わらしべ聖女〜ただし、私の配役は藁(ワラ)のようです〜

王国編

馬から土地④筆頭聖女たる力

　不毛の大地に漂う瘴気に汚染されたドラゴン。それは眼下に広がる街並みや人々には目もくれず、浄化結界の核である「神殿」を目指して進撃していた。

　思考の混濁したドラゴンの中にあるのは、不快感。そしてその原因である「浄化の気配を消し去りたい」という欲求だけだった。

　そんな彼は、ひときわ大きな気配が集まっている場所を見つけた。生意気にも結界で覆われた大きな街の、中心にある真っ白い建物。アレだ。アレは要らない。

　結界と同じ魔力を発している上に、集まっている人間たちも気に入らない気配をまとっている者が多い。

　目標を定めたドラゴンは、大きく一吠えするとその巨体を結界に叩きつけた。

　◇

　空中回廊に立つセラフィーナ様のドレスが、大きくはためいている。

　その視線の先では、巨大なドラゴンが結界に身体を叩きつけ、ヒビを入れていた。黒い霧が、ドラゴンの身体から絶え間なく噴き出している。

　あれが不毛の大地から溢れ出ているという瘴気なのだろうか。

　パキィンッ！

　耐え切れなくなった結界が大きく砕け散り、空いた穴から黒い霧が一気に流れ込んでくる。

「――！」

（これ、私たちがいる広場まで来るんじゃ？）

　とは思っても、出来ることが思い浮かばない。私の水魔法では結界は作れない。結界の実技だって、私は見ていただけだ。

　石畳に伏せたまま、私たちは硬直していた。けれど、回廊にいるセラフィーナ様たちに慌てる様子はない。

　セラフィーナ様が、いつの間にか持っていた扇を開いてふわりと一振りした。すると扇は白金色に輝き、そこから広がった炎が、迫り来る瘴気を包み込む。

　ジュワッ――。ジュワッ――。

　油で揚げたような音を立てて、黒い瘴気が次々と消えていく。

「すご……」

　令嬢らしい言葉にするのも忘れて、素の声が漏れてしまった。

　まわりにいた見習いたちは、そろりそろりと身体を起こして瘴気が消えていく様子を凝視している。どの顔にも、「凄い」と書いてある。

「……っセラフィーナ様ぁ〜！！」

「あれって、もしかして聖典に書かれている聖扇じゃないか」

「護国の聖女様〜！」

　わぁあぁあ……！！

　歓声が広場に響く中、セラフィーナ様は、ドラゴンを見つめたまま静かに扇を閉じる。

　ドラゴンも、私たちのことなど眼中にないようだ。セラフィーナ様たちのほうに顔を向けたまま降りてくる。

「――不浄なるものよ」

　セラフィーナ様の声は怒鳴っているわけでもないのに、下の広場にいる私たちのところまで、はっきりと届いた。

「神の庭から去りなさい！」

　その声には怒りも恐怖もない。

　感情に乱されず、ただ、冷たく澄んでいた。

　セラフィーナ様が聖扇を天へ掲げる。

　魔力が立ち上り、銀色の髪がゆらりと大きく舞い上がる。光を受けた髪は、六枚の翼のように見えた。

　そして――。

　ごうっ。

　セラフィーナ様の背後に、まばゆい巨大な炎が生まれた。

　白や金色に輝く炎の眩しさに、思わず両腕で顔を覆う。

　頑張って薄目を開けると、炎はウネウネと細長く伸びて、何かの形を取ろうとしているところだった。

　「……炎の、大蛇？」

　炎の蛇が、ドラゴンへ向かって泳ぐように飛んでいく。

　そのまま巨大な身体へ絡みつき、締め上げる。

　バチバチッ！

　ドラゴンを覆っていた黒い瘴気が、聖なる炎に包まれて光の粒へと変わっていく。

　苦しげに暴れるドラゴンの尾が、大聖堂の鐘楼を薙ぎ払った。その瓦礫が、ノギたちのほうへも落ちてくる。

　やけにゆっくりと見えた。

（あれ。これ、潰されて死ぬ——）

「ぬぅんっ！」

　けれど、真横で野太い声が聞こえたかと思うと、落ちてきた瓦礫は粉々に砕けて頭に降り積もった。

　「げっほ！　ごほッ！　な、何？」

　いつの間にか地上にいたウルヴァー司教が、炎の弓を放っている。

　放たれた矢は、一体どんな魔法なのか。ドラゴンが苦し紛れに叩き落す瓦礫は次々と吹き飛び、大聖堂の上空でも土煙が量産されている。

「？　……あの魔法で助けられたの？」

　思わずつぶやいたが、近くにいる聖女見習いの子はケホケホと咳き込んでいて、返事ができる状態ではない。

（こ、怖かったぁ～）

　今さらながら、心臓がドッドッと跳ねるように動いていることに気づく。

「はははっ。相変わらず極端な御方だ、筆頭聖女様は！」

　目の前では、ウルヴァー司教が楽しげに悪態をついている。法衣の袖を肩まで捲り上げたその腕は、まるで丸太のように太い。

