第007話：狂信の刃と、不格好なスクラム
【工程ログ：ミズラハ伝統暦 4月5日 ／ 帝国統一暦 4月7日】
【月齢：上弦の月前 ／ 次の新月まであと25日】
【現在地：聖地ミズラハ・軍の詰め所〜王宮正門】
朝霧が白く立ち込める、ミズラハ軍の詰め所。
冷たい土の匂いと、手入れを放棄された武具から漂う古い油の匂いが入り混じり、どんぐり眼の兵士たちが力なく座り込んでいる。
（上層部の腐敗が次々と暴かれたせいとはいえ、現場の士気が完全に崩壊しているな……）
出立の準備を整えていた俺は、崩壊寸前の現場を前にため息をついた。
「結局、俺たちは腐った上の都合で犬死にするだけだ」 古参の部隊長カレブが、自らの戦槌を放り出して自嘲気味に笑う。
「ふざけるな！ 上層部が腐っているなら、今すぐ我々だけで打って出て華々しく玉砕すべきだ！ 交渉などという卑怯な妥協は許せん！」
狂信的な若手騎士のエリート、ウリヤが血走った目で喚き散らしていた。 彼にとって「国のために名誉ある死を遂げること」こそが絶対の正義なのだ。
「玉砕なんてさせねえよ。お前らはここで待機だ」
俺はたまらず、彼らの前へ単独で進み出た。
「俺たちが留守にする間、一番の要（防衛の現場）がこんなグラグラな状態じゃ、安心して大嘘をつけないからな」
「貴様は……ペテン師の仲間め！」
俺の顔を見た瞬間、ウリヤの目に殺意が宿った。
「貴様らのような泥にまみれた罪人が、我々の神聖な死（名誉）を汚すな！」
ウリヤが腰を落とし、長柄のハルバードを容赦なく俺めがけて振り下ろそうとした。
（またかよ！ 労災減らそうとしただけなのに！？）俺が死を悟り目を瞑ろうとした、その瞬間――。
俺のわずかな視界の横から飛んできた一枚のコインが、凄まじい速度でウリヤの顔面を強襲した。
「……ッ！」
キィィン！
と甲高い金属音が詰め所に響く。
俺が目を開けるとウリヤはハルバードの柄（棒の部分）を縦に返していた。
（え……もしかしてコイン弾き飛ばした？噓でしょ？あの小さなコインを、咄嗟に長物の柄で？動体視力と反射神経ヤバ過ぎでしょ……！）
俺がその武の達人っぷりに戦慄した、そのわずかな隙。
弾き返されたコインをチャッと手の中で受け止めながら、サギが流麗なステップで俺の前に立ち塞がった。
「おいおい若いの。こいつは王が認めた特命全権大使だぞ」
サギが悪魔のような笑みを浮かべ、冷酷に告げた。
「気に入らないからって私刑にすれば、あんたの代々続く名門の家名はどうなる？
『国を救う特使を私怨で斬った、名誉なき国賊』として歴史に名が残るぜ？ 当然、騎士の称号も一族もろとも永久剥奪だ」
「なっ……！ 名誉なき、国賊……！」
サギの放ったその言葉は、ウリヤの最大の急所（弱点）を正確に抉った。
死を恐れぬ狂信の騎士にとって、家名に泥を塗り、騎士の称号を剥奪されることほど恐ろしいものはない。
振り下ろそうとしていたウリヤのハルバードの軌道がピタリと止まり、その両手は怒りと恐怖でガタガタと震え始めた。
そこへすかさず、リツィエルが冷徹な法の刃を突きつける。
「ミズラハ王国軍規第3条違反。個人的な感情で大使に刃を向けたペナルティとして、君の所属部隊の武器補充予算を法的に即時凍結する」
リツィエルは眼鏡のブリッジを押し上げ、無表情のままウリヤを見据えた。
「君の独断のせいで、部隊全員が丸腰で戦うことになるが……それでも斬るか？」
「く、うぅぅ……ッ！」
名誉の喪失と、部隊への被害。
武の達人でありながら、完全に退路を断たれたウリヤは、ハルバードを握る手を激しく痙攣させながら、ついにその切っ先を下ろした。
カチャカチャと、震える金属音が彼の敗北を物語っている。
二人が完璧なアシストで足場（安全）を固定してくれた。
俺はウリヤの刃を恐れることなく、カレブたち古参兵に向かって真っ直ぐに進み出た。
「名誉のために死ぬな。部下を無駄死にさせないのが、上に立つ人間の仕事だろ」
「俺たちが外で大嘘をついて時間を稼ぐ。だからお前たちは、この街（現場）の安全管理（防衛）だけを死ぬ気で頼む！」
カレブは俺の目をじっと見返し、やがて深く息を吐き出した。
「……現場を知ってる男の顔だ。俺の部下たちは犬死にさせねえ。ここは俺たちが死守する」
「……ッ」 ウリヤも血の滲むような思いで唇を噛み締めながら、渋々ハルバードを背に収めた。
「ありがとう」 俺とカレブは互いに頷きガッチリ握手をした。
分裂していたミズラハ軍の心（現場）が、ついに一つにまとまった瞬間だった。
その一部始終を、詰め所の物陰からこっそりと覗き込んでいる小さな影があった。
（……かっこいい。あの黒髪の人は、誰なんだろう？）
純真無垢な琥珀色の瞳を輝かせるヨタム王子（8歳）。
大人たちを圧倒し、現場をまとめ上げた俺の姿を見て、彼が目をキラキラとさせて「ファン第一号」となったことを、この時の俺はまだ知る由もなかった。
＊＊＊
朝陽が昇る、ミズラハ王宮の正門。
長く冷たい影を落としていたミズラハの暗闘を乗り越え、俺たちはついに出立の時を迎えていた。
サギが手配した馬車に荷物を積み込みながら、俺はぽつりとこぼした。
「……お前らが助けてくれなかったら、俺あのまま斬られてたぞ。サンキュな」
「馬鹿言え。俺たちの『貴重な盾（お人好し）』にここで死なれちゃ、残された俺たちが困るからな」 サギが照れ隠しのように鼻で笑い、コインを弾く。
「無謀な君の尻拭いをするのも、僕の事務的コストのうちだ。これ以上計算外の行動は慎んでくれ」 リツィエルも冷たく言い放ち、眼鏡を押し上げた。
打算的ではあるが、互いの能力だけは背中を預けるに足ると少しだけ認め合った3人。
俺たちは静かに王都を後にし――いざ、大帝国へと旅立っていくのだった。
