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孤児院を出た日

　翌朝。食堂に集まった子どもたちを見回しながら、院長先生が胸の前でポンッと手を打った。

「今日は、別の報告があります。今朝早く、司祭様が王都へ向かわれました。なんと昨夜、礼拝堂で御神託があったとのことで――」

「ごしんたくってなにー？」

「女神様からの大切なお知らせ、ですね。素晴らしい事なんですよ」

「なんで？」

　普段なら、適当なところで上手く話を誘導する院長先生が、今朝はずっとニコニコ付き合っている。へぇ、神託ってほんとにあるんだ。

「司祭様が不在の間、私が代理として礼拝堂と救護室に向かうことになります。何かあれば、そちらに来てくださいね」

　突然の院長先生の不在宣言に、誰も慌てることなく頷く。ただ、そこそこ大きいレオたちのような子ばかりではないので、

「いんちょーせんせ、いないの？」

「お隣の建物にいますよ。安心してください」

「なんで？」

「司祭様がいないと、浄化魔法を使える者がいなくなるからです」

「なんで？」

　幼児のなんでなんで口撃が始まったが、今日の院長先生はいつも以上に優しい。全部の質問に答えていた。

◇

　食後の洗い物や掃除でバタバタしている時間がひと段落したあと。ノギは教会に面した通用口で、風にあたりながら休んでいた。

「もう初夏だなー」

　まだ朝の時間帯なのに、少しずつ空気があたたまってきている。今日は洗濯物がよく乾きそうだ。

　やわらかい日差しと、ワサワサと元気に茂ってきた木の葉っぱを眺めていたせいで、ノギは周りへの注意が抜けていた。

「いたいた。おはよう」

　それほど離れていない場所から、聞き慣れない声がして振り向くと、教会の横を通ってこちらに向かってくる男が見えた。

（うわっ、まだ院長先生に相談してないのに）

「おはよう、ございます」

「昨日の話は覚えてるかな？」

　うろたえるノギに構わず、男はにこやかに近づいてくる。そのまま「はいこれ、雇用契約書ね」と、一枚の紙を差し出してきた。

「名前は書ける？」

「はい。ここで習っているので」

　契約書をじっと見る。

一、甲は乙に対して、衣食住を保障する。

一、乙が、仕事について外部で話す事を禁じる。

一、乙は住み込み期間中、甲に無断で離職しない。

一、……

「あ、名前以外も読めたりする？　それはね。住み込みの約束を守るよ、とか。仕事中に知った、お客さんの名前とか個人的な何かとか、そんな感じのを他人に言わないっていう契約書だよ」

　じっくり読むほどでもないよ、と男は軽い調子で言った。

　読んでもよく分からなかったし、まぁいいか。そう思ったノギは、渡されたペンで名前を書く。

「ノ、ギ――……っと」

　名前を書き終わると、紙の表面がほわっと光った。

「……わあ、きれ──」

　言い終わる前に、きゅうっと首を絞められた感じがした。

「！？？」

　慌てて喉を触るが、何もない。

「あれ！？　いま、何か……」

「あぁ、魔法契約が完了したんだよ。知らない？」

（魔法契約！？）

　初めて聞く言葉に戸惑うが、でも首が絞まった感覚を思い出してゾワっとした。

「えっ、やだっ。何？？」

　もう一度さすってみても、やっぱり何もない。

「ははは、大丈夫だよ。未成年との契約はね、うっかり秘密を漏らすことが多いから、魔法で縛りを入れるんだ。『仕事のことを勝手にしゃべらない』ってね。大人になったら解除するから、心配しないでいいよ」

