空色騎士譚 ～きつねの嫁入り～

Scene 4 おれはあなたの配下じゃない

「たしかに、ここはレンフォス領内だ。だけんど」

　辺境の者らしく、言葉の端に訛りがある。農民だろう男は、俺たちを上から下まで、じろじろと眺め回す。

　子ども。俺――、そして、犬。

　わずかあれから三日ほどだが、格好は薄汚れている。

　いくつか脳内を過ぎたらしい質問を飲み込んで、彼はそれだけを口にした。

「な？　ずいぶん遠くから旅してきたみてぇだな」

　麦わらぼうしの縁を、軽く持ち上げた。

「……そうだな。

　キーナ、行くぞ」

　踵を返した俺が言うのに応え、キーナも背を返す。

「お……おお。気をつけてなぁ」

　おそらくは首をかしげながら、農民は言う。

　俺たちは歩き出したが、キーナが幾度か、興味を引かれたようにそちらを振り返っていた。

　　　＊

「――ほら」

「？」

　道端。俺の差し出した花を見て、キーナは不審げな視線を向けた。

「蜜、吸うと甘いぞ」

　道端にさっきからちらほらと咲いている。春先に咲く一年草だ。

　浅黄色の髪の子どもは、顔色を変えないまま、それを手のひらに受け取った。

　脇を歩いていたセトが、キーナの手にした黄色の大きめの花の匂いをかぐ。

　――本当に、犬みたいだぞ。

「――あまい」

　少しだけ、キーナは表情をゆるめた。

「おじちゃんは」

「フロウだ」

「ふろう　は」

　俺がキーナの手を引いて、犬がその斜め後ろを、一歩遅れてついて歩く。

　道の両脇は崖で、斜面には野花がちらほらと見える。道幅は、大人が二人並んで通れるほど。それなりに人通りはあるのか、土は踏み締められている。

　丘国バーナヒルから、樹国オルバドの端を通り、湖国レンフォスへ出る道行きは、そろそろ終わりに近かった。

「せと　と、どこで会ったの？」

「なに？」

「……キーナも、セトみたいな犬、ほしいなぁ」

　警戒したこちらの気を知ってか知らずか、淡い金髪の子どもは、小さな手で、白犬の肩口をぽんぽんと叩く。

　……。

　俺は思わず、苦笑していた。普通の犬は、竜になったり、ヒトの姿になったりはしない。

「だとさ、セト」

「……ウォゥ～」

　困惑気味に、白犬が唸った。

　　　＊

　そうして街道――とは言っても、細い山道だ――を歩いて、昼近くだろうか。

　ざわざわと下生えが鳴る音を俺たちは聞いた。

　身構えるでもなく、歩を早める。キーナの手は俺が引いているし、セトはそれについて来ているから、意思を声にして疎通する必要はない。

「――っ」

　とうとう、俺は走り出した。

　かなりの数だ。潜んでいた者はもう隠すつもりもないのか、下生えの鈴鳴草が触れあう音が、うるさいくらいに響いた。

　負けるつもりはないが、確実にこの姫様を守りきる自信もない。

　かといって、姿を見ずに攻撃するのも気が引ける。

　だが――。

　この際、文句は言っていられないか。

「フロウ！」

　！？

　脇から聞こえた聞きなれた声に――俺は思わず、足を止めていた。

「――本物です」

　俺に聞こえるか聞こえないかくらいの声で、セトがつぶやく。

　俺は改めて声のしたほうに顔をむける。

「ローザ？」

　見れば、その後ろにいるのは騎士団の連中だ。ということは、おそらくこの場の指揮官なのだろう真紅の髪の騎士が、大股にこちらへやってくる。

「こっち　よ」

　――え？

　ローザクリスは俺の手を引いて、森のわき道へいざなう。他の数人は、その場へ留まる。

　どういうことだ？

　いぶかしむ俺に、ローザの声。

「自分が何をしているか判っている？」

　……。

「グラム・バーナヒルは血眼でお姫さまを探しているわ。威信がかかっているとか何とか言いながら、ね」

「あなたには――」

　振り返る。

「全てを犠牲にしてでもそれを護る覚悟がある？」

「俺、は」

「あるの？」

　ローザの声は、きびしい。

　俺はキーナを振り返った。

　怯えたような瞳。

　俺たちは一体、何を犠牲にして、――

　何に目を瞑り、何を欺いて――平穏な顔をして暮らしていられるんだ。

「子どもひとり守れなくて、何が騎士だ」

「その『子ども』だって、その社会の中で生きていかなくちゃならないのよ？

　それを甘やかして、何になるっていうの」

　――許せないのは、何かを踏みつけにして、自分もかつて踏みつけられたからと、平穏な顔をしていられること。

　何を真とも、善とも、信じることも、考えることすらせずに。

　古いものをただ正しいと、覚えこむこと。

「――護るさ」

　少なくとも、あんたみたいな大人からはな。

「上等――」

　ローザは剣を、抜き放つ。

　初めて、かもしれない。コイツを、怖いと思ったのは――

　熱が、巻く。ローザクリスは炎術を少し扱う。

「――セト」

　俺はささやく。

