馬から土地①大聖堂と神殿
神殿がある場所は、てっきり森の奥とか湖のほとりだと思っていた。喧騒から離れた、静かな場所にあるんだと。だって、孤児院があったのは街の外れだったし。
ところが馬車は大きな街の、立派な舗装の上を進んでいく。やがて馬車が停まったのは、王都の真ん中にそびえ立つ大きな石造りの建物の前。背の高い豪奢な鉄柵で周囲を囲った白い巨大な建物は、まるで街を見下ろすように建っていた。
停車した馬車の扉を開いて私へ手を差し出してくれたのは、白い立派な法衣を着た熊のような大男だ。年齢は四十代半ば、孤児院の司祭様と同じくらいに見えるけれど、穏やかな司祭様と違い戦士のような威圧感がある。
「ようこそお越し下さいました、シュトリア・ヴァルクレール公爵令嬢。わたくし、司教のウルヴァーと申します」
私が地面に降り立つと、ウルヴァー司教は大股で一歩下がり、慇懃に頭を垂れた。その顔には、にっっっこり、と力強い笑顔が浮かんでいた。
（なぁんか、偉そうな感じが滲み出てる笑い方だな……。しきょう……司教。あ、本当に偉い人だ）
「シュトリア・ヴァルクレールです。本日より、よろしくお願いいたします」
「ヴァルクレールの姫君であられる貴女様を、このたび聖女見習いとしてお迎えできますこと。我ら一同、誠に喜ばしく思っております。……ふふ、主の御導きというのは、時に数奇な運命を辿るものですな」
「まぁ。主のお導きでしたのね。わたくしも驚いておりますわ」
女神様の導き？ 私が来ることになった経緯、かなり強引だと思うんだけど。この人は本当に女神様の導きだと思っているんだろうか。どこか白々しい気もする。
私への対応は、令嬢に対する礼儀として変なところは無いと思う。でも、私を見つめる視線の冷たさが隠せていない。歓迎とは正反対の、価値の無いものを見る目だ。
（なんか怪しいし、偉い司教だし。公爵家を動かしたのはこの人？）
「どうぞ大聖堂の中へ」
そう言って大股で歩き出す彼の背中は、周囲を威圧するように力強い。きっと、普段から誰かに歩調を合わせることなんて無いんだろうな。ずんずん進んでいくウルヴァー司教に置いて行かれないように、必死についていく。
（私は公爵令嬢、私は公爵令嬢……。走ったらダメ！）
見上げるほどに高い天井。ステンドグラスからの光が差し込み、幻想的な色で染められた大理石の廊下。太い石柱がずらりと並ぶ、無駄に大きいとしか思えない建物の中をノギは競歩で進む。たまに「ウルヴァー司教様！」と話しかける人がいるおかげで、なんとか追いつくことが出来た。
やがてたどり着いた大聖堂の奥には、一際広い部屋があった。
中央には巨大な木製の円卓が置かれ、背もたれの高い椅子がいくつも並んでいる。
その椅子に座っているのは、真っ白な髭を蓄えた小柄な老人や、背筋の伸びた厳格そうな壮年の男の人、柔らかな笑みを浮かべる細身の青年。他にも様々な人がいるが、みなウルヴァー司教と同じ立派な刺繍の法衣をまとっている。
（うわ。たくさんいる）
どう見ても偉い人たちが、一斉に私に視線を向けた。この人たちの何人が、どんな目的で公爵家の娘を要求したんだろうか。……全員がそうなんだろうか。
こくりと渇いた喉を鳴らし、すっと姿勢を整える。
「ヴァルクレール家の次女、シュトリアと申します」
そう言ってカーテシーをする。ミアお姉様からダメ出しを受けたカーテシーだけど、それでも。公爵家の令嬢が来たという形を取らないとね。さぁ、水魔法しか使えない公爵令嬢に、ここに大勢いる偉そうな人たちはどういう反応を——。
「領地での献身的な働き、聞き及んでおりますぞ。まさに聖女のような御心でございますな！」
「女神様が遣わした尊い御方よ、聖女見習いとして励んで下され」
思いがけず、歓迎の言葉が次々と飛んできた。
（……あ、あれ？）
てっきり、嫌な顔をする人がいると思ったんだけど。
浄化魔法を使えないことだって、伝わっているはずだ。なのに、まるで問題にしていない。ハズレ扱いどころか、目の前の人たちは私を聖女見習いとして当然のように受け入れている。
（いや待って。なんで？）
これはこれで、おかしい。満場一致の歓迎ぶりに、全員がグルなのかと、かえって警戒心を強めた。
