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単独戦

　一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　外の冷たい風とは違う。湿っていて、少し重い。息を吸うたびにはっきり分かる。

　中は思ったより広かった。人が作った採掘場だけあって、通路の幅も高さもそれなりにある。

　壁面は削られた跡が当時のまま残っていて、やけに生々しさを感じた。

「足元に気をつけろよ」

　地面のそこかしこに、崩れた木箱や、朽ちた支柱の残骸が転がっている。

　踏み込むたびにジャリ、と乾いた音が響く。その音が妙に反響して、思ったより遠くまで届いている気がした。

「不思議な感じだな」

　思わず、呟いていた。

　廃坑にしては妙に整いすぎている。

　崩れている割に通路は塞がれていない。障害物もそれなりにあるが、大きなものは不思議と脇道に積まれている。

　そこに、道なりに青白いダンジョンの苔がぼんやりと光を放って、こちらを奥に手招きしているようだ。

　不思議な光景だった。

「原型が残ってる分、そう感じるのかな」

　俺は周囲を見回す。

　凛が頷いた。

「完全な人工物と違って、元採掘場ですからね。ダンジョン化しても構造は大きく変わってないみたいです」

　つま先で転がっていた石を蹴ると、石はトロッコのレールにぶつかって、静かに反響した。

　何にせよ、この広さは俺たちには都合がいい。今日は狭い通路で挟まれる心配はしなくてよさそうだ。

　そう思っていると、少し先に気配がした。先程の音の主か、何かがいる。早速、俺の仕事がきたようだ。

　——《鑑定》

「…なるほど」

　今回の相手は、こういう感じか。

「凛、ちょっと待て」

「どうしました？」

　俺は通路の奥を指さした。

「ゴーレムだ」

　俺の声に応じるように、影から、ズズ……と人型の土塊がゆっくりと動いた。

　身長は一メートル半ほど。全身が土と泥で出来ている。崩れかけているのか、濡れた泥が床に滴っていて、あまり気持ちのいい見た目じゃない。

「クレイゴーレムですね」

　凛が言った。

「ちょうどいい相手です」

　確かに、ウォーミングアップには丁度良い。

　俺は頷いて、一歩下がる。

　バトンタッチだ。

「じゃあ私はここで見てるので、神谷さん倒してください」

　耳を疑った。

「……は？」

「ちょっと待て、俺がやるの？」

　だが、クレイゴーレムはすでにこちらに気付いていた。

　のそのそと腕を振り上げながら、こちらに向かってくる。

「わっ！　ちょっとタンマ！」

　次の瞬間、振り上げた手の先に、体の泥がネトネトと纏わりついて、ダマになった。

　クレイゴーレムはそれを、勢いよく俺に投げつける。

「うおっ！」

　反射的に体を横へ流した。

　泥の弾は肩の横をかすめ、そのまま後ろの岩壁に叩きつけられて弾けた。

　見たところそこまで威力はなさそうだが、かといって当たりたいかと聞かれれば、答えはノーだ。

　避けた事に気を悪くしたのかゴーレムが腕を振り回しながら、次々と泥の塊を投げてくる。

　必死で投げるその様子は、さながら駄々っ子のようで滑稽だったが、それを楽しむ余裕はなかった。

「だから」

　2発目。しゃがむ。

「やめろって」

　3発目。右に半歩。

　クレイゴーレムの体勢が左へ流れる。

　4発目。

　首を少しだけ傾ける。

　避けるたびに、泥の弾が足元や背後で弾けていく。

「神谷さーん」

　背後から凛の声がした。耳だけ傾ける。

「避けてばっかりじゃ勝てませんよー」

　呑気な声だ。寝てるんじゃないのか。

　あまりの気の抜けた声に視線を向けると、凛は横たわったトロッコに膝を抱えて腰掛けていた。

　どうやら本当に俺一人にやらせる気らしい。

