
「分からない」
美月は首を横に振る。
「結衣ちゃんは死んだはずだった」
「でも、映像では同じ年齢だった」
「私にも、ただのクラスメイトに見えてた」
「名前は知ってたのに？」
「違う名前だった」
「何て」
「城崎優衣」
同じ読み。
結衣。
優衣。
「顔は？」
「昔の結衣ちゃんに似てた。でも、成長してたから」
「気づかなかった？」
「似ていると思ったことはある」
美月は声を詰まらせる。
「でも、結衣ちゃんが生きてるはずないって」
「僕が思い出さないように黙ってた？」
「違う」
「じゃあどうして」
「私も怖かった！」
美月の声が響いた。
「あの子を見るたび、結衣ちゃんを思い出した。でも、悠真は普通に話してた。何も苦しそうじゃなかった」
「だから」
「もし本当に結衣ちゃんだったら、どうして私たちの前にいるのか分からなかった！」
美月は自分の胸を押さえる。
「それに、私は」
言葉が止まる。
「何？」
「悠真が結衣ちゃんのことだけを見てた頃を知ってる」
妹を失った兄。
他のすべてを捨てても、死者の世界へ行こうとした少年。
「結衣ちゃんが戻ったら、悠真はまた私を見なくなる」
「そんな理由で」
「そんな理由だよ！」
美月は泣きながら叫ぶ。
「最低だって分かってる！」
零階層。
仮面の人物が言った言葉。
愛は、最も美しい楔。
離したくない。
自分だけを見てほしい。
帰る場所でありたい。
「結衣ちゃんを助けたい」
美月は続ける。
「本当に助けたい。でも、怖い」
悠真へ手を伸ばす。
しかし、触れる直前で止める。
「助けた後、悠真が私の隣に戻ってこないかもしれないのが怖い」
それは正しい感情ではないかもしれない。
それでも、嘘ではなかった。
悠真は何も答えられない。
忘れていた妹。
目の前にいる美月。
どちらかを選ぶという考え自体が、理解できなかった。
だが、美月にとっては。
幼い頃からずっと、その恐怖が残っていた。
「今すぐ答えなくていい」
美月は涙を拭う。
「嫌われても仕方ないと思ってる」
「嫌いには」
言いかける。
だが、自分の感情さえ分からない。
美月を嫌いではない。
それは確かだった。
それでも、すぐに慰める言葉を出せば、嘘になる気がした。
「ごめん」
悠真は言った。
「少し、考えさせて」
美月の瞳が傷ついたように揺れた。
「うん」
それでも頷いた。
「待つ」
彼女はずっと待ってきた。
悠真が戻るまで。
秘密を話すまで。
自分を見るまで。
そしてまた、待つと言った。
◇
「話は終わったか」
ガレスが静かに尋ねた。
いつもの乱暴な声ではない。
「まだです」
悠真は答える。
「でも、今は帰らないと」
「そうだ」
ガレスはエレシアを抱え直す。
「家族の話は、家族が生きて帰ってからしろ」
結衣は零階層にいる。
生きている。
少なくとも、まだ魂だけではない。
「助けに行く」
悠真は言った。
美月の身体が僅かに強張る。
「今すぐじゃない」
続ける。
「準備をする」
零階層へ飛び込んでも、今の自分たちでは勝てない。
エレシア一人を取り戻すために、境界弾を使った。
次も同じ方法が通じるとは限らない。
「美月」
名前を呼ぶ。
彼女は恐る恐る顔を上げる。
「力を貸してほしい」
「私でいいの？」
「美月にしかできない」
「結衣ちゃんを助けたら」
美月は聞こうとする。
その先。
自分たちはどうなるのか。
「それは、助けた後に話す」
悠真は答えた。
「今、約束しても嘘になるかもしれない」
美月の顔が少し歪む。
それでも、ゆっくり頷く。
「分かった」
「僕も記憶を取り戻したい」
「うん」
「美月が知ってることも、全部教えてほしい」
「教える」
「隠さずに」
「約束する」
今回は、迷いのない答えだった。
「その上で」
悠真は手を差し出す。
「一緒に結衣を助けて」
美月はその手を見る。
自分を選んでほしいと願いながら。
それでも、悠真の妹を救う道へ同行する。
彼女は震える手を伸ばした。
「うん」
二人の指が触れる。
以前のように強く握り合うことはできなかった。
ほんの僅か。
それでも、繋がった。
◇
美月が帰還陣へ右手を置く。
悠真は壊れていた術式を再び繋ぐ。
今度は以前よりも早い。
外殻。
魔力路。
固定座標。
霊都のギルド。
頭の中へ構造が自然に浮かぶ。
門渡りとしての力が成長している。
「起動する」
銀色の線が円形の部屋へ広がる。
美月の花の光が重なる。
青白い水が噴水の中へ戻り、現実世界の映像が消えていく。
「母さん」
悠真は最後に水面へ呼びかける。
「学校へ連絡して。城崎優衣がいなくなったことを確認して」
『分かった』
「それから」
少し迷う。
「結衣の部屋を元に戻せる？」
沙耶は目を見開く。
『残してあるわ』
「片づけたんじゃ」
『家から離れた場所に、全部保管している』
捨てたと言っていたのは嘘だった。
捨てられなかったのだ。
『写真も、服も、日記も』
「帰ったら見せて」
『ええ』
