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女神様が言うことには

　ぱしゃ、ぱしゃんっ。

　水をまくノギをしばらく見守っていた司祭は

「ノギ、一緒にお祈りに行きませんか」

　そう声をかけてきたが、ノギは少しだけ迷ってから、首を横に振った。

「このまま水まきしてます」

　司祭はそれ以上は言わず、小さく頷くと、背を向けて礼拝堂のほうに向かった。

　入り口の扉を静かに押す。

　夕方の礼拝堂には、昼の暑さが少しだけ残る、ゆるりとした空気が漂っていた。

　ゆっくりと扉を閉める司祭の背中に、ぱしゃり、という水の音が追いかけてきた。

(あの娘にも、良き道が開かれますよう)

　そう、司祭は祈った。

◇

　司祭が入っていった礼拝堂の中には、まだ何人かの人が残っていた。そのうちの一人、その男は後ろの席にだらっと座っていた。

「はぁ〜……」

　小さくため息をつく。

　今日、店に持ち込まれた洗濯物は、どれもこれも汚れがひどかった。

　水も余計に使ったし、干す場所も足りない。

「手間ばっか増えて、金は増えねぇし……」

　――なんか、楽に儲かるネタ、ねぇかなぁ。

　ぼんやり考えて目をつぶった、そのとき。

　――ここを出て最初に出会ったものを大切になさい――

　ふっと、頭の中に声が響いた。

　やわらかくて、でも妙に耳に残る女の声。

「……は？」

　目を開ける。

　周りを見ても、誰かが話しかけてきた感じではない。

　だが礼拝堂の空気が、目をつぶる前とほんの少し変わっていた。

　ヒソヒソとささやき合う声。近くの夫婦が顔を見合わせて、小さく笑っている。

「あなたのこと、ってことかしらね」

「はは、そういうことか」

　はぁ？　なんだそれ。

　いや、でも――

「最初に会ったやつ、ねぇ……？」

　首をかきながら立ち上がる。

(どうせなら、当たり引きてぇな)

　そんなことを考えながら、礼拝堂の外へ出た。

　夕方の空気が、少しだけ冷えている。

　――ぱしゃんっ

　水の音がする方に目を向ける。最初に目に入ったのは、道に水をまいている小さな背中だった。

　手際は悪くない。シスターの服ではないし、おそらく、裏にある孤児院の子どもだ。――もう働けそうなくらいの、子ども。

「……あれか？」

　しばらく眺めたあと。

　男は、にやっと口元を歪めた。

「使えそうだよな」

　少し考えてから、軽く手を上げて声をかける。

「おーい。暑いのに大変だな。それ、ずっとやってるの？」

　ちらっと振り向いた少女に、笑いかけながらゆっくりと近づいていく。逃げられないように、少しずつ。

「へえ、水出せるんだ」

　また少し近づいて、手元を見る。

「それって、仕事な感じ？」

「……手伝いです」

　返事があったって事は、感触は悪くないんじゃないか？

「ふーん。いや、ちょうど人手が欲しかったんだよな。水を使えるやつ」

　腕を組んで、ジロジロと眺める。わらボウキみたいな髪の、貧相な子どもだと思ったが、正面から見ると悪くない。派手さはないが、キレイな緑色の目をしている。店番に置くにも、ほどよい見た目だ。

「うち来ない？　住み込みで。飯くらいは出すし」

「え。知らない人なので、ちょっと……」

「え、あー……そりゃそうか」

　ははは、と頭をかきながら笑って続ける。

「でもほら、悪い話じゃないって。こっちも困ってるし、そっちも仕事探してたりしない？」

「え。まぁ……」

「女神様のくれた縁ってやつだなー。ギルドで待ってても、そういうの来ねえだろ。住み込みって」

「……」

(ぐいぐい行きすぎたか？　でも、ここで逃すのもアレだしな)

「いや、すまん。急すぎたわ。明日また来るから、考えておいてくれねぇ？　クリーニング店やってるから、水出せるやつがいると助かる」

　そう言って、いったん引く事にする。

(あ、そうだ。魔法契約書も準備してぇな。逃げられても困るしな)

◇

　礼拝堂の外で、そんな勧誘が行われていたのと同じころ。司祭は歓喜に打ち震え、しばらく礼拝堂から動けなかった。

「偉大なる女神、ヘスティア様よ……！」

　どれほど時間が過ぎたのか。いつの間にか、礼拝堂には誰もいなくなっていた。

　外では、日暮れを告げる鐘が鳴り響く。低く、大きく。

　その音の余韻を聴きながら、ゆっくりと扉を開けて外に出る。

　夕暮れから夕闇に変わる中、灯りのともる孤児院と教会の姿が見える。先ほどの奇跡を思い出し、そっと息を吐いた。

『ここを出て最初に出会ったものを大切になさい』

　孤児院と、教会。その灯りを、静かに見つめる。

「……ここを、大切に」

　小さく呟いて、再び目を閉じた。