　涙目のノギをなだめるように、明るく声をかけてくる。でも、騙し討ちをされたようで全く信用ならない。

（最悪……！　これ、どうしたらいいの！？）

　ジトッとした目で睨むノギを気にする素振りもなく、男は機嫌が良さそうにしながら、ノギが持っていた契約書を回収した。

「これでよし。孤児院の人に、挨拶に行こうか」

　ズンズンと孤児院に入って行こうとする男を押し留め、院長先生は礼拝堂だと伝える。

「また礼拝堂かー。オレ昨日も行ったんだよな。なんか変な女の声も聞いてさぁ」

「えっ、神託を聞いたんですか」

「神託？　いやまぁ、あの時いたヤツらはみんな聞いたと思うよ」

　そんな会話をしながら、礼拝堂に向かう。

（あれ、普通に話せるんじゃん？　もしかして、普通のことなのかな）

　ちょっと怖がりすぎたのかもしれない。そう考え直して、ノギは男の後をついていく。朝の礼拝堂には、仕事前に立ち寄った人がそこそこいた。

「おや、ノギ。どうしましたか」

「院長先生、実は――」

　仕事が決まりました。そう言おうとした瞬間、冷やりとした何かで首をきゅっと締められた感じがした。声が出ない。息はできるのに、言葉だけが喉の奥から出てこない。

（えっ何で！　さっきまでは話せてたのに）

　焦るノギを隠すように、男がすっと前に出た。

「初めまして、オレはクリーニング店を営んでおります、ガイルと申します。ノギさんの雇用の件で、お話ができればと思いまして」

「まぁっ！　ぜひ伺いたいです。教会へご案内しますので、こちらへどうぞ」

（院長先生、声が出ないよ！）

　訴えようとするが、困ったことに声が出ない。なんとかして伝えようとするノギを振り返ることなく、院長先生はウキウキと教会へ先導した。

◇

「それで、お仕事というのは？」

「自分はクリーニング店を営んでおりまして。彼女には、住み込みで手伝っていただければと」

「まぁ、今日はなんて素晴らしい日なんでしょう！　良かったですね、ノギ」

　院長先生が、ようやくこっちを向いた。どうにか伝えようと、ノギは必至に目で訴える。

「ノギ？　どうしました？」

　院長先生が眉を寄せる。必死に口を動かそうとしたが、やっぱり声が出ない。なんなら、口もほとんど動かない。

「……すみませんが、ノギの雇用契約書を見せていただいても？」

「いやいや、院長さん。個人の雇用契約の内容までは見せられないでしょう？　ノギさんは、もう私と契約した。立派な社会人ですよ」

　ガイルはペラペラと都合のいいように話を続ける。

「大丈夫ですよ、ウチはただのクリーニング店です。いかがわしいお店じゃありません」

「そんな事を疑っているわけでは……！　気分を害されたなら申し訳ありません」

「いえいえ、良いんですよ。急な話ですからね」

　ガイルは肩をすくめて笑った。

「実は、オレにとっても急な事だったんですよ。昨日、礼拝堂で不思議な声を聞きましてね。『最初に見た者を大切に』だったかな。それが彼女だったんです」

「まぁ……！」

　院長先生の目が、驚きと感激で潤んでいる。

「それでは、やはり昨夜の御神託は本物だったのですね……！」

　うっとりと呟き、院長先生は両手を胸の前で組んだ。

「ノギ、良かったですね。女神様は、貴女を見ていてくださったのですよ」

（待って待って、院長先生ちがうよー！）

　必死に首を振るが、それが院長先生の目にどう映ったのか。ノギの不安は伝わっていないようだった。

「彼女も納得して契約してますから」

「ええ。どうか、ノギをよろしくお願いします」

　こうして、ノギの孤児院からの卒業は、あっという間に決まってしまった。

◇

　その日のうちに、ノギはクリーニング店の店主、ガイルと一緒に孤児院を出ることになった。

　見送りに来た子どもたちが「がんばれー！」「働くのかっけー！」とはしゃいでいる。ノギは引きつった笑顔で手を振った。

　そのまま孤児院の門をくぐる。振り返ると、初夏の光の中で、孤児院の古い建物がやけに明るく見えた。

　ノギたちが孤児院を出たあと。朝の光にまぎれて、いくつもの小さな淡い光がふわふわと後を追いかけていった。葉っぱの影に隠れたり、くるくるまわったり。どこか楽しそうにチカチカ光るそれに、気づく者は誰もいなかった。

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