沙耶は泣きながら頷いた。
『悠真』
「何？」
『ごめんなさい』
悠真はすぐに許すとは言えなかった。
母も。
美月も。
自分を守るために隠した。
だが、隠された痛みは消えない。
「帰ってから話そう」
『……ええ』
水面が光へ変わる。
現実世界との一時的な接続が閉じた。
「全員、陣へ！」
ガレスが声を上げる。
エレシア。
アイリス。
セレナ。
美月。
悠真。
ガレス。
防衛隊の負傷者たちも、順番に陣へ入る。
銀色の光が全員を包む。
転移が始まる直前。
悠真は白い扉の方角を見た。
壁の向こう。
零階層。
結衣が囚われている。
「必ず行く」
誰にも聞こえない声で呟く。
「今度こそ、忘れない」
◇
零階層。
白い大樹の枝に吊るされた繭の中。
結衣は両手で胸を押さえていた。
銀色の光が、その指の隙間から漏れている。
「お兄ちゃん」
弱く呟く。
悠真には届かない。
それでも。
ほんの一瞬だけ、兄の声を感じた。
必ず行く。
今度こそ忘れない。
結衣は涙を流しながら笑った。
「やっと、思い出してくれた」
繭の外。
銀の仮面をつけた人物が立っている。
『すべてではない』
結衣は顔を上げる。
「あなた」
『彼は君の名前を知っただけだ』
「それでもいい」
『本当に？』
仮面の人物は白い指で繭の表面をなぞる。
『彼は君を忘れている間、別の少女を愛した』
「美月ちゃん」
『君の場所は、もう彼女のものだ』
「違う」
『何が違う』
「私は妹」
結衣ははっきり答える。
「美月ちゃんは、お兄ちゃんが好きな人」
仮面の人物が僅かに首を傾ける。
『嫉妬しないのか』
「少しはする」
結衣は正直に答えた。
「昔は、お兄ちゃんを取られるみたいで嫌だった」
『ならば』
「でも、私が死んだ後も、お兄ちゃんのそばにいてくれた」
美月は悠真が結衣を忘れるまで。
そして忘れた後も。
ずっと隣にいた。
「美月ちゃんがいなかったら、お兄ちゃんは生きてなかった」
『君を忘れたまま生きることが、救いだったと？』
結衣の表情が曇る。
「忘れてほしくはなかった」
本音。
兄が自分を忘れ。
存在しなかったように暮らしていたこと。
悲しくないはずがない。
「でも、死んでほしくもなかった」
『矛盾している』
「人間だから」
結衣は小さく笑う。
「一つの気持ちだけじゃないよ」
仮面の奥から、低い笑い声が聞こえた。
『だから人は苦しむ』
「あなたは苦しまないの？」
『私は個ではない』
「嘘」
結衣は即座に言った。
仮面の人物の動きが止まる。
「あなた、怒ってる」
『何に』
「お兄ちゃんたちが、エレシアさんを連れて帰ったこと」
『観察対象を一つ失っただけだ』
「美月ちゃんに否定されたことも」
『否定など』
「それから」
結衣は仮面の人物を見つめる。
「誰かに名前を呼んでほしいんでしょ」
沈黙。
零階層の風が止まった。
白い大樹の繭が、一斉に揺れを止める。
『黙れ』
初めて。
声に明確な怒りが混じった。
「あなたにも名前がある」
『ない』
「忘れただけ」
『私は救済の意志だ』
「それは名前じゃない」
仮面の人物の白い指が、繭へ食い込む。
表面に亀裂が走る。
結衣は怖かった。
それでも目を逸らさない。
「美月ちゃんが来たら、あなたの名前も見つける」
『あの少女は、ここへ来る前に壊れる』
「お兄ちゃんが守る」
『彼の心は揺れている』
「揺れてても、来るよ」
結衣は笑う。
「お兄ちゃんは、約束を破るけど」
幼い頃。
退院したら遊ぼうと約束した。
それは守れなかった。
「最後には来てくれるから」
仮面の人物は、長い間何も言わなかった。
やがて、繭から手を離す。
『ならば待つといい』
白い外套を翻し、大樹の根元へ向かう。
『彼がすべてを思い出した時』
振り返らずに告げる。
『君を助けたいと、まだ願えるのなら』
「どういう意味？」
仮面の人物は答えない。
代わりに、結衣の繭の下。
黒い草の中から、一つの幻銃が姿を現した。
古い。
銃身には神代家の花紋。
だが、灯花のものではない。
結衣はそれを見た瞬間、顔色を変えた。
「それは」
『彼が最初に霊界へ来た夜』
仮面の人物の声。
『ここへ置いていったものだ』
黒銀の幻銃。
幼い悠真が作った、最初の武器。
その銃身には、血で一つの名前が刻まれていた。
――神代結衣を、生き返らせる。
『君の兄は、何を犠牲にしてでも君を取り戻すと願った』
幻銃の周囲へ、黒い霧が集まる。
『その願いから、最初の現世人の亡失者が生まれた』
結衣の呼吸が止まる。
『彼が救おうとした君と』
仮面の人物は静かに振り返る。
『彼が壊した魂』
黒い霧の中。
巨大な人影が立ち上がる。
これまでの亡失者とは違う。
顔がある。
その顔は。
幼い頃の悠真に、よく似ていた。
『次に彼が来た時』
仮面の奥で、何かが笑った。
『自分自身の罪と戦ってもらおう』
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