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採掘場

　電車の窓の外に、田んぼが広がっていた。

　都心から一時間半。高い建物はもう見えない。遠くに低い山並みが続いているだけだ。

　のどかな風景だった。

　ガタゴト、という規則的な揺れに体を預け、ぼんやり外を眺めていた。

　気づくと、少しうとうとしていた。

　……ぐっすり寝たはずなんだが。

　昨日は換金が終わった後、凛と連絡先を交換して、そのまま解散となった。

　流石に色々ありすぎたし、その上、今日もまたこんな田舎まで来ている。

　欠伸をしたまま背中を伸ばした。

　窓を開けられるタイプの古い電車だ。他の乗客の迷惑にならないよう、窓を少しだけ開ける。

　窓の隙間から、田んぼの匂いが流れ込んできた。

　日曜の朝から、田舎行きのローカル線だというのに、なかなかの人入りだった。俺も含めて目的は一つ。この電車の終点、ダンジョンだ。

　連日、自ら危険な場所に赴こうとしている。しかし、身体は疲れているはずなのに足取りはやけに軽かった。

　結局、俺も根っからの探索者か。

　やがて電車が減速し、小さな駅に滑り込んだ。

『採掘場前駅』

「さむっ」

　ホームに降りるなり、冷たい風が吹きつけてきた。大きく上体を逸らし、凝った体をほぐしながら深呼吸をする。

　澄みきった冷たい空気。山の空気だ。

　終点の改札を出る。

「おはようございます」

　振り向くと、凛が立っていた。

「早いな」

　時計を見る。まだ集合時間の三十分前だ。

「楽しみで早く来ちゃいました」

　凛は少し笑った。なんだ、俺と同じか。

「昨日はちゃんと眠れましたか？」

「寝た寝た」

「ならよかったです」

　満足そうに笑った。

　凛も少し眠そうだったが、顔色は悪くない。お互いちゃんと休めたらしい。

「じゃあ、買い出し行きましょう」

　小さく頷いて、俺はバッグを持ち上げた。

　昨日は結局、連絡先を交換した後から寝落ちするまで、ずっと凛とメールしていた。もちろん、今日の探索のことでだ。

　そこで幾つか決めたことの一つが、失ったアイテムの補充である。

　幸い、駅前からダンジョンに向かうまでの道に商店街があり、品揃えには困らなさそうだった。

　商店街をしばらく歩くと、ある店が目に留まった。

　小石が嵌め込まれた模様のようなガラスのドアに、剥げかかったペンキで「武器／道具屋」とだけ記してある。

　海外のレトロ建築を思わせる雰囲気の、落ち着いた店だ。嫌いじゃない。

「門構えがいいな。ここにしよう」

「あー……好きそうですよね、こういう店」

　凛が肩をすくめた。

　どうやら、順調に距離は縮まっているらしい。

「いらっしゃい」

　ドアを潜ると、口髭を蓄えた、恰幅のいい店主が出迎えた。木製のカウンターに、現金以外はお断りと言わんばかりの昔ながらのレジスター。

　それでいて、ショーケースには玄人好みの質実剛健な装備品。最高かよ。

「どうも」

　会釈をしながら封筒を取り出す。

「このリストに書いてあるものが一通り欲しいんですが、ありますか？」

　店主はリストを一瞥した後、奥の棚を指差したが、その後で顎に手をやり、付け加えた。

「……リストの回収袋、本当にこの型番ので良いのかい？」

　お願いします、とだけ言って、奥へ向かった。無駄なことを聞いてこないのも好印象だ。

　店主がショーケースから袋を用意する間に、手早く見繕うことにした。

　棚の前に着くと、凛が確かめるように言った。

「昨日話した通り、お金は全て活動資金に充てます。これは、二人で稼いだお金ですから」

　俺は苦笑した。昨日、散々取り分を押し付けたが、結局俺が折れる形になった。本当に面倒なやつだ。

「了解」

「まずは荷物袋」

「リュック式だな。これ、丈夫で軽くて良いな。十万もするが」

「じゃあそれで」

　凛が即決する。

「次」

　凛がメモを読み上げるたび、俺がカゴに入れる。

「簡易転送石、三個。二十七万円」

「はい」

「ポーション、十本。五万円」

「はいよ」

「ハイポーション、三本。十五万円」

「はいはい」

「魔素霊薬、一本。十万円」

「よしきた」

「風付与札(ふうふよふだ)、二枚。二十万円」

「結構するよな」

「風属性中級魔法巻物(スクロール)、二枚。二十四万円」

「え？　高くない？　使い捨てだろ」

「必要です」

　凛はきっぱり言った。

　どんぶり勘定だが、これ百万円超えてないか？

　その上さらに――

「兄さん方。回収袋、用意できたよ」

「魔法袋(マジックバッグ)、百九十八万円」

　消えた。三百万以上あった現金が。

　一瞬で溶けた。

「あの、すいません……領収書もください」

　———————————————

「全部無くなった……」

　ある程度予想していたとはいえ、百万は残ると思ってたのに。

　……まあ、良い買い物はできた。相棒のチョイスだ。疑いはない。

　ただ、入った時の富豪気分はすっかり消沈してしまった。明日からまた極貧だ。財布にはもう、帰りの電車賃くらいしかない。

「必要経費です。今後のためです。ケチって死ぬよりはマシです」

　凛は平然としていた。昨日の、『換金の取り分は要らないんで、アイテムは任せてください』って、こういうことか。

「正論すぎて夢がないな」

　俺が言うと、凛は呆れたように肩をすくめた。

「夢を見たいなら、生きて帰ってからにしてください」

「はいはい。現実派は強いね」

「だから神谷さんには私がついてるんです」

　きっぱり言われて、少しだけ言葉に詰まった。

「分かってるよ。昨日の今日で必要なアイテムまで考えてくれたんだ。むしろ申し訳ないくらいだ」

　……にしても魔法袋か。見た目の十倍くらい入るやつだ。これはもう投げられないな。

　魔法袋に、ミスリルのナイフ、身体強化の腕輪。装備だけ見れば一流の探索者だ。馬子にも衣装ってやつだ。

「見えてきましたよ」

　採掘場ダンジョン。

　山道を抜けた先、木々の切れ間にそれは見えた。

　ぽっかりと開いた、採掘場の入口。岩肌は不自然に削られていて、いかにも人の手で掘られた跡がそのまま残っていた。

　生活を豊かにするために掘られ、大勢の人が行き交ったその場所が、今はモンスターの巣だ。

　幸か不幸か、採掘場の鉱物資源が変質して出来たダンジョンの方が、本来の役割よりも遥かに大きな経済効果を生んでいた。

　俺は入り口の壁に手をついて、跡を確かめるように撫でた。

　ギルドパーティとしての初めての依頼。

　俺がとちれば、せっかく上がった凛の評価まで台無しになる。失敗はできない。

「どうかしましたか？」

「いや。今日はどんな活躍をしようか、と考えてただけだ」

「……ちゃんと期待してますよ」

　――オオオォ

　ふと、ダンジョンから吹く風に乗って、音がした。