「わたくし、浄化の炎以外は出せませんわ？　瘴気と魔獣にしか効かないのですもの。物理的なものは、通常の魔法もお使いになられる皆様が頑張って下さいませ」

　こんな時でも涼やかな声で話すセラフィーナ様の声が、空中回廊から降ってくる。不思議と神殿の広場にまでよく通った。

　空中回廊から、柔らかく輝く火球を、ぽーんぽーんとあちこちに投げ落としている人がいる。

　あれは一体……。あぁ、負傷者へ癒しの炎を投げているのか。あの老人は、たぶんエルドール司教だ。

　細身の司教は風魔法も使えるようだ。風の拡声魔法で地上にいる神官たちへ指示を出し、避難する人々を誘導している。

　それぞれが、それぞれの役割を果たしている。

　セラフィーナ様だけは、ドラゴンから目を離さず炎の大蛇を操り続けている。

　やがて、ドラゴンを覆っていた黒い瘴気が、完全に消えた。巨大な身体が力を失い、地面へと落下する。

　ドォォンッ！

　轟音とともに大地が揺れ、神殿のあたり一面に土煙が立ち込めた。視界が一瞬で茶色く染まり、地上の何もかもが見えなくなった。

　そんな中、顔を上げると、空中回廊だけが澄み切って見えていた。

　どうやら土煙は、あの高さまでは届いていないらしい。セラフィーナ様たちの姿が、はっきりと見える。

　澄んだ空に、月の光のように輝く銀色の髪。強くはためいていたセラフィーナ様のドレスは、力が抜けたようにストンと落ち着いている。

　あそこだけ、何も汚れていない。そんな、別世界のような奇妙な光景だった。

「――すっ」

　近くでへたり込んでいた聖女見習いが、息を吸い込む音が聞こえた。

「すっごーい！　見た！？　……あっ、あわわ、シュトリア様。み、見ましたよね！？　すっごい！　セラフィーナ様！」

「ええ、すごかったですわ」

（いや～、本当にすごかった。これが筆頭聖女……）

　ドラゴンも、こんな戦いも初めて見た。

　そりゃ、興奮するよね。

　私たちのいる場所からは見えないけれど、大聖堂には大勢の王都民が参拝に来ていたのだろう。やがて、セラフィーナ様たちへ向けた歓声が、大地を揺らすような大音量で響き始めた。土煙も落ち着き、視界も少しずつ晴れていく。

「セラフィーナ様！」

「ありがとうございます！」

「筆頭聖女様、ありがとうございます！」

　てっきり、セラフィーナ様も民へ向けて優しく手を振るのだと思っていた。

　けれど、セラフィーナ様は大聖堂の方には目も向けず、くるりと背を向けた。

　そのまま神殿の白壁を見上げ、ゆっくりと視線を走らせる。

　白く輝く壁には、くすんだ場所ひとつ見当たらない。

　それを確認したセラフィーナ様の口元に、初めて笑みが浮かんだのが見えた。それからドレスの裾をスッと整えると、そのまま神殿の奥へ戻っていく。

　背後から聞こえている王都民の歓声には、やっぱり一度も振り返らない。

　あ、あれ？

　なんだろう。

　ドラゴンを倒したことも、王都を守ったことも、ものすごいことだけど。

　なんて言うか、セラフィーナ様って、民衆に興味ない？　なんだか大聖堂に居る人たちよりも、神殿の建物を気にしているように見える。

「おぉーい、見習いの諸君！」

　空中回廊から、ウルヴァー司教の大きな声が響いた。

「癒しの炎を使える者は、至急大聖堂へ向かえ！　負傷者の治療だ！　それ以外の者も、聖水を持って看護の手伝いに回れ！」

「はい！」

　神官の指示に従い、見習いたちが一斉に動き始める。

　ノギも慌てて立ち上がった。

（負傷者がいるなら、傷口を洗うための水が必要！）

　急ごう。爆風で顔にまとわりついていた髪の毛を払いながら、大聖堂の方へ向かう。

　あぁ、砂で髪がギシギシと絡まって邪魔くさい。そういえば顔にも土がくっついているのか、ザラザラする。自分の手のひらに水を出して、顔を洗う。

「ぷはっ。あー、すっきりした」

「あ！　いいなぁシュトリア様。私にもお恵みを～」

「あはは、なにそれ」

　はいどうぞ。と、その子の手に水を出してあげる。襲撃の間ずっと近くにいた聖女見習いの子とは、連帯感のようなものが芽生えた気がする。

「筆頭聖女様は、神殿の奥に向かわれるのね」

「当然だわ。セラフィーナ様たちは、今から結界の修復で大忙しよ。うぅ、きっと、すんごい大変なんだわ……」

　結界の実技だけでも、気力も魔力も尽きてダルイと言っていた彼女は、想像しながら肩をさすっていた。

　私は神殿の奥へ消えていくセラフィーナ様の背中を見ながら、さっき見た笑顔を思い出していた。

　神殿が無傷だと分かったときにだけ見せた、あの笑顔を。