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ちょっとなら、役に立つのに

　ギィ、と孤児院の木扉を開けると、出る時にはひんやりしていた玄関には、夕飯のふんわりとした温かい匂いが漂っていた。長く続く廊下は窓から西陽が差し込み、反対側に並ぶ子ども部屋の扉をオレンジ色に照らしていた。

「おかえり、ノギ。どうだった？」

「ただいま、シスター・アニー」

　子ども部屋のひとつから、シスターアニーが出てきた。

　その顔は、心配そうで。でも、なんとなく、もう答えを分かってる顔でもあった。

「……ダメだった。住み込み、なくて」

「ああ、そうよねぇ」

　頰に手を当てて、気の毒そうに頷く。

「水魔法だものね」

　悪気なく、ぽつりと続く言葉。

　――また、それだ。

「生活で使う分には困らないけど、お仕事となると、難しいよね」

「うん、そう」

　それ、もう聞いたし。

　ふぃっと横を向いて、後ろでひとくくりにした髪を引き寄せる。指に引っかかった髪はワラみたいで、ゴワゴワしていた。

「無理に急がなくてもいいのよ。まだ少し時間はあるし」

　優しい声に、黙って頷くけど。でも嬉しくない。

　ここにいられるのは、『あと少し』だって。

　……わかってるよ。

「院長先生には、ノギが報告しておいてね」

「はーい」

　返事はしたけど、足はそっちに向かなかった。

　今は、ちょっと、行きたくない。

　廊下の窓に寄りかかって、外を見る。夕焼けの色が、なんか中途半端で、じわりと不安がにじんできた。

　……どうしよう。

　考えようとして、やめる。

　視線を下げると、礼拝堂の屋根が見えた。

「神頼みでも、するかー」

　口に出してみて、ちょっとだけ変な感じがした。水魔法使いが？　火の女神様に？　

　でも、他にやることも思いつかないし。帰ってきたばかりの孤児院から出て、教会の横を通って礼拝堂に向かう。

　礼拝堂へ続く道は、まだ昼の熱が残っていた。

「おや、ノギ」

　入口の手前では、司祭様が砂をホウキで掃いている最中だった。

「お帰りなさい。今日はどうでしたか」

「まあまあでした」

　曖昧に笑うと、司祭様はそれ以上は聞かなかった。

　代わりに、足元を見る。

「もしよければ、少し手伝ってもらえませんか」

　そう言って、近くに置いていた桶を軽く持ち上げる。

「この道に、打ち水をしたくて。今日は少し、暑かったでしょう」

　中の水が、ゆら、と揺れる。

「……はい。やります」

　桶を受け取ると、手の中で、水の気配がなじむ。

　柄杓ですくって、ぱしゃ、と道にまく。

　乾いた地面が、じわりと色を変えた。

「助かります」

　司祭様の声を背中で聞きながら、もう一度、水をまく。

　ぱしゃんっ。

　水だって、ちょっとなら、役に立つのに。