御神託の波紋
小さな街の礼拝堂で起きた『奇跡のお告げ』は、風に乗るように、ゆるやかに国中へ広がっていった。
最初は「なんか変な声が聞こえたらしい」という噂だった。それが一日も経てば「女神様のお告げだ」に変わり、数日後には「奇跡の街が現れた」と尾ひれまで付いていた。
◇
王都の中心部にそびえ立つ大聖堂。白い石造りの巨大な建物は、天に向かって伸びる塔と、緻密な彫刻が施された大きな窓を持ち、まるで街を見下ろしているようだ。
そこは、礼拝の時間には多くの民が祈りを捧げる場所であり。同時に、王国内の教会を管理する司教たちの本拠地でもある。その建物の奥で、司教たちが難しい顔を並べていた。静かな空間であるべきその場所は今、ひとつの話題によって揺れている。
「なんと……数十年ぶりに女神様の御神託が……！」
年配の司教が感極まったように胸元で手を組む。
「馬鹿な。我らを差し置いて、どこぞの教会でそのような事が起こるなど。ありえぬ！」
別の司教が机を叩いた。
「その司祭から詳しい話を聞いてみたいですな」
「さきほど先触れがあったようじゃ。すぐに来よう」
「そもそも平民の聞き間違いではないのか」
「しかし、声を聞いた者が複数いる、という話も……」
ざわざわと空気が揺れる。
女神ヘスティアに仕える者たちにとって、神託とは絶対のものだ。そしてそれは、『司教たる自分たちが受け取るべき奇跡』でもある。百歩譲って、神殿にいる聖女が受け取ったなら納得できる。
だというのに、地方の小さな街で、突然それが起きた。なんとも羨ましくも妬ましい話である。
神託を歓迎する者。
認めたくない者。
そして、利用価値を考える者。
「これは――使えるのではないか？」
ひとりの司教が、静かに口を開いた。
「魔領との約束の時は近い。『聖女を渡す』という、あの忌々しい約束だ」
ざわついていた空気がぴん、と張る。
「もし、この御神託をうまく利用できれば――」
誰も続きを口にしなかったが、その場にいた全員が理解していた。
奇跡は、信仰にも政治にも使える。
◇
同じ頃。王都の夜会では、香水と花の香りに包まれながら“奇跡の街”の話題が広がっていた。煌びやかなシャンデリアの下で、貴族たちがワイン片手に笑い合う。
「地方の礼拝堂で神託？」
「まぁ、ロマンチックですこと」
「平民はそういう話が好きだからな」
誰もが半信半疑。だが、面白い話題ではある。
「隣にいる者を大切にせよ、だったか？」
「ふむ。商売の宣伝文句には使えそうだな」
くつくつと笑う声。
その中で、一人の男がゆったりとグラスを傾けながら、静かに考え込んでいた。
「……その街、織物産業は盛んであったか？」
「は？」
「いや。『奇跡の街の品』という触れ込みなら売れそうだ」
男は王都で複数のドレスショップを経営している貴族だった。
「少し視察に行ってみるか」
何気ない一言。それが後に、聖女を巡る騒動へ繋がっていくことを、この時はまだ誰も知らない。
◇
王国の遥か西。
今後百年は草も生えぬと言われる、不毛の大地の先――魔領。
巨大な窓の向こうには、赤く乾いた空が広がっていた。
「魔王様っ！」
赤ピンクの髪をなびかせた美女が、楽しげに部屋へ飛び込んでくる。
「王国で、女神様の御神託が降りたそうよ」
どこか面白がるように、歌うように告げる。
「……ほう」
魔王は、暗い紫の瞳をジロリと美女の方へ向けた。
「女神め。ようやく動いたか」
低く呟かれた声に、空気がびり、と震える。
魔王の瞳が、どこか遠くを見るように細められた。
「予定通りに進みそうね」
美女が、口元に笑みを浮かべる。
「それで、どうします？」
「はぁ……決まっている」
魔王は重苦しいため息をついて椅子に深くもたれると、美女をひたと見据える。
「今度こそ連れてこい」
その一言だけで、部屋の空気が変わる。
「約束の時は近い」
◇
そして、一番大きく騒いでいたのは、騒ぐ口実を見つけた王国民だった。どこかの広場では笑い声と楽器の音が響き、どこかの酒場では歓声と、ジョッキを打ち付けあう音が響く。
「聞いたか！？ 女神様のお告げだってよ！」
「隣のヤツを大事にしろ、だろ？」
「じゃ～今日は奢れよ！」
「なんでだよ！」
笑い声が響く。まるで祝祭のように、街は浮かれていた。魔獣だの不作だの。そんな話ばかり聞こえてくる最近では珍しい、明るい噂だ。ここは騒がねば。
「奇跡ってのは、こういう小さい街から始まるのかもな」
誰かが言ったその言葉は、酒と笑い声に紛れて消えていく。
こうして、小さな街の礼拝堂で起きた『奇跡のお告げ』は、風に乗るように、ゆるやかに王国中へ広がっていく。
誰も、考えもしなかった。その『奇跡の中心』が、魔法で声を封じられたまま小さなクリーニング店へ連れて行かれたということを。その奇跡の中心を追いかけて、小さな淡い光たちがふわふわと移動しているということを。
『動いたね』
『動いた動いた！』
『どうするのかな？ また使うかな？』
光の中から声が聞こえる。葉の影に隠れ、民家の窓辺を跳ね、くるくると宙を舞う。気づかれることのない小さな存在たちは、嬉しそうに笑い合う。
『こんどは、うまくいくといいね』
誰にも聞こえない声が、初夏の風に乗り、どこかへ溶けていった。
