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その日、愛海に連絡をとった。

「何、別れたんだ、今津先輩と」

　愛海は意外そうな顔をしてる。

「うん、私が悪いの」

外見しか見てなかったのは、私のほうだ。

ルカの内面だけ見てたなら、大樹なんかになびかなかったのに。

桃花はルカと別れてすることがないので、久しぶりにスローライフ同好会の部室に出かけた。

スローライフ同好会は閑散としていた。

もともと同好会なのだ。

「のんびりいこうぜ」が部の方針なのだ。

今日は筋トレ先輩も、書道先輩もいない。

と、山岡先生が一人、ポツリとしてる。

この人がいるってことは、今日もあの痛車で来てるんだ。

考えてみると、あの車は絶滅危惧種と一緒なのだ。

一度乗ってみたい気がしないことはない。

ペイントこそされてるが、それさえ我慢すれば、一回ぐらい乗ってみてもいいじゃない。

ああ、私っていつからこんなに軽い女になったんだろう。

あんな車死んでも乗りたくないのに、乗らないと後になって後悔しそうじゃない。

「山岡先生、お久しぶり」

「ああ、ルカの彼女」

「モトカノです」

「なんだ、別れたんだ」

　なんてあっさり。他人事だ。

　そうだ、所詮、そんなもんだ、他人から見れば、たいしたことじゃないのだ。

「でもさ、どうして早瀬さんも先生って言うの」

　山岡は桃花の顔を見ながら、聞いた。

「だって、顧問の先生でしょ？」

　山岡は一人、笑い出した。

「それは勘違いだ。そうか、ルカのやつ、何も話してないんだ」

　何のことか、わからない。

「僕はまだこの学校の学生だよ」

「えっ！」

「えって、そんなに老けて見えるかな。まだ２６歳なんですけど」

「充分、歳いってるじゃないの」

「今年８年生になります」

「８年生！」

「まあ、この部活のヌシだね」

「じゃあ、なんでルカは先生って呼ぶの？」

「ああ、ルカの高校時代の家庭教師だったんだ、僕は」

「……、だから、先生……」

　他の人は山ちゃんって呼ぶのは、そういうことか。

「家庭教師の生徒に先生が抜かれたりしてね」

　言い方がチャラいのよね。

　ヤンキーって硬派のはずなんだけど……。

　なんか人生投げてるって言うか、何も考えてないっていうか。

「面白くないですよ」

「だから早瀬さんも、山ちゃんって呼びなよ」

「山ちゃんさんは卒業できるの？」

「そうなんだよね、８年だからね……」

「もっと頑張らなきゃダメじゃん」

　ほんと、この人っていい加減だ。

「今もさ、家庭教師が忙しくって、なかなか学校に来れないんだけどさ」

　そう言えば子供がいるってことは結婚してるんだ。

　それであの車はダメでしょ。

「ああ、そうそう、バツいちだから」

愛想つかれたんだ。

「今日は月に一度の子供と会える日なんだ」

　顔が別人に変わった。

　そんなに楽しみなんだ。

　ニコニコしてる。

　子供に会えるのがそんなに楽しみなんだ。

　いいパパの顔になってる。

「ルカと別れたんなら、付き合わない、俺たち」

　ううん……、今の冗談？

「桃花ちゃんって、きれいだし」

　前言撤回だ。

　離婚して正解よ。

「なんちゃって」

　昭和か。

　山ちゃんは一人で大爆笑だ。

「今も嫁さん、好きだったりして」

　今のも冗談？

　うん、何も言わない。

　そうか、きっと痛すぎて離婚したんだ。

　私もこんなのが旦那じゃ、嫌だし。

　まさかルカはこうはならないよね……。

　ルカってなんかかなり頼りないしなあ……。

　ないとは言えないな……。

　まあ、別れたから、関係ないんだけどね……。

「どうして急にオタクになったんですか？」

「うん？それはヤンキー時代を知ってるのかな？」

「はい」

　あんな改造車、ヤンキーあがりじゃなきゃ乗らないでしょ。

「そうか……」

「実は、離婚してからかな、痛車に乗り出したのは」

「たまにしか、子供に会えないだろう、だからアニメ描いてると、喜ぶと思って」

　うん？現在二十六歳。ヤンキーだったのは、ルカの家庭教師をする前。

　結婚したのっていつ？

「子供っていくつ？」

「もう小学生だな」

　学生結婚か。結婚した時はヤンキーだったのかもしれないな。

「できちゃった結婚で、次の歳には離婚したからな」

　じゃあ、離婚したのはヤンキーだったから？

