馬から土地③緑のお顔
今朝も掃除を終えて、見習い仲間たちと講堂へ移動する。
講堂では教義を聞いている。教義を学ぶ、ではない。聞いているだけだ。聞き流しているとも言う。
(眠いぃ……意識がぁ……)
見習いは平民から貴族までバラバラだ。表立って身分を主張する人はいないけど、やっぱり育ちの違いは出るよね。たとえば、今の時間。変顔で眠気に耐えているのが平民、すました顔でうたた寝をしているのが貴族だ。
（ということは、たぶん私も変顔〜……。うわっ、神官と目が合っちゃった）
慌てて教本に目を向ける。聞いているふり、大事。追加の講義が始まってしまう。
えーと、今はどこを読んでいたのかな。浄化の女神ヘスティアは、穢れを焼く聖なる炎で――。
……。…………。はぁ。
妖精が教本の上をふわふわと飛び回っていて、文字が見えない。
神殿にも妖精がいる。ここの妖精たちは神殿がヒマらしく、私が何かしていると寄ってくる。
教義を聞く時間には、妖精が教本をながめては好き放題に言うのが日課だ。
『あ～、ヘスティア様だ。優しいよ！ きれい好き♪』
『あれ？ このお顔、緑だよ？』
（緑の顔……？）
気になって、教本の挿絵を覗き込む。
白い衣をまとった女神が、穏やかな笑みを浮かべている。その瞳が、私と同じ薄い緑色だった。
「顔じゃなくて、目が緑色でしょ？」
『ええー？ ふふふっ、緑のお顔〜！』
「それなら私も緑の顔になっちゃうじゃん」
妖精に突っ込みを入れると、神官の視線がジロリとこちらに向く。あわてて教本を読んでいるふりをすると、そのまま講義を続けてくれた。ふぅ、危ない。
『あはは、ここはヘスティア様が大好きな人たちのお城ね！』
（うるさくて、神官が何言ってるか聞こえん……）
◇
その日の昼下がり、ノギは真っ白なパラソルの下でお茶を飲んでいた。
真夏の神殿の広場には、心地よい日陰を作る大型パラソルがいくつも広がり、丸いテーブルと椅子が並んでいる。休憩時間の見習い聖女や聖人が、思い思いに過ごしていて、ノギもほかの見習いに混じっておしゃべりをしている最中だ。
「見てくださいシュトリア様！ セラフィーナ様がいらっしゃいますよ！」
声につられて見上げると、神殿の高台から大聖堂の二階部分へ架かる空中回廊を、いくつかの影が歩いていた。華奢で美しいドレス姿の筆頭聖女様と、そのすぐ後ろに並ぶ大男。濃いもみあげが目立つあれは、たぶんウルヴァー司教だ。その隣にいる、白く長い髭の老人はきっとエルドール司教。そして、背筋を伸ばした壮年の男の人と、そのさらに後ろには、細身の若い男の人もいる。初日に大聖堂で会った司教たちの中にいたかもしれない。
（セラフィーナ様が先頭なんだなぁ……）
その順番で歩いていたのは、たまたまかもしれないけれど、それが権力の順番のように思えた。
「セラフィーナ様、大聖堂に向かわれるんですね～」
「そのようですわね」
神殿に来て一ヶ月ほどになるが、聖女様たちにお目にかかることはめったにない。いや、まぁ司祭様も聖人ではあるんだけど。
聖女や聖人の皆様は、神殿の奥で結界の維持をしている。王都を覆う結界と、遠く離れた、王国の西側にある不毛の大地との間にある結界の二つだ。
「セラフィーナ様をお見かけできるなんて、今日はラッキーですね！」
「そうですわね。筆頭聖女様が神殿の表に出てこられるなんて珍しい」
「結界張るのって大変だもん、相当お疲れで普段は休まれているんですよ」
確かに、きっと大変な仕事だと思う。
結界の実技では、浄化の炎が使えない私に出来ることはほとんどない。なので、講師役の司祭様の横で補助をしているけれど、見ているだけで大変なのが伝わってくる。
極限まで薄く伸ばした炎を、形を崩さずに維持する練習。手のひらサイズの正八面体を維持する授業だけれど、ピラミッド型になってしまったり、長方形の箱型になったり。
正直、見ている私は楽しい。
シャボン玉のような色の結界が、ぐにゃぐにゃと形を変えて太陽を反射する様子はとてもキレイだ。
ここでは「水しか使えない」と可哀想な目で見られることもなく、そうなってみると、浄化魔法を眺めているのは結構好きだった。
「皆様も、結界の実技が終わった後は、床に転がっている方が多いですものね」
「もう気力も魔力も尽きて、座っているのもダルイんだよ～」
そんな話を聞きながら、引き続きお茶を飲んでいると。
「——っ！」
向かいに座っていた見習い聖女が目を見開いて、遠くの空を指差した。
「ん？」
見ると、こちらに近づいてくる黒い影が見えた。
猛スピードで接近しているのか、いびつな丸だった影は、すぐに形が分かるほどになった。大きな翼に、長い首。鋭い爪。
「……ドラゴン？」
誰かが呟いた。
次の瞬間、ドラゴンが王都を覆う結界へと突っ込んだ。
ドォンッ！
透明だった結界が虹色に揺らめき、そこから衝撃が王都へと波紋のように広がっていく。
白いパラソルが風を受けきれずに吹き飛ぶのを薄目で見ながら、広場にいた全員が石畳に伏せた。
「結界が攻撃を受けてる！」
ドラゴンが咆哮し、今度は結界へ炎を叩きつけた。
パキッ。
小さな音がして、結界に虹色のひびが入る。
それは瞬く間に広がって――。
パキィンッ！
王都の結界の一部が、砕け散った。
