間章 神殿へ
ガタン、と車輪が回り始めた振動が伝わってくる。神殿へ向けた旅が始まった。
「——は～っ」
心臓がドキドキする。
（役に危なかった。あと少し遅かったら、お姉様も馬車に乗り込んでいたかもしれない。何があるか分からない神殿になんか、連れて行っちゃダメだ）
自己犠牲のつもりはない。自分を犠牲にしてお姉様を助けられて満足。なんて思ってない。公爵は初めから私を差し出すつもりだったようだから、もとの予定から何も変わっていない。
でもなんだろう、このドキドキは。
……あぁ。そっか、初めて自分で「移動する」って決めたんだ。今までは、いつも誰かの都合で『次』に流されていた。公爵の予定通りだけど、今回は私が、自分で神殿へ行くと決めたんだ。
誰もいない車内で、ふーっ、と息を吐いて目を閉じる。
神殿へ行くことに、不安はある。
水魔法使いの私は、孤児院で「しょうがないよね」とハズレ魔法扱いされてきた。孤児院は、教会が運営している。
その教会上層部の神殿に、ハズレ魔法の私が『聖女見習い』として向かう。『聖女』とは、火の浄化魔法を使える女性のことだ。
（……いやいや、浄化どころか、ハズレ魔法使いだよ。どうすんの？）
どれほどハズレ扱いされるやら。まずはそこが不安だ。
それに、聖女たちの後ろ盾として永く存在している公爵家でも拒否できなかった、公爵家からの神殿入り。身代わりを準備する以外の方法が無いなんて、きっと、よっぽどの事情がある。
（いったい何が待っているんだろう）
そもそも、新しい場所に行くのは、何回やっても慣れない。
（あーあ、また最初っからだ）
居場所が欲しくて何度も頑張ってみたけど、また知り合いのいない街で、またゼロからのスタートだ。
不安に感じることはいくつもある。
でも、それよりも。
閉じていた目をゆっくり開けて、ただ正面を睨む。
高揚感が落ち着いてポツポツと浮かんできた不安より、ノギの心の多くを占めるのは、苛立ちと不快感だった。
（クリーニング店で店長にこき使われてから、ネロリお嬢様のわがままで転職。ドレスショップではアーノルドさんにアイデアを泥棒されて）
これまでの事を指折り数えてみる。
（急に公爵家から「娘です」とか言われて連れていかれたと思ったら、干ばつ地での強行軍に放り込まれて。ようやく終わって帰ってきたら、最終ゴールは神殿だってさ〜）
思えば、孤児院を出てからまだ二年しかたっていない。私、たらい回しにされすぎじゃない？
（いっそ笑えてくるね）
膝の上で少しだけ震える指先を見て、ふん、と鼻を鳴らす。
窓の向こうでは、公爵家の屋敷を囲んでいた森が少しずつ遠ざかっていき、やがて木々の向こうから街並みが現れる。
公爵家へやってきて以来、一度も歩いたことが無かった街を眺める。
大きな通りはきれいに整えられ、ゴミひとつ落ちていない。背の高い建物が並び、白い壁には花模様の彫刻や、ピンク色の花を飾ったバルコニーが見える。
「へえ……」
思わず窓へ顔を寄せた。
その先に、大きな噴水が見えた。白い壁と華やかな彫刻に囲まれた水面が、初夏の青空をきらきらと映している。
きれいだな、と思った。明るくて、華やかで、まるでミアお姉様のようだ。お姉様なら、こういう景色を見たらきっと嬉しそうに笑うんだろうな。
（まあ……ミアお姉様が連れて行かれなかったのは、良かったと思う）
よし、気持ちを切り替えよう。
この馬車は神殿のもので、もう目的地に向かって進んでいる。何度も心の中で唱える。神殿に行くのは、もう、しょうがない。
馬車のシートをさわさわと触ってみる。沈みすぎない適度な弾力に、初夏には嬉しい適度な冷んやり感。干ばつ地から公爵家へ帰還する時の馬車の乗り心地にも感動したが、これはこれは。
「神殿の馬車って、座り心地最っ高〜……」
神殿は『清貧を好む』とか嘘くさい主張はしないらしい。良かった。これなら、ご飯も期待できそう。
なんといっても、今回は孤児でも平民でもない。公爵令嬢シュトリア・ヴァルクレールとして行くのだ。どうせ神殿に閉じ込められるなら、快適に過ごしたい。
もう一度、ふーっと大きく息を吐いた。
「衣食住が保障されているんだから、まずは様子見と情報収集だよ」
自分に言い聞かせるように呟く。
そう、情報収集だ。寝る場所も食べる物もある。今すぐ逃げ出さなきゃいけないほどじゃない。だったら、まずは神殿のご飯を食べて、寝られるだけ寝て、それから考えよう。
私は『公爵の捨て駒にされた可哀想な身代わり』じゃない。使い捨ての道具か何かだと思ってる大人たち全員に、いつか絶対にツケを払わせる。
そのためにも、公爵家から娘を差し出させた目的を把握したい。今回の神殿入りの名目は、聖女のような献身が……何だっけ？ 絶対に嘘じゃん。そんなんで聖女として大切に扱われるなら、干ばつ地に行った魔術師団全員が聖人扱いされなきゃおかしい。
神殿からの要請が、この一回で済むかどうかも分からない。もし次があれば、ミアお姉様まで巻き込まれる。お姉様を守るためにも、情報を集めないと。おとなしく過ごすつもりはないよ。
「利用しようとする大人たち、黙って利用されるばかりだと思わないでよ！」
あえて口に出して、闘志を燃やす。差し出されるんじゃない。私が、乗り込むんだ。