「復縁はないの？」

「ないよ」

「どうして？」

「だって、元嫁、独身じゃないから」

「フーン……」

　複雑……。

「やっぱり離婚して学生の子持ちじゃ、奥さん、大変だったんだ」

「うん？？？？」

　山岡は首をひねった。

「学生結婚だよね？」

「俺はね」

「えっ？ああ、同級生？」

「そんなこと言ったっけ？」

「うん？」

　そう言えば勝手にそう思ってただけだ。

　同級生同士で結婚したって。

　てことは、まさか相手は女子高生！

　ヤンキーならありそうだ。

　地元の連中にもいっぱいいた。

「もと嫁は今年４０歳になるはずだよ」

「えっ！１４年上！」

「そうだね、そんなもんだね」

ババアじゃん。

考えられない。

　どこに惹かれるのよ、離婚して、相手はすぐ再婚したんでしょ。

　かなりの悪女じゃん。

「学生だったんでしょ、相手が仕事してたわけ？」

「保護観察官なんだ」

　保護観察官って、まさか……。

　そうか、警察にお世話になってるよな、そりゃあ……。

「彼女のおかげでまともになれたし、今も感謝してる」

　うーん……。

　どう考えても、仕事を逸脱してる。

　悪を更正させてるうちに子供ができて、結婚したけど、やっぱ、無理って子供だけ連れて、男を捨てたとしか思えない。

「それでまだ好きなんだ」

「そうだね」

「そうだ、子供の写真、見せたげるよ」

　山ちゃんはニコニコして、手帳を取り出した。

　これはいわゆるプリ帳。

　手帳を広げると、子供と撮ったと思しきプリクラが山のように張ってある。

　ヤンキーは単純でピュアだと言うが、まんざら嘘でもないな。

　このまま錯覚させておいたほうがきっと幸せに違いない。

　プリクラの中に登場するおばさんがどう見ても、元嫁のようだ。

　なんというおばさんぶりだ。

　裏切りのない小太り感。

　美人とはほど遠い平凡な顔立ち。

　ただ、写真から漂ってくる感じに悪人要素がまったく感じられない。

　そうなのだ、保護観察官になろうというようなおばさんだ。

　根っこの部分は善人だ。

　いや、山ちゃんの話を足してもきっと善人なのかもしれない。

「相変わらず、ぶっさいくな嫁さんね」

　柳下が突然口をはさんだ。

「わっ！」

　柳下の登場に桃花はびっくりした。

「なに、驚いてるのよ。さっきから横にいたでしょ」

　嘘ばっかり。いつからいたって言うのよ。

「ずっといたでしょ、早瀬さんが来る前からいたわよ」

　桃花は背筋に冷たいものが走った。

「本当に幽霊みたいなんだから……」

「本物だったりしてね」

　冗談に聴こえないんですけど……。

「ひどいな、ブサイクな嫁って」

「だって、ブサイクじゃないの」

「ちょっとぽっちゃりしてるだけだよ」

「かなりね」

　うーん……、どう欲目で見ても、おばちゃんだ。

「早瀬さんと、どっちが美人に見える？」

　柳下先輩も無茶な質問をする。

　おばちゃんと私を比べるなんて。

「もちろん、嫁さんでしょ」

「はあああー！はあああああー！はあああああああー！」

　ぶち切れそうだ。

「こんなの比較する対象にもならないよ」

「目ん玉くりぬいたろか！おっさん」

　どこがこのおばさんに負けてるって言うのよ。

「あらら、地が出ちゃってるよ、早瀬さん」

　しまった。森ガールらしくないことをしてしまった。

　でも、まさか、柳下先輩は本当の私を見透かしてるんだろうか。

　不気味だし、江原啓之みたいに見えてるのかな、もしかして？

「早瀬さん、元ヤンでしょ」

　山ちゃんが聞いた。

「ヤンキーとヘビメタは違うんだからね！」

「ヘビメタ好きなんだ」

　山ちゃんは納得したように、ニヤリとした。

「えっ、早瀬さんって森ガールでしょ」

　柳下は衝撃をうけたと言わんばかりに驚いてる。

「もちろん、森ガールですよ」

　柳下先輩は理解不能だ。

　しかし多分、山ちゃんには見透かされた気がする。

　それからしばらくすると、八橋がやってきた。

　すっかり日焼けしてさらに真っ黒になっていた。

「ナンパ焼けか」

「農業焼けかな」

「なんだ、それ？」

　山ちゃんはそう冷やかして、子供に会いに部室からいなくなった。

　桃花は山ちゃんのあとを追いかけた。

「ねえ、山ちゃん、車乗せてよ」

　桃花は山ちゃんの車に一度乗りたいという衝動に勝てなかった。

