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結成

「パーティ？」

　突然の誘いに俺は目を丸くした。

「誘ってくれるのは嬉しいけど、何で俺なんか」

　この実力ならどう考えても俺はお荷物だろう。

　…ドロップ要因の荷物持ち、という意味なら分からなくもないが。

「実は私と神谷さん、相性が良いかもしれません」

「相性？」

　声が上擦った。意味深な言い方だ。

　…まさか、これが吊り橋効果というやつなのだろうか。

「スキルの話です」

　……だろうな。

　顔に出ていたのか、凛はわずかに眉をひそめた。

「《戦禍《せんか》の加護》というスキルを知っていますか？」

　首を横に振る。聞いたことがない。少なくとも、一般的なスキルではないはずだ。

「私の固有スキルです。戦闘系のスキルで主には身体能力が上がります。筋力と瞬発力が普通のスキルと比べても、かなり伸びます」

　先程の戦闘を思い出す。確かに鍛錬という言葉では片付けられない動きだった。スライムの核を叩き割った筋力も納得だ。

　だが、凛の言葉はそこで一度止まった。

　ほんのわずかに視線を落とす。

「ただ……デメリットがあって」

　数巡の間。

　ダンジョンの鍾乳洞から、水の滴り落ちる音が聞こえた。

「これはあまり人に言わないで欲しいんですが…モンスターのドロップ率が半分になります」

「半分？」

　思わず聞き返した。ドロップが上がるならまだしも、下がるのは聞いたことがなかった。強力すぎるスキルの代償、といったところか。

　凛は小さく頷いた。

　そして、自嘲気味に続ける。

「戦闘は出来ます。でも探索としては効率が悪いので、パーティを組むのを嫌がられることが多いです。スキルの事を話した時に、先程の…追放、みたいな事も何度かありました」

