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教会か、それとも

　食堂へ続く廊下は、スープの匂いがふんわりと漂っていてほんのり暖かかった。

　ほっ、と息を吐く。気づかなかったけど、緊張していたみたいだ。

「ノギ姉ちゃーん！　おっかえりぃっ！」

「ただいまー」

　後ろからバタバタと走ってきて、ノギの胸の高さほどを、いくつもの頭が通り過ぎていく。ノギはヒラヒラと手を振りながら、さっきの男の事を思い出していた。

　若くもないけど、そんなにオジサンでもなかったなぁ。普通にカッコよかったし。

　少しクシャッとした黒い髪に、腕まくりしたシャツから見えるのは、働いている大人の太い腕だった。

(あと、近づいた時、洗ったばかりの布の匂いがした。たぶんホントにクリーニング屋さん)

「ノギ」

　ぼんやりと歩いていたノギは、自分を呼ぶ穏やかな声に足を止めた。

「あ。院長先生」

「少し、いいですか」

　あっ！　そうだ、アニーに「報告に行け」って言われてたんだった。たぶん怒ってはいない。でも、なんとなく気まずい。

「はい……」

　並んで廊下を歩く。

　窓の外では、薄い藍色の空に星が瞬き始めていた。

「シスター・アニーから聞きました。今日も、ギルドではよい仕事が見つからなかったそうですね」

「……はい」

　あー。やっぱり、その話か。

　ノギの唇の端が、自然と下がっていく。

　本当は、さっきの相談をしようかと思っていた。

　礼拝堂で知らない男に声をかけられたこと。でもそれは危ない人じゃなくて、住み込みで働かないかって誘いだったこと。そしてその男は、ノギの水魔法を当てにしているってこと。

　でも、気の毒そうにノギを見る院長先生の顔を見ていたら、言葉が引っ込んでしまった。

「ひとつ、話があります」

　隣を歩いていた院長先生が、足を止めてノギに身体を向けた。正面から、ノギの表情を読むようにじっと見つめてくる。

「教会からノギに、仕事の打診を頂きました」

「えっ」

「シスターではありません。掃除、洗濯などの下働きです。住み込みではありませんが、孤児院から通う形で、しばらく面倒を見ることも出来ます」

　教会で、下働き――？

「え。やだ」

　ぽろっと口から出してから、しまった、と口をふさいだ。院長先生に向かって言う言葉じゃない。

　ちらりと見ると、院長先生は眉を下げ、心配そうな目でこちらを見ていた。

「ノギ」

「……すいません」

　でも、だって。教会で働くって、それはつまり、ずっとこのままだ。水魔法だから仕方ないよねって顔をされて。ハズレだって思われたままで。なのにチビたちの事は押し付けられて。

　別に、チビたちが嫌いなわけじゃない。

　でもやっぱり嫌だ。

　貴族が毛嫌いする水魔法使い。

　火の女神様の教会で働く、水魔法使い。

　そんなのって、最下層、決定じゃん。

「いや、です。すいません……」

　院長先生は怒らなかった。

　ほぅっ、と小さく息を吐くと

「……そうですか」

　と、静かな声で答えた。

「ですが、現実問題としてほかに紹介できる仕事がありません」

　うつむくノギに、院長先生はゆっくりと声をかけた。

　その言葉に、胸の奥がズキッと痛む。

　分かってる。

　そんなの、分かってるよ。

　だから困ってるんじゃん。

　目を合わせたくなくて、うつむいたまま黙り込んだ。

　食堂からは、チビたちのお気楽な笑い声が聞こえてくる。

「もちろん、無理にとは言いません」

　院長先生は続ける。

「ですが、もし他に当てがないのであれば、落ち着いて考えてみて下さい。教会は、少なくとも危険な場所ではありませんよ」

「はい」

　小さく返事をする。

　確かに、教会で働くなら安全だし、安定した生活になるだろう。別に贅沢がしたいわけじゃない。

　あり寄りのあり、なんだと思う。でも。

(やだなぁ……）

　胸の奥が、もやもやする。

(でも、ほかに当て……)

　もう一度、夕方に会った男の事が頭に浮かぶ。

　クリーニングのお店だって言ってた。石鹸の匂いがして、汚れてない、よく洗ってある服を着ていた。

　ただ、なんかこう、嫌な感じもした。ぐいぐい来るし。笑ってたけど、なんか偉そうでちょっと怖かった。

　でも。

『うち来ない？　住み込みで』

『こっちも困ってるし』

『水出せるやつがいると助かる』

　その言葉が、頭から離れない。

（役に、立てるかもしれない）

　教会に残れば、たぶん安全だ。

　でも、ずっと“水魔法だから仕方ない”って顔をされ続ける気がする。

　男のほうは、なんか怪しい。

　でも、ちゃんと働けるかもしれない。

(どうしよう……)

　ノギは、むっつりと黙り込んだまま食堂へ向かって歩いていった。