わらしべ聖女〜ただし、私の配役は藁(ワラ)のようです〜

王国編

馬から土地⑤いずれ分かる

「——そして、マガル先生が崇拝している筆頭聖女様のすごさを初めて見ることになりました。私は、ドラゴンも、浄化の炎での攻撃も、結界が壊れるところも、初めて見ました。ミアお姉様のいる学園からは見えましたか。私は、巻き込まれて死ぬかと思いま……した……って書いたら、心配させちゃうかな？」

　う～ん、と悩んで手紙を書く手を止める。

（うん。他の事を書こう。今度は神殿に駆けつけてきちゃうかもしれない）

　今は、ミアお姉様も王都の学園に戻ってきている。王都には詳しくないけど、たぶん神殿からそんなに離れていないところにいる。うっかり心配をかけたら、その日のうちに馬車を走らせて乗り込んできそうだ。

　想像したら、ふふっと笑みがこぼれた。

　泣きそうな顔で見送ってくれたお姉様を心配させるなんて、あり得ない。だけど、まっすぐに心配してくれるお姉様の姿を想像すると、どうしようもなく嬉しかった。

「会いたいなぁ」

　頬杖をつきながら窓の向こうを眺める。半壊した塔を彩るように、夜空には星が輝いていた。

（でも、ここの人たちが何を企んでいるか分からないし。ミアお姉様に来てもらうのは怖いな）

　ここに来て二ヶ月。私は他の見習い聖女たちと同じように過ごしている。特別なことをさせられるわけでもない。

　誰が、何のために私をここへ誘導したのかは、さっぱり分からないままだ。

（何をどう調べれば良いんだろうなぁ～……）

　頬杖をついたまま、ズルズルと机に突っ伏す。

　すると、星の瞬きにも似た光が窓からふわりと入り込み、目の前でくるくると回り始めた。

『お手紙もう終わり？』

『この魔道具、私も入りたい！』

　妖精だ。今夜も無邪気に遊んでいる。

　本の魔道具に集まってキャーキャー騒いでいる妖精たちを何とはなしに眺めていて、思いつく。

「ねぇ。この神殿に、あなた達が見える人はいるの？」

『いるよ！』

「！！」

（あった！　突破口！）

　気軽に聞いただけだったのに、予想外の答えが返ってきた。

「だ、誰？」

『シュトリア！』

「～～っ。私のほかには？」

『知らな～い』

　なぁんだ。突破口になるかと思ったのに。

「筆頭聖女様とか、司教でも見えないの？」

『ひっとう？』

「銀色の髪の毛がサラサラ～っとしている、綺麗な女の人だよ」

『知ってる！　ヘスティア様の事が大好きな女の子！』

『見てくれない！　だーれも僕たちに気づかない！』

「あれ？　そういえば、あなた達って」

　妖精たちのいる場所を思い返すと、ヘスティア様へ祈りを捧げる場では一度も見たことがない。普段は気ままにふわふわ飛び回り、神官の頭の上で昼寝をしていることだってある。神殿の中なら、どこにでもいるように思えるのに。