　それで一人か。

　それにしても酷い奴らだ。ドロップなんかの為に平気で仲間を裏切るとは。…特にあの女。

「…なので、今はギルドの依頼と配信をメインでやってます。カツカツですが、なんとかやれてます」

「ただ、これから先、大きなダンジョンに潜ろうとすると、資金も入り用になるので…。やっぱりドロップの収入も欲しいと思ってた所なんです」

「なるほどな」

　もう、その先は分かっていた。

　凛が顔を上げる。

「俺のスキルが上乗せされれば、君のスキルのデメリットは打ち消せる可能性がある」

　俺が言うと、凛の目がわずかに見開かれた。

　ほんの一瞬だけ、期待が顔に出る。

「…そう思ったんです」

　小さく、頷く。

　そして、少し息を整えた。

「だから勝手なのは承知で、私と一緒に…いや、パーティを組んでくれませんか？」

　そう言って凛が手を差し出した。

　…少しだけ、手が震えている。

　通路に静寂が落ちる。水滴が落ちる音だけが、やけに大きく聞こえた。

　俺は震えを見ないように、少しだけ目を逸らした。

　…正直。

　ここを抜けて帰れたら、大学を辞めつるもりだった。

　このまま戻っても、ひなのに目をつけられている俺とパーティを組む奴はいないだろう。

　大学自体、鑑定《レア》スキルありきの推薦だ。だが、俺には向いてなかった。探索者は嫌いじゃないが、俺の力じゃソロでやるのは無理だ。

　奨学金も無くなるし、適当に働いて一人生きていく。

　まぁ、それでいいと思っていた。

　…この手が差し出されるまでは。

「ありがとう」

　差し出された手を見る。依然として震えている。

　きっと凛は勇気を出して誘ってくれた。

　買い被りだとしても、こんな俺を。

　一瞬、想像した。目の前の女と一緒に探索に出て、ダンジョンで沢山のレアアイテムを見つける自分を。二人で困難を乗り越えて一緒に笑い合う。…悪くない。

「…誘ってくれて、ありがとう」

「でも、俺はさっき元いたパーティをクビになったばかりだ。気持ちの切り替えも出来てないし、君の事も何も知らない」

「悪いな」

「……」

　今までの言動を見れば分かる。変わった奴だが、悪い奴じゃない。一緒に冒険するのは、悪くない。

　だが、今回はたまたまレアなドロップが出たが、こんな事はもうないだろう。ここでもし凛の手をとっても、遠くないうちに俺のスキルが役に立たないと気づく。

　そしたらまたお互い、面倒な事になる。惰性で付き合うより、その内、彼女にはもっと似合いの仲間が出来るはずだ。

　凛はしばらく手を引っ込めなかった。

　だが、ようやく、手を下ろして頭を掻いた。

「…ですよね」

「舞い上がっちゃって、すみません」

　凛は取り繕ったような笑いを浮かべた。誰がどう見ても、強がりだった。

「気にしてない。…代わりといっちゃなんだが、ドロップは貰ってくれ。エスコートもいい」

「…さっき」

「一緒に戦ってて、思ったんです。今度こそ…やっと、ちゃんとした仲間に出会えたかもしれないって」

「一人は…最近、ちょっと疲れちゃって」

　凛はしゃがみ込み、床に落ちたドロップをじっくりと覗き込んだ。

　どこかでまた、水滴が落ちた。

「でも…振られちゃいましたね」

　屈んで表情は見えない。

　少しだけ、肩が震えていた。

　…俺と同じか。

　誰かに選ばれなかった者同士。

　だけど、凛はまだ諦めてない。まだ足掻いてる。

　……嫌いじゃない。

「凛」

　凛は顔を上げた。少しだけ、目が赤かった。

「最初に言っておくが、俺は雑魚だ」

「君なら多分、そのうちいい仲間が見つかる。だから、それまでの繋ぎでいい」

　いつの間にか、俺も少し声が掠れていた。

「まあ、やれるだけのことはする。それでいいなら」

「この手を取ってくれるか」

　自分の右手を見て、それから凛に向けて差し出した。今なら凛が震えた理由が分かる。

　誰かに自分を委ねるのは、いつだって不安だ。

　本気の時は、尚更。

「俺でよければ一緒にパーティを組んでくれ。」

　凛の返事を待つ。

　…1秒、2秒。

　返事がない。まぁ一回断ったしな。ダメか。

　恐る恐る、顔をあげた。

　凛が目を丸くしたまま固まっていた。

　これは、いいのか、悪いのか。

　だが、その内みるみる顔が赤くなった。

「…はい」

　消え入りそうな声だった。

　真っ赤なまま、握手の代わりに差し出した手の人差し指を、右手でちょこんと握った。

　思いの外、力強い。

「痛っ！ちょっ、力強っ」

　慌てて人差し指を振り解く。コイツ、やっぱり変わってるな。

　でも、まぁ…OKって事で良いよな。

「じゃあまぁ…今後ともよろしくな」

「何ですか、それ」

　凛も笑っていた。さっきとは違い、遠慮のない笑顔だった。まだ不安な気持ちはあるが、今はこの笑顔を見れただけで良しとするか。

「でも神谷さん」

　凛が続ける。そしてさっきより少し真面目な顔になった。その瞳は静かに熱を帯びている。

「あんな誘い方したんですから、ちゃんと責任は取ってもらいますからね」

　どんな誘い方だよ。普通だろ。

「すぐには無理かもしれないけど、凛の隣に立てるよう、精一杯頑張るよ。」

　凛がまた目を丸くした。顔を赤くして、ごにょごにょと何か呟く。

　そして、俺を見返してこう言った。

「…絶対ですよ」

　何故かその言葉は、念を押されたような、異様な圧があった。

　少しだけ寒気がしたが、ドロップを拾う素振りで誤魔化した。

「じゃあ、もうちょっと探検するか」

　だが、その時。

　ミスリルコアに触れた瞬間。視界が弾けた。

　——必要な経験を満たした為、スキル『鑑定』が進化しました。スキル『逆転鑑定』を習得しました。

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