わらしべ聖女〜ただし、私の配役は藁(ワラ)のようです〜

行き場のない、十五歳

　昼食のあと、チビたちは一斉に昼寝に入った。

　静まり返った厨房で、食器を片付けていると――

「ノギ」

　シスターアニーがひょっこり顔を出した。

「何？　アニー」

「シスター・アニー、ね。院長先生が呼んでるよ」

「ふぅん？」

　手を拭いて、院長室へ向かった。

◇

「ノギ、これからの事について話をしましょう」

　院長先生は、いつもと同じ穏やかな顔で話し始めた。

「具体的には、仕事の話です。見つかりましたか？」

　直球の質問に、ぐっと喉が詰まった感じがした。

「いえ……まだ、です……」

　院長先生は、穏やかな表情のままだが、視線を斜め下に向けた。

「規則です。この孤児院で面倒を見られるのは、十五歳まで。そろそろ、次を考えなければなりません」

　少しだけ言葉を選んでから続ける。

「仕事の紹介をしてあげられたら良いのですが。今は、募集が来ていません。街のギルドで探してみなさい」

「……はい」

　今は、というか。先週も聞きに行ったよ。

　見つかるかなぁ、仕事。

◇

　孤児院を出て、街へ向かう。

　石畳の道、パンの匂い、行き交う人。

　いつもと同じ景色。先週と同じ。

　……今日は、あるかもしれないし。

　小さくそう思って、ノロノロと進む。

　ギルドの扉をゆっくり押し開けると、ざわりとした空気に包まれた。

　大人たちに混じって列に並んで、じっと順番を待つこと数十分。

「あのっ。すみません、仕事を探していて。住み込みでっ」

　窓口の女性が、ノギの顔を見て、目をぱちくりと開いた。

「あら？　ええと、ノギちゃんだったわね」

　手元の書類をめくる。一枚、また一枚。

　やがて、申し訳なさそうに顔を上げた。

「うーん、今日も来てないわ」

「そう、ですか」

「あっ。あのね、通いなら、いくつか見つけておいたの。これとか、女の子でも出来ると思うわ」

「住み込みは、出来ませんか」

　女性は少しだけ困った顔をする。

「ごめんなさいね。女の子の住み込みって、なかなか無いのよ。男の人ばっかりの大部屋とか、あり得ないし」

「……あ、はい」

　やっぱり、なかった。

　会話が途切れて、少しだけ間が空く。

　隣の窓口で、カラン、カラーン！　と鐘が鳴った。

「臨時クエストで〜す！　ギルドの裏手で、魔獣の皮洗いの手伝い募集！　今日の飲み代稼ぎにちょうど良いよ〜」

　明るい声が響く。

　ギルドの中が、飲み代だってよ。お前行ってこいよ。とガヤガヤし始めた。

「やりますっ！」

　ノギは、沈む気持ちをなんとかしたくて、思わず手を挙げていた。

◇

　裏手に回ると、水の匂いに少しだけ獣臭がまざった、しっとりした空気の広場があった。

「はいはい、お手伝いさん？」

　腕まくりしたおばちゃんが、おいでおいでと手招きする。大きな桶の横っ面をポンっと叩き、「水、出せる？」と聞いてきた。

「少しだけなら」

　おずおずと答えると、おばちゃんはニカッと笑った。

「やった、助かる！　じゃあ、ここに皮入れるから。あんたは、ざーっと流して」

　言われた通りに手をかざす。

　ざざざ、と水が満ちる。

「おっ、いいじゃない。速い速い。慣れてるの？」

「ちょっとだけ」

　ほんの少しだけ、胸が軽くなる。

「でもまぁ、これくらい出来てもねぇ」

　……あ、やっぱダメかも。

「ねぇ。私たちも若い頃から、こうやって使ってんのよ」

　隣の人が笑いながら、水桶に水流を起こして、グルグルと何かを洗っている。

「でもさー、お仕事となるとハズレなのよねぇ」

「え」

「ほら、お貴族様とかさっ。住み込みメイドとかあるでしょ？」

「そう、ですね？」

　だよね。窓口では無かったけど。

「浄化の女神様って火でしょ。だから、ねぇ。あたしらみたいな水魔法使いは、お呼びじゃ、無いっ」

　言いながら、水を吸って重たくなった獣皮をふんっと持ち上げて、隣の桶に移す。またざぶざぶと洗うと、魔獣の血が滲み出てきた。やれやれ。と肩をすくめながら、おばちゃんは続ける。

「女神様に仇なすワケでも無いのにねぇ」

「ねー。毛嫌いしちゃってねぇ」

　ざぶざぶと皮を洗う音に、笑い声が混ざる。

「ハズレよねぇ〜」

「あっはは。嫌だ、何回も言わないでよ〜」

(ハズレ……毛嫌いされる魔法……)

　そんなつもりじゃないんだろうけど。なんか、ちょっと。

　軽い調子で流れていく会話を聞きながら、ノギは桶のヘリをぎゅっと握った。

「すいませーん。これも洗い、お願いしまーす」

　声と一緒に、ノギの横に重たい皮がどさっと置かれた。

「あれ？　ノギ？」

　顔を上げる。

「カイル」

　幼馴染が、驚いた顔でこっちを見ていた。

　後ろにいるのは、たぶんカイルの仲間たち。

「何やってんの？　ノギも冒険者になったのか？」

「ううん、仕事探し」

「へー、水魔法使いなの？」「仕事探し中？」

　後ろの仲間たちが反応して、近づいてきた。

　あ、これ。もしかして、いけるかも？

「あんた達、水魔法もバカにしたもんじゃないよ！」

「そうそう！　飲み水なんて、冒険の死活問題でしょ？」

　一緒に洗い物をしていたおばちゃん達が、援護とばかりに声を上げてくれる。

　あぁ、でも待って。私の魔法は――

「あのっ、私のは、飲み水には使えないみたいで」

　一瞬で、場が静かになってしまった。

「あー……。ごめん。ノギ――」

「えっ、ごめんよ、あたしもそんなつもりじゃ――」

「大丈夫！！」

　思ったより大きい声が出た。

「それに、私、冒険者とか体力ないし無理だよ！　大丈夫！」

　その後は、なんとなく気まずい雰囲気の中、洗い場の手伝いをこなして終わった。

「またな！」

　軽く手を振られて、カイルの背中が遠ざかっていく。

　……まぁ、そうだよね。

　分かってたし。

　……やっぱり、見つからなかったなー。仕事。

　まだまだ明るい時間だ。

　人も多い。

　みんな、それぞれ行く場所があるみたいに歩いてる。

　自分の手を、少しだけ見る。

　手のひらに水を出す。指のすき間からチョロチョロこぼれて、地面に染み込む水をしばらく眺めて。

「……帰ろ」

　帰る場所は、まだある。

　今のところは。

　院長先生に、なんて言おうかなぁ……。