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ギルド

　自動ドアが開いた瞬間、音が押し寄せてきた。

　外の喧騒とは違う、臭いのある熱気。

　人の声が、四方八方から降り注いでくる。

「整理券お持ちの方はこちらでー！」

「本日の素材買取、ミスリル系は相場上がってます！」

「次の配信、十五分後スタートでーす！」

　怒号にも似た、呼び込みと歓声。

　巨大なロビーは、まるで競り場のようだった。

　天井近くの巨大モニターには、有名パーティの配信が映し出されている。

　モニター前にはテーブル付きのソファー。

　売り子が席を回ってビールを注いでいる。

　その後ろには、鮨詰めの観客達。

　SNSでお馴染みのインフルエンサーが、モンスターを仕留めると、どよめきが起きた。

「…まるで現代のコロッセオだな」

「一階は一般開放されてるので、休みはいつもこんな感じです」

　騒がしさとは対照的に、その目は静かだった。

　モニターから視線を流す。

　新品の装備を誇らしげに見せ合う若い探索者。

　素材の査定額に食い下がる男。

　壁際でぐったりと座り込んでいる、包帯のままの誰か。

「なるほど、夢がある」

「……で、どこ行けばいいんだ？」

　凛はエントランス横のエスカレーターを指差した。

“探索者手続き 2F”と、無機質なフォントで書かれている。

「二階はテーマパークじゃないのか？」

　凛が苦笑した。

　その時、背後で歓声がまた一段大きくなった。

　俺は振り返らなかった。

　____________________________

　エスカレーターに足を乗せた瞬間、音が遠のいた。

　喧騒が、ゆっくりと下へ沈んでいく。

　二階に着く頃には、エレベーターの稼働音だけが耳に残った。

　壁が白い。いや、壁だけではない。床も天井も、照明から職員の制服にいたるまで、全てが真っ白だ。

　知っていなければ、一階とは別の建物に迷い込んだと思うだろう。

「目がチカチカする」

「すぐに慣れますよ」

　正面には長い受付カウンターが並び、その上に番号が振られている。

　上部の電光掲示板には、淡々と番号が表示され、無機質な電子音が一定のリズムで鳴っていた。

　ピッ。

『A-132番の方、3番窓口へお越しください』

　感情のないアナウンスが、均一に広がる。

　待合スペースには、一定の距離を保って椅子が並べられていた。

　無言で書類を確認している者。

　スマホで何かを入力している者。

　そして、書類不備で止められているのか、窓口で淡々と説明を受けている男。

「一階と同じ建物とは思えないな」

「むしろ、こっちがメインですけどね」

　俺はポケットからスマホを取り出し、軽く操作する。

「ほら、登録申請は事前入力済みだ」

「準備いいですね」

「レディを待たせるわけにはいかないからな」

　受付近くの端末にスマホをかざす。

　軽い電子音と共に、整理番号が発行された。

『B-087』

　小さく表示された番号を見て、椅子に腰を下ろす。凛も隣に座った。

　少しだけ、近い。

　俺はスマホを取り出した。

「緊張しなくても大丈夫ですよ」

「え？」

「心配しなくても神谷さんなら普通に通ります」

　そう言うと、凛は足をぶらぶらさせた。

　俺はまたスマホに目を落とした。

　ピッ。

『B-087番の方、5番窓口へお越しください』

　呼び出し音が鳴る。

「行ってくる」

「私もいきます」

　カウンターの向こうにいる受付員は清潔で、きっちりとした制服に身を包んでいる。

　業務用の笑顔だった。

「本日は、探索者登録の手続きでお間違いないでしょうか」

　柔らかい声だった。

「はい。新規登録です」

　受付員は手元の端末を操作しながら、視線をこちらに向ける。

「事前申請の確認が取れております。神谷透様ご本人ですね」

「新規登録ですが、一定の活動実績が必要になります。本日は身分証明証はお持ちでしょうか？」

「はい」学生証を見せる。

「拝見いたします。あら……統央大学ですね。活動歴を確認します……はい、実績は申し分ないですね。」

　あいつらとの経験も、役に立つもんだな。

「かなり難易度の高いダンジョンにも挑戦されておりますが、現在、どこかのパーティに所属してますか？」

「シーカーズに登録されてると思います」

「シーカーズですか……」

　受付員の目が、ほんのわずかに見開かれた。

　わずかに間が空く。

「本登録が承認された場合——」

「大学所属の探索者資格は、自動的に失効します」

　声色が、少しだけ俺に向いた。

　どうやら、完全に事務的って訳でもないみたいだ。

「それに伴い、大学からの支援——装備貸与、奨学金、医療優先措置等はすべて停止されます」

　続けて、補足するように言う。

「また、今後の探索活動は全て自己責任となります。救助・治療費用は原則個人負担となりますので、ご了承ください」

　覚悟の上だ。

　後戻りするつもりは、最初からない。

　だが実際に言葉にされると、一般の探索者と比べていかに自分が守られてきたかを実感した。

　ふと、一階の光景がちらついた。

「神谷様」

　受付員が確認するように名前を呼ぶ。

「後悔される方も多いですよ。よくお考えください」

「以上を踏まえた上で、ギルド探索者としての登録を希望されますか」

　坂城やひなの。実家の両親。他の連中。頭の中をいくつかの顔がよぎった。

　ちらりと凛を見る。

　視線が一瞬だけ泳いだ。

　だが、すぐに真っ直ぐ顔を上げた。

　……小さく唾を飲み込む。

「お願いします」

　受付員は一つ頷く。

「確認いたしました。それでは、正式登録を進めさせていただきます」

　その言葉と同時に、音が少し遠くなった。

　坂城や……ひなのともうまくやれてた時もあった。

　だが、もう戻れない。

　まぁ、何とかなるさ。……多分な。

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