　俺が掲げた手の先では、くすぶるように、電子が跳ねた。

「行けっ」

　草を横切る音が響いた。

「あっ、卑怯――」

「うるせッ」

　俺は地面を蹴る。乗って、と、セトがキーナに向けた声が聞こえた。

　ば……りっ

　雷を帯びたまま叩き付けた掌が、地表に積もった落ち葉を、広範囲に吹き飛ばす。

　それをものともせず、ローザの突きが伸びてきた。――鋭く。

　篭手で、それを弾く。同時、俺は術印を召（よ）んだ。

　ローザの背後から、俺の手元へ。白い竜が、走り抜ける。

　彼女は膝をついたが――それだけだった。

「マジメに戦うつもり、あるの？」

　駆け出した俺の背後から、そんな声がした。そりゃ、こっちの台詞だ。

「どうするのですか。先には、おそらく――」

「……ああ」

　セトが淡々と言い、俺は声で肯（うなづ）いた。

「フロウ、ずるい！　カケオチなんて楽しそうなことするなら、なんでぼくにひとこと相談してくれないんだよっ！」

　明るい橙髪の順騎士が、滝切の勢いで得物の長剣を走らす。俺は身をかがめたが、逃げ遅れた髪の端にはそれが触れた。

『天を突く雷――』

　俺が召（よ）んだ術印で、順騎士――アルカネットの足元から、真上へ、数筋の雷弧が駆ける。

　騎士団の雇われ剣士、ことシージャは端に立ったまま、冷めた眼で成り行きを眺めている。

「……通してやれ。それとまともに戦（や）りあったって、何も特はないぞ」

　やがて、アルカネットが地に伏したのを見て取って、俺の進路を阻もうとする騎士たちに、のんびりと言う。……ほんとやる気ねぇな、コイツ。

　し、しかし……。

　つぶやくように言って、真面目な何人かが、ためらうように遠巻きにする。

「そうはいかんな」

　聞こえた声は、低く、重い。

　がちゃり、と、鎧の繋ぎが鳴った。

「――」

　シージャがわずかに息を呑んで、そちらを振り返る。

　森を出た先は、なだらかに上へ傾斜し、丘になっているが、そちらから、完全装備（フル・アーマー）の戦士が姿を現していた。

「戻ってくるのだ、キーナ。今ならばまだその罪を許そう」

　――。

　麦穂色の髪の子どもは、ゆっくりと犬の背から降りると、戦士――グラム・バーナヒルを見上げた。　その表情には相変わらず、何の色もない。

「――せと。この人は、味方？　それとも、敵？」

「選ぶのはあなたです、キーナ」

「わたしは――」

　それは、満面の笑みと呼ぶには、あまりにもいびつだった。

　　　＊

　俺は、キーナとグラムの間に、雷流を走らす。

「罪？　人に生まれた罪か？　だとすればあんたは、よほど偉いんだな」

「――若造がっ！」

　グラムは、大剣を振り上げる。次の瞬間にはもう、こちらへ踏み込んでいた。

　――！？

　着地してからようやく、飛ばされたことと、剣撃を防いでいたことを自覚する。

　俺の場合、防御も雷術でしているから、鎧も含めて、グラムとの重量差は、かなりのものだ。グラムは、出てこようとする周囲の兵を、手で制する。

　俺は無意識に顔を手で拭ったが、そこに生ぬるい血が付いている。

　ちっ。

　地面から、雷流を呼ぶ。グラムの胸元を貫いて流れ、俺の手元へ。だが、その量は大分減っていて、大方は、グラムの鎧に、そして、再び地面へと、飲み込まれたらしい。

　――大抵の鉄鎧なら、貫けるのに。

「おぉお……っ」

　剣を構えたグラムが突進してくる。

　俺は盾の術印を編む。

（……ふっざけんな）

　飛ばされる、着地。

『古代の英雄、魔物狩る王よ。その猛き剣は全ての敵を打ち、剛岩をもってしても止めること能わず』

「うぉお……ッ」

　――ジーグムンド

　剣と雷剣が、打ち合う。剣を形作るいかづちは、筋力差を補う。

　ぎ……りっ

　グラムの瞳は、恐ろしいほどに光っていた。

　――つまり、ワシは、必死だったのだ。

　相手が掲げた剣は、見たこともない白い光でできていて、縁を、ぱちぱちと細かい粒が跳ね回っている。

　倒さなければ。

　ひたすら、そのささやきに突き動かされるように、ワシは剣を振るった。

　だが、小僧は、なかなかしぶとく、打っても、打っても、起き上がってくる。

　ワシは、恐れていた。

　雷の技を使う相手に、当たったことがないわけではない。それではない。

　別の――何か。得体の知れない。不可解な、力。

　現実を知らない。

『――ならば、現実は変えられないのか？』

　がっ

　ワシの手元を、衝撃が揺らした。

「そこまで、だな」

　向こうでは小僧が倒れていて、ワシの剣を逸らせた戦士の、緑色の瞳がこちらを見ていた。ワシより背はないが、そのまま掴まれた腕を動かすには、相当な難儀が要りそうだった。

「――ワシの配下のくせに、ワシの邪魔立てをするかっ」

「あいにくと」

　黒髪の剣士は小憎らしいほど落ち着いたまま、言った。

「おれはあなたの配下じゃない」