馬から土地②聖女見習いとしての暮らし
「さて、調べないと……。誰が、何のために公爵家から娘を差し出させたの？」
どうやって調べよう。ぐるりと部屋を見渡す。
ノギの部屋は公爵令嬢ならではの特別待遇らしく、個室が割り当てられた。公爵邸の自室より狭いが、大きな木製の机には、鍵付きの引き出しがある。歪みも曇りもない鏡台の隣にはドレスをかけるためのトルソーが数体置かれ、ノギが持参した荷物は部屋の隅に丁寧にまとめられている。
歓迎している、という言葉通りの待遇なのではないだろうか。
（……今すぐ危険なわけではなさそうだし、様子見でいいかな？）
「ふぅ。とりあえずドレスを脱ごう」
ヒールの靴をポイっと脱いで足の指をぐーぱーしてから、神官が置いていった白いワンピースに着替える。聖女見習い専用の服らしい。
「あ～楽〜。初夏にドレスなんて、暑くてもう着たくないよ」
一応トルソーにかけるけど……。また着る機会あるかな？
とりあえずかけて、窓際のベッドに寝転がる。
（あぁ、今日一日で色々な人に出会った。ミアお姉様に書く事がたくさん出来たなぁ）
無事についた事と、大聖堂と神殿で出会った人たちのことを簡単に書いて、本型の魔道具でお姉様に送る。
その日から、またミアベルとノギの文通が始まった。
◇
神殿に来てから数日が過ぎた。
何が待っているのやら、と警戒していた神殿だが、そこでの生活はいたって平和だった。
毎日割り当てられた場所の掃除を行い、教義を聞き、神への祈りを捧げ、聖女見習いとしての日々を過ごす。
水魔法使いの私が聖女見習いになって何をするんだ、と思っていたけれど、意外にも出来ることがあった。聖水の材料を用意する仕事だ。
聖水は、井戸から汲んだ水に浄化の炎の熱を加え、沸騰させながら聖なる炎の魔力を馴染ませることで完成するらしい。沸騰させるのなら、私の水を使ってもお腹を壊す心配がない。
しかも神殿の井戸は「由緒ある聖なる井戸」でも何でもなく、水なら何でもいいらしい。
「シュトリア様、今日もお水をお願いしますね」
シスターと見習い仲間が、にこにこと嬉しそうな顔で私を見てくる。
「ええ、わかりましたわ」
私の役目は、水瓶を満たすことと、作業が終わった聖水を空の瓶に注いで栓をすることだ。
水瓶の前に立ち、手をかざす。
ザザザァッ。
流れ込んだ水が、たぷん、と音を立てる。
一抱えもある水瓶は、私のイメージよりもずっと早く満ちていく。
干ばつ地を巡回した強行軍は、魔法師団長の言う通り、私の魔法の練度を上げてくれていた。
「わあ。助かります」
「いつもありがとうございます、シュトリア様」
（……水を出しているだけなんだけどな）
私が来るまでは、シスターと見習い総出で、毎日井戸から作業場まで何往復も水を運んでいたそうだ。その重労働が無くなったから、私が水魔法しか使えないと知った時の彼らは最初こそ戸惑ったものの、今ではとても有難がってくれている。
（平和だ……。こんなに普通に暮らしていて大丈夫かなぁ。なんで私をここへ呼んだの？）
◇
「はい、次は『笑顔』の時間です」
そう言って、本日の講師である女司祭様から鏡を配られる。
(笑顔の練習って何だよー！！)
「聖人、聖女らしさとは、まず第一に『微笑み』です。どんな時でも微笑みを崩さぬよう。相手に安心感を。とても大切な事ですよ」
(つる。頬っぺたが、つるー！！)
そういえば、孤児院を運営していた教会の司祭様は、微笑んだまま人を燃やしていた。いや、呪いを浄化していたんだけど。
(あの微笑みに安心感あった？)
子どもだった自分たちには、衝撃映像にしか見えなかった。
そんな事を思い出しながら、鏡の中の自分を見る。
すべすべの肌。麦の穂のように黄金色に輝く、ふわふわの髪。
ほんの一年とはいえ、公爵家でしっかり手入れされてきた『公爵令嬢』の私は、孤児院にいた頃の私とは別人のようだ。
(教会にきてからも、なんだかんだで待遇いいしな……)
ちなみに、神殿の食事は普通だった。
公爵家ほど豊かではないけれど、孤児院よりは明らかにいい。比べるものが極端かもしれないけど、そんな感じ。
今朝のメニューはパンに、豆と野菜のスープ。小さな焼き魚も添えてあった。
ただ、スープの野菜は彩り程度しか入っていないのが少し物足りない。
勝手なイメージで、神殿は野菜と果物がメインなんだと思っていたけれど、意外と野菜が出てこない日の方が多い。
そんなわけで、神殿での生活はずっと平穏で快適なままだ。
（……まあ、今のところは悪くない環境だよね）
誰が、何のために私をここへ連れてきたのか。今のところ、誰も、何もさせようとしてこない。
「『公爵家の人間』が必要だった？ でも、養子なのは知ってるっぽいしなぁ。わたしとミアお姉様に何か共通点があるのか……」
つぶやいてみるけれど、何も分からない。
大聖堂にいたウルヴァー司教からは嫌な視線を感じたけれど、神殿にいる司祭やシスター、見習い仲間からは悪意を感じない。
（もしかして、私が考えすぎなだけかも）
公爵家から私を神殿に差し出させたのも、ずっと昔から筆頭聖女様の後ろ盾になっている公爵家に、「これからも変わらず後見でいろ」っていう人質とか？
もしそうなら、『公爵家の次女』が神殿にいるだけで用は足りている。
「……え。大人しく暮らしていればいいだけ？ それなら、別に黒幕とか調べなくてもいいのでは？」
何かの悪意があると思って警戒していたけど、そうじゃないなら。衣食住が確保されて、普通に暮らせるならそれが一番だ。
まぁ神殿暮らしが普通かどうかは置いておいて。厄介ごとに巻き込まれないんなら、それなりに快適だし。
孤児院にいた時は、教会の下働きを提示された。あの時は、ハズレ魔法だから仕方ないって顔をされながら一生を過ごすのが嫌だったけど、今は公爵令嬢として扱われて、ちゃんと役に立って神殿にいる。
（あれ？ 昔、教会で働くのが嫌だった理由って、残ってないじゃん）
見習いとして気楽な生活を送るのも良いかも。少なくとも、神殿で暮らしている分には、警戒が必要な相手はいないと思う。
それでも一応、大事な物は鍵付きの引き出しにしまってある。
白いワンピースの襟元から、長いチェーンに通した鍵を引っ張り出し、引き出しの魔道具を取り出した。
本型の箱をパコっと開けると、今日もミアお姉様から届いた手紙を手に取る。
『ノギへ――』そう始まる優しい文章を読みながら、神殿での一日を終えた。