　痛車でもいいじゃない。

　一度だけトヨタ２０００ＧＴに乗りたいんだから。

　痛車に乗ったことは隠せばいいし、トヨタ２０００ＧＴに乗ったことを自慢すればいいじゃない。

　そして桃花はアクセルを踏み込んだ。

「ちょっとだけ学校の周り走ってきていい」

「今から子供に会いに行かなきゃ行けないから、そこまで送ってよ」

　こうして助手席に山ちゃんを乗せて、車を走らせた。

　桃花がいなくなって、入れ替わり、ルカが部室に現れた。

　みんな、何をするでもなく部室に目的もなく集まっている。

　それぞれが仲良しで、一つの目標に向かっているわけじゃない。

それぞれが部室で漫画の本読んでたり、編み物してる人がいたりと、バラバラなことをしてるだけだ。

そんな中八橋が夢中になってるガーデニングにルカは興味を引かれていた。

八橋が持ち込んだであろう鍬や鋤、野菜の種、肥料が無造作に積み上げられていた。

個人的に土地を所有して、ライトバンで野菜を育てに出掛けたり、収穫した野菜を部室に持ち込んだりしてた。

ここまでいくとちょっとした農業だな。

金持ちの道楽はどこまでも本気だ。

最近は部室で農業用のヘリコプターのカタログを見ている。

「物を育ててみるのって、いいもんだぜ」と、八橋はルカのことを随分前から誘っている。

　ルカは八橋の影響でガーデニングにはまっていった。

　とはいえ部室で水やりをたまにすればいいだけのトマトなんかを育て始めたばかりだった。

なるほど芽が出て、少しずつ育っていく感じ、なかなか楽しい。

そう思ってサボテンに水をやっていた、

その日サボテンに白い花が咲いていた。

「サボテンの花は月下美人っていうんだぜ」

　八橋は薀蓄を語りだした。

「年に一度月明かりの下で密かに咲く花ってことで、月下美人らしいよ」

「年に一度しか咲かないんだ……。その一度に巡り合ったってこと？」

「年に一度しか咲かないってのは俗説らしいけどね、そのせいで、はかない恋に例えられたりするんだ」

「ふうーん……」

「一夜限りの恋愛を花に例えて、歌に詠んでる歌人がいっぱいいるんじゃないの」

「だろうね」

　そっか、確かに月夜の下の可憐な花……。

　桃花って、月下美人のようだ。

　サボテンの棘がまだ僕のハートに刺さったままだ。

このサボテンは僕がずっと育てよう。

サボテンの花を見ながら、ルカはそう思った。

と、ともに、寂しさからどんどんガーデニングにはまっていく。

ああ、ちゃんと恋を育てていきたかったのに。

水やりを怠ったのは僕のほうだったのだろう、きっと。

その日桃花は山ちゃんを一端車から降ろして、ドライブに出かけた。

そう、山ちゃんが車を貸してくれたのだ。

ルカを誘ってドライブしたいな。

そう思いながら、車を走らせていた。

すると渋谷のど真ん中でパトカーにとめられた。

ヤバイ。

バリバリ改造車だよ、この車。

「この車、君の」

　警官に質問された。

「ちゃんと許可取ってるの？」

　桃花は何も分からない。

「ちょっと、君さ、降りてきなさい」

　ええ！！！

　ここって渋谷のど真ん中だよ。

　私がこんな痛車に乗ってるって思われるじゃないの。

「どうした、降りてきなさい」

「嫌です」

「とにかく確認取ってるから、降りてきなさい」

　桃花はしぶしぶ車を降りた。

みんなに見られてる気がした。

かっこ悪すぎる。

お嫁にいけない。

警察は無線で連絡をとっている。

みんながジロジロ見る。

車が珍しいからだ。

夏休みで子供たちもいっぱいで、車の周りに人だかりがしだした。

「行っていいよ」

　警官はそう言った。

「えっ？」

「ちゃんと許可取ってるみたいだから」

「は、はい」

　よくこんな車で許可が下りたな。

　金の臭いがする。

　金持ちの悪いところだ。

　そう思いつつも、この場から立ち去れてホッとした。

　そしてもう二度とこの車に乗りたくないと思っていた。

　車を山ちゃんに返そうと、連絡をとり、待ち合わせ場所まで行くと、プリクラで見たおばさんと子供がいた。

　桃花はおばさんに挨拶をした。

　これが山ちゃんの家族か……。

　手を繋いでないと山ちゃんのお母さんに見える。

　そう、離婚したはずなのに、なんで手を繋いでるわけ。

　なんか、ほのぼの家族みたいな雰囲気じゃない。

　そう思いつつ、三人と別れ、桃花はタクシーでマンションに戻った。