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救助

「シャアアアッ！」

　リザードが吠えた。

　次の瞬間、小刻みに揺れながら、勢いよく突進してくる。見た目よりも断然早い。

　刹那に、鑑定で思考を上げる。

「うおっ！」

　これでやっと、かわすのが精一杯だ。

　ダンッ！　という鋭い踏み込みの音と共に、凛が突進の隙をついてリザードに飛びかかった。

　着地と同時に短剣を振り下ろす。

　だが短剣は空を斬った。

　リザードは減速せずにそのまま壁を駆け上ったのだ。直線的な動きだが、ああも立体的に動かれるとやりづらい。

「神谷さん！」

　凛が叫ぶと同時に、リザードの姿が消えて、代わりに一筋の影が走った。

　次の瞬間、トカゲの顎が目の前にあった。

　——来いっ！

　噛みつきを屈んで躱す瞬間、赤く光る心臓のコア目掛けてナイフを突き出す。

　ガァンッ、と鈍い音が響いた。

　狙いは良かった。だが、思った以上に硬い。

　衝撃が腕にきて、危うくナイフを落としそうになった。

　こういう奴らって普通、腹は柔らかいんじゃないのかよ。こうなってくると、普通にやっても埒があかない。

　地面に着いた手を軸にして向き直る。リザードもすぐに体勢を立て直した。どうやら徹底して俺から狩る気らしい。トカゲのくせに人を値踏みするとはいい根性だ。

　トッ

　凛がすかさず横につき、フォローに入った。俺狙いを察したらしい。

「神谷さん、コレ」

　ポーチから、風付与札ふうふよふだを差し出した。……確かに、アイテムを出し惜しんでる状況じゃないな。

　リザードの方も、予想以上に俺が粘るからか様子を見ている。

　だが、その余裕が命取りだ。

　札の糊を剥がし、柄に貼る。ナイフに加護が施され、ミスリルの刃に風の魔力が通った。

「二十万の力を食らえ」

　ヒュン！　と俺がナイフを振ると軌道上にかまいたちが走り、それがリザードの鼻先に傷をつけた。

「ギッ！」

　浅い。だが、これで刃が通るようになった。

「ギシャアアアアッ！」

　キレたリザードが、三度、襲いかかった。ジグザグに頭を揺らして前進するが、数メートル手前で、ピタ、と止まる。

　止まるのか。

　そう思った瞬間、その刹那。

　牙を剥いて飛びかかった。

　——今度はフェイントかよ！

　すんでのところで身を捻って、上に跳ぶ。

　今なら鱗は関係ない——落ちろ！

　飛びかかってきた勢いを利用して、真上から真空を纏ったナイフを頭に突き立てた。

　ズ…

　一瞬、刃が頭蓋骨に食い込み、骨を割った感覚が手に残った。嫌な感じだ。

　頭を割られたリザードは、勢いのまま、首の付け根まで大きく裂けた。

　床に転がった後、すぐに体勢を立て直してリザードに向き直る。

　——これでも浅いか？

　頭が赤く裂けた状態で、リザードはまだやる気だった。

　目は半分飛び出し、口から涎を撒き散らしながら息も絶え絶えに威嚇する。体は痙攣し、地面には血溜まりが出来ていた。モンスターとはいえ、やはり生き物を相手にするのは気持ちのいいもんじゃない。

　すぐ、楽にしてやるからな。

　そう思って踏み出した瞬間、凛が脇から滑り込んだ。最後の抵抗を許さぬよう、コアに短剣を突き立てる。

　それで本当に終わりだった。

　_________________________

　メタルリザードが消え、ドロップが落ちるのを待つ。これでようやく、一息つける。

「札が無かったら、ヤバかったな」

　ポーションを飲みながら、壁や天井を見渡した。

　さっきのリザードが、警戒のレベルを一段引き上げていた。

　このレベルが三層にはザラにいると思うとゾッとする。一匹なら何とかなるにしても、複数で来られたら流石に怪我じゃ済まなそうだ。

「神谷さんのスキルなら、もっとばんばんアイテムを使っても良さそうですね。このペースなら、お金に困ることも無さそうです」

　短剣の血を布で拭きながら、凛が言った。

「確かに。下駄は履き放題ってわけか。それにしても、アイテム使いか……。《叡王》の三沢さんみたいで、ちょっと格好いいな」

　魔法巻物や札を駆使して、格上の相手をバッタバッタとなぎ倒す。そんな自分を想像する。

「三沢さんのファンなんですか？」

「一応、ウチの先輩だからな」

　コロン

　ようやくドロップが落ちた。今回も期待通り複数ドロップだ。だが、これは――

【魔導伝達核】　市場価格　百万円

【金属適応因子（スキル結晶）】

「魔導伝達核はいつも通りの当たり枠として……スキル結晶？　……ドロップ情報には載ってないな」

　手のひらサイズの水晶玉に、銀色の魔素の光が渦巻いている。ほのかな熱と、異様な力を感じた。

【金属適応因子（スキル結晶）】

　効果：

　・土属性耐性（小）

　・状態異常耐性（小）

「……凄いな、コレ。スキルが二つ付いてる。どうやって使うんだ？」

「強い変異個体が、たまに落とすって聞いたことあります」

「今の奴、普通より強かったってこと？　だよな。あんなのがウジャウジャいたら、たまったもんじゃない」

　想像して、一人でぶるっとした。

「使っていいですよ。使い方は、手で割るだけです」

「いつも悪いな」

「先輩ですからね」

　凛が笑った。

　……不意打ちでそういうのはやめろよな。俺は顔を背けた。

「じゃ、遠慮なく」

　パリン

　ナイフの柄で叩き割る。瞬間、自分の周りにふわりと魔力が流れ、身体に吸い込まれていった。身体強化と違って、自覚できる変化はない。

「こんなんでいいのか？　全然実感ないな」

「大丈夫です。食らったら分かりますよ」

　凛が見透かしたように、悪戯っぽく笑った。

「縁起でもないこと言うなよ」

　つられて俺も笑う。こんな時間が続けばいいと、そう思った。

　その時だった。

　ジャリ……。

　奥からまた、音が聞こえた。

　すぐさま音のした方に向き直って、武器を構える。

　ジャリ……ジャリ……。

　だが、次の瞬間には武器を下ろしていた。

　ダンジョンでは次から次に意外なことが起こる。いちいち驚いていたら身がもたない。

　それでも、俺は思わず目を見開いた。

「助けて……助けて下さい……」

　灯りの先には、たった一人、傷だらけの女がいた。

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