「わたくしは……ご承知のことと存じますが、水の魔法使いですわ。この度の招致は誠に光栄ではございますが、身に余るものがございます」
暗に、「聖女の資格が無いと分かっていながら、なんで見習いとして歓迎しているの？」と聞いてみる。
「シュトリア様は——」
真っ白な髭の老人が、優しそうな顔でおっとりと話しかけてきた。
「御神託のあった奇跡の街の出身だそうですな」
（えっ何で知ってるの！？ 怖っ）
会話はしてくれるが、ノギの疑問には答えてくれないようだ。
「ヘスティア様の御導きにより、こうして神聖な地へ辿り着いた貴女様を、司教一同、心より歓迎しますぞ。ふぉっふぉっ」
その笑顔は聖職者らしい曇りのないもので、どこかトム爺のような純朴さすら感じる。
（う〜ん、裏で何か企んでいそうには見えないなぁ）
「さてさて。ウルヴァー司教が戻られたことじゃし、次の議題は浄化の巡回についてじゃな。わしはシュトリア様を神殿へ連れて参りましょうぞ」
そう言って白い髭の司教は立ち上がり、ウルヴァー司教は老人の向かい側の椅子に腰かけた。
「シュトリア様。長旅でお疲れのところ申し訳ないが、あと少しだけ歩いて下され」
「とんでもございません。よろしくお願いいたします」
円卓に並ぶ司教たちへ挨拶をして、今度は小柄な司教の後をついて行く。
ウルヴァー司教と違い、相手がゆっくり進むので非常に歩きやすい。
「おぉ、そうじゃ。ちゃんとしたご挨拶がまだでしたな。わたくしはエルドールと申します。先ほどのウルヴァー司教は討伐にも同行する外向きの司教ですが、わたくしは内向きの仕事を仰せつかっております。何かあれば神官に伝えてくだされ。わたくしが神殿までお伺いしましょう」
そっか、戦士のようにたくましいなと思ったら、ウルヴァー司教は本当に戦う司教だったんだ。
ゆっくり歩きながら、エルドール司教は廊下から中庭へ出て、そのまま進む。庭園の先にある建物を目指しているようだ。
この建物も立派だ。
ひっそりと佇む真っ白な建物には、さっきまでいた建物のような街を見下ろすほどの高さはないけれど、とても長い歴史を感じる。ステンドグラスのかわりに、こちらは透かし彫りの彫刻がこれでもかと彫られ、並ぶ白い大理石の円柱にも立体的な彫刻が施されている。
「エルドール司教、先ほどの建物は神殿ではないのですか？」
「あれは大聖堂にございます。ほほ、公爵様はご自身の常識に囚われ、お伝えし忘れたと見える」
そう言って、エルドール司教は楽し気に説明してくれる。
「神殿は、女神ヘスティア様を祀る神聖な場所。一般の者が立ち入る事はありません。対して大聖堂は、我ら司教がおり、王国民や貴族が行き交い、時として民向けの儀式が行われる事もございます」
うねるような蔦の模様や、天に祈りを捧げる天使たちが彫り込まれた柱を何本か鑑賞しながら中へ進み、天井の高いホールに到着する。
今度は、銀髪の美しい女性を中央に、両側に真面目そうな顔の男性たちと、にこやかに笑う数人の女性が立っていた。
「聖女見習いとして参りました、シュトリアと申します」
「神殿は貴女様を歓迎いたしますわ。わたくしはセラフィーナと申します」
鈴を転がすような澄んだ声がホールに反響する。
この方が筆頭聖女様。あのマガル先生が大興奮していた人かぁ。確かに、声も見た目もすごく美しい。
思わず、慈愛に満ちた聖女様の笑顔に見惚れてしまう。
「神殿にいるのは、皆等しく女神様に仕える者。何かあれば気兼ねなく頼ってくださいね」
「ありがとう存じます」
挨拶を終えると、控えるように立っていた片側の男の人が説明を始めた。
「この神殿で暮らしているのは貴女様のような見習いの皆様と、王国の結界を張っている聖人様・聖女様です。他に、講師として我ら神官と司祭が常駐しております。身の回りのことについてはシスターにお聞き下さい」
話を振られたシスター達が会釈をしてくれた。良かった、優しそうな雰囲気の人たちだ。
「ではシュトリア様。わしはこれで失礼します」
「あ、はい。エルドール司教、ここまでありがとうございました」
コツン、コツンと靴音を立ててゆっくり戻っていくエルドール司教を皆で見送る。
「では、お部屋にご案内します」
ノギの神殿での生活が始まった。