「それっ、ファイトっ♪ ファイトっ♪」

　…完全にギャラリーだ。

　こっちは今日、割と覚悟してきたのに。

　段々、腹が立ってきた。

「ふざけないで助けろよ！」

「神谷さん！」

　死角からまた、泥が飛んでくる。

　……五月蝿い。今、大事な話をしてるんだ。邪魔するな。

　飛んできた泥を、ナイフの腹で受けた。泥で服を汚さないように、刀身を後ろ逸らして、飛び散らないように床に払った。

　それを見た凛が、目を細めた。そして——

　——行け。

　小さく、そう言われた気がした。声は聞こえなかったが、口の動きで分かった。

　カチッ、と頭の中でスイッチが入った。

　頭の中に初めての選択肢が生まれて、攻めに意識が転じる。驚くほどに視界はクリアだ。

　反射的に、ゴーレムに踏み込んだ。

　ゴーレムは俺の突然の攻勢を見て驚いたのか、身を切る攻撃に疲れたのか、静止して見える。

　ようやくノロノロと突き出したパンチを見て、ニヤリとした。

　おめでたいやつだ。当たると思ってるのか。

　すれ違いざまに、腕の脆そうな所を三回切りつけてやった。

　身を翻すと同時に、ボトッという音と共に土塊の腕が地面に落ちた。

　落ちた腕を見下ろし、感触を確かめるように、土の腕とナイフを交互に見る。

　なんだこれ…。今、イメージ通りに体が動いた。控えめにいって、滅茶苦茶面白い。

　既にコアの位置は分かっていが、終わらせるのは勿体無い。

　今の感覚をもう一度確かめてから、ついでに力の差を分からせてやる。

　俺は挑発するように、ズイ、と距離を詰めて顎を突き出した。

　ほら。ここに当てればまだお前にもチャンスがあるぞ。

　土くれが、今度は左を突き出した。今度は避けない。必要がない。

　当たるすんでの所で、一番脆い部分をナイフの柄で叩きつけた。左腕も砕けて、地面に転がった。

「ハハっ」

　両腕を失って、今場を支配しているのが誰か、ようやく分かったらしい。ゴーレムがじりじりと後退りを始めた。

　悪いな。泥遊びはもう十分楽しんだ。もう土に還んな。

　及び腰で重心が下がった瞬間を狙って、コアごと首を刎ねた。

　振り切った方向に、土くれが力なく倒れた。

　そして最初からそこに何もなかったように、泥と土だけがそこに残った。

　……静寂。洞窟の奥から風が吹き、遠くの方でからりと石ころが崩れる音がした。

　床に落ちた泥を見て、戦闘が終わった事を確認する。

「倒した……のか？」

　右手を見る。ミスリルの刃は相変わらず淡い輝きを放っているが、刀身には、少しだけ泥が付いていた。

　間違いなく今、俺が戦った事の証だ。

「おぉ……」

　静かな情動が湧き上がってくる。戦ってる最中はアドレナリンが吹き出して、動きも、思考も、別人のようだった。

　まさか俺にこんなポテンシャルがあったとは。ブルッ、と身震いした。

　余韻に浸っていると、目の前からパチパチパチ、と音がした。

　凛が腰掛けたままで笑っている。

「初討伐、おめでとうございます」

「凛」

「神谷さんらしい、性格の悪い戦い方でした」

「お前な」

　だが、言葉とは裏腹に嬉しそうだ。きっと凛は、俺一人でもやれると最初から分かっていたのだろう。

　それは良いとして、そうならそうと最初から言ってくれ。

　……まぁ、ちょっと楽しかったが。

「今の感じでやれば、二層も普通に戦えそうですね」

「買い被りすぎだ」

　そう言いながら、口元が緩む。今なら少しだけ、凛が笑う理由が分かる。これは癖になるな。

「じゃあこの調子で、もう何匹か行ってみましょう」

「スパルタだな」

　俺は苦笑した。

　その時、クレイゴーレムの崩れた泥の中で、小さな光が転がった。

　記念すべき、俺の初めてのドロップだ。

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