「ねぇ、あなた達にとって、ここってどんな場所？」

　誰に聞かれるわけでもないのに、つい声を落として聞くと妖精たちは一斉に顔をしかめた。

『ここ、きれい！　でもつまんない！』

『ヘスティア様しかいらないんだって！　だーれも僕たちのことを見ようとしない！』

『ほんとは見えてるはずなのに！』

　かなりのブーイングだ。

「見えてるはず？　ねぇ、それってどういう——」

『だから、どんなイタズラしても気づかないの！』

『あははっ。そうだ明日は、おじいちゃんのヒゲ、三つ編みして遊ぼう！』

「あ、ちょっと——」

　妖精たちは、入ってきた窓から飛び出て大聖堂のほうへいってしまった。

（見えてるはず？　どういう意味？）

　妖精に聞いても、相変わらずちゃんとした返事がこないなぁ。たまに、大事なことを言ってる気がするんだけど……。

　よく話す見習い聖女の子たちも探ってみようか。もしかしたら、何か知っているかもしれない。

　翌朝、聖水作りの準備をしながら、私は何気ない様子で口を開いた。

「ねぇ、わたくしって神殿に居る必要があるかしら？」

「えぇっ。何言ってるの、シュトリア様！　いなくなったら大損失だよ！」

「そうですよ、シュトリア様。浄化魔法が使えなくとも、領地を救われた立派な御心をお持ちなのです。胸を張って良いのですよ」

　見習い仲間とシスターに、すごい勢いでフォローされてしまった。ちなみに今は、聖水用の水を溜めている最中だった。今で三つ目の水瓶だ。

（……水汲みが楽になったのが大きいんだろうなぁ）

「エルドール司教も、シュトリア様のことをよくお話しになっておられますわ。女神様が遣わした尊い存在だと、それはもう大切そうに」

「えぇ……そんな大げさな……」

「大丈夫です、シュトリア様。浄化魔法が使えないことは気に病まないでください！」

　どうやら、引け目を感じていると思われてしまったようだ。他の見習いたちも集まってきて、口々に励ましてくれる。

「昨日だって、負傷者の傷口を洗ってくださいましたし」

（違う、そうじゃない。励ましが欲しいんじゃなくて、私を神殿に呼び寄せた理由が知りたいんだよ～）

　結局、私が欲しかった答えは一つも聞き出せなかった。

（たぶん私の聞き方が下手だったんだなぁ。うぅ、情報を集めるって難しい）

　みんなが水瓶に浄化の魔力を馴染ませている間、私は聖水を入れる小瓶をどんどん準備していく。

「昨日といえば、司教様たちはすごかったですよね」

「そうそう！　浄化魔法以外も使って、みんなを助けてくださったもの」

　作業台の上に小瓶を並べている横では、見習いとシスターが昨日のドラゴン事件を話題に出している。

「セラフィーナ様はもちろん大活躍でしたが、ウルヴァー司教の破壊力ってすごかったですねぇ」

「大聖堂の鐘楼まで吹き飛ばしてましたよね！」

「あれがなかったら、私たちは瓦礫に潰されていましたね……」

　昨日の光景を思い出したのか、みんなが口々に話し始める。私は手元の瓶を確認して、首を傾げた。

（あれ？　蓋だけ足りないや）

　どうやら一つ、準備する数を間違えたらしい。

「皆さま、ちょっと備品庫から瓶の蓋を取って参りますわ」

　作業場を出て、廊下を歩く。

　備品庫はそう遠くない。角を曲がれば、すぐそこだ。

　そう思って目を向けた曲がり角から、細身の司教が歩いてきた。

「おや、シュトリア殿」

「おはようございます、セドリック司教」

　この若い司教は、いつ会っても朗らかに笑っている。常に細めている目の色が何色なのか、誰も知らないほどだ。

「聖水作りの最中でしたか。にぎやかなことだ」

「みなさん、昨日の司教様方のご活躍に興奮なさっているのですわ」

「あれほどの騒ぎだったからね。怖い思いをさせたかと心配していたが、大丈夫なようだね」

　昨日の事で不安になっていないか、見に来てくれたのかもしれない。

（いい人だなぁ）

　セドリック司教は、他の司教たちより年若いこともあって話しやすい。

　ウルヴァー司教は大きすぎて威圧感があるし、エルドール司教は女神様への信仰心が強すぎて、ちょっと引いてしまう。その点、セドリック司教は普通だ。貴族相手にも気さくに話すし、誰とでも自然に会話をする。

（そうだ。この人に聞いてみようか）

「そういえば、セドリック司教様は……」

「ふぅん。本当に水魔法しか使えないんだな」

　質問を口にしかけたら、声が重なった。

（ん？）

（……あれ？　今、ちょっと嫌な言い方じゃなかった？）

　セドリック司教が私を見ている。

　表情はいつもの糸目のまま。けれど、なんだか妙に嫌な感じがする。いつものニコニコではなく、ニヤニヤしているように見える。

「なんで貴女のような者を、この神聖な神殿に置かねばならないんだろうねぇ」

「！」

　歌うように、軽やかに出てくる言葉には、分かりやすい悪意が含まれている。けれど、私を神殿に置くことへの不満を口にしているようにも聞こえない。

　私がどう反応するかを見ているような、そんな雰囲気があった。

「……そうですわね。それはわたくしも、ぜひ教えて頂きたいと思っておりますの」

　セドリック司教が、ほんの少し眉を上げて、おや、という顔を見せた。

　けれど、それも一瞬のこと。すぐにいつもの笑顔へ戻る。

（あぁ。この人は、何か知っている）

　私がなぜ神殿に呼ばれたのか。

　もしかしたら、私に何をさせるつもりなのかも——。

「……ふふ。まあ、いずれ分かるでしょう」

　それだけ言うと、セドリック司教は何事もなかったように歩